вращался  вокруг  леди  Трианы,  неудивительно,  если  опекун  лорда
Ардейна приказал  потихоньку  подменить  крепкое  вино,  какое  обычно  пьют
эльфийские лорды, чем-нибудь менее сногсшибательным.  По  крайней  мере,  на
первую половину приема.
   Даже Рена была наслышана о леди Триане - даме с весьма дурной репутацией,
которая вскоре после гибели лорда Дирана настояла на  праве  опустить  титул
"ан-лорд" перед своим  именем  и  объявила  себя  полноправной  главой  дома
Фалкион. Поговаривали, что  леди  Триана  совершает  множество  сумасбродных
выходок. Приятели Лоррина по сравнению с нею были все равно  что  ребятишки,
играющие в фанты. Большинство  ее  товарищей  были  либо  детьми  обедневших
лордов, которым оставался всего шаг до того,  чтобы  сделаться  нахлебниками
какого-нибудь более знатного владыки,  либо  третьими-четвертыми  сыновьями,
бесполезными для своих  родителей:  ни  один  лорд  не  станет  делить  свое
поместье, и никто не выдаст свою дочь за безземельного, разве что совсем  уж
выбора не останется.
   Эти молодые эльфы могли позволить себе предаваться  разврату:  никому  до
них дела не  было,  и  никакой  ответственности  на  них  никто  никогда  не
возложит. Большинство из них проводили  время  в  бесконечных  пирушках  или
путешествовали из города в город, останавливаясь в городских усадьбах  своих
друзей или друзей своих родителей.
   Денег им обычно давали  ровно  столько,  чтобы  было  что  проживать,  но
недостаточно, чтобы они могли ввязаться в крупные неприятности.
   "А жаль: несомненно, среди них найдутся юноши поумнее  этого  несчастного
Гилмора, которые могли бы стать куда более подходящими  наследниками  своего
отца. Да и многие девушки годятся в наследники куда больше Гилмора".
   При мысли о Гилморе Рена поморщилась. Зная отца,  она  предполагала,  что
внимание Гилмора послужит ей оправданием ненадолго. Конечно, она в  точности
выполнила указания Тилара, но ведь даже такое ничтожество,  как  Гилмор,  ей
удалось привлечь лишь случайно.  Для  всех  прочих  ан-лордов  она  была  не
интереснее ручных зверушек.
   "Если повезет, отец будет слишком занят и хоть ненадолго оставит  меня  в
покое.  Ну,  а  если  нет  -  и  если  в  ближайшее  время  никто  мною   не
заинтересуется, - он будет винить во всем  меня  и  мать.  С  отца  станется
начисто забыть, что лорд Ардейн был целиком поглощен Катариной, и  он  будет
обвинять нас в том, что нам не удалось завлечь его! Ну, а  тогда..,  видимо,
мне предстоит еще целый год терпеть уроки танцев, музыки,  манер,  искусства
вести беседу, искусства одеваться..."
   Ну что ж, по крайней мере, хоть какое-то занятие.
   Но из-за этих уроков у нее совсем не будет свободного времени!  Не  будет
больше прогулок с  Лоррином  -  разве  что  брату  удастся  как-то  провести
учителей... Нельзя будет рыться в библиотеке, просматривая книги,  собранные
не только домом Тревес, но и домом  Кауллис,  которому  прежде  принадлежало
поместье. Почти не останется времени на то, чтобы заниматься садом и ручными
птицами...
   И все же это тоже свобода своего рода. Ведь  когда  она  перестанет  быть
Шейреной ан Тревес и  сделается  леди  Шейреной,  супругой..,  какого-нибудь
лорда, у нее не будет и этого. А рано  или  поздно  лорд  Тилар  решит,  что
уроков с нее хватит, - тем более учителя доложат, что  она  делает  заметные
успехи, - и оставит дочь в покое...
   "Еще бы мне не делать успехов! - криво усмехнулась  Рена.  -  Мне  давали
столько уроков, что хватило бы на трех девушек. Если бы уроки могли  сделать
меня привлекательной, Катарина бы мне и в подметки не годилась!"
   А ради того, чтобы сохранить хоть капельку свободы, уроки терпеть стоит.
   "Похоже, за свободу всегда приходится платить, и чем больше свободы,  тем
выше плата, - вздохнула Рена. - Интересно, во что мне обошлась бы  настоящая
свобода?
   Вероятно, у меня просто не хватит сил расплатиться...
   И все же как хорошо было бы знать, что свобода достижима!"
   Девушка  сунула  руку  под  подушку  за  книгой,  которую  спрятала  туда
накануне. Это была романтическая история о тех  временах,  когда  эльфы  еще
жили в Эвелоне. О временах великих битв и предательств... Интересно, неужели
эти книги передаются из рук в руки еще с тех давних дней?
   Раз уж в книжках не пишут  про  драконов,  почитаем  хотя  бы  о  древних
войнах. Пока еще есть время читать.

***

   Ястреб кружил над долиной, высматривая неосторожных  кроликов  на  лугах.
Лашана проникла в сознание птицы, наслаждаясь ощущением  свободного  полета.
Девушка отдыхала. В последнее время у нее была уйма работы - а  сколько  еще
оставалось несделанного! Вместе с властью - сколь ни иллюзорна эта власть  -
на тебя сваливается страшный груз ответственности.
   Долина была прекрасна. И, что бы ни говорили остальные,  это  место  куда
лучше того, где находилась прежняя Цитадель. От старых  привычек  избавиться
не так-то просто, и в их новом доме-крепости, видимо, будут соблюдаться  все
те же предосторожности, что и на прежнем месте, но  на  самом  деле  в  этом
вовсе нет необходимости.
   Эльфийские владыки далеко.  Лашана  и  прочие  разведчики  не  обнаружили
никаких следов жилья на расстоянии нескольких дней пути.  Драконы  говорили,
что климат в этих местах умеренный.  Вокруг  росли  густые  смешанные  леса,
совершенно девственные. В лесах в изобилии водилась непуганая дичь - и, если
не злоупотреблять охотой, так оно будет и впредь.  Единственная  проблема  -
как добыть другую пищу, кроме мяса: волшебники  так  привыкли  таскать  себе
припасы из эльфийских амбаров, что почти никто из них не умел добывать  пищу
самостоятельно. Находить в лесу съедобные растения были способны  разве  что
трое-четверо. Конечно, можно было бы расчистить несколько  акров  и  посеять
хлеб, - но это все равно, что открыто заявить о своем присутствии.  Вряд  ли
старшие волшебники пойдут на такое.
   "К тому же копать, сеять, собирать урожай - это тяжелый физический  труд,
а волшебники не снизойдут до того, чтобы работать руками".
   Впрочем, это все в будущем. А сейчас Лашане не хотелось думать о будущем.
Сейчас ей хотелось просто  стоять,  смотреть  на  землю  с  высоты  птичьего
полета, упиваться красотой реки, текущей в долине, голубизной неба, величием
тянущихся ввысь деревьев...
   - Ну что, Проклятие Эльфов, как тебе нравится быть героиней?
   Шана отпустила мысли ястреба и,  нахмурившись,  обернулась  к  Каламадеа,
Отцу-Дракону, который сейчас пребывал в облике седого волшебника-полукровки.
Ярко-зеленые глаза и заостренные уши говорили о  предполагаемом  отце-эльфе,
но грубоватые черты, обветренная  кожа  и  седина  в  волосах  напоминали  о
матери-человеке.
   - Отец-Дракон, мне не хотелось бы, чтобы ты называл меня этим  прозвищем,
- сердито сказала Шана. - Оно мне не нравится.
   - Ну почему же? - отозвался Каламадеа, присаживаясь на  выступ  скалы.  -
Оно тебе подходит - или ты подходишь под него.
   - Которое из двух? "Героиня" или "Проклятие Эльфов"? Меня  не  устраивает
ни то, ни другое.
   Шана снова отвернулась, разыскивая в небе ястреба.
   - Я не люблю, когда меня называют "Проклятием Эльфов", потому что мне  не
хочется,  чтобы  люди  видели  во  мне  какой-то   символ,   исполнительницу
"предназначения". Потому что я - это  я,  Лашана,  просто  Лашана,  и  я  не
виновата, если я подхожу под  какую-то  дурацкую  легенду,  которую  вы  же,
драконы, сами и сочинили! Да под эту легенду подходит уйма народу! Почему бы
вам было не прозвать Проклятием Эльфов Тень? Или Зеда? Или хотя бы Денелора?
   - Потому что именно тебе удалось поднять восстание против хозяев-эльфов и
улучшить жизнь хотя бы немногих людей-рабов, -  ответил  Каламадеа,  шутливо
дернув ее за рыжую прядь. - И именно ты призвала на помощь драконов!
   - Да ну, глупости! - простонала Шана, - Даже если бы  я  ничегошеньки  не
сделала, ты все равно нашел бы способ вмешаться и  привел  бы  остальных  на
помощь волшебникам. Ты ведь и сам это знаешь!
   - В самом деле? Я ведь не герой, Шана, - возразил Каламадеа.
   - Так ведь и я не героиня, - упрямо возразила Шана.
   Потом, тяжело вздохнув, добавила:
   - И в предводители я тоже не гожусь. Мне очень жаль.  Вот  если  бы  меня
специально воспитывали для этого, учили управлять людьми...
   Мне  не  хочется  доверяться  Парту  Агону  после  того,  как   он   меня
использовал, но он, по крайней мере, знает, как заставить людей  делать  то,
что он от них хочет. Во всяком случае, люди привыкли видеть в  нем  главного
волшебника и потому повинуются ему, не раздумывая. А меня они не  слушаются.
Нет, они называют меня предводительницей, но ведь я  не  могу  заставить  их
понять, что им же самим на пользу! Смотри, я нашла для них прекрасное место,
огромную систему пещер у реки, в прекрасной плодородной долине,  а  они  все
спорили, стоит ли устраивать новую Цитадель  именно  тут!  А  тут  еще  этот
Каэллах Гвайн...
   - Ты справляешься куда лучше, чем тебе кажется...  -  начал  Каламадеа  и
осекся на полуслове. Шана проследила направление его  взгляда  и  увидела  в
небе дракона - в настоящем драконьем облике. Дракон парил над склоном  холма
в восходящих воздушных потоках, пониже того места, где расположились Шана  с
Каламадеа. На драконе сидел всадник-полукровка.
   - А-а! - сказал Каламадеа, прищурившись. - Похоже, это твой названый брат
и твой молодой  друг.  Должно  быть,  прочие  волшебники  хотят  нам  что-то
передать.
   Дракон был некрупный - для дракона, конечно, - и ярко-голубой, а  всадник
- не выше самой Шаны. Дракон подлетел к ним, подняв ветер могучими  взмахами
крыльев, и тяжело приземлился неподалеку от Шаны и Каламадеа,  на  небольшой
площадке у края обрыва.
   Худощавый темноволосый юноша поспешно соскользнул с дракона и  подошел  к
ним.  Дракон  обернулся  волшебником,  чтобы  занимать  меньше  места.  Шана
отвернулась,  чтобы  не  видеть,  как  Кеман  превращается   в   невысокого,
мускулистого, темно-русого молодого полукровку:  превращение  сопровождалось
колебаниями и изменениями, от  которых  у  Шаны  всегда  начинало  неприятно
сосать под ложечкой, если смотреть вблизи.
   - У меня есть две новости: одна хорошая, другая плохая, -  доложил  Меро,
подойдя поближе, так, что стали хорошо видны изумрудные глаза и острые  уши,
выдающие в нем полукровку. - Хорошая новость вот какая: даже Каэллах наконец
согласился, что эти пещеры - самое  подходящее  место  для  новой  Цитадели.
Кеман нашел в глубине системы родник и вывел воду  на  поверхность.  Теперь,
когда в пещерах есть постоянный источник свежей воды, нам уж  точно  незачем
искать другое место.
   - А какая новость плохая? - спросила Шана. Судя по едва заметной  усмешке
Тени, новость была скорее забавная, чем действительно плохая.
   - Плохая новость - это то,  что  единственная  пещерка,  где  можно  было
вывести воду на поверхность, - та самая, где  ты  собиралась  устроить  свою
комнату, - сообщил Меро, широко улыбаясь и показывая ровные  белые  зубы.  -
Так что должен тебя  огорчить:  она  теперь  полностью  затоплена.  И  вода,
кстати, ужасно холодная.
   Шана застонала в притворном отчаянии. Пещера,  которую  отыскала  Шана  с
тремя  друзьями,  была  велика.  Там  можно  разместить  всех   волшебников,
драконов, бывших рабов, и  все  равно  девять  десятых  ее  залов  останутся
незанятыми.  Правда,  отсюда  было  чересчур  близко  до  границ  эльфийских
поместий, но эти земли никогда не принадлежали эльфам, так что можно было не
беспокоиться.
   Однако пещера эта была бы весьма неуютным жилищем, если  бы  не  драконы.
Полукровки были волшебниками, но они не умели находить подземные родники или
обрабатывать камень иначе как  с  помощью  орудий.  Их  магия  позволяла  им
создавать иллюзии,  нападать,  защищаться,  перемещать  предметы  или  живых
существ, но создавать что-либо они могли лишь изредка.  Если  бы  волшебники
искали себе новый дом без помощи драконов, им пришлось бы делать все  самим,
а пещеры в своем  первозданном  виде  были  холодными,  сырыми  и  временами
опасными. И все сходились на том, что в  новой  Цитадели  должен  быть  свой
источник воды внутри крепости - по понятным причинам.
   Шана уже не в первый раз думала о том,  что,  прожив  несколько  веков  в
Цитадели,  выстроенной  первыми  волшебниками,  старики  отнюдь  не   рвутся
работать руками.
   Волшебники привыкли жить в праздности  и  относительной  роскоши.  А  тут
явилась Шана, которая перевернула вверх дном весь их привычный уклад. Прежде
все, в чем нуждались волшебники, они воровали у  эльфов  при  помощи  магии.
Цитадель уже была построена, и построена прочно.
   Волшебники даже не ремонтировали ее: когда в одной из комнат  обваливался
потолок, ее хозяин попросту переселялся в другую.  Со  времен  первой  Войны
Волшебников в Цитадели десятки, сотни комнат стояли  пустыми.  Что  касается
скучных повседневных дел  вроде  уборки  и  готовки,  на  то  были  ученики,
дети-полукровки, которых волшебникам удавалось похитить, прежде  чем  эльфы,
их отцы и хозяева, найдут и уничтожат их. Такова была цена ученичества: дети
должны были  прислуживать  взрослым  волшебникам,  пока  общее  собрание  не
признает их вошедшими в  полную  силу.  Учеников  всегда  хватало:  Денелор,
наставник Шаны, за несколько десятков лет ни разу даже пола не подмел.
   Так было  не  всегда.  Когда  волшебники  впервые  объединились,  они  не
делились на учеников и наставников - были только "опытные" и "неопытные".  И
никто никому не прислуживал. Все  волшебники  работали  бок  о  бок:  сперва
строили Цитадель, потом поднимали восстание против эльфийских владык,  чтобы
добиться свободы для себя и людей-рабов.
   "Ну ничего, с ученичеством-то я  покончила!"  -  подумала  Шана  с  неким
мрачным удовлетворением. Она не имела ничего против старого Денелора, но  ей
совсем  не  нравилось  ему  прислуживать,   а   многие   другие   волшебники
беззастенчиво злоупотребляли своим  положением.  Теперь  им  снова  пришлось
работать, даже если кому-то это не нравилось. Людей - бывших рабов  -  среди
волшебников было немного, и почти все они были еще детьми.
   А даже самый черствый волшебник никогда не заставил бы ребенка тесать или
ворочать камни. Это только эльфийские лорды способны взваливать  на  детские
плечи тяжелую работу, какая не всякому взрослому под силу.
   Нет, если бы не  драконы,  пещеры  сгодились  бы  разве  что  в  качестве
временного убежища.
   Мало того, что драконы умеют изменять форму камня с помощью магии,  -  им
эта работа еще и нравится. Как только кто-то из старых волшебников  упомянул
об отсутствии воды, Кеман тут же вызвался найти родник.  Прочие  же  драконы
занимались тем, что расширяли и формировали пещеры так, как это  было  нужно
их будущим обитателям. Так  что  сами  волшебники  могли  спокойно  добывать
припасы, обставлять свои комнаты и думать о том,  где  теперь  брать  всякие
нужные вещи, которые прежде воровали у эльфов. Еще  несколько  месяцев  -  и
новая Цитадель будет лучше старой! Уж, во всяком случае, защищать  ее  будет
проще.
   - Мне тут нравится, - сказал Кеман, усаживаясь  рядом  с  друзьями.  Шана
окинула взглядом пологие холмы, луга и перелески и кивнула. Пока что  им  не
удалось обнаружить никаких признаков того, что здесь  кто-то  когда-то  жил.
Если тут и водятся чудовища, которые бродят на границах  эльфийских  земель,
они скорее всего немногочисленны и прячутся. Эльфы  наверняка  догадываются,
что волшебники подыскали себе новое место, но где это место - они  не  знают
и, если повезет, не узнают никогда.
   Ведь удавалось же волшебникам  хранить  в  тайне  местоположение  прежней
Цитадели на протяжении нескольких веков! А ведь та Цитадель находилась  чуть
ли не в самом сердце эльфийских земель! Так что вряд ли их  обнаружат  -  по
крайней мере, в ближайшее время.
   - Мне тут  тоже  нравится,  -  неожиданно  сказал  Меро.  -  Вот  еще  бы
избавиться от половины тех болванов, которых  пришлось  притащить  с  собой!
Если бы кое-кто поменьше ныл и побольше работал,  дела  бы  пошли  куда  как
лучше!
   Шана поморщилась.
   - Ну да, я знаю, кого ты имеешь в виду. Если я еще раз услышу, как кто-то
из седобородых скулит про былые славные  деньки,  про  то,  как  тогда  было
хорошо и как сейчас все плохо, -  право,  соберу  вещи  и  уйду  куда  глаза
глядят! Я-то и в лесах проживу прекрасно -  и  пусть  тогда  попробуют  меня
сыскать!
   "Пусть поживут немножко без своей так называемой "предводительницы"  -  и
посмотрим, как им это удастся!
   Только вот как они будут кормиться, если  никто  из  них  даже  охотиться
толком не умеет?"
   - Не искушай меня! - воскликнул Меро. - А то и я составлю тебе  компанию.
Я, правда, непривычен к лесной жизни, но лучше уж жить в шалаше в дождь и  в
снег, чем слушать, как это старичье жалуется на "неудобства"! А ведь если бы
не ты, они бы сейчас все были покойниками.
   Правда, тогда им не пришлось бы строить новый дом, - но я не  думаю,  что
они сочли бы это более удобным.
   Меро покачал головой.
   - Нет, наверно, мне их никогда не понять. Ты прорвала осаду, ты  дала  им
возможность одолеть эльфов и заставить  их  заключить  договор,  который  не
позволяет чистокровкам  нас  преследовать.  Потом  мы  вчетвером  в  течение
нескольких месяцев - нескольких месяцев!  -  подыскивали  подходящее  место,
нашли наконец эти пещеры - так в чем же дело? Чего им еще не хватает?
   Шана только плечами пожала. Она этого тоже не понимала. Она-то привыкла к
куда более суровым условиям жизни. Ей  до  четырнадцати  лет  не  доводилось
пробовать пищи, приготовленной на огне: приютившие ее драконы все ели сырым,
а девочка питалась тем же, чем и  они.  Но  Меро,  двоюродный  брат  бедняги
Валина, привык к комфортной жизни любимого слуги эльфийского лорда -  и  тем
не менее прекрасно приспособился к тяжелой жизни бродяги и  разведчика.  Так
почему эти волшебники не желают приспосабливаться? Ради всего святого - если
уж им так не хватает привычных удобств,  почему  бы  им  не  воспользоваться
своей магией, чтобы восстановить то, что пришлось бросить?
   "Потому, что для этого пришлось бы объединиться и использовать камни, как
я их научила. А они ни за что не станут объединяться: каждый слишком дорожит
своим личным могуществом, и к тому же они не желают признавать, что я  могла
научить их чему-то полезному!"
   -  Полагаю,  они  проявляют  недовольство  потому,  что   мы   теперь   в
безопасности, - задумчиво сказал  Каламадеа,  отвечая  сразу  обоим.  -  Как
только непосредственная опасность миновала, твердолобые  старики  немедленно
забыли о том, что это Шана спасла их от эльфов, зато  сразу  вспомнили,  что
эльфы напали на них именно из-за Шаны, и начали жалеть о тех благах, которых
лишились по ее вине Ну и теперь, разумеется, все они думают, что во всех  их
бедствиях виновна именно Шана, а не эльфийские владыки.
   Меро фыркнул.
   - Ну, тогда мне тем более стоит уйти  вместе  с  тобой,  если  ты  решишь
бросить этих нытиков. Ведь когда тебя не будет  рядом,  они,  чего  доброго,
начнут винить во всем меня!
   Шана расхохоталась и хлопнула приятеля по плечу.
   - Договорились! Если я решу сбежать, то возьму тебя с собой.
   Кеман закатил глаза.
   - Ну, уж если вы надумаете удрать, не забудьте предупредить нас! Ведь мы,
драконы, сидим здесь только из-за тебя, сестренка. Если ты уйдешь, нам здесь
оставаться  будет  незачем!  Неужто  ты  думаешь,  что  нам  очень  нравится
выслушивать их жалобы?
   - А кому нравится? - ответила Шана своему названому брату. - Была  б  моя
воля, я бы и секунды терпеть не стала!

***

   Каэллах Гвайн осматривал пещеру, которая теперь  должна  была  стать  его
домом, и кипел  от  негодования.  Нет,  дракон,  который  "все  приготовил",
конечно, выровнял пол  и  стены  и  провел  воздуховод,  так  что  в  пещере
сделалось относительно сухо. Дракон