роговориться случайно, а то придется самому вместо вас гнить в тюрьме.
  И стражник убежал вниз, в привычную темноту, тесноту и сырость.
  Когда Удалов с Гнецем вернулись на корабль, Корнелий сказал:
  - Все-таки я надеюсь, что они когда-нибудь сами отыщут выход.
  - Возможно, - ответил Гнец-18, - но мы не должны вмешиваться. Спасибо
тебе, Корнелий, что ты помог мне выбраться из тюрьмы. Давай искать другую
планету. Такую, чтобы и в самом деле была совершенно свободной.


  Третья планета


  На следующий день они заглянули на одну плотно заселенную и цивилизованную
планету, где заправились гравитонами, купили сувениры и отправились в
справочное бюро, чтобы узнать, нет ли по соседству подходящей свободной
планеты.
  - Точно не скажем, - ответили им. - Мы сами рады бы найти такое место,
чтобы построить там дачи и туристские лагеря, потому что спасенья нет от
собственных туристов. Жгут костры, ломают деревья... Попробуйте, впрочем,
заглянуть к звезде Энперон, около которой вращается несколько планет. Мы
туда не летаем, потому что боимся космических драконов.
  - Драконы - не самое страшное в Галактике, - сказал Гнец-18. - Где у вас
ближайший магазин?
  В магазине путешественники купили бочку уксуса и распылитель, потому что
каждому космическому страннику известно, что космические драконы не
выносят уксусного запаха, и полетели к Энперону.
  Надо сказать, что им повезло. Единственный дракон, встретившийся на пути,
был сравнительно маленьким. Как он ни старался, корабль Гнеца не
поместился в его пасти, а когда Удалов распылил уксус, дракон трусливо
бросился наутек и спрятался в ближайшей туманности.
  - Вот, погляди! - воскликнул Гнец, глядя на первую же планету. - Какая
чудесная растительность! Зеленая и яркая! Какие разноцветные озера и реки!
Какие сизые и зеленые облака плывут над ней! И вроде бы нет людей!
  - Не нравится мне это разнообразие, - сказал Удалов. - Реки должны быть
бесцветными или голубыми, в крайнем случае зеленоватыми, но никак не
красными и не желтыми. И зеленые облака - тоже ненормальность. Ну что
делать, раз уж прилетели, поглядим.
  Они опустились на берегу оранжевого озера и вышли наружу. Черная туча
надвигалась с запада. Пахло кислой капустой и соляной кислотой. От озера
поднимался пар.
  Удалов первым подошел к воде, прихватив удочки, потому что решил
порыбачить, пока Гнец приходит в себя после посадки. Он закинул удочку с
высокого берега. С озера тянуло гнилью, и надежд на хорошую рыбалку было
немного. Крючок сразу зацепился за что-то, и Удалов с трудом выволок на
берег ком гнилых водорослей. Он освободил крючок, насадил червяка из
земных запасов и закинул снова. Тут же клюнуло. Удалов подсек, потащил
осторожно к себе. Показался черный плавник, но это была не рыба. Это был
скользкий червь с плавником. Пока Удалов, содрогаясь от отвращения, тащил
червя к берегу, из оранжевой воды выскочил еще один червь, вдвое больше
первого, и вцепился в добычу Удалова. А когда все это уже было на берегу,
вода вздыбилась, и из нее выпрыгнул червь втрое больше второго. И
проглотил обоих первых. Удалов бросил удочку и побежал наверх. Нет никакой
гарантии, подумал он, что следующий червяк не сожрет и самого Удалова.
  Навстречу ему шел Гнец-18.
  - Ну, что новенького? - спросил он, потирая руки.
  - Только черви в озере, - сказал Удалов. - Боюсь, что они всю рыбу сожрали.
  - Пустяки, - отмахнулся Гнец-18. - Мы их выведем.
  Ему очень хотелось, чтобы планета оказалась свободной.
  - Ты лучше доставай свой Искатель Разума, - сказал Удалов. Он был мрачен,
потому что лишился лучшей удочки с японской леской.
  Только Гнец собрался последовать совету товарища, как их накрыла черная
туча. Стало темно. Вонючий дождь хлынул сверху, как из помойного ведра.
Пока они добежали до корабля, промокли насквозь и покрылись синяками - в
дожде попадались гайки, ветки, гнутые гвозди и иная рухлядь.
  - Не нужен нам твой Искатель, - сказал Удалов, захлопывая люк и вытаскивая
из уха ржавый шуруп. - И без него предельно ясно.
  - Не уверен, - сказал Гнец-18, включив обогреватель, чтобы просохнуть, и
обрызгивая Удалова одеколоном. - Может, им не хотелось жить в таком
безобразии. Вот они и улетели. А мы эту планету вычистим и приведем в
порядок. По крайней мере, леса здесь зеленые.
  Но когда дождь кончился, и они отправились в лес, оказалось, что листьев
на деревьях нет и в помине, зато мириады зеленых тлей обгладывали кору, а
жуки и гусеницы терзали стволы - деревья были такими трухлявыми, что,
когда Удалов нечаянно задел одно из них плечом, дерево рухнуло и
превратилось в пыль.
  - Обрати внимание, - сказал Удалов, стряхивая с себя труху и насекомых, -
здесь даже птиц нету. Не говоря уже о более крупных животных.
  И тут они увидели местного жителя. Это был хилый карлик в рваной накидке,
наброшенной на узкие плечики, с грязным мешком в руке. Притом в
противогазе.
  При виде незнакомцев карлик попытался скрыться в чаще, но ноги его
подкосились, и он сел на землю.
  - Здравствуйте, - сказал Удалов, протягивая вперед руки, чтобы показать,
что не взял с собой никакого оружия. - Вы здесь живете?
  - Разве это жизнь? - удивился карлик. - Это существование. А вы-то не
боитесь?
  - А чего нам бояться? - спросил Удалов.
  - Как чего? Свежего воздуха, вони, заразы, червей и безнадежности. Вы,
наверно, приезжие?
  - Правильно, - сказал Гнец-18. - Мы ищем свободную планету. С воздуха ваша
нам сначала понравилась. Она кажется такой разноцветной и пустынной.
  - Что правда, то правда, - сказал карлик. - Разноцветная - это да. И
пустынная - тоже. Пойдемте лучше ко мне домой, побеседуем, а то опять град
собирается. Еще пришибет ненароком.
  Путешественники последовали за карликом, который повел их по тропинке,
усеянной проржавевшими железками, через черные лужи, в которых шевелились
пиявки, мимо пустырей, заваленных смердящим мусором. Удалов просто
поражался, как же он не заметил всего этого безобразия с воздуха. Но потом
понял: все здесь было покрыто слоем разноцветной плесени, и только вблизи
можно было удостовериться, насколько мрачен и безрадостен окружающий
пейзаж.
  - Городов у нас, простите, не осталось, - сказал карлик, - живем
поодиночке.
  Он пригласил их в подвал заросшего лишайниками и плесенью когда-то
величавого замка. Внутри было множество помещений со сводчатыми потолками,
но вонь, которая пронизывала их, была совершенно невыносима. Удалов очень
удивился, когда карлик снял противогаз и глубоко вздохнул.
  - Можно воспользоваться? - спросил Удалов, протягивая руку к противогазу.
  - Пожалуйста, возьмите, носите на здоровье. Вот и запасной для вашего
друга, - ответил карлик, и его бесцветные губы искривились в подобии
улыбки. - Странные вы люди - в лесу, где дышать трудно, столько там
ядовитого кислорода, вы без противогазов обходились, а здесь дышать не
можете. Мне, например, от кислорода дурно делается.
  Из соседнего подвала вырвался клуб серой пыли. Внутри него кто-то
шевелился и хрипел.
  - Моя супруга, - сказал карлик. - Занимается приборкой. Чистюля.
  - Простите за нескромность, - сказал Гнец-18, - а почему ваша планета
такая, можно сказать, запущенная? Что-нибудь случилось?
  - Планета как планета, - ответил карлик. - Жить можно. Бывает хуже. Вот у
вас, например.
  - Почему вы так думаете?
  - Если бы хорошая была, зачем вам другую искать?
  - Вы ошибаетесь, - возразил Гнец-18, - наша планета чистая,
благоустроенная. У нее только один минус - она перенаселенная.
  - Ха-ха! - саркастически произнес карлик и подтянул штаны, которые
расползались по швам. - Все это ложь и лицемерие.
  - Мы бы рады вам помочь, - сказал Удалов. - Но не знаем чем.
  - Так зачем нам помогать? Мы и так довольны.
  Не сразу, фразу за фразой, удалось вытянуть из угрюмого карлика историю
его планеты. Когда-то она была не хуже других - росли леса, в озерах
водилась рыба, летали птицы и так далее. Но карлики, которые населяли
планету, были законченными индивидуалистами. Не было им дела до
окружающих, а тем более до всей планеты. Они вычерпывали рыбу из озер, не
думая, что будет дальше, рубили леса, не заботясь о том, вырастут ли
новые. И если один из них выбрасывал в речку мешок с ржавыми железками, то
соседи спешили его перещеголять, и тут же каждый выбрасывал туда по два, а
то и по три мешка. Когда передохли птицы и звери, расплодились вредные
насекомые и принялись безнаказанно пожирать фрукты и овощи. Нет чтобы
карликам объединиться - они даже вытаптывали последние посевы у соседей,
чтобы всем было плохо. На месте полей выросли джунгли могучих сорняков,
которые ничем не возьмешь - ни химией, ни прополкой. Наконец наступил
день, когда на всей планете остались лишь карлики, крысы да вредители
сельского хозяйства. С деревьев осыпалась последняя листва, в реках
развелись хищные червяки, которые пожирали нечистоты и случайных
купальщиков. Но и это никого не смутило. Каждый карлик доживал сам по
себе, привыкал постепенно к отсутствию воздуха и даже радовался, что у
соседа еще хуже, чем у него.
  - И много осталось народу на планете? - спросил Удалов, совершенно
потрясенный рассказом карлика.
  - А я не интересуюсь, - ответил тот. - Чем меньше, тем лучше.
  - А может, эвакуировать их отсюда? - подумал вслух Гнец-18. - Нет, поздно.
Они уже даже нормальным воздухом дышать не могут. Да и как восстановишь
животный и растительный мир, если ничего не осталось, кроме чучел и
воспоминаний?
  - Чучел нету, - сказал карлик. - Чучела жучок съел. Туда им и дорога.
  Видно было, что гости ему уже надоели, ждет не дождется, когда уйдут. Но
вдруг его осенила мысль.
  - Скажите, а не купите ли вы нашу планету? Я вам ее дешево отдам. За
кормежку. Будете меня с женой кормить, покуда мы не вымрем.
  - Нет, никто вашу планету не купит, - сказал Гнец-18. - Ее же надо
продезинфицировать и начать эволюцию сначала, с простейших.
  - Так я и думал, - сказал карлик. - Нет добрых людей на свете. А вы пока
присядьте в уголке, отдохните, если вам уходить не к спеху. Я обедать
буду. Вам не предлагаю. Вы, наверное, сытые.
  Из облака пыли выползла карлица. Она несла чашку с теплой водой и тарелку
с кашей из плесени.
  - Вы чего не раздеваетесь? - спросила она, показывая на противогазы.
  - Не приставай к ним, они приезжие, - ответил за гостей карлик.
  - Может, все-таки поедите с нами? - спросила карлица.
  - Они не хотят! - поспешил ответить карлик.
  - Спасибо, - сказали путешественники хором. - Мы сыты.
  - Брезгуют, - сказал карлик. - Ничего, нам больше останется.
  Карлица тоже присела за стол, и хозяева подвала начали быстро хлебать
кашу, заедать глиной и запивать водой. - А на третье, - сказала карлица,
не глядя на гостей, - будут блинчики из лишайников. Очень вкусные.
  - Не может быть! - обрадовался местный житель.
  Удалов с Гнецем потихоньку вышли наружу, сбросили противогазы и, кашляя от
едкого дыма, приползшего в низину как туман, побрели по шевелящемуся лесу
обратно к кораблю.
  - Хоть эта планета и почти пустая, - сказал Гнец, - но я бы ее и злейшему
врагу не предложил.
  - И чего же они раньше не спохватились! - горевал отзывчивый Удалов.
  - Как же они могли спохватиться, если каждый сидел в своей норе?
Поучительно, хоть и горько смотреть на этих эгоистов.
  - Надеюсь, - сказал Удалов с чувством, - что это - единственный
прискорбный случай во всей Галактике. Надо будет обязательно рассказать об
этом дома. Знаешь, у нас в Великом Гусляре директор кожевенной фабрики
стремится таким же способом Землю загубить. Единственное, что меня
утешает, - наша общественность резко выступает против, и не сомневайся -
реку Гусь мы погубить не дадим.
  - Обязательно расскажи, - согласился с Удаловым Гнец-18. - Что-то у тебя,
Корнелий, по моей вине отпуск мрачный получается.
  - Ничего подобного! - возразил Удалов. - Я отпуском очень доволен. Всегда
бы так проводил время. Столько новых людей, столько встреч, столько всего
поучительного! Нет, я тебе благодарен за приглашение.


  Четвертая планета


  Следующая планета показалась примерно через полчаса. Она вращалась вокруг
той же звезды Энперон.
  Удалов прильнул к телескопу, разглядывая ее материки и океаны.
  - На вид ничего, - сказал он наконец, пропуская к телескопу Гнеца. - Но я
теперь своим глазам не доверяю.
  - Я тоже не доверяю, - сказал Гнец-18. - Но, может быть, она все-таки
свободная?
  Он с такой надеждой посмотрел на Удалова, словно Удалов мог ему помочь.
  - Не обещаю, - сказал Удалов. - Городов нету. Заводов не видно. Кое-где в
зелени и на полях виднеются черные проплешины. Происхождение их неизвестно.
  За время путешествия Удалов стал экономнее в словах и точнее в
формулировках.
  Опустились. Вышли. Было тихо. Только чуть пахло гарью. Далеко-далеко
слышался какой-то стук. Может быть, это стучал дятел?
  - Поглядим, - предложил Удалов.
  Они пошли вдоль низкорослого леса по зеленому лугу и, когда отошли уже на
километр от корабля, наслаждаясь предвечерним миром и спокойствием, Удалов
спросил:
  - Гнец, а где твой Искатель Разума?
  - Опять забыл, - ответил Гнец. - Ты знаешь, Корнелий, мне так хочется,
чтобы не было разума, что я все время забываю этот Искатель. Ты не
представляешь, как я переживаю за своих соотечественников! Им приходится
трудиться не покладая рук, а мы здесь с тобой гуляем.
  - Мы не просто гуляем, - возразил Удалов. - Мы проводим разведку.
  - Все равно стыдно. Ну что здесь разведывать? Если бы я не боялся
сглазить, я бы сейчас сбегал на корабль, взял Искатель и...
  - Беги-беги, - добродушно сказал Удалов, усаживаясь на пенек.
  "Благодать, - подумал он, - если бы у нас в Гусляре места были не лучше,
взял бы семью и переехал сюда". Но тут же вспомнил, что скоро в эти мирные
места могут прибыть два миллиарда совершенно незнакомых ему и, может, даже
разочарованных людей.
  В тишине и спокойствии теплого вечера что-то Удалова смущало. Интуиция
подсказывала ему, что здесь не все ладно. Он ощущал, что за ним наблюдают.
Удалов подошел к кустам, раздвинул их, но кусты были пустыми. Он вернулся
на пенек. Что же неладно? Конечно же, сама тишина, зачарованность леса.
Как будто кто-то поджидает, чтобы наброситься... А на чем он сидит? На
пеньке. А почему в диком лесу пенек, да еще так ровно спиленный?
  Мысли Удалова прервал Гнец-18.
  - Так спешил, - сказал он, подбегая, - что не успел включить. Может, нам
посчастливится?
  И он протянул Удалову защитный шлем.
  - Нам почти наверняка не посчастливится, - сказал Удалов. - Посмотри.
  Гнец долго смотрел на пенек, а потом сказал, не веря собственным глазам:
  - Знаешь, тут могут быть животные, которые так ровно отгрызают деревья.
  - Бобры?
  - У нас они иначе называются.
  - Все может быть, - согласился Удалов, но про себя лишь усмехнулся: "Знаем
мы этих бобров, с циркулярной пилой".
  Включили Искатель Разума. И он тут же защелкал так, словно находился в
московском магазине ГУМ.
  - Может, это из-за нас? - сказал Гнец с надеждой. - Шлемы испортились?
  - Нет. Пойдем посмотрим.
  Но в каком бы направлении они ни двигались, щелканье, жужжание и мигание
аппарата было совершенно невыносимым. Разум просто кишел вокруг.
  - Ничего не понимаю, - сказал Гнец-18.
  - А я полагаю, что здесь комары разумные, - ответил Удалов, шлепнул себя
ладонью по шее.
  - Такое маленькое тело, - серьезно заметил Гнец-18, - не может
поддерживать в себе разум.
  - Может, они невидимые?
  - Ты веришь в чудеса?
  - Скорее, нет.
  - И я тоже нет. Невидимость противоречит законам природы. Все, что мы с
тобой, Корнелий, видели и слышали за последние дни, имеет научное
объяснение. Но невидимость - это жалкая выдумка фантастов.
  Удалов был вынужден согласиться.
  И тут раздался строгий голос:
  - Невидимость - не выдумка. Каждый хороший солдат обязан быть невидимым
для противника. Попрошу поднять руки. Вы в плену.
  - Ну вот, - сказал Удалов. - Второй раз за неделю.
  Пенек откинулся, и из-под него вылез солдат с ружьем. Кусты поднялись из
земли, и в корнях их обнаружились солдаты с пулеметом. Стволы деревьев
распахнулись, словно дверцы шкафов, и из них вышли офицеры и генералы.
  Путешественники были вынуждены сдаться в плен.
  Их привели в штаб, умело спрятанный под большим муравейником. Единственное
неудобство заключалось в том, что муравьи часто падали сверху и больно
кусались.
  - Вернее всего, вы шпионы, хотя для шпионов вы вели себя очень
неосмотрительно, - сказал полковник, который вел допрос.
  Чины у них были, конечно, другие, но Удалов для удобства поделил их по
числу и величине крестиков на погонах.
  - Мы не шпионы, - возразил Удалов. - Мы совершенно штатские лица.
  - Это еще не аргумент, - сказал молодой лейтенант в маскхалате. - Ни один
шпион сразу не признается в своих преступлениях.
  - Молчать! - рявкнул полковник. - Кто ведет допрос?
  - Слушаюсь, ваше превосходительство! - Лейтенант присел на корточки и
превратился в болотную кочку.
  - Теперь обратимся к вам. Что вы предпочитаете, смерть на виселице,
расстрел или вечное заключение в тюрьме?
  - Как вам сказать, - ответил Удалов. - Вечное заключение мы уже испытали.
Это очень неприятно. Так что лучше всего расстрел.
  - Почему? - удивился полковник. - Вы не хотите жить?
  - Хотим, - задумчиво сказал Удалов. - Я передумал. Мы выбираем виселицу.
  - Объяснитесь, шпион, - потребовал полковник.
  - Я надеюсь, что у вас плохие веревки, - сказал Удалов. - И они оборвутся.
  - Приготовить тройные веревки, - приказал полковник. - Я сам лично
проверю. Я сначала повешу на ней того сержанта, который на прошлой неделе
чихнул на посту.
  - Знаешь, - сказал Удалов Гнецу-18, - это явно несвободная планета.
  - Что? - спросил полковник.
  - Я сказал, что планета ваша несвободная.
  - Так ты не только шпион, но и клеветник? У нас совершенно свободная
планета.
  - Если она и на самом деле свободная, - сказал Гнец-18, - то для нас это
просто находка.
  - Почему?
  - А потому, что нам очень нужна свободная планета. Мы уже вторую неделю
ищем такую. У нас есть два миллиарда людей, которых негде разместить.
  - А где они сейчас живут? - спросил полковник.
  - Сейчас они заморожены.
  И Гнец-18 чистосердечно поведал полковнику о своих затруднениях. Удалову
эта исповедь не понравилась. Он полковнику не доверял. Он с самого начала
понял, что под словом "свободная" Гнец и полковник имеют в виду совсем
разные вещи. Но перебивать товарища он не стал, хотя и решил уже, что не
позволит везти сюда замороженных. Неладно здесь.
  - Так, - сказал полковник, выслушав рассказ Гнеца. - В этом что-то есть.
Подумаем. Сейчас вас отведут в камеру, а я пока проведу совещание.
  По подземному коридору их провели в замаскированную тюрьму. Все это
находилось в замечательно замаскированном городе, который ни за что не
увидишь сверху. По замаскированным улицам ходили строем дети в военной
форме, старушки в военной форме и девушки в полувоенной форме. Все при
этом тщательно маскировались, изображая из себя кусты, деревья, камни и
прочие неодушевленные вещи.
  В камере, замаскированной в дупле старого дерева, путешественники пробыли
недолго. Вскоре их снова провели в штаб, где, кроме полковника, их уже
ждали восемь генералов, которые даже кренились под грузом галунов и
позументов.
  - Покажите документы, - приказал генерал-фельдмаршал.
  Удалов показал свой паспорт, а Гнец-18 - свое поисковое удостоверение, но
так как генералы не умели читать ни по-русски, ни на языке Гнеца, то они
только повертели документы в руках, сверили фотографии с их владельцами и
сделали вид, что удовлетворены.
  - Если вы не врете, - сказал генерал-фельдмаршал, - вам нужна планета, на
которой ваши замороженные соотечественники могли бы приобщиться к
настоящей свободе. Что же, мы согласны их приобщить.
  - Вы меня не совсем правильно поняли, - сказал Гнец-18, которого Удалов
призывал, пока они были в дупле, к крайней осторожности. - Нам нужна
планета, где не было бы людей