чить или нет?
     - Ну, может, и могу, - признался Киртиан. - Но ты понимаешь, во что это все превратится?
     - В массовые потери с самого начала. А значит, битва надолго не затянется - и мы сможем побыстрее перейти к пиру, - ухмыльнулся Джель. - То есть мне будет меньше работы, а твоей любезной леди-матери - больше.
     - А кроме того, девять месяцев спустя население здорово вырастет, если только я не добавлю ко всей праздничной еде противозачаточные средства, - вздохнул Киртиан. - А это значит, что хлопот добавится и у меня: придется и возиться с новым магическим оружием, и следить, чтобы на нас не обрушился вал новорожденных. Ты же сам знаешь, что бывает, когда женщинам разрешают участвовать в сражении! И почему только эти учебные сражения действуют настолько возбуждающе?.. - Киртиан покачал головой. - Иногда мне кажется, будто вы, люди, настолько от нас отличаетесь, что я никогда вас не пойму. И все-таки...
     - Из этого штурма может получиться занятная штука, - убедительно произнес Джель. Тем временем его люди падали один за другим под мечами бойцов Киртиана. - Мы никогда еще не играли в штурм с живыми участниками. Штуки, которые проходят на карте и макетах, не всегда срабатывают с живыми людьми.
     Искушение было слишком велико, и Киртиан не устоял.
     - Ну, так и быть, - согласился он. - Начнем подготовку. Я разберусь с необходимой магией. Если увидим, что в месячный срок мы не укладываемся, придется пока ограничиться обычной общей дракой в поле.
     - Договорились! - ухмыльнулся Джель и хлопнул Киртиана по плечу. Как раз в этот момент свалился последний из его людей. Уцелевшие бойцы Киртиана разразились радостными воплями. Все, теперь, пока они не напразднуются, о деле не поговоришь.

Глава 3

     Как это всегда и бывало, на обратном пути "вражеские" отряды смешались в единую компанию и ломанулись через лес, позабыв о каком бы то ни было боевом порядке. Лес мгновенно затих, словно вымер: разговоры и смех так перепугали зверей и птиц, что те забились в норы или разлетелись. Во всяком случае, Киртиан не заметил ни птахи, ни кролика, пока они пробирались среди деревьев по старой, почти заросшей дороге. Солнце клонилось к закату, и золотистый свет лился сквозь ветви, просвечивая сквозь листву и окрашивая кайму облаков. Уставшие, но веселые бойцы поздравляли друг дружку, хвастались своими успехами и рассказывали, как Киртиана и Джеля прикончили ударами в спину - причем врали безбожно. Киртиан никогда не позволял никому нести свой доспех; он, как и все остальные, нес его сам - по крайней мере, до дороги. У опушки их поджидали повозки и экипаж - а то пешком отсюда до усадьбы было несколько часов ходу.
     Киртиан с радостью сунул шлем вознице и позволил слуге снять с него доспех, прежде чем забраться в удобный экипаж и растянуться на подушках. Джелю, как лицу привилегированному, тоже причиталась и помощь слуг, и место в экипаже. Прочие бойцы помогли друг другу избавиться от доспехов и завалились на повозки поверх мягкого сена.
     - Вот они, преимущества высокого ранга, - вздохнул Джель, откинувшись на спинку мягкого сиденья. Киртиан усмехнулся.
     Как только Джель уселся, возница развернул коней, и экипаж покатил вперед. Бойцы тем временем еще продолжали загружать доспехи в повозки и усаживаться сами.
     - Предки! - вырвалось у Киртиана, когда слуга подал ему флягу с прохладной, вкусной водой. - Я мечтал об этом чуть ли не весь день! - Он жадно глотнул из фляги, приноравливаясь к покачиванию экипажа, чтобы не выбить себе зуб об горлышко, и передал флягу Джелю.
     - А ты чего думал, мы просто так устаем? - поинтересовался Джель, закрыл флягу, вернул ее Линдеру, молодому слуге Киртиана, и развалился на мягких подушках, обтянутых темно-коричневым бархатом. - Твоя уважаемая матушка постоянно твердит, что мы уже слишком стары для игры в войну, и иногда мне начинает казаться, что она права - по крайней мере, насчет меня. Всякий раз, как мы возвращаемся с игры, я думаю - а не пора ли мне остановиться?
     - И как только ты отдышишься, эти мысли тут же тебя покидают. - Молодой эльфийский лорд улыбнулся товарищам, и Линдер рассмеялся в ответ. - А у мамы просто другая система ценностей, не та, что у нас с тобой. Что, по-твоему, она еще может говорить? Она не просто женщина, она - леди, и если бы все делалось по ее вкусу, мы все плавали бы по поместью на волнах утонченной музыки и благовоний. Будь ее воля, ты бы разводил розы, а я упражнялся в создании иллюзий и любезничал с какой-нибудь хрупкой лилией из хорошей семьи. - Киртиан отобрал флягу и сделал еще глоток. - Я ничуть тебя не упрекаю за пристрастие к розам - но вряд ли тебе захотелось бы всю жизнь заниматься только ими.
     Джель возвел глаза к небу.
     - Боже упаси! - воскликнул он. - Я бы через полдня умер от скуки! Розы хороши для досуга, но нельзя же их превращать в главное дело жизни!
     - А я бы лучше ухаживал за розами, чем за какой-нибудь знатной девицей, - Киртиан рассмеялся, но смех тут же оборвался - экипаж сильно встряхнуло. - У роз, конечно, тоже имеются колючки, но с цветком хотя бы разговаривать не обязательно. И избегать шипов розы куда проще, чем помешать чужой женщине заметить то, чего ей видеть не полагается.
     Киртиан старался говорить непринужденно, но он и сам слышал, что его смех звучит несколько натянуто. В последнее время у матери только и было разговоров, что о жене и наследниках. Ни единого дня не проходило, чтобы она об этом не упомянула - и не по одному разу. А Киртиану от этих разговоров делалось не по себе. Ему нравился его нынешний образ жизни, и ему ни капли не хотелось приводить в дом чужачку.
     - Предки! Это же придется отвести ей какую-нибудь обособленную часть поместья и следить, чтобы она оттуда не высовывалась! Скука-то какая - не хуже ухаживания.
     Клянусь, если бы это не было запрещено, я бы уже женился на какой-нибудь храброй человеческой девице!
     Джель скривился.
     - Ну, значит, нам придется привести Вдовий дом в порядок хотя бы для того, чтобы поместить туда девушку и каким-то образом запереть ее там. Насколько нам всем было бы проще, если бы у Тенебринта, Селазиана и Пеленаля были дочери! Ну хоть бы одному из твоих вассалов хватило здравомыслия помочь нам решить эту маленькую проблему!
     - Я был бы только рад, - совершенно серьезно произнес Киртиан. - Я уверен в их благородстве и охотно породнился бы с любым из них. А тут... Пожалуй, еще немного, и я предоставлю матушке полную свободу действий.
     Пусть поищет подходящую невесту среди чужих вассалов.
     Авось со временем мне удастся отыскать девицу, которая будет так благоговеть перед моей знатностью, что закроет глаза на мои причуды.
     - Ей придется закрыть глаза не только на тебя, - предостерег его Джель. - Или она с воплями умчится назад к папочке и расскажет, что ты не в состоянии держать собственных рабов в узде.
     Киртиан и сам не раз выдвигал этот довод в спорах с матерью, а вот теперь ему захотелось повторить ее аргументы.
     - Мама говорит, что в большинстве эльфийских домов девушек держат взаперти, под строгим надзором. А девушка из незнатной семьи будет слишком потрясена, оказавшись в новой обстановке, и слишком трепетать перед мамой, чтобы о чем-то расспрашивать. Мы думаем, что до тех пор, пока слуги будут ей повиноваться, она и не заподозрит, что здесь что-то идет не так, как везде. - Киртиан слегка нахмурился. - Только надо будет позаботиться, чтобы она не обижала слуг... В общем, повозиться придется.
     Джель с сомнением посмотрел на него, но сказал лишь:
     - А может, ты просто положишься в подборе жены на мать? Уж она-то никогда не приведет сюда девицу, от которой будут неприятности. Твоя мать вхожа повсюду, и, если ей не удастся подыскать девушку, сочувствующую нам, она хотя бы подберет такую, у которой не хватит храбрости и слова сказать против, или такую глупую, что ее это просто не будет волновать, или такой оранжерейный цветок, что она просто не поймет, что тут творится нечто необычное.
     - Наверное, так и придется сделать, - со вздохом отозвался Киртиан и скривился. Неужто ему придется жениться на запуганной мыши, безмозглой кукле или оранжерейном цветке? До чего же отвратительная ситуация! Но что-то надо с этим делать, причем в ближайшее время. Мама не позволит откладывать это надолго.
     Лицо его приобрело столь унылое выражение, что Джель фыркнул, и тут же всех их подбросило на каком-то особо выдающемся ухабе.
     - Нечего хандрить, - строго сказал Джель и добавил с ехидным смешком:
     - По крайней мере, тебе не посадят на шею жену с бедрами, как у коровы, манерами, как у свиньи, и физиономией, как у лошади. Вы, эльфы, все поголовно красавчики, так что тебе не придется мечтать, чтобы ей на голову натянули мешок, когда придет пора выполнить супружеский долг и дать поместью наследника.
     Киртиан покраснел до кончиков ушей. Конечно, Джель был его наставником, товарищем и другом, сколько он себя помнил, - но все-таки иногда люди бывают поразительно грубыми и нечуткими. Ну как ему объяснить, Джелю, что брак внушает ему ужас? А кто не ужаснулся бы, если б оказался на несколько веков прикован к занудной идиотке? И сможет ли он достаточно заинтересоваться такой девушкой, чтобы выполнить свой долг перед поместьем и кланом? Услышав это, Джель только расхохочется и скажет: "Да какая разница, что у девушки между ушей?
     Важно, что у нее между..."
     "Если бы мне только удалось найти девушку, похожую на маму! - с тоской подумал Киртиан. - Я бы сразу на ней женился, не глядя, из какой она семьи. Интересно, а отец понимал, насколько ему повезло, что ему досталась такая умная, сообразительная и храбрая жена? Это же ценнее любой знатности и любого магического таланта!"
     Но тут Джель отвлек его от печальных размышлений.
     - Нам надо будет поговорить с миледи насчет этой новой идеи штурма, - жизнерадостно заметил Джель. - Может, ей и самой захочется приложить к этому руку. Знаешь что? Позволь ей немного покомандовать! Может, тогда она перестанет над нами подсмеиваться за наши игры.
     - А что? Ты прав. - Киртиану пришлось ненадолго умолкнуть: экипаж прогрохотал по каким-то корням, и пассажиров подбросило так, что они едва не врезались головой в потолок - а уж зубы лязгнули у всех. Это был наихудший участок пути. Ну ничего, тут уже недалеко до мощеной дороги. - Может, она войдет во вкус и поймет, как это увлекательно.
     "Иначе мне не останется ничего другого, как сказать ей правду: что все это - не игра, что мы с Джелем обучаем людей, чтобы они могли защитить поместье, если - точнее, не "если", а "когда" - бои докатятся сюда. Я не хотел этим заниматься. Я даже не знаю, что именно нам угрожает.
     Я просто чую угрозу нутром".
     Сперва появление Проклятия Эльфов, этой отчаянной девчонки-волшебницы, которая, в полном соответствии с пророчеством, взбунтовала полукровок - и откуда их столько взялось?! Нет, сам Киртиан не ждал особых неприятностей со стороны полукровок: любой из его людей мог в любой момент присоединиться к мятежникам, если бы пожелал, и его никто не стал бы удерживать. Но желающих не .нашлось. Однако же пугающая легенда воплотилась в жизнь и повергла самого могущественного лорда из числа членов Совета, причем сделала это с помощью родного сына лорда Дирана. И теперь все эльфийские лорды сделались очень подозрительны: им везде мерещились притаившиеся замаскированные полукровки.
     А когда великие лорды начинают что-то выискивать, они могут обнаружить что-нибудь такое, чего даже не искали.
     А потом вспыхнуло второе восстание: на этот раз взбунтовались вторые и третьи сыновья знатных семейств, "запасные", которыми пренебрегали собственные отцы, - взбунтовались и овладели некой новой разновидностью магии, перед которой оказывалась бессильна даже самая могущественная магия эльфов. И ход войны складывался отнюдь не в пользу великих лордов. Мятежных молодых лордов было не так уж много, и они захватили всего несколько поместий. Но они не просто захватили эти земли - они их удерживали. И Киртиан подозревал, что знает, какие чувства молодые лорды внушают своим родителям. Это была заноза, и не где-нибудь в боку, а в пятке, и она колола великих лордов при каждом их шаге. От этого великие лорды начинали беситься. А это всегда было небезопасно для окружающих. И Киртиану вовсе не улыбалась мысль о том, что какой-нибудь обозленный, дотошный великий лорд примется вынюхивать что-нибудь рядом с его поместьем. Рядом с его людьми.
     Ну а если вдруг такой лорд что-нибудь все-таки вынюхает - что ж, Киртиан предпочитает приготовиться к этому заблаговременно.
     - Может, она и сама захочет взяться за меч, - предположил Джель и лукаво подмигнул Киртиану. - Ты же знаешь - она неплохо управляется с оружием. Я думаю, если у нее есть хоть малейшая склонность к этому делу, она вскорости увлечется им не хуже нас.
     - А что, это идея! - у Киртиана вырвался озорной смешок. - Я могу назначить ее своим заместителем. И что ты тогда станешь делать?
     - Упаду на колени и запрошу пощады, - признался Джель. - Склонюсь перед неизбежностью. Я знаю, как она двигается, и видел ее на охоте - у нее реакция куда лучше, чем у тебя. Предки! Да если ей дать лук, я лучше сразу сдамся! Мне с ней не тягаться.
     Экипаж в последний раз подскочил на ухабе, и колеса застучали по булыжнику. У Киртиана с Джелем одновременно вырвался вздох облегчения, и они откинулись на мягкие спинки сидений; ехать по мощеной дороге было так же удобно, как плыть по спокойной воде.
     - Надеюсь, ты обо всем позаботился заблаговременно? - спросил Киртиан у Линдера. Парень всего лишь два месяца назад сделался его личным слугой, но его вышколил его предшественник, и эльфийский лорд не сомневался, что со временем Линдер будет справляться со своими обязанностями так же эффективно и так же незаметно, как и предыдущий слуга.
     На лице Линдера промелькнуло легкое беспокойство.
     - Купальни вымыты и подготовлены, обед задержат.
     Да, еще музыка и еда для других слуг, которые присоединятся к вечеринке...
     Юноша заколебался и бросил умоляющий взгляд на Джеля, словно спрашивая - уж не упустил ли он чего?
     - Все правильно, Линдер, - успокаивающе произнес Киртиан, перехватив встревоженный взгляд слуги. Возможно, Линдер упустил пару деталей, но остальные слуги позаботятся, чтобы никаких сбоев не было. Учебные битвы шли уже не первый год, и все знали, чего следует ожидать.
     Слуги, работающие в доме или на поле, малость сдвинут свое расписание, чтобы освободить купальни для вернувшихся бойцов. Обед сегодня будет позже обычного - чтобы к тому моменту, как все вымоются, еда была горячей.
     И это будет не просто тушеное мясо с хлебом, а что-нибудь повкуснее. Обычно в такие дни жарили мясо или кур, готовили несколько салатов и что-нибудь на сладкое. И пива будет побольше - не так, чтобы начались проблемы, но по паре лишних кружек каждому достанется. А после обеда придут музыканты и начнутся танцы, и если нынешней ночью кто-то будет спать не в одиночку, окружающие и слова против не скажут. А назавтра работа и тренировки начнутся попозже, так что люди смогут выспаться. И все будут чувствовать себя вознагражденными за то, что сегодня пришлось хорошенько попотеть.
     "И нам нужно не позднее завтрашнего дня начать обдумывать следующий праздник", - напомнил себе Киртиан. Он не любил, когда между праздниками получаются слишком большие промежутки: ему не хотелось, чтобы слуги, работающие в доме или в поле, начали думать, что с бойцами слишком много носятся, и обижаться на них.
     Экипаж притормозил и остановился. Слуга в изумрудно-зеленой тунике и брюках распахнул дверцу, и Киртиан вышел наружу; Джель и Линдер последовали за ним. Солнечный свет уже угасал. Круглые светильники, гроздьями по четыре свисающие с бронзовых столбов, уже заливали беломраморную лестницу центральной усадьбы иссиня-белым светом. Киртиан огляделся по сторонам. Тем временем другие слуги в зеленых ливреях завладели его доспехами и оружием. Джель отсалютовал Киртиану и направился в казарму. Он шагал той неутомимой, неподвластной возрасту походкой, которую Киртиан так и не смог перенять.
     Последние лучи заходящего солнца окружили Джеля золотистым ореолом, словно какого-нибудь героя человеческих легенд, удостоенного благосклонности богов.
     Киртиан взбежал по мраморным ступеням; Линдер следовал за ним будто приклеенный. Постепенно начали сгущаться сумерки. Двустворчатые двери из литой бронзы распахнулись при одном лишь соприкосновении с магией Киртиана, но молодой лорд не обратил на них ни малейшего внимания. Он собирался пройти через расположенную сбоку незаметную дверцу, предназначенную для привратника. Облаченный в зеленое привратник ожидал этого и заблаговременно открыл дверь, поприветствовав Киртиана поклоном.
     - А, Бекер! - поздоровался с ним Киртиан. - Как там твоя жена? Полегчало ей?
     Вытянутое лицо человека озарилось улыбкой.
     - О, ей уже намного лучше, лорд Киртиан! Мы даже не знаем, как вас отблагодарить...
     - Ты вполне меня отблагодаришь, если впредь не станешь в подобных случаях отмалчиваться до последнего, - ответил Киртиан, достаточно строго, чтобы привратник понял, что лорд говорит серьезно. - Если что-то происходит - обращайтесь к аптекарю. Если обычные лекарства не помогают, идите к лорду Селазиану. Я ведь ради этого и держу его на службе. Должен же он хоть как-то отрабатывать свое жалованье!
     - Да, лорд Киртиан, - прошептал привратник, кланяясь еще ниже. - Непременно, мой лорд.
     - Вот и продолжайте в том же духе, Бекер, - сказал Киртиан и зашагал дальше, оставив привратника заниматься своим делом.
     - Линдер, напомни лорду Тенебринту, чтобы он поговорил с аптекарем, ладно? - бросил Киртиан через плечо, когда они со слугой преодолели уже половину коридора.
     Толстый светло-серый ковер под ногами скрадывал шум шагов. И хотя алебастровый потолок и стены из белого мрамора с зелеными прожилками были не очень внушительными, Киртиану подумалось, что смотрятся они вполне достойно. - Я не могу допустить, чтобы мои люди и дальше болели только из-за чрезмерного доверия к этому.., этому полутравнику-полушаману! Я вообще не стал бы его держать, если бы люди на этом не настаивали!
     - Лорд Киртиан.., некоторые из нас вообще побаиваются лишний раз обратиться к лорду - не то что докучать ему своими болячками, - нерешительно отозвался Линдер. - Вы иногда забываете, что, хотя многие здешние жители родились здесь и выросли у вас на службе, большинство все-таки прибыло из-за границ поместья, а в остальном мире порядки совсем другие.
     - Вот потому-то я и прошу тебя напомнить лорду Тенебринту, чтобы он поговорил с аптекарем. Я подозреваю, что этот тип нарочно подогревает подобные страхи своих пациентов. И если это и вправду так, я желаю это пресечь. - Киртиан нахмурился. - Предки! Нам только не хватало, чтобы у нас тут начался мор, и все из-за типа, уверенного, что погремушка из костей и всякие варева лечат все на свете. Он же их потчует этим, пока люди не умирают!
     - Лорд Киртиан, я бы, с вашего позволения, сперва попросил сержанта Джеля сказать аптекарю пару слов. - Киртиан краем глаза заметил, что Линдер улыбается. - Сержант бывает на диво убедителен.
     Киртиан кивнул. Они свернули из главного коридора в боковой, ведущий к покоям членов семейства.
     - Хорошо, Линдер. Делай как знаешь. Но не забудь поставить Тенебринта в известность. В конце концов, он - мой сенешаль.
     Линдер скользнул вперед и распахнул расположенную справа дверь, прежде чем Киртиан успел к ней прикоснуться.
     - Слушаюсь, лорд Киртиан, - отозвался он.
     Киртиан перешагнул порог своих покоев, и его тут же окружили слуги.
     Во владениях других лордов их именовали бы рабами.
     Да, правда, официально Киртиан считался их владельцем.
     Но если бы кто-то из этих людей пожелал уйти отсюда, ему достаточно было бы подать прошение лорду, и его тут же отпустили бы. Киртиан уж как-нибудь изыскал бы способ переправить их на территории, заняты