охоты,  Чейнар  первым
делом снова придет к Валину, и на этот раз не успокоится, пока не вытянет из
юного эльфа всю подноготную.
   Он узнает, что Тень - вовсе не обученный телохранитель, за которого  себя
выдает. Он узнает, почему Тень находится при Валине,  -  и  узнает,  кто  он
такой.
   И полукровка окажется в полной его власти.
   А потом Чейнар сообщит лорду Дирану о том, что натворил Валин, и отправит
Тень обратно.  А  может,  и  не  отправит.  Возможно,  он  предпочтет  лично
уничтожить  "опасного  полукровку".  Это  уже  неважно.  Как  только  Чейнар
вернется в свое имение, и Тень и Валин обречены.
   Хотя Валина била дрожь и ноги у него были словно  ватные,  юноша  изложил
другу свой план и принялся собирать вещи, которые могли понадобиться в пути.
Меро занялся тем же самым. Утром они заявили, что по приказу  лорда  Чейнара
отправляются за ним вслед, оседлали лошадей,  прихватили  дорожные  сумки  и
поехали в глушь.
   Всего через несколько часов путешествия по  лесу  они  потеряли  лошадей.
Одну утащило какое-то существо, пока юноши обустраивали свою первую стоянку.
Они даже не увидели, как это произошло - лишь услышали шум. А вторая, удирая
от неведомой твари, сломала себе ногу.
   Ну что ж, по крайней мере, у них остались сумки.
   Возможно, это было  лишь  к  лучшему.  Если  кто-нибудь  все-таки  найдет
лошадей (точнее, то, что от них останется), то логично  будет  предположить,
что Валин и Тень тоже стали жертвами неизвестного  хищника.  Юный  и  рьяный
эльфийский лорд вполне  мог  последовать  за  Чейнаром  вне  зависимости  от
полученных приказов - следить, чтобы не страдали интересы его отца. В общем,
это происшествие поможет им хотя бы отчасти  выглядеть  невинными  овечками.
Возможно, Чейнару даже не покажется подозрительным их  внезапный  отъезд  из
имения.
   Теперь, когда они остались без лошадей, юношам пришлось передвигаться  на
своих двоих. Но в этом тоже обнаружилось неожиданное преимущество. Чейнар  и
его  охотники  здорово  промахнулись,  определяя  нынешнее   местонахождение
волшебников, и теперь носились где-то вдалеке. А Валин с Тенью  шли  пешком,
но зато располагали точными сведениями.  И  потому  они  обнаружили  стоянку
волшебников как раз перед тем, как с унылого свинцового неба полил дождь.
   Вскоре все следы группы будут смыты подчистую. А  вот  след,  оставленный
девчонкой, настолько отчетлив, что вполне может уцелеть и в этом потопе, - и
это лишний раз свидетельствовало, что она действовала вполне обдуманно.
   Валин поправил ремень сумки и  двинулся  по  следу  девчонки,  держа  лук
наготове. По пятам за ним двигался Тень - он выискивал ментальный  след.  По
крайней мере в нынешней ситуации у Валина было заметное  преимущество  перед
Тенью.  Охота  считалась  одним  из  подобающих  развлечений   для   молодых
эльфийских лордов, и Валин куда больше упражнялся в обращении с  луком,  чем
Тень. На самом-то деле тот факт, что Тень хоть  сколько-то  владел  оружием,
уже был вопиющим нарушением правил. Пользоваться чем-либо  опаснее  обычного
кухонного ножа разрешалось только воинам, гладиаторам и убийцам; притом всех
этих  рабов  тщательно  отбирали,  обучали  и  добавляли  к   их   ошейникам
специальные подчиняющие заклятия. В доме у Чейнара никто не удивился, увидев
у Меро оружие, поскольку предполагалось, что этот юноша -  телохранитель.  А
вот если бы он рискнул показаться в таком виде в поместье Дирана, его скорее
всего покарали бы смертью.
   Потому Валин и шел впереди  -  на  тот  случай,  если  они  столкнутся  с
какой-нибудь опасной тварью вроде той, которая погубила их лошадей.  А  кого
не прикончит стрела, того доконает магия.
   "А может, я здорово ошибаюсь". Валин видел отпечатки  когтей  той  твари,
которая убила лошадь, и помнил, с какой скоростью она двигалась. Если  такая
же зверюга сейчас выскочит на  них  из  засады,  неизвестно,  успеет  ли  он
выстрелить хоть раз.
   Но говорить этого Тени Валин не стал. Пребывание в диком лесу и без  того
уже подействовало на юношу угнетающе. Меро  отлично  знал  жизнь  в  четырех
стенах поместья. Он был искушен в интригах и мог любого - ну, почти любого -
обвести вокруг пальца. Здесь же он чувствовал себя потерянным.
   - Насколько она опережает нас? - спросил  Валин,  взглянув  через  плечо.
Меро с трудом пробирался через подлесок. Вид у  него  был  довольно  жалкий:
голова поникла, плечи опущены...
   Валин ничего не  мог  с  собой  поделать:  аналитическая,  до  жестокости
логичная часть его сознания сказала:  "Он  даже  не  смотрит,  что  творится
вокруг - пялится лишь себе под ноги".
   - Думаю, до сумерек мы ее догоним, - приглушенно и неразборчиво отозвался
Меро. - Она к этому времени наверняка остановится  на  ночевку.  Сомневаюсь,
что Чейнар подберется настолько близко, чтобы разыскать ее след - по крайней
мере, до завтра. Он сейчас сильно южнее и западнее. Это так  же  верно,  как
то, что он рвется скакать по ее следам, словно молодой козел. Валин  коротко
рассмеялся.
   - Кстати, я забыл тебе сказать: поблизости сейчас нет опасных  зверей,  -
добавил Меро. Судя по голосу, он ничуть не сердился.  -  Во  всяком  случае,
ничего настолько крупного, что нам стоило бы обеспокоиться. Я слежу за этим.
Я не настолько уж бесполезен, как может тебе показаться.
   Валин покраснел. Неужели Тень все-таки услышал  его  недавние  мысли?  Но
потом Валин вспомнил прошлую ночь.., и произнес слова, которых вроде бы и не
собирался говорить.
   - А вдруг такая тварь умеет маскировать свое сознание? - возразил  юноша.
- Та, вчерашняя зверюга умела - во всяком случае, ты ее не  заметил  до  тех
самых пор, пока лошади не пришел конец.
   - Я тогда не следил, что творится вокруг! - немедленно возмутился Меро  и
сердито взглянул на кузена. - А теперь слежу!
   - А тебе хочется рисковать жизнью и на своей шкуре проверять, может такая
зверюга маскироваться или нет? - после короткой  паузы  отозвался  Валин.  -
Извини, Меро, но вот мне что-то не хочется. Сейчас мне вообще  почему-то  не
хочется рисковать жизнью.
   Повисла тишина. Валин оглянулся еще раз и увидел, что Меро снова  повесил
голову. Потом все-таки послышался тихий голос:
   - Мне тоже не хочется.
   Валин проверил колчан со  стрелами,  потом  попробовал,  не  ослабела  ли
тетива.
   - Ну так будем оба делать все, что в наших силах, -  мягко  произнес  он.
Валину было неловко, что он затеял такой скользкий разговор, хоть он  и  был
нужен. - И постараемся как можно быстрее найти эту девушку, потому  что  она
явно круче нас обоих, вместе взятых!
   С этими словами Валин  слабо  усмехнулся  и,  почувствовав  себя  немного
лучше, повернулся и двинулся по следу.

***

   Шана насторожилась и схватила  лежавший  рядом  арбалет.  Знобящий  страх
пробежал по ее телу, словно ледяная молния.  Девушка  принялась  взглядом  и
мыслями обшаривать темноту, сомкнувшуюся  за  пределами  освещенного  круга.
Кто-то притаился в темноте и оттуда следил за ними. Еще секунду назад  этого
кого-то здесь не было...
   Или он до сих пор маскировал свое присутствие. А это означало, что  здесь
задействована магия, причем такая, какой владели  лишь  эльфийские  лорды  и
полукровки. Люди могли скрывать свои мысли, если  были  наделены  магической
силой или если на них был надет ошейник, но скрыть чье-либо присутствие было
под силу лишь эльфийской магии.  Величайшие  волшебники  древности  способны
были даже скрыть предательский "шум", возникающий при  использовании  магии.
Для эльфов же такие вещи были в порядке вещей, только  они  редко  утруждали
себя подобной возней. А это означало, что к костру подобрался то ли эльф, то
ли самый сильный из известных Шане волшебников.
   Стоп! Шану пробрал озноб,  и  она  еще  крепче  стиснула  ложе  арбалета.
Неизвестный маскировал присутствие двоих существ. Да, там их было двое. Один
из них шелохнулся, и до Шаны долетел резковатый запах потревоженной  влажной
листвы.
   Прежде, чем Шана успела возвести  мысленный  барьер,  в  сознании  у  нее
зазвучал нерешительный голос:
   "Да, нас тут двое. Мы ищем вас. Нам очень нужна ваша помощь".
   "Голос" звучал и нерешительно, и неуверенно, словно говоривший не  привык
общаться подобным образом. Впрочем, это не уменьшило  страха  Шаны.  Девушка
по-прежнему оставалась начеку. А вдруг какой-нибудь  эльфийский  лорд  решил
использовать  для  своих  целей  полукровку  или  человека   с   магическими
способностями? Шана никогда не сталкивалась с подобными случаями, но это еще
не значило, что такого не могло  произойти.  В  конце  концов,  в  старинных
записях упоминалось о подобных подозрениях. Неужели  худший  из  ее  страхов
обернулся правдой?
   - Подойдите сюда, так, чтобы я могла вас видеть! - произнесла она вслух.
   "Шана, один из них..." - начал было Кеман. И тут в круг  света  нетвердой
походкой вступили две тени. В свете костра стали видны темные волосы, слегка
заостренные уши и зеленые глаза одного  из  неизвестных.  А  вот  у  второго
обнаружились  белокурые  волосы,  острые   уши,   резковатые   черты   лица,
алебастрово-белая кожа и зеленые глаза.
   "...эльфийский лорд", - закончил все-таки Кеман.
   Правда, это было громко сказано: эльф  сейчас  ну  никак  не  походил  на
лорда. Мокрые спутанные волосы прядями падали на  лицо  и  довершали  работу
пляшущих теней - рассмотреть его  толком  было  невозможно.  Оба  незнакомца
выглядели прескверно: мокрые до нитки, грязные, уставшие, одежда изорвана, а
лица бледны от холода. Шана посмотрела в  глаза  полукровке  и  поняла,  что
может ему посочувствовать: во  взгляде  юноши  светилась  надежда  на  грани
отчаяния.
   "Это мой друг и двоюродный брат", - с вызовом поправил Кемана полукровка.
Он шагнул вперед, встал между юным эльфом и Шаной и заговорил вслух:
   - Мы с Валином пришли искать помощи. Он спасал меня столько  раз,  что  я
давно потерял этому счет. Он не такой, как остальные  лорды.  И  сейчас  ему
грозит такая же опасность, как и нам всем. А может, даже большая.
   "Любопытная история - если, конечно, это правда",  -  Шана  подняла  свой
арбалет так, чтобы он  смотрел  в  грудь  полукровке.  С  такого  расстояния
арбалетная стрела,  подкрепленная  магией  Шаны,  просто  прошила  бы  обоих
чужаков навылет. Оба юноши слегка попятились.  Шана  смерила  их  откровенно
недоброжелательным взглядом.
   - А может, он просто  использует  тебя,  чтобы  отыскать  волшебников?  -
сказала она. Шана решила немного потянуть время и  дать  Кеману  возможность
приготовиться к быстрой смене облика  -  вдруг  понадобится.  -  Вы  взялись
неизвестно откуда. А я знаю, что  за  мной  сейчас  гонятся  эльфы.  Ты  мне
говоришь, что я должна помочь вам, потому что вы, дескать,  в  опасности.  А
мне это здорово напоминает ловушку. Пока что я  не  вижу  никаких  оснований
верить вам. Он преспокойно может держать тебя под контролем.
   Реакция полукровки на эти слова несколько удивила Шану: юноша  выругался,
сорвал с себя ошейник и швырнул его на землю.
   - Смотри! - яростно воскликнул он.  -  Это  тебя  убедит?  Проклятие!  Мы
замерзли и вымотались, мы голодны, мы в такой же опасности, как и вы, - и мы
беспомощны!
   - И все это можно изобразить нарочно, - холодно отозвалась Шана. -  А  он
может контролировать тебя и другими способами помимо  ошейника.  Ошейники  -
это всего  лишь  самый  подходящий  предмет  для  запечатления  принуждающих
заклинаний.
   Эльфийский лорд - как там его, Валин? - шагнул вперед из-за спины  своего
спутника. Впрочем, лицо его по-прежнему осталось в тени.
   - Похоже, ты неплохо в этом разбираешься, - тихо сказал  он.  -  Но  Меро
говорит, что ты  намного  сильнее  его.  Почему  бы  тебе  тогда  просто  не
заглянуть в его мысли и не убедиться, что он не лжет? О Предки, если  уж  на
то пошло, ты можешь прочесть и мои мысли! На здоровье!
   Вот тут Шана действительно удивилась. Девушка оглянулась на  Кемана.  Тот
лишь пожал плечами.
   - Я могу присмотреть за ними, если тебя это беспокоит, - сказал он. - Как
бы хороши они ни были, со мной им не справиться.
   Шана несколько усомнилась в том, что Кеману и вправду под силу справиться
с двумя противниками сразу, но оставила свои  сомнения  при  себе.  В  конце
концов, Кеман провел несколько месяцев среди эльфов  и  видел,  на  что  они
способны. Если он считает, что может остановить сильного  эльфийского  мага,
то, возможно, у него действительно есть основания так думать.
   А может, и нет. Трудно было сказать точно.  Но  ситуация  превратилась  в
патовую: они не могли довериться чужакам, но и прогнать их тоже не могли.
   Шана неохотно кивнула.
   - Ладно, - сказала она  и  опустила  арбалет,  потом  добавила,  уже  для
Кемана: "Надеюсь, я не совершаю непоправимой ошибки. И надеюсь,  что  ты  не
хвастаешься".
   Шана опустила веки...
   Мгновение спустя она открыла глаза и заулыбалась.
   - Проходите и  садитесь  к  костру,  -  сказала  девушка.  Юноши  заметно
расслабились - сперва Меро, а потом и его двоюродный брат. -  Нам  предстоит
долгий разговор.
   Меро неуверенно улыбнулся в ответ и шагнул  в  сторону,  пропуская  брата
вперед. Валин откинул мокрые волосы с лица и тоже улыбнулся Шане.  И  только
теперь она по-настоящему его рассмотрела.
   Девушка вспыхнула, уставилась на  юного  эльфа,  а  потом  быстро  отвела
взгляд. Даже сейчас - насквозь мокрый, грязный и усталый - он показался Шане
самым прекрасным существом, какого она только видела за свою жизнь...
   И она понятия не имела, что же с этим делать.

Глава 19

   "Мы узнаем о местонахождении эльфов по их ауре, по звучанию их магии. А о
местонахождении их рабов-людей мы узнаем по специфической мысленной пустоте,
создаваемой их ошейниками".
   Это была дословная цитата из дневника Каламадеа.
   "Неважно, где именно они  находятся,  неважно,  насколько  они  опытны  и
сильны, - этих двух предательских подробностей они скрыть не могут".
   За последнюю пару дней Шане не раз  уже  выпадала  возможность  проверить
точность дневниковых записей.  Дракон-волшебник  был  безукоризненно  точен.
Действительно,  как  бы  эльфийские   лорды   ни   старались   скрыть   свое
местонахождение, это слабое гудение магии, слышимое лишь для другого мага  и
напоминавшее отдаленное гудение улья, все равно пробивалось сквозь щит.
   Взгляд Шаны был устремлен на маленький костер. Но на самом  деле  девушка
смотрела не на языки огня, а  сквозь  них.  Она  обшаривала  уже  пройденную
территорию, выискивая присутствие магии.
   Один отряд... Два...
   Огонь и Дождь! За ними шли три отряда охотников! Что за осиное гнездо она
разворошила?
   А может, рвение  охотников  связано  не  с  освобожденными  детьми,  а  с
нынешними спутниками Кемана и Шаны?
   Девушка прилагала все усилия,  стараясь  не  смотреть  на  безукоризненно
совершенное лицо Валина, но у нее ничего не получалось. С того момента,  как
Валин присоединился к ним, прошло уже много дней. Точнее говоря, счет  пошел
уже на недели. И все же в его присутствии Шана до сих пор  чувствовала  себя
как-то.., странно.  Девушка  не  понимала,  что  происходит.  И  ей  это  не
нравилось. И в  то  же  время  нравилось.  "Огонь  и  Дождь,  я  уже  совсем
запуталась!"
   Дело было даже не в  невероятной  красоте  Валина.  Шана  повидала  много
красивых эльфов. На самом деле все  эльфы  были  достаточно  красивы,  чтобы
большинство людей могли лишь позавидовать им в этом отношении.  Кроме  того,
Шана была знакома и с полукровками, выглядевшими не хуже эльфийских  лордов.
Да взять хоть того же Зеда. Большинство мужчин-полукровок  были  так  хороши
собой, чтобы вскружить голову любой женщине...
   В общем, с того самого момента, как Шана попала в плен, вокруг нее всегда
было полно привлекательных молодых мужчин. И ни один из них не  произвел  на
нее ни малейшего впечатления.
   Так почему же при виде Валина ей становилось настолько не по себе?
   Каждый  раз,  когда  Шана  смотрела  на  него,  ее  охватывала   странная
застенчивость. При этом она чувствовала  каждый  обращенный  на  нее  взгляд
Валина - на нее словно падали  лучи  двух  маленьких  солнц.  Шане  отчаянно
хотелось как-нибудь порадовать Валина, сделать так, чтобы он гордился ею.  И
все это началось с той самой ночи, когда Валин и Меро вышли к их костру.
   Когда Валин смотрел на Шану, девушку одновременно бросало и в  жар,  и  в
холод. Когда он заговаривал с ней, Шана тут же  теряла  нить  разговора.  По
сравнению с Валином его двоюродный брат, Меро, действительно  был  не  более
чем тенью - вот уж удачное прозвище.  Днем  Шана  при  малейшей  возможности
смотрела на Валина, а по ночам видела его во сне.
   Чем дальше они забирались в дикие земли, тем сильнее становились  чувства
Шаны. Но при этом девушка смертельно боялась сказать о них Валину, как будто
эти слова могли уничтожить сны, кружившие ее каждую ночь.
   А может, так оно и было.  Пока  Валин  держался  в  стороне,  Шана  могла
предаваться грезам, сколько ее душе угодно. Но если она скажет ему  о  своих
чувствах, Валину придется что-то ей ответить, - и этот ответ будет означать,
что в их отношениях  что-то  изменится.  Неизвестно,  в  какую  сторону,  но
изменится.
   Шана даже не знала, какими сейчас были их отношения..,  если  тут  вообще
можно было говорить о каких-то отношениях.
   Валин разговаривал с Кеманом и своим  братом,  а  Шана  грустно  смотрела
сквозь пламя костра на его безукоризненный профиль. Речь Валина, как  и  все
его манеры, была мягкой и учтивой, а в голосе звучала музыка,  -  как  будто
несколько человеческих голосов вели песню.
   Если она признается Валину в своих чувствах, он либо посмеется  над  ней,
либо отнесется к этому серьезно. В любом случае грезам придет конец. А  Шане
хотелось еще немного помечтать, представить себе, как могли  бы  развиваться
их отношения...
   Нет, Шане совершенно не  хотелось  возвращаться  к  реальности.  В  конце
концов, с чего она взяла, что утонченный  эльфийский  лорд  может  найти  ее
привлекательной? Он наверняка мечтает о какой-нибудь эльфийской  леди  вроде
тех, за которыми подсматривала Шана. Наверняка волосы той, кого он  видит  в
грезах, подобны не огненной осенней листве, а шелку и солнечному  свету.  Да
одних лишь манер Шаны хватило бы, чтобы оттолкнуть его, если бы  они  сейчас
не находились в такой отчаянной ситуации. А ее речь?!  Она  всегда  говорила
просто и грубо. Шана была  достаточно  крепкой,  чтобы  пересечь  пустыню  в
одиночку. Нежная эльфийская дева скорее всего упала бы в обморок  при  одной
мысли о подобном путешествии - а еще эльфийские леди никогда и ни о  чем  не
говорили просто.
   Шана знала это - она достаточно  долго  наблюдала  за  жизнью  эльфийских
леди, причем их собственными  глазами.  Они  постоянно  вели  сложные  игры,
полные намеков и обмана, отличаясь при этом от своих лордов  лишь  тем,  что
вкладывали в эти игры меньше магической силы.
   Но если уж на то пошло, почему при всех их различиях Валин не может найти
ее привлекательной? Вдруг ему надоела застенчивость и притворная  невинность
эльфийских дев? Вдруг  ему  понравится  смелость  и  предприимчивость  Шаны?
Может, он устал от ледяного совершенства эльфийских женщин. В конце  концов,
долгие  взгляды,   которые   Валин   устремлял   на   Шану,   вполне   могли
свидетельствовать о его неравнодушии.
   Может, это и есть любовь? Все познания Шаны в этом вопросе  исчерпывались
редкими упоминаниями, встреченными в  архивах  Цитадели,  да  в  книгах,  по
которым они с Кеманом учили эльфийский язык.  Правда,  в  книгах  о  "любви"
говорилось мало - это чувство не играло особой  роли  в  эльфийских  браках.
Эльфы редко позволяли себе влюбиться и еще реже действовали, исходя из этого
чувства. Запутанные ходы эльфийской политики обычно не оставляли  места  для
любви.
   Что же касается архивов - ну да,  там  в  изобилии  хранились  романсы  и
баллады, но Шана чаще  все