а, сдвинув брови.
     Киртиан аккуратно сложил карту и отложил ее в сторонку.
     - Потому что нам это пригодится, причем во многих отношениях. Он наверняка поставит мне на вид, что я смогу спасти Мот - причем для этого даже не придется прикладывать особых усилий. Я же на это возражу, что Мот, возможно, и так ничего не угрожает, что молодые лорды, скорее всего, и думать забыли про одинокую старую женщину, сидящую у себя в крохотном поместье, а если мы двинемся в этом направлении, то молодые лорды наверняка подумают, что Мот чем-то для нас ценна. Я хочу, чтобы он понял, что некоторые наши сторонники до сих пор умудряются сидеть достаточно тихо, чтобы о них забыли и не рассматривали их как возможных заложников. И я хочу вколотить в него, что не стоит наводить мятежников на эту мысль. И еще я хочу, чтобы Киндрет сосредоточился на этом и не стал прикидывать, нет ли у меня других причин не продвигаться в этом направлении.
     - Да, это даст ему материал для размышлений, - отозвался Джель. Он с таким рвением мял подбородок, что у Киртиана невольно промелькнула мысль: уж не собрался ли Джель вылепить его заново? - И у него появится, о чем еще предупредить остальных.
     - А у Совета появится новый повод задуматься о волшебниках. И, может, даже появится причина приказать мне тянуть волынку, пока им не удастся вывести из-под Удара всех, кто им нужен. - Киртиан взглянул на округлившиеся глаза Джеля и кивнул:
     - Ага, ты понял. Знаешь, мне и в голову не приходило, что я когда-нибудь буду изыскивать способ заставить Киндрета отозвать наши войска обратно, а ведь на данный момент, пожалуй, это наилучшая стратегия.
     Перенапряженные мышцы шеи заныли, и Киртиан принялся их растирать. Ему сейчас для полноты счастья только головной боли не хватает!
     - И еще я никогда бы не подумал, что это будет так сложно, - грустно произнес Киртиан - так, в пространств во. - Если бы я только знал...
     - Если бы ты даже знал, ты все равно не смог бы от этого увернуться, - напрямик заявил Джель. - Киндрет хотел тебя заполучить, а Киндрет всегда добивается своего.
     Сказать на это было нечего, и Джель прекрасно это знал. Киртиан лишь покачал головой и скривился - невзирая на все его надежды, голова таки начинала болеть.
     Он включил телесон печатью Киндрета - поместил ее в небольшое круглое углубление в правом верхнем углу устройства, рассчитанное как раз на подобные печати, прикосновением и ключевым словом привел заклинание в действие. Как он и ожидал, на том конце оказался не сам Киндрет, а один из многочисленных вассалов великого лорда.
     Скромно одетый эльфийский лорд спокойно, выжидающе посмотрел на Киртиана.
     - Не были бы вы так любезны связаться с лордом Киндретом? - вежливо обратился к нему Киртиан. - Пожалуйста, передайте ему, что, на мой взгляд, нам надо пересмотреть наш план ведения боевых действий.
     Он сжато и четко изложил предлагаемые изменения и причины, заставившие его прийти к такому решению. Вассал все записал, время от времени останавливаясь и вежливо прося Киртиана повторить или уточнить свою мысль.
     На Киртиана это произвело приятное впечатление; за то время, что он принял командование, он явно успел надоесть большинству прихлебателей Киндрета - но этот был не таков.
     - Я постараюсь как можно скорее связаться с лордом Киндретом, лорд Киртиан, - все так же спокойно сказал вассал. - Лорд Киндрет дал всем понять, что желает, дабы ваши доклады прежде всего передавали ему, и мне ведено беспокоить его в любое время, даже во время сна, если, на ваш взгляд, дело не будет терпеть отлагательств.
     "Однако!"
     Киртиан слегка сощурился.
     - Нет, оно не настолько неотложное. Мы все равно пока что движемся по территории, которую молодые лорды покинули самое меньшее два дня назад. Но мне хотелось бы услышать его мнение до того, как мы завтра снимемся со стоянки и выступим в путь.
     Вассал сдержанно поклонился.
     - Я постараюсь добиться, чтобы он ознакомился с вашим докладом и связался с вами в течение ближайшего часа, лорд Киртиан.
     Экран телесона снова погас, и Джель, благоразумно стоявший все это время вне зоны видимости, хмыкнул.
     - Похоже, Киртиан, тебя начинают высоко ценить.
     - Похоже, - согласился Киртиан и накрыл экран тонкой пластиной зачарованной бронзы, вставив ее в щель поверх стекла, чтобы не включить телесон случайно, по оплошности. Если кто-нибудь - авось это будет лорд Киндрет - захочет связаться с Киртианом, когда экран закрыт, сама пластина засветится и начнет издавать приятный негромкий звон, чтобы привлечь внимание хозяина. Киртиан всегда закрывал телесон подобным образом; существовала вполне реальная возможность, что кто-нибудь, заполучив ключ, будет со стороны включать экран и шпионить за ним А делать дубликаты ключей умели даже самые слабые маги.
     Когда пластина оказалась на законном месте, Киртиан повернулся к Джелю.
     - А ведь интересно, а? - сказал он. - Ты ведь тоже думаешь о том же, о чем и я?
     - О том, что и статус лорда Киндрета возрастает - и как раз именно благодаря твоим нынешним действиям? - уточнил Джель. Киртиан кивнул. Джель поджал губы. - Если это и вправду так, он потребует, чтобы ты продвигался к поместью Мот, невзирая ни на что.
     - Тогда мы придумаем другой план. - Чем больше Киртиан об этом размышлял, тем меньше ему хотелось давить на молодых лордов, занимающих поместье, некогда принадлежавшее мужу Мот. - Мы подсунем им более соблазнительную победу. Не какую-нибудь гипотетическую вероятность, а что-нибудь вполне реальное и осязаемое.
     - Дерьмо собачье, - недовольно пробурчал Джель. - Да уж, ты умеешь поставить задачку. Ладно, тогда я разошлю разведчиков. Может, они отыщут какую-нибудь вкусненькую наживку.
     И он вышел из палатки на поиски разведчиков. Разведчики, как и все прочие, к этому моменту успели рассесться вокруг своего костра, и их вовсе не радовала перспектива снова куда-то нестись. Все разведчики, естественно, были эльфийскими лордами - предыдущий командующий слишком мало доверял людям, чтобы позволить им разгуливать без присмотра, а Киртиан вовсе не стремился лишний раз рисковать своими людьми. Все они владели магией лишь по самому минимуму и считались лордами лишь в силу своей эльфийской крови. В мире великих лордов для них места не было, кроме как в качестве надсмотрщиков или поставщиков невест. А поскольку ценности они не представляли, с ними зачастую обращались даже хуже, чем с ценными рабами - скажем, с теми же наложницами или искусными гладиаторами.
     Киртиан же с самого начала стал обращаться с ними уважительно и в результате и сам постепенно завоевал их привязанность. Они даже признали Джеля заместителем Киртиана - вот уж чего ни один великий лорд никогда бы не сделал! Киртиану стоило немало усилий не показывать, как ему жаль этих бедолаг, но все-таки он старался скрывать свои чувства. В длинной истории эльфов в этом мире их судьба была самой печальной - после судьбы порабощенных людей.
     Тихое позванивание бронзовой пластины у самого его локтя оторвало Киртиана от размышлений, и он поспешно открыл экран.
     На этот раз на него смотрело красивое, чеканное лицо самого лорда Киндрета. Киртиан коротко отсалютовал.
     - Хротеран передал мне ваш доклад и изложил ваши доводы, - с ходу заявил Киндрет. - Первой моей мыслью было, что эти щенки не посмеют угрожать эльфийскому лорду или леди, но... - он неприятно хохотнул, - потом мне подумалось, что они уже это посмели.
     - Ну да, - отозвался Киртиан. - По правде говоря, нам неизвестно, действительно ли все меньшие лорды, находившиеся в захваченных поместьях, были убиты людьми, или молодые лорды тоже приложили к этому руку. И у нас нет возможности это выяснить. Они ведь ни за что в этом не сознаются, ибо знают, какое жестокое наказание их ждет в случае разгрома.
     Киндрет улыбнулся, но в улыбке его не было ни капли веселья.
     - Для столь юных лет вы выказываете просто поразительный здравый смысл. До этого послания я все-таки подозревал, что вам присущ некоторый идеализм.
     - Мой лорд, я изучал нашу историю от дней Эвелона и понял, что честь - штука дорогая и не каждому по карману, - бесцветным тоном произнес Киртиан. - Все преимущества на нашей стороне, и потому мы можем позволить себе некоторое благородство. Мятежники же не могут, и, скорее всего, они не воспользовались имеющейся у них возможностью исключительно потому, что не додумались до нее. - Он сделал паузу, потом рассудительно добавил:
     - Боюсь, мне пока что не удалось заметить в их тактике особого воображения. И мне вовсе не хотелось бы подкидывать им идеи, до которых они не дошли своим умом.
     - Неплохо сказано. Хорошо, я справлюсь с Советом.
     А вы продолжайте в том же духе, - Киндрет снова хохотнул, но на этот раз в его смехе послышался отголосок веселья. - Судя по их последним действиям, не исключено, что эти щенки впадут в панику и примутся при вашем приближении попросту разбегаться изо всех укреплений. Ладно, держите меня в курсе.
     - Слушаюсь, мой лорд, - сказал Киртиан, но великий лорд уже прервал заклинание, а вместе с ним и связь. Теперь в экране телесона виднелось лишь отражение самого Киртиана.

***

     Потрясающую новость о том, что войска Киртиана внезапно свернули в сторону, даже не попытавшись захватить здешние укрепления, принесли не молодые лорды, засевшие в бывшем поместье Мот, а ее люди. Некоторое время назад Мот разослала самых сообразительных своих "мальчиков" следить за армией. И вот на рассвете один из них вернулся и сообщил, что утром армия снялась с места и пошла перпендикулярно своему прежнему маршруту.
     Разведчики Мот были не просто умны - четверо из них владели людской магией и способны были подслушивать мысли окружающих. А потому, когда им удавалось подобраться поближе, они способны были узнавать все, что знали рядовые бойцы и даже некоторые офицеры - воистину, бесценный дар.
     Теперь армия предположительно направилась к тренировочному лагерю - молодые лорды собрали туда гладиаторов и пытались переучить их на солдат.
     - Матушка, они просто взяли да и повернули, - сообщил Мот загорелый, крепко сбитый парень, пока Мот продолжала подкладывать ему еду. "Мальчики" имели обыкновение, выбравшись во внешний мир, напрочь забывать о еде и питье, а потому по возвращении умирали от голода и готовы были выпить озеро. - Такое впечатление, что они прошлой ночью получили другой приказ.
     Леди Мот немного подумала над этими новостями, потом приняла решение.
     - Лазен, как ты думаешь, за какое время я смогу нагнать армию, если взять хорошего коня? - поинтересовалась она. Парень уставился на нее. В карих глазах постепенно проступило понимание; он задумчиво нахмурился и сделался похож на встревоженного гончего пса.
     Лазен знал леди Мот - слишком хорошо знал, чтобы пытаться ее отговаривать. Ему не нужно было читать ее мысли, чтобы понять, что она задумала - впрочем, если бы он пожелал, то мог бы и прочесть, поскольку именно Лазен был одним из четырех местных уроженцев, обладающих магической силой.
     "Мог бы, но не станет. Мальчики считают, что читать мысли друзей без разрешения невежливо. Малышу, наверное, такое и в голову не придет - разве что от этого будет зависеть жизнь, моя или его".
     - Вы сможете нагнать их к закату, - медленно произнес Лазен. - Дело в другом: сможете ли вы пройти через всю армию, чтобы добраться до лорда Киртиана, и вернуться потом к нам?
     На лице парня промелькнула тень страха, и Мот поспешила успокоить его, а потом уж ответить на заданный вопрос.
     - Нет, мальчик мой, я вовсе не собираюсь вас бросать, - с нежностью произнесла Мот и легонько хлопнула парня книгой по плечу - в порицание. - Вот уж чего-чего, а этого ты можешь не опасаться. Вы - моя семья, и другой семьи мне не нужно. Я просто хочу поговорить с Киртианом, только и всего. У меня такое впечатление, что если мне удастся с ним поговорить, это пойдет всем нам на пользу.
     Лазен недоверчиво посмотрел на Мот. Мот улыбнулась.
     - Матушка, это главнокомандующий, а не один из молодых лордов.
     - Ну, во-первых, мальчик мой, он ничуть не старше молодых лордов. А во-вторых, если ты думаешь, что это я хорошо обращаюсь со своими людьми, тебе нужно сперва поглядеть на него! В этом я ручаюсь.
     Лазен медленно кивнул. Мот нечасто за кого-то ручалась, и все ее люди знали, что старая леди дает слово лишь тогда, когда абсолютно уверена, что сможет его сдержать.
     Лицо его немного прояснилось.
     - Что же касается того, как мне пробраться туда и обратно, - Мот хмыкнула, - об этом тоже можешь не беспокоиться. Поскольку там нет других эльфийских лордов, которых пришлось бы одурачивать, я могу там бродить, сколько мне заблагорассудится.
     - Тогда я велю, чтобы оседлали Звезду. И сам поеду с вами, - заявил Лазен, и по его голосу Мот поняла, что парень уперся не хуже ее самой.
     Она молча кивнула, соглашаясь с его условиями, и отправилась наверх, чтобы рассказать Виридине о своих планах и сменить платье на какой-нибудь более подходящий наряд.
     Когда Мот, одетая в штаны и тунику из коричневой замши, спустилась вниз, Лазен уже ждал у дверей конюшни. Он держал в поводу Звезду и еще одну лошадь. Звезду прозвали так не за красоту (на самом деле кобыла была тощей, словно палка, да еще и отличалась совершенно уродливой мастью цвета раскисшей дороги), а за скорость - она была стремительной, словно падающая звезда. Звезда идеально подходила для нынешней поездки: темная масть делала ее невидимой в ночи, а Мот специально подобрала такой наряд, чтобы не выделяться. Лазен же выбрал себе еще одного темного и быстрого коня, единоутробного брата Звезды, и тоже переоделся в темно-серую тунику и штаны, чтобы сливаться с темнотой.
     Лазен обладал еще одним качеством, неоценимым для проводника и охранника: он владел той разновидностью человеческой магии, что давала возможность мысленного общения. Никто не смог бы подобраться к нему незамеченным - а они с легкостью обойдут армейских разведчиков и часовых. "А эти идиоты, эльфийские лорды, постоянно забывают об этой маленькой подробности, - мрачно подумала Мот, усаживаясь на коня. Движения ее были немного скованными. - Человеческая магия позволяет людям заблаговременно узнавать о приближении врагов".
     Поездка была долгой и тяжелой, даже для Мот, которая привыкла ежедневно объезжать границы поместья. Они останавливались лишь затем, чтобы дать лошадям отдохнуть, напиться и перехватить пригоршню овса. После захода солнца они увидели с вершины холма костры армии Киртиана - странные желтые звезды, мерцающие на склоне противоположного холма.
     Лазен оглядел лагерь.
     - Пароль - "прекрасная атласная овца", - сказал он, немного помолчав.
     - Точно "овца"? - в замешательстве переспросила Мот. - Не какая-нибудь "простыня" или "покрывало"?
     - Точно "овца", - отозвался Лазен. - Они нарочно сочиняют нелепицу - считают, что так безопаснее.
     Мот спешилась. Она не стала приказывать Лазену спрятаться и присмотреть за лошадями, пока она будет отсутствовать - парень и сам все понимал. Он растворился в темноте, а Мот принялась трудиться над собой.
     Она и сама по себе была худой и сухопарой, как многие люди-мужчины, а свободная туника скрывала фигуру.
     Длинные волосы уже были собраны на затылке и упрятаны под шляпу, так что Мот оставалось лишь чуть-чуть изменить внешность, чтобы с легкостью сойти за раба - скруглить уши и сделать кожу да глаза потемнее. После этого достаточно будет опустить голову, и никто не поймет, кто она такая на самом деле.
     В конце концов, ведь магия эльфийских женщин к этому и сводилась - к мелким изменениям...
     Одна беда - процедура оказалась весьма болезненной.
     Когда Мот принялась скруглять кончики ушей, уши стало жечь, будто Мот окунула их в кипящую воду; чтобы не вскрикнуть, Мот прикусила губу до крови. Затем настала очередь глаз. Изменять цвет было гораздо проще и почти не больно.
     Справившись с маскировкой. Мот припомнила указания Лазена, которые тот выдал торопливым шепотом, прежде чем исчезнуть, и направилась к лагерю. Благодаря Лазену, разузнавшему пароль, она преспокойно миновала часовых. Никто не обращал на нее внимания.
     Добравшись до самой стоянки, Мот принялась выискивать в мерцающем свете костров и факелов что-нибудь такое, что помогло бы ей пробраться в глубь лагеря, а то и вовсе в палатку Киртиана. Ей удалось стащить сперва поднос, потом тарелку, потом грубо вырезанную деревянную кружку. Толики магии хватило, чтобы посуда засеребрилась. Вода приобрела розовый оттенок вина, а пара деревяшек превратилась в мясо, сыр и хлеб - во всяком случае, на вид. Последним штрихом стал пучок сорняков, превращенный в аппетитные пряные травы. Все это выглядело съедобным (хотя и не являлось таковым), но почти не выбивалось за пределы обычного солдатского рациона. Мот знала своего племянника и знала, чем он станет питаться в подобных обстоятельствах. И ей вовсе не хотелось, чтобы ее на скорую руку состряпанный пропуск отобрал слуга какого-нибудь менее значительного лорда, решивший, что все это выглядит достаточно аппетитно, чтобы порадовать его хозяина.
     К этому моменту Мот уже подобралась к офицерским палаткам. Ага, вон та, побольше, - явно Киртиана. У входа стояли часовые, но ноша Мот так явственно указывала на цель ее появления, что часовые лишь бегло осмотрели ее, проверяя, нет ли оружия, и приподняли полог.
     Киртиан и его неразлучная тень, Джель, склонились над картами, не обращая внимания ни на что вокруг. Мот кашлянула, дабы дать знать о своем присутствии.
     Увлеченные своей задачей военачальники не то что не обернулись - они даже не вздрогнули.
     - Мы знаем, что ты здесь, - раздраженно отозвался Джель, чем порадовал Мот. А то она уже забеспокоилась: неужто всякий, кому только заблагорассудится, сможет так легко и беспрепятственно добраться до ее племянника? - Поставь, чего принес, и проваливай.
     - Это так-то ты разговариваешь с тетей своего лорда? - поинтересовалась Мот достаточно громко, чтобы они ее услышали, но не настолько громко, чтобы эти слова донеслись до стоящих снаружи часовых.
     Вот теперь Джель с Киртианом подскочили и обернулись - с таким потрясенным видом, что Мот, не сдержавшись, рассмеялась.
     - Мот?! Мот, это вы? - пискнул Киртиан.
     - Никак, мальчик мой, у тебя только сейчас начал ломаться голос? - с усмешкой поинтересовалась Мот, ставя на пол свою несъедобную ношу. - Я всегда знала, что ты медленно растешь, но, право, это уже чересчур.

***

     - Вот так вот обстоят дела, - закончил свой рассказ Киртиан. Внезапное появление тети - да еще и замаскированной под раба-человека! - изрядно его потрясло. Впрочем, потрясение было приятным. - И, честно признаться, я сейчас изо всех сил стараюсь придумать какой-нибудь повод, чтобы не спасать вас.
     Они с Мот так долго говорили без умолку, что оба охрипли, и, невзирая на потрясение, Киртиан так обрадовался тете, как не радовался еще никогда в жизни.
     - Ну что ж, - задумчиво протянула Мот. - Думаю, и ты понимаешь, почему я не жажду, чтобы меня спасали.
     Эти молодые мятежники, может, и не лучший выход из ситуации, но они уж точно куда лучше, чем их отцы.
     Киртиан потянулся к кувшину с напитком, который Мот соорудила из обычной воды при помощи пригоршни цветов и капли магии, и налил по чашке себе и тете. Чем бы там ни был этот напиток, но горло он смягчал не хуже чая с медом.
     - Я просто не знаю, что мне делать, - сознался Киртиан. - Я не могу отказаться от командования армией - ведь тогда эта резня продолжится. Люди будут убивать людей. А так мне хотя бы удается свести кровопролитие к минимуму. Но мама думает, что, если я разобью молодых лордов, Совет тут же пожелает повернуть оружие против волшебников, невзирая на заключенный договор.
     - Твоя мать совершенно права, - скривившись, мрачно произнесла Мот. - Не родился еще такой великий лорд, который станет соблюдать договор, если его выгоднее нарушить. Никогда не забывай об этом. У них не