нилась  и  выпалила  первое,  что
пришло ей в голову:
   - Да то, что она отделяет нас от тебя,  вот  что!  Она  хочет,  чтобы  ты
оказался в одиночестве, и она могла бы без помех вертеть  тобой!  Ты  же  за
последние недели даже с Валином парой слов не перекинулся!
   Это было не совсем то, что  Шана  хотела  сказать.  Девушка  намеревалась
говорить более рассудительно, но теперь она уже не могла остановиться.
   Шана заметила, что  при  имени  Валина  на  лице  Меро  появилось  легкое
выражение стыда, но более ничего не изменилось.
   - Меро, она не хочет, чтобы ты общался с нами, - продолжала Шана, надеясь
разрушить безразличие юноши и добиться от него хоть какого-нибудь отклика. -
Она собирается выдать нас, я это знаю, выдать всех, кроме тебя,  -  а  потом
она использует тебя как...
   Ответом ей был лишь негодующий взгляд. Меро прервал ее страстную речь:
   - Я догадывался, что  ты  думаешь  обо  мне,  но  я  до  этой  минуты  не
представлял, что все это настолько тебя задевает. Ты просто завидуешь, Шана.
Триана красива и богата - а у тебя ничего этого нет, и потому ты  ей  просто
завидуешь!
   От  такой  оскорбительной  несправедливости   у   Шаны   просто   дыхание
перехватило, а Меро тем временем безжалостно продолжал:
   - Мне очень жаль тебя - правда, жаль. Триана искренне желает  быть  твоим
другом. А ты уперлась и считаешь, что с ней что-то не так, и  все  это  лишь
потому, что  она  так  очаровательна!  Знаешь,  Шана,  она  ведь  во  многом
восхищается тобой - ей очень нравится твоя сила и  уверенность  в  себе.  Вы
могли бы подружиться, Шана, если бы тебя не грызла зависть!
   Шана стиснула кулаки так сильно, что побелели костяшки, и  почувствовала,
что у нее от стыда и ярости запылали уши.  От  стыда  -  потому  что  она  и
вправду  завидовала  Триане.  А  как  тут  не   позавидуешь?   Триана   была
великолепна, и рядом с ней Шана  чувствовала  себя  неуклюжим  жеребенком  с
грязными ногами и спутанным хвостом. А разъярилась Шана оттого, что эльфийка
настолько полно завладела Меро. Ну уж нет, не друзья нужны были Триане!  Все
эти ее попытки подружиться были такими же фальшивыми, как стеклянные рубины,
как отравленные сладости - насмешки, скрытые под учтивыми словами.
   Но никто - по крайней мере ни один мужчина - не верил в это. Они не умели
смотреть глубже поверхности.
   - Я беспокоюсь не о тебе! - гневно возразила Шана. -  А  о  том,  что  ты
делаешь с нами! Мы же собирались найти способ помочь людям и полукровкам, но
мы уже давно сидим в этом поместье и до сих пор  ничего  еще  не  сделали  -
потому что ты проводишь все свое время  с  ней!  Ты  совсем  забросил  магию
волшебников, чтобы только повыделываться перед Трианой. Ты совсем не учишься
сочетать свои способности. Ты  все  запустил,  все,  чему  я  пыталась  тебя
научить! И я тебе точно говорю, Тень, - она  собирается  предать  нас!  Всех
нас, и тебя тоже!
   Шана внимательно всматривалась  в  лицо  Меро,  пытаясь  обнаружить  хоть
малейший признак того, что ее слова дошли до его  рассудка.  Она  попыталась
воздействовать на Тень магией разума. Может быть, ей удастся заставить  Меро
отнестись к ее словам с должным вниманием - а если он все же не прислушается
к ней, возможно, она сможет взять его под контроль...
   - Все это чушь! - надменно заявил Меро. - И я не собираюсь больше тратить
ни минуты, выслушивая твои нелепые детские обвинения.
   Юноша шагнул вперед и прежде, чем Шана успела отскочить,  схватил  ее  за
руку.
   - И не пытайся применять против меня свои фокусы! - предупредил  он,  еще
крепче стиснув руку Шаны и вынудив девушку отойти от  двери.  -  Я  готов  к
этому, и у тебя ничего не выйдет.
   И с этими словами Меро открыл замок и вышел, захлопнув за собой  дверь  и
оставив позади взбешенную до предела Шану.
   Шане хотелось пнуть дверь, закричать, догнать  Меро  и  вколотить  в  его
тупую башку хоть немного ума. Но она ничего этого не сделала.  Вместо  этого
девушка заставила себя успокоиться до такого состояния, в котором уже  можно
было разумно мыслить. Она сделала  несколько  глубоких  вдохов,  неторопливо
очистила сознание... Постепенно краска гнева покинула  ее  щеки,  а  ледяные
руки согрелись.
   Окончательно успокоившись, Шана решила, что ей нужно  беспристрастно  все
обдумать. Она уселась  в  любимое  кресло,  свернулась  в  нем  клубочком  и
принялась смотреть в сад. Ветви деревьев беспокойно  метались  под  порывами
знойного ветра -  такой  ветер  обычно  предвещает  бурю.  Ну  что  ж.  Если
присматривать за Трианой, of a не натворит ничего такого, с чем не могли  бы
справиться Шана и Кеман, объединив свои усилия.  "По  крайней  мере,  я  так
думаю". Если они будут вдвоем присматривать  за  хозяйкой  дома,  то  смогут
вовремя убраться прочь. Если Валин не поверит им,  то  тем  хуже  для  него.
Когда Триана предаст их всех, Шана поможет ему бежать. И вот тогда-то он  ей
поверит!
   Шана позволила себе немного помечтать о том, как она спасет Валина из рук
охотников Чейнара и скроется вместе с ним в ночи - и как он потом  будет  ей
благодарен...
   Но суровая реальность и  боль,  оставленная  обращением  Меро,  разрушили
мечты. "Я действительно завидую Триане.  Тень  прав".  И  все  равно  Триана
вертела Меро и использовала его  самым  отвратительным  образом  -  она  без
ведома юноши вытягивала из него силу. Иначе он бы уже добился  куда  больших
успехов в овладении магией...
   Внезапное осознание заставило Шану вспыхнуть от стыда  Она  ведь  и  сама
точно так же использует других, хоть и не в  такой  степени.  Она  понемногу
крадет их силу. Она собиралась  использовать  свою  магию,  чтобы  управлять
Меро. Она хотела манипулировать им, как Триана, хотя и с другой целью.
   На самом деле, за прошлый год она неоднократно использовала свою силу для
манипулирования окружающими.
   Шана  содрогнулась,  поняв,  как  близко  она  подошла  к   тому,   чтобы
превратиться в подобие Трианы. Она многому научилась у волшебников  Цитадели
- но ни один из них ни разу не говорил с ней о морали. Волшебники не так  уж
сильно отличались от своих родителей-эльфов  и  считали,  что  все  средства
хороши, если они помогают добиться желанной цели.
   Нет, Алара учила ее не этому.
   "Это не правильно! - яростно сказала себе Шана. - Я не  знаю,  что  такое
хорошо - но это точно плохо!" Нельзя использовать свою силу  для  управления
друзьями, которые доверяют тебе. Этим ты предаешь их доверие.
   Шана внимательно рассмотрела, во что она превратилась за прошедший год, и
увиденное ей не понравилось.
   "Я становлюсь такой же скверной, как эльфы. И даже еще хуже, потому что я
больше знаю о хорошем".
   Девушка смотрела на неистово мечущиеся ветви и пыталась сообразить, какой
же  выход  из  этой  запутанной   ситуации   будет   правильным.   Тень   не
прислушивается к ее предупреждениям. Валин вообще мало к ней прислушивается.
Она предупредила всех, но поверил ей один лишь Кеман. Так что же  она  может
сделать, если дела идут все хуже и хуже?
   Шана посмотрела на книгу, валяющуюся на полу, -  последнюю,  которую  она
читала. И при виде этой книги  девушка  сообразила,  что  она  действительно
кое-что может сделать. Это было не совсем честное,  но  зато  очень  изящное
решение...
   Она может украсть у Трианы и у остальных столько  силы,  что  ее  хватит,
чтобы перенести всех четырех беглецов отсюда прямиком в  Цитадель.  Вот  что
она может. По крайней мере,  она  сумеет  перенести  тех,  кого  ей  удастся
собрать  в  одном  помещении.  А  это  значит,   что   ей   следует   сперва
попрактиковаться на чем-нибудь помельче. Если ей удастся украсть  достаточно
силы...
   Шана невзначай коснулась почти забытой янтарной подвески, висевшей у  нее
на шее, машинально сжала ее в руке -  а  потом  взглянула  на  этот  кусочек
янтаря и расхохоталась.
   Дура! Конечно же, у нее достаточно силы! Она может воспользоваться своими
камнями и увеличить ее! И почему она не подумала об этом раньше? "Да потому,
что я была слишком занята - завидовала Триане, вот почему".
   Да, это действительно  изящное  решение.  Она  может  оттянуть  у  Трианы
достаточно силы, чтобы ее хватило на перенос беглецов в Цитадель,  -  и  при
этом эльфийская  леди  надолго  останется  беспомощной.  Она  не  сможет  ни
задержать их, ни последовать за ними.
   Ну что ж, если она собирается сделать  это,  лучше  начать  тренироваться
прямо сейчас. Тут Шана заметила, что  в  библиотеке  сильно  потемнело.  Она
подняла  голову  и  увидела,  что  грозовые  тучи  быстро  затягивают   небо
чернильной, иссиня-черной пеленой.
   Лучше приготовиться и воспользоваться этим,  потому  что  надвигается  не
только гроза.

***

   - И в самом деле, лорд Чейнар, - вкрадчиво произнесла Триана, обращаясь к
изображению на стене. Пускай другие размещают свои экраны  магической  связи
на крышке стола -  она,  Триана,  предпочитает  сидеть  с  удобством,  когда
беседует с кем-либо. - У меня есть  некоторые  основания  предполагать,  что
волшебники, которых вы разыскиваете, находятся в пределах моих владений.  Не
напомните ли вы мне, на  какое  вознаграждение  я  могу  рассчитывать,  если
обнаружу их? - поинтересовалась Триана, похлопав ресницами. - Боюсь, это уже
совсем вылетело у меня из  головы.  Знаете,  одна  лишь  мысль  о  том,  что
волшебники могут разгуливать на свободе, так пугает...
   Чейнар нетерпеливо вздохнул и еще  раз  объяснил  относительно  несложную
схему получения вознаграждения. Триана сделала круглые глаза и притворилась,
будто внимательно его слушает.
   -  Тогда,  мой  лорд,  я  велю  своим  охотникам  искать  их  с   большим
прилежанием, - сказала она. - Я и в самом деле думаю, что им,  должно  быть,
как-то удалось проскользнуть мимо  вас  и  проникнуть  на  территорию  моего
имения. Слишком уж много происходит странных событий - то скот пропадает, то
еще что-нибудь. Ну а если вы предполагаете, что кто-нибудь из  них  прячется
здесь, то это многое может объяснить.
   И прежде, чем  Чейнар  успел  перехватить  инициативу  и  предложить  для
поисков своих охотников, Триана изобразила изнеможение и прервала связь.
   Ну что ж, сегодня она недурно потрудилась.  Триана  довольно  улыбнулась.
Семена посеяны. Теперь следует только не упустить момент, когда нужно  будет
снять урожай.
   А теперь можно заняться Меро...
   Триана отправилась в новое жилище Меро, в просторные покои, расположенные
по соседству с ее собственными. Когда она вошла,  Меро  играл  в  шахматы  с
одним из рабов. При виде  Трианы  он  вскочил  на  ноги  -  его  поспешность
доставила хозяйке дома немалое удовольствие. Раб тоже  подхватился  и  занял
место у стола, приготовившись прислуживать.
   Меро любезно подвел Триану к столу.
   - Я и не знала, что ты играешь в шахматы, - заметила она,  проплыв  через
комнату и усевшись на освобожденное рабом место. -  На  самом  деле  я  сама
весьма неплохо в них играю. Мне нравятся стратегические игры.  Но,  впрочем,
самые лучшие стратегические игры - это те, в которые можно играть  с  живыми
существами. Вроде тех, в которых упражняются твои друзья.
   - Что? - удивленно спросил Меро, усаживаясь обратно.
   - А что, они тебе об этом не говорят? -  с  невинным  видом  переспросила
Триана и тут же прижала изящную ладонь к  губам,  словно  поняв  вдруг,  что
сказала что-то лишнее. - Ах, не обращай внимания.  Возможно,  это  не  имеет
никакого значения.
   - Возможно, и не имеет, - согласился Меро и потянулся к одной из фигурок.
Казалось, он настолько погрузился в игру, что все остальное  его  сейчас  не
интересовало. - Они вечно то придумывают какие-то невнятные планы, то от них
отказываются.
   "Но они всегда делились с тобой этими планами, - не так ли, дорогой? -  с
тайным довольством подумала Триана. -  Они  никогда  и  ничего  от  тебя  не
скрывали. Но теперь тебе начнет казаться,  что  они  что-то  скрывают  -  и,
возможно, даже что-то замышляют против тебя".
   Триана продолжала укреплять свои чары. Сейчас ей больше, чем когда бы  то
ни было,  хотелось  обладать  способностями  волшебницы,  чтобы  следить  за
мыслями Меро. Но, увы, она могла лишь манипулировать юношей, воздействуя  на
него через окружающих.
   Триана  переставила  фигурку  и   взглянула   на   темноволосого   юношу,
склонившегося над доской. Да, она  хорошо  потрудилась.  Ей  весьма  неплохо
удается вертеть этими юнцами. Особое обращение, особые покои, частые подарки
- все это заставляло думать, что Триана выделяет Меро. И  она  действительно
его выделяла. И тем самым давала остальным несомненный повод для ревности  и
зависти. Она исподволь внушала Меро, что он лучше прочих, - и  это  начинало
сказываться на его поведении. Конечно,  именно  так  все  это  и  выглядело.
Триана знала,  что  Меро  несколько  раз  заставал  троих  своих  друзей  за
оживленной беседой и что, завидев  его,  они  тут  же  обрывали  разговор  и
принимались болтать о какой-то чепухе.
   Любое существо, наделенное хоть каплей здравого смысла, не могло в  такой
ситуации не понять, что речь шла о нем. И Меро, конечно же, тоже это  понял,
но, возможно, пока что не задумывался об этом.
   Что же касается Шаны... Видимо, отношение девчонки к Меро,  и  наложницы,
которых Триана посылала к  нему  по  ночам,  и  были  причиной  тех  мрачных
взглядов, которые Шана бросала на  юношу.  Несомненно,  эти  взаимоотношения
умирали. А может, уже умерли.
   Меро сделал ход и  откинулся  на  спинку  стула.  Он  все  еще  продолжал
хмуриться. Триана выбрала фигуру и переставила  ее,  забрав  одну  из  пешек
Меро.
   А вот теперь она намекнула Меро о существовании планов, в которые  он  не
посвящен. Неудивительно, что он хмурится.
   Меро сделал еще ход и со сдержанной победной  улыбкой  занял  королевскую
клетку Трианы.
   - Боюсь, моя госпожа, что вы проиграли, - спокойно сказал он. - Каков ваш
фант?
   Триана улыбнулась в ответ. Именно к такой развязке она и вела игру с того
самого момента, как села за доску.
   - Думаю, вот он, -  отозвалась  Триана.  Она  сняла  с  пальца  кольцо  с
бериллом и протянула его юноше. - В конце концов, это  всего  лишь  шахматы.
Если ты желаешь, чтобы ставки были выше, тебе следует играть в другие игры.
   Меро принял кольцо и поцеловал руку Трианы.
   - Возможно, так я и сделаю, - произнес он. Хмурое выражение исчезло с его
лица. - И, возможно, проиграв, я буду считать себя победителем, а?
   Триана мягко рассмеялась.
   - Честное слово, Меро,  ты  становишься  настоящим  придворным!  Я  и  не
догадывалась, что ты можешь быть таким галантным!
   Юноша неохотно выпустил ее руку.
   - Мне никогда прежде не приходилось играть в галантность, моя госпожа,  -
отозвался он. - Но вы можете быть уверены, что я стану носить это кольцо  не
только как знак победы, но и как знак внимания.
   "Именно на это я и  надеялась,  глупый  ты  мальчишка!"  -  с  ликованием
подумала Триана, глядя, как Меро пытается надеть кольцо. Этот берилл  хранил
одно из лучших ее заклинаний. Стоит  Меро  хоть  раз  надеть  кольцо,  и  он
никогда уже не поверит ни одному дурному слову о Триане. И  как  только  она
затащит его в кровать, юнец будет безраздельно принадлежать ей. Если  Триана
прикажет ему броситься со скалы, он и это выполнит. "И я  еще  подумаю,  что
поставить на кон в следующей партии".
   Меро досадливо хмыкнул, обнаружив, что перстень не налезает  ни  на  один
палец.
   - Мне придется немного изменить это кольцо, чтобы оно мне подошло.
   Триана потянулась было к перстню, но Меро мягко отвел ее руку  и  спрятал
кольцо в карман туники.
   - Не утруждайте свою прекрасную головку такой чепухой, моя госпожа. После
всего того, чему вы меня учили, подгонка кольца - это просто детская забава.
Я позабочусь об этом чуть позже. Не беспокойтесь, это кольцо не минует  моей
руки.
   Триана уселась на место, а Меро принялся расставлять  шахматы  для  новой
партии. "О, я и не беспокоюсь, дорогой", - подумала она, устремив взгляд  на
доску, чтобы скрыть довольный блеск глаз. Вот уж об этом  она  ни  капли  не
беспокоилась!

***

   Тень открыл окно своей комнаты и проверил, нет ли кого  в  саду.  Быстрый
мысленный осмотр убедил его, что за ним сейчас никто не следит, ни  впрямую,
ни при помощи магии.
   Юноша расчистил стол и осторожно извлек берилл из перстня, не  прикасаясь
к камню голыми руками. Когда камень выскользнул из  гнезда,  Меро  подхватил
его, пользуясь шелковым лоскутком, подошел к окну  и  зашвырнул  берилл  как
можно дальше.
   Крохотный камень исчез из виду. Шелковый лоскуток, порхая,  опустился  на
землю.
   Меро удовлетворенно кивнул и вернулся к столу.
   В  броши,  скреплявшей  плащ,  имелся  неиспользованный  берилл  как  раз
подходящего размера и формы. Меро вынул камень из гнезда и  закрепил  его  в
перстне, при помощи магии размягчив зубчики и заставив их  плотно  обхватить
камень. Потом юноша разровнял то место в броши, откуда был изъят  камень,  и
нарисовал на мягком металле изображение листика, чтобы  окончательно  скрыть
следы подмены.
   Вот так. Тень положил брошь рядом  с  кольцом  и  придирчиво  изучил  оба
украшения. Готово.
   Последние несколько дней были сущим мучением. Особенно скверно Меро  себя
чувствовал, когда ему пришлось наговорить  гадостей  Шане.  Шана  -  славная
девушка, и она не заслуживала такого обращения, но у Меро  не  было  другого
выхода. Ему нужно было убедить Триану, что ее чары по-прежнему действуют.
   А на самом деле удар по голове, который Меро получил во время драки, явно
разрушил заклинание. Тогда он  впервые  заметил  притворство  Трианы,  и  ее
уловки вызвали у него не любовь, а отвращение.  Он  понял,  что  впервые  за
несколько недель способен думать  самостоятельно.  Меро  вспомнил,  что  они
явились сюда лишь в поисках временного убежища, что  на  самом-то  деле  они
собирались вернуться в Цитадель, найти себе союзников  среди  волшебников  и
вместе с ними бороться за освобождение рабов и спасать полукровок,  таящихся
под личинами.
   Но ничего не сделали. Вместо этого он, Меро, погрузился в мечты,  центром
которых была Триана, и совершенно забросил и своих друзей,  и  свое  дело  -
словом, все, что он прежде считал  важным.  Рассуждения  Шаны  казались  ему
одновременно и ребяческими,  и  самонадеянными,  до  невыносимости  глупыми.
Теперь же, хотя он все еще считал поведение Шаны самонадеянным, он  понимал,
что о Триане Шана судила совершенно справедливо. Она подозревала  эльфийскую
леди, и у нее были для этого все основания.
   А с Кеманом Меро вообще почти что не общался. Но после того, как  у  Тени
появилась возможность обдумать происходящее и  беспристрастно  взглянуть  на
Триану, юноша сильно разозлился. Триана использовала его.  Шана  никогда  не
делала ничего подобного - по крайней мере это он мог сказать  точно.  Триана
играла им. Меро пока не знал, что это за игра, но ни  капли  не  сомневался,
что игра идет.
   И тогда юноша решил в точности выяснить, что происходит. А чтобы  обвести
хозяйку дома вокруг пальца,  нужно  было  притвориться,  что  ее  заклинание
по-прежнему работает и Меро находится под воздействием чар.
   Даже если для этого ему придется обращаться с  друзьями  так  же,  как  и
прежде.
   Хотя это  и  причиняло  ему  боль  -  куда  большую,  чем  Меро  хотелось
признавать. И особенно  скверно  он  себя  чувствовал,  когда  ему  пришлось
швырять оскорбления в лицо Шане.
   До этого момента Меро не понимал, насколько ему нравится Шана. И видя,  в
какое  смятение  привели  девушку  его  оскорбления,  он  почувствовал  себя
последним подонком.
   Но, судя по всему, события  приближались  к  развязке.  Благодаря  намеку
Трианы Меро предложил сыграть вторую партию в шахматы - и Триана  проиграла.
Юноша был твердо уверен, что она проиграла намеренно: он сделал пару  весьма
неудачных ходов, открывавших Триане путь к победе, но эльфийка предпочла ими
не воспользова