Тут Киртиан поймал себя на том, что уже некоторое время тупо пялится на одну и ту же страницу, совершенно не осознавая, что же там написано.
     "Хватит! В конце концов, я ученый, а не философ!"
     И он снова склонился над плотно исписанной страницей.

***

     Через некоторое время внимание Киртиана привлек шепот, звучащий где-то неподалеку. Беседовали двое, и одним из собеседников был Джель - только вот Киртиан никогда прежде не слыхал от своего сержанта подобных интонаций.
     Киртиан бросил быстрый взгляд поверх очередной рукописи. Ну, так и есть. Работа стоит, а Джель и красотка-наложница о чем-то шепчутся, почти соприкасаясь головами.
     "Ну и ну! Никак этот гранитный утес наконец-то дал трещину?"
     Киртиан даже не знал, смеяться ему или злиться. Не то чтобы он сам имел какие-то виды на эту девушку... Ну да, она достаточно привлекательна и талантлива, но те две наложницы, которые купила для него мать, не хуже. Но видеть, что его практичный, здравомыслящий товарищ так растаял из-за какой-то девчонки!..
     А с другой стороны - это ведь Джель. Джель, научивший его владеть оружием и командовать армией, охранявший его, словно верный пес, и никогда ни о чем не просивший. Так какое он имеет право злиться, если Джель наконец-то встретил женщину, сумевшую затронуть его сердце?
     "О, Предки!.."
     Ну и как, спрашивается, ему со всем этим управляться?
     Скрывающиеся мятежники, угроза предательства со стороны великих лордов, поиски отца - а теперь еще и влюбленный Джель! Интересно, что пойдет следующим номером?
     Тут Киртиан, засмотревшись на отнюдь не юного влюбленного, почувствовал на своем плече чью-то руку. Леди Мот вошла в библиотеку так тихо, что Киртиан даже не заметил ее. И лицо у нее было непроницаемым, словно маска.
     Это могло означать лишь одно: Мот снова что-то затеяла.
     - У нас гостья, - прошептала Мот, метнув взгляд на Джеля и девушку. Те явно не замечали ничего вокруг. - И я полагаю, что тебе следует с ней повидаться.
     "Ох, нет! Только не Триана!.."
     - Передайте леди Триане, чтобы она... - начал было Киртиан.
     Но Мот, приподняв бровь, перебила его:
     - Не знаю, с чего ты вдруг подумал о ней, но это - не леди Триана. Давай откладывай этот дурацкий дневник, написанный какой-то бестолочью, и пошли со мной. Сию секунду!
     Поняв, что от леди Мот так просто не отделаешься, Киртиан вздохнул, вложил в дневник закладку и встал из-за стола.
     Влюбленные даже не заметили его ухода. Уже этого одного достаточно было, чтобы понять: да, Джель втюрился по уши.
     "О Предки, только бы не оказалось, что Триана подсунула нам эту девчонку именно в расчете на Джеля, а вовсе не на меня!.."
     Киртиан, разрываясь между весельем и беспокойством, даже как-то не обратил внимания, что леди Мот повела его не в гостиную, а в примыкающую к ней небольшую комнатку. А по этой комнатке нетерпеливо расхаживала какая-то молодая женщина. Женщина была зеленоглазой и рыжеволосой; одета она была в простую тунику, брюки и сапоги и, судя по крепкому телосложению, привыкла к физическому труду. Ну и зачем Мот потребовала, чтобы он непременно с ней встретился? Может, это одна из ее служанок, и она принесла какие-то важные сведения о молодых лордах?
     - Лорд Киртиан, - официальным тоном произнесла Мот, - я полагаю, что вам о многом следует поговорить с Лашаной.
     Киртиан раздраженно вздохнул. Он по-прежнему не понимал, что затеяла Мот. Мот, уловив этот вздох, вскинула голову и поджала губы, но в глазах у нее плясали озорные огоньки.
     - Полагаю, ты мог знать ее под другим именем - Проклятие Эльфов.
     Что?!
     Все раздражение и нетерпение Киртиана улетучилось единым мигом. Он уставился на женщину, - та застыла, словно олень, готовый обратиться в бегство, - пытаясь понять, не ослышался ли он.
     "Рыжие волосы - и эльфийские глаза. И уши. Кровь волшебников. Если только это не иллюзия..."
     Но Мот иллюзиями не одурачишь. Мот уже доводилось встречаться с волшебниками. Сын ее подруги, Виридины, - волшебник.
     - Лашана принесла с собой рекомендательное письмо от сына Виридины, - сказала Мот, словно прочитав мысли Киртиана.
     "С нее станется! Хотя зачем ей читать мысли? Она и так знает меня наизусть, словно любимый сонет!"
     - Я.., я очень рад встрече с вами, Лашана, - осторожно произнес Киртиан. - Или, может, мне следует называть вас Проклятием Эльфов?
     - Пожалуйста, не надо, - твердо сказала женщина.
     Она по-прежнему держалась настороженно, и чувствовалось, что ей не по себе. - Я никогда не претендовала на это имя.
     Оба они вели себя так нескладно, что Мот рассмеялась.
     - Киртиан, Лашана, да сядьте же вы, ради Предков!
     А то вы смотритесь, словно пара плохоньких изваяний!
     Киртиан чуть-чуть расслабился и жестом пригласил Лашану присесть на соседний диван. Гостья повиновалась, но двигалась при этом скованно, словно какая-нибудь старуха с больными суставами. Сам Киртиан уселся на табурет, так чтобы оказаться чуть ниже ее.
     - У меня мало времени, - в конце концов сказала Лашана. - И я не знаю, с чего лучше начать.
     - Давайте я вам подскажу, - предложил Киртиан и попытался улыбнуться. - Начните с того, почему вы решили, что мне можно довериться. А вдруг бы я убил вас на месте?
     Как он и надеялся, столь прямой и откровенный подход оказался наилучшим для общения с нею. Лашана принялась рассказывать - и ничего более удивительного Киртиан в жизни не слыхал. Ему стоило немалых усилий не пялиться на гостью, разинув рот. Подумать только: двое ее людей подобрались к нему настолько близко, чтобы стоять в карауле рядом с его собственной палаткой и следить за ним! Ну, теперь он точно скажет Джелю пару ласковых!
     С какого-то момента Киртиан просто устал изумляться и впал в какой-то транс. Все это было слишком невероятным, чтобы поверить, - и однако же, Киртиан верил. Ибо рассказ Лашаны хорошо совмещался с тем, что уже было известно самому Киртиану.
     Лашана говорила до тех пор, пока не начала хрипнуть.
     В какой-то момент она умолкла и многозначительно переглянулась с леди Мот.
     - Ну, вот, - сказала она. - Теперь вы велите мне убираться прочь. Либо...
     - Либо спрошу, осмелятся ли ваши волшебники взять в союзники эльфийского лорда, командующего армией, - договорил Киртиан, осознав вдруг, что именно ради этого она сюда и явилась. Блестящий шаг! Дерзкий - и вместе с тем совершенно логичный А с другой стороны - совершенно нелогичный. Как она решилась довериться чистокровному эльфу?
     Лашана уставилась на него - и вдруг напряжение покинуло ее. Просто вытекло, словно вода из треснутого кувшина.
     - Огонь и Дождь! - негромко воскликнула она. - Вы и вправду точно такой, как рассказывал Кеман!
     Неужто она читает его мысли, пользуясь той самой магией, которой владели некоторые из его людей и людей Мот?
     - Только то, что лежит на поверхности, - тут же откликнулась Лашана. - Я ничего у вас не вынюхиваю.
     И никто из нас не стал бы этого делать. Если хотите, я научу вас способу закрывать от постороннего взгляда даже те мысли, которые лежат на поверхности.
     Киртиан внимательно вгляделся в ее изумрудные глаза - похожие и непохожие на глаза чистокровных эльфов - и не увидел в них ничего, кроме искренности.
     - Буду вам очень признателен, - отозвался он. - Но с этим придется подождать. А пока что, полагаю, вам известно о моих людях?
     И тут вдруг его осенила блестящая идея. Теперь он может защитить мать и своих людей - что бы ни сталось с ним самим! И по удивлению, промелькнувшему в глазах гостьи, Киртиан понял, что она услышала эту его мысль.
     - Конечно! - воскликнула Лашана. - Ну, конечно, лорд Киртиан! Мы можем принять к себе ваших людей, если им придется спасаться бегством, - и непременно это сделаем! Для этого хватит обычных порталов - то есть магии перемещения. И мы сделаем все от нас зависящее, чтобы вашим людям ничего не угрожало. И вам нечего бояться за вашу мать и других эльфов вашего дома - с нами уже живет сводная сестра Лоррина, и ее приняли как свою.
     Вот теперь уже Киртиан обмяк от внезапно нахлынувшего облегчения.
     - Благие Предки! - пробормотал он, стирая испарину со лба. - Если бы вы только знали, что для меня значат эти ваши слова...
     Тут Киртиан оборвал себя и слабо улыбнулся.
     - Хотя - чего это я? Конечно же, вы знаете.
     Но от решения одной проблемы другие никуда не делись. А раз у этой женщины мало времени, надо немедленно обсудить план действий.
     - Будьте благословенны, Лашана. Ну а теперь давайте решим, что я могу сделать для вас и ваших друзей.

***

     Мягко говоря, Джель не пришел в восторг.
     - Если ты еще хоть раз попрешься очертя голову на встречу с женщиной, про которую ничего не знаешь, а меня с собой не возьмешь, клянусь, я засуну тебя головой в лошадиную поилку и буду так держать, пока ты не поумнеешь!
     Киртиан откинулся на спинку кресла. Он не собирался отступать. Нет, он не винил старого друга, но что-то ему подсказывало, что Джелю и Лашане пока что лучше не встречаться. У них просто не хватило бы времени усыпить подозрения Джеля, и, пока они добились бы хоть какого-то взаимопонимания, Лашане уже нужно было бы уходить.
     Предки! Как же она рисковала, явившись сюда, к нему! И с каждой минутой опасность возрастала. Ее ведь могли обнаружить!
     Стоявшая перед Джелем тарелка с едой осталась нетронутой. Сам Киртиан как-то умудрился запихнуть в себя обед, пока рассказывал Джелю, какое чудо произошло сегодня вот в этой самой, до безобразия обыкновенной комнате.
     - Джель, при разговоре неотлучно присутствовала Мортена. Да и в конце концов, что бы мне сделала одна-единственная девчонка-волшебница? - рассудительно поинтересовался Киртиан.
     - Надеюсь, ты понимаешь, что она могла наобещать тебе кучу всего, на что не имела полномочий? - пробурчал Джель.
     - Мортена сказала, что Лашана облечена властью, а я вполне полагаюсь на ее слово.
     Киртиана переполняли планы, и даже раздражение Джеля не могло отвлечь его от размышлений. А ведь, пожалуй, больше всего его старого друга разозлило то, что он, Киртиан, впервые принял столь серьезное решение без его присмотра.
     - Я знаю, что делаю, Джель, - твердо, убежденно произнес Киртиан.
     Джель посмотрел на него, приподняв бровь, потом медленно, неохотно кивнул. Лицо его как-то вдруг изменилось. Гнев сменился горечью поражения.
     - Пожалуй, знаешь, - медленно произнес Джель. - Пожалуй, я больше тебе не нужен.
     Теперь уже Киртиан, в свой черед, взбеленился и швырнул вилку на тарелку.
     - Да что за чушь?! Я скорее правую руку себе отрежу!
     Слушай, нам нужно обдумать все непредвиденные обстоятельства, какие только могут стрястись, и составить хотя бы приблизительные планы на тот случай, если...
     Тут в дверь постучались, и в проеме показалась голова леди Мот.
     - Не знай я тебя так хорошо, я бы заподозрила, что ты - волшебник или что ты накликал эту шлюху на нашу голову, когда так неосторожно упомянул ее имя, - мрачно сказала Мот. - Похоже, такова сегодня моя судьба - весь день принимать гостей, причем самых разнообразных.
     На этот раз Киртиан был твердо уверен, что знает, кто к ним наведался.
     - Ой, нет! - простонал он. - Только леди Трианы нам тут не хватало!

Глава 25

     - Мот! Не могли бы вы немного задержать эту су.., то есть леди Триану? - с отчаянием спросил Киртиан, обхватив голову руками. - Я просто не в состоянии беседовать с нею прямо сейчас.
     - Ну, может быть. - Раздражение Мот сменилось весельем. - На самом деле, это даже любопытно. Этакий вызов. А ты пока поговори с Джелем. Он явно сможет тебе что-нибудь посоветовать. А кроме того, ты не в том виде, чтобы показываться на глаза леди - тебе надо, по крайней мере, вымыться. - Мот неодобрительно оглядела племянника. - Уж поверь мне на слово: тебе сейчас следует привести мозги в порядок и явиться к леди Триане с парадным, но непроницаемым видом. А я пока что буду приставать к ней и требовать, чтобы она во всех подробностях рассказала обо всех последних любовных историях, ссорах и интригах. Я ведь некоторое время была отрезана от общества - а всем известно, что я жуткая старая сплетница. Ну, а если мне не удастся ее занять, так Виридина поможет.
     - Ничего вы и не старая! - возразил Киртиан и, не удержавшись, улыбнулся. - Спасибо большое.
     Мот была совершенно права: ему стоило привести мозги в порядок, а на это требовалось время. Леди Мот покинула библиотеку и отправилась сплетничать с гостьей: ну ведь нужно же ей узнать все новости, прошедшие мимо нее из-за молодых лордов! А Киртиану предстояло быстренько провернуть кучу дел. И прежде всего - предупредить наложницу, что леди Триана здесь.
     Но когда Киртиан встал из-за стола, Джель наконец-то оторвался от беседы с девушкой. Как там ее - Ренна? Реанна? А, Реннати! Они оба подняли головы и уставились на подошедшего Киртиана.
     - Я рассказываю Реннати, что у тебя побывала гостья, - начал Джель. Киртиан едва не впал в панику, но Джель незаметно подмигнул ему, и Киртиан успокоился. - Хорошо, что эти несчастные рабы, которых заставили воевать на стороне молодых лордов, сообразили наконец-то, что сами они ни в чем не виноваты, и прислали к тебе представителя.
     "Хвала Предкам, он не стал рассказывать ей правду!" - с облегчением подумал Киртиан.
     - Ну, в общем, да, нельзя винить их за то, что они прислали ко мне представителя с просьбой заступиться за них, - бодро соврал он. - Они еще не поняли, что леди Мот обращается со своими слугами ничуть не хуже, чем мы со своими. Но у нас еще одна посетительница. Леди Мот сообщила о прибытии леди Трианы.
     Лицо Реннати сделалось белым как мел. Уже одного этого, даже если бы Киртиан еще не знал всей истории, хватило бы, чтобы понять, что девушка втайне работает на леди Триану. М-да, неважно же Триана выбирала свое орудие, раз девушка так легко себя выдает.
     Хотя на самом-то деле Триана никогда особо не думала о людях - только о том, как их использовать. Наверное, ей и в голову не пришло, что Киртиан или Джель - да кто угодно! - будет следить за девушкой, чтобы проверить, как та отреагирует на имя Трианы.
     Но Джель тут же накрыл своей обветренной, загорелой лапищей изящную ручку девушки и хрипло произнес:
     - Слушай, Реннати, ей вовсе не обязательно знать, что ты здесь...
     - Наоборот, - твердо сказал Киртиан. - Я как раз хочу, чтобы Триана знала, что она здесь. По правде говоря, я кое-что придумал. Пожалуй, это немного унизительно для тебя, - добавил он, повернувшись к девушке, - но, если ты сможешь вытерпеть толику унижения, думаю, нам удастся сделать так, чтобы Триана навсегда о тебе позабыла.
     Но для этого потребуется твоя помощь.
     Киртиан объяснил им свой замысел. Девушка вспыхнула от смущения, а Джель недовольно заворчал, но оба согласились, что это единственно возможный выход.
     - Наверное, она постарается где-нибудь подкараулить тебя сегодня вечером, хотя бы для того, чтобы забрать свое телесоновое кольцо, - предупредил девушку Киртиан. - Думаю, мы устроим все так, чтобы в случае чего можно было быстро вмешаться. Но ты имей в виду, что если она заберет кольцо, то разорвет всякую связь с тобой и покажет тем самым, что ты ее больше не интересуешь.
     "И если Лашана сказала правду, то в ближайшее время у нас появятся приспособления, которые позволят полностью обезвредить ошейник, который она на тебя нацепила", - подумал Киртиан, но не стал этого говорить. Эту тайну он предпочитал оставить при себе - по крайней мере до тех пор, пока леди Триана не уберется отсюда.
     Реннати кивнула и облизала губы.
     - Наверное, так будет лучше всего, мой лорд, - прошептала она. Джель успокаивающе пожал ей руку. - Тогда я пойду к себе в комнату, чтобы приготовиться.
     - А я - к себе, - отозвался Киртиан, с трудом сдержавшись, чтобы не застонать. Он ушел, оставив влюбленных наедине. Джель не раз обращался к солдатам с речью, чтобы поднять их боевой дух, значит, как-нибудь найдет и нужные слова, чтобы приободрить маленькую танцовщицу.
     У Киртиана не было при себе одежды, подходящей для официальной встречи, потому он попросил слуг Мот порыться в шкафах ее покойного мужа и подобрать что-нибудь поприличнее. Потом он пустил в ход немного магии, чтобы подогнать по себе черно-серебряный наряд из мягкого шелка, и в результате приобрел довольно представительный вид. Убедившись, что выглядит сейчас как преуспевающий, деловой военачальник (во всяком случае, он на это надеялся), Киртиан спустился со второго этажа в гостиную леди Мот.
     Когда он вошел в просторную комнату, бледно-розовую с золотом, леди прервали свою беседу. Леди Триана сидела на диване, а леди Виридина и леди Мот взяли ее в клещи, пристроившись по бокам.
     Если женские наряды могут служить оружием - а судя по тому, что Киртиану было известно о Триане, именно так она их и использовала, - то леди Триана прибыла сюда вооруженной до зубов. В ее наряде не было ничего излишнего и ничего такого, что могло бы вызвать неудовольствие другой леди, - не считая того, что шелковое платье Трианы было телесного цвета, и хотя оно и окутывало ее с головы до ног, но при этом было столь откровенным, что превзойти его могла бы разве что полная нагота. Но эффект создавался весьма тонкий и искусный; благодаря тому, что шелк был плотным и тяжелым, он демонстрировал при движении прелести Трианы, но очень ненавязчиво. Цвет усиливал возникающее впечатление, и Киртиан, с учетом нынешних своих знаний об этой леди, не мог не восхититься тем искусством, с каким Триана действовала на своем поле боя.
     Однако же это совершенно не означало, что он был намерен пасть ее жертвой.
     Киртиан кивнул всем трем дамам сразу, потом шагнул вперед, уже более церемонно поклонился леди Триане и поцеловал ей руку.
     - Леди Триана, мне не раз доводилось слышать хвалу в ваш адрес, - сказал он, постаравшись, чтобы в голосе его не проскользнула ирония.
     - Аналогично, лорд Киртиан, - отозвалась Триана. - Особенно - от моего друга, лорда Киндрета. Он столько о вас рассказывал, что, когда я узнала, что вы здесь, у леди Мортены, я не утерпела и решила подвергнуть испытанию ее гостеприимство, чтобы только познакомиться с вами.
     "Недурственно. Сперва она обронила имя Киндрета, чтоб дать понять, что я не смогу просто взять и отмахнуться от нее, а потом пустила в ход свое очарование". Триана определенно сделала все это преднамеренно, но - что удивительнее всего - это не бросалось в глаза. Будь Киртиан столь же простодушен и наивен, как в то время, когда он только-только заступил на пост главнокомандующего, он, несомненно, подпал бы под обаяние Трианы. Киртиан всегда склонен был верить окружающим до тех пор, пока они не доказывали, что недостойны доверия. Но если бы он отнесся так к Триане, то вскоре был бы свято уверен, что она вовсе не такая плохая, как о ней рассказывают.
     "Ну и как же мне теперь себя вести?" На самом деле, Киртиан ничего не хотел от Трианы - только чтобы она побыстрее убралась. Вряд ли ему удастся выведать у нее что-то толковое - а вот она, по чести говоря, может очень много разузнать у него или про него, если задержится здесь надолго.
     - Хотелось бы верить, что я вас не разочарую, но должен признаться, что меня находят ужасно скучным, - откровенно заявил Киртиан. - И обычно говорят мне об этом прямо в лицо. Я никогда ничем не интересовался, помимо воинского искусства, моя леди, а теперь попросту не могу себе этого позволить.
     Подобная откровенность застала Триану врасплох. Киртиан прямо-таки видел, как она пытается сообразить: что бы такого лестного сказать, чтобы это не выглядело лестью.
     - Ну, поскольку мне пока не выпадало случая с вами побеседовать, я не могу об этом судить, - сказала в конце концов Триана и рассмеялась низким, грудным смехом.
     У многих восприимчивых юношей от этого смеха перехватило бы дыхание.
     - Вам не понадобится много времени, чтобы убедиться в этом лично, - до грубости пр