как положено.
  - А утром исчезли?
  - Утром исчезли. И все, кого я за ними посылал, тоже исчезли. То есть не
совсем исчезли - сидят по комнатам, но для человечества они потерянные
люди.
  Удалов уже пришел в себя. Ему было стыдно.
  - Я вам вот что скажу, товарищи, - заметил он. - Вчера по телевизору
показывали первенство мира по кубику Рубика. Но шарик, скажу я вам, куда
опаснее.
  - И кому это нужно! - воскликнул Стропилов. - Кому это нужно!
  - Вот именно, - подхватил Минц. - Об этом я и думаю. Хорошо, когда такие
забавы возникают в мире капитализма. Там некоторым торговцам и магнатам
выгодно, чтобы трудящиеся отвлекались от насущных проблем. Но кому это
нужно в городе Великий Гусляр?
  - Я сначала подумал на Мхитаряна, - сознался Стропилов.
  - Это кто?
  - Один человек. Он на межрайонном совещании заявил, что колбокс - его
изобретение. Может, из зависти... а?
  - Дайте сюда шарик.
  Стропилов отдал шарик профессору. Удалов задрожал от желания отнять
игрушку и убежать на чердак. И это было странно, так как Удалову уже
исполнилось сорок восемь лет.
  - Где же, позвольте вас спросить, - рассуждал Минц вслух, - ваш друг
Мхитарян мог изготовить такой шарик? Он где обитает?
  - В Потьме.
  - Это крупный индустриальный центр?
  - Ну что вы, Лев Христофорович!
  - Я пошутил. Всем ясно, что в Потьме эти шарики не делают. Значит, будем
искать дальше.
  - Может, это... шпионы империализма? спросил Удалов неуверенно.
  - Конечно, колбокс - угроза серьезная, - сказал Минц. - Но вроде бы
шпионов у нас в последние годы не бывало. Так, Удалов?
  - Шпионов-то не бывало, - ответил Корнелий... - но есть у меня одно
подозрение.
  Он подошел к открытому окну и громко, на весь двор, спросил:
  - Эй, соседи, что подозрительного и необыкновенного случилось за последние
дни в нашем городе?
  Из различных окон выглянули головы соседей.
  - Вроде ничего, - сказала Гаврилова.
  - Золотых рыбок в зоомагазин привозили, - сказал Василь Васильевич,
который по приказу супруги развешивал во дворе белье. - Они желания
исполняли.
  - Это давно, это в прошлом году, - отрезал Удалов. - Еще что было?
Думайте, думайте!
  - Крокодила в озере Копенгаген видели, - сказал кто-то.
  - Крокодил нас сейчас не интересует.
  - Вулкан на Грязнухе! - крикнул снизу Саша Грубин.
  - Нет, не годится!
  - Дядя Корнелий, - сказал подросток Гаврилов, выключая магнитофон. - Мне
ребята говорили, что за слободой вчера утром космический корабль
приземлился. Инопланетный.
  - Тоже невидаль! - рассердилась мама подростка. - Корнелий же спрашивает:
что необычайного? А ты - космический корабль. Да мало ли их у нас
приземляется! На весь мир этим прославились.
  - Вчера говоришь? - спросил Удалов. - А пришельцы из него вылезали?
  - Ребята видали. Говорят, один обыкновенный, на трех ногах, зеленый.
  - Корнелий Иванович, - Минц крепко обнял Удалова. - Я преклоняюсь перед
вашей логикой. Пошли немедленно.
  - Куда? - не понял Стропилов.
  - К космическому кораблю. Девяносто процентов за то, что шарики привезены
к нам из космического пространства.
  - Зачем же? - Стропилов все еще не мог понять. - Пришельцы, как известно,
прилетают на Землю по поводу братской дружбы и обмена опытом. Зачем
пришелец с какой-нибудь отдаленной звезды будет нам подсовывать шарики?
  - А если он наивный? - спросил Удалов. - А если он думает, что он нас
развлекает? Ты же знаешь, какие отсталые бывают гости из космоса...
  И они все вчетвером отправились в лес за слободу, где мальчишки видели
космический корабль.
  Корабль стоял на полянке. Был он обыкновенный, в форме летающей тарелочки.
  На стук из люка выглянул пришелец. Он был и в самом деле зеленым,
худеньким, сутулым, на трех ногах. Что-то в его лице, скрытом за черными
очками, было зловещее. Другими словами, он отличался от прочих, мирных,
добрых, по-братски настроенных пришельцев, которые чаще всего прилетали на
Землю.
  - Зачем побеспокоили? - спросил пришелец недружелюбно.
  - Здравствуйте, как вам у нас нравится? - сказал в ответ Удалов,
считавший, что независимо от обстоятельств следует проявлять вежливость к
гостям.
  - Пока не нравится, - сказал пришелец. - Надеюсь, скоро будет лучше.
  Наступила пауза. Пели птички, в черных очках пришельца отражались кучевые
облака.
  - Зачем пожаловали? - спросил Удалов. - С культурными целями или просто из
любопытства?
  - Просто мы не летаем, - сказал пришелец. - Готовлю завоевание Земли.
  Цинизм пришельца объяснялся, видимо, тем, что он ощущал себя высшим
существом, а людей - туземцами.
  Стропилов осознал это и потому решил обойтись без околичностей. Он достал
из кармана переливающийся шарик и спросил:
  - Это вы сюда привезли?
  - Мой шарик, - признался пришелец.
  - Зачем? - спросил Минц.
  - Знаете и без меня, - ответил пришелец. - С целью покорения Земли.
  - А ведомо ли вам, - рассердился Стропилов, - что вы сорвали межрайонные
соревнования по колбоксу?
  - Ведомо, - сказал пришелец.
  - Но если вы готовите завоевание Земли, что само по себе аморально, -
сказал Лев Христофорович, - зачем же вам было направлять первый удар
против спортсменов-колбоксистов?
  - Проще простого, - сказал пришелец, спрыгивая на траву. - Для того чтобы
подорвать боевой дух землян, мы должны в первую очередь ликвидировать их
интерес к спорту, к подвижной многогранной физической деятельности. Нам
нужны безвольные, малоподвижные, слабые духом и телом туземцы. В таких мы
и хотим вас превратить.
  - Так завоевывали бы просто, - заметил Удалов. - Честно. Мы бы сразились с
вами один на один.
  - Ничего не выйдет, - сказал пришелец. - Тогда вы наше вторжение наверняка
отразите. А вот если в момент вторжения все жители Земли будут
раскладывать кубики или вертеть в руках шарики, они просто не заметят
завоевания.
  - Это, простите, бесчеловечно! воскликнул Удалов.
  - Может быть, - согласился пришелец, - Но, во-первых, мы не люди, а
во-вторых, если человечество так легко может поддаться на нашу провокацию,
то оно недостойно быть свободным. Соревнования колбоксистов мне показались
идеальным полигоном для испытания нового способа нейтрализации
человечества...
  - Так, произнес Минц, почесывая кончик носа. - Следует ли из всего
вышесказанного сделать вывод, что история с перламутровым шариком не
первая ваша попытка оболванить человечество?
  - Не первая, - ответил пришелец, и зловещая улыбка растянула его тонкие
синие губы.
  - Например, кубик Рубика... - подсказал Минц.
  - Правильно. Во сне гипнотическим путем мы подсказали такое решение
венгерскому изобретателю. К сожалению, значительная часть населения вашей
планеты не захотела крутить кубик. Тогда мы нашли новый наркотик такого
рода. Считайте, что завоевание уже началось. Как только я доложу о нашем
успехе, тысячи кораблей привезут сюда запасы шариков, и человечество
спокойно вымрет. Люди перестанут пить, есть и размножаться. Они будут с
утра до вечера крутить шарики...
  - Я вас убью! - сказал тогда Стропилов.
  - Я защищен силовым полем, - ответил пришелец. - К тому же на мое место
придут другие. Встанут новые диверсанты.
  - Мы сообщим в Москву! - сказал Удалов. - Вас выгонят с Земли.
  - Попробуйте, - ответил пришелец. - Я знаю ваши обычаи. Приедет комиссия
ученых, которая первым делом сделает вам выговор за то, что вы стоите на
пути космического братства. Я же заявлю, что прилетел по программе
культурного обмена, что я намерен внедрить на Земле новый вид спорта -
шарик-тумарик с целью организовать межзвездные соревнования...
  - Какой же это спорт, если люди будут вымирать от него?
  - Пока комиссия разберется, - цинично ответил пришелец, - она сама вся
вымрет. Я ведь каждому члену комиссии в подарок дам по шарику. У меня их
на корабле около тысячи. Как только я погублю город Великий Гусляр, я
займусь другими населенными пунктами, а также опубликую в журналах, как
сделать этот шарик самому.
  - Нет, простите, дорогие земляне, но вы обречены.
  Стропилов вскочил, размахнулся и совершил поступок, совершенно
неприемлемый с точки зрения космической дружбы. Он ударил своим кулачищем
по лицу пришельца.
  Ударил так, что разбил в кровь костяшки пальцев о силовое поле, которое
даже не прогнулось.
  - Кулаками делу не поможешь, - печально сказал профессор Минц.
  - Не поможешь, - согласился Удалов. - Надо поднимать общественность.
  - Поднимайте, - ответил пришелец. - Я всей общественности дам по шарику -
и нет общественности.
  С этими словами пришелец поднялся, исчез в корабле, а через несколько
секунд возник снова в люке и кинул на траву несколько переливающихся
шариков.
  - Берите, пользуйтесь! - сказал он, усмехаясь.
  Удалов потянулся было к шарику - уж очень он соблазнительно переливался.
Но Минц схватил его за руку, а Стропилов подошел к шарикам и методично,
один за другим раздавил их тяжелым башмаком. Шарики с треском лопались, и
находившаяся в них неприятно пахнущая жидкость быстро впитывалась в землю.
  - Безобразие! - кричал из люка пришелец. - Где же ваше хваленое русское
гостеприимство? Вы не имеете права!
  Никто ему не ответил. Люди понуро и подавленно побрели к городу.
  Общежитие речного техникума, обиталище пятой колонны, было заперто.
Изнутри не доносилось ни звука. Еще недавно отважные и сильные колбоксисты
таились по углам и, забыв о еде и отдыхе, крутили шарики-тумарики.
  - Это хуже алкоголя и наркотиков, - сказал Удалов.
  - А за руку его не схватишь, - вздохнул профессор Минц.
  - Это же зараза!
  - Докажи, что зараза. Игрушка. Понимаешь, нам подарили игрушку.
  - Товарищи, мы не можем опускать руки. Гибнут спортсмены. Славные ребята!
- воскликнул Стропилов.
  - Не знаю, просто не представляю. Очевидно, это первый случай в моей
жизни, которому я не нашел противоядия, - вздохнул Минц.
  - Тогда последний, - сказал Удалов. - Боюсь, что вам, Лев Христофорович,
нового не представится, потому что человеческая цивилизация погибнет.
  - Но возможны компромиссы, - сказал профессор. - В определенном смысле
этот пришелец - цивилизованное существо. Значит, можно договориться...
  - Договориться можно и с крокодилом, - сказал Стропилов. - Но сначала он
вас скушает.
  На этом и расстались.
  Удалов не стал рассказывать о страшных событиях своей супруге - пожалел
ее. Если настанет тяжкая година, Ксюша все равно узнает. Он был грустен,
погладил по голове сына Максимку, а когда тот, почувствовав в отце
слабину, попросил купить двухколесный велосипед, тихо сказал:
  - Не быть тебе, сынок, спортсменом.
  Ночью Удалов не спал. Думал, искал пути. Путей не было. Даже если удастся
как-то выгнать пришельца, то он перелетит в другое место и продолжит свое
черное дело. Или опубликует в популярном журнале статью "Сделай сам!".
Люди слабы и любопытны.
  Часов в пять утра он услышал за стенкой шаги: профессор тоже не спал.
Робкая надежда посетила Удалова. Может, Минц что-нибудь придумал? Тогда
Великий Гусляр и человечество спасены.
  В абсолютной тишине Удалов услышал, как дверь в соседнюю квартиру
открывается.
  Удалов быстро спустил ноги с кровати, побежал на цыпочках к двери, отворил
ее и выглянул в щель. Он увидел спину профессора. Что-то заставило Удалова
промолчать. Он всей кожей ощутил, что Минц не хочет, чтобы его окликали.
  Удалов вернулся в комнату, сунул ноги в ботинки и как есть, в пижаме
выбежал во двор. Минц уже был на улице. Он шел крадучись, что-то зловещее
ощущалось в его походке. Минц пошел к лесу.
  Раза два он останавливался, оглядывался, прислушивался, но Удалов успевал
отпрыгнуть в глухую тень заборов.
  Небо уже начало голубеть, на опушке леса запела первая птица, но под
деревьями было еще совсем темно. Роса промочила пижамные штаны почти до
колен, ботинки промокли и хлюпали. Удалов старался не чертыхаться, когда
ударялся о торчащий корень или когда по лицу стегала еловая ветка.
  Поляна, на которой находился корабль, была покрыта туманом. Минц
постучался в люк корабля. Удалов замер в кустах. Трудно передать чувства,
владевшие им. Всегда горько разочаровываться в людях. В друге - горько
стократ.
  Удары минцовского кулака далеко разносились по лесу.
  Люк медленно открылся.
  Заспанный пришелец, прилаживая на нос темные очки, выглянул в щель.
  - Чего надо? - спросил он сварливо.
  - Доброе утро, - произнес Минц заискивающим голосом. - Простите, что я
побеспокоил вас так рано. Но мне не хотелось, чтобы меня увидели.
  - Почему? - нагло спросил пришелец, шире приоткрывая люк и шаря глазами по
поляне, видно в опасении подвоха.
  - Потому, что настоящий ученый и цивилизованный человек должен уметь
смиряться с неизбежным.
  - Вам что, шарик дать? - спросил пришелец.
  - Нет, - ответил Минц. - Я пришел вам помочь.
  - Я не нуждаюсь в помощи. Я один справлюсь с вашей планетой.
  - Я не сомневаюсь... - Удалову был отвратителен вид профессора Минца,
трепещущего перед жалким диверсантом.
  - Я не сомневаюсь, - промурлыкал Лев Христофорович. - Но есть возможность
ускорить процесс покорения Земли.
  "Сейчас я выйду и скажу ему: "Мерзавец! Предатель! Иуда!" - думал Удалов.
Но здравый смысл уговаривал его остаться на месте.
  Чем больше он услышит сейчас, тем лучше он будет подготовлен к последующей
борьбе.
  - Сомневаюсь, - сказал пришелец. - Какой из тебя толк? Сегодня ты предашь
свою планету, завтра меня. Чего ты желаешь в обмен на помощь?
  - Благодарности, - ответил Минц. - Нет, не сегодня, потом, когда Земля
будет благополучно завоевана.
  - Уж очень ты скор, - сказал пришелец.
  - Я вам открою еще одну тайну, - быстро сказал Минц. - Я ученый. Мне нужна
тишина для того, чтобы сосредоточиться. Я ненавижу шум и быстрое движение.
Утром я включаю радио и слышу: "На зарядку становись!" Я выглядываю в окно
и вижу, как с дикими криками молодые люди несутся по улице и называют это
хулиганство эстафетой. Главная площадь запружена народом - все спешат на
так называемый футбол... И тут еще это отвратительное изобретение
Стропилова - колбокс! Представляете, насколько увеличится уровень шума и
суеты в моем тихом городке?
  Минц говорил страстно, голос его срывался, пришелец даже снял черные очки
и внимательно пригляделся к гладкому большелобому лицу профессора. А
Удалов думал: "Нет, вы только подумайте, какое лицемерие! Еще вчера он
доказывал мне, что движение "бегом от инфаркта" величайшее изобретение
этого века. Не он ли на той неделе призывал к созданию секции моржей,
предлагая соседям с наступлением зимы купаться в проруби? И вот,
поглядите, какое гнусное перерождение!".
  - В чем же твое предложение, ренегат? - спросил пришелец.
  - Это тайна, - сказал Минц.
  - Какие могут быть тайны от благодетеля?
  - Мы должны договориться о гонораре.
  - Ничтожный пораженец! - захохотал пришелец.
  "Правильно охарактеризовал", - подумал Удалов.
  - Ну что ж... - Минц повернулся и пошел прочь от корабля.
  Пришелец смотрел ему вслед, ожидая, что тот обернется. Но Минц не
оборачивался. Тогда пришелец крикнул:
  - Ладно уж, заходи в корабль, посекретничаем!
  Удалов только прицелился, чтобы перехватить Минца, но тот с неожиданной
для его возраста и комплекции резвостью кинулся обратно к кораблю и исчез
внутри.
  Люк захлопнулся.
  Было очень холодно и мокро. В носу свербело.
  Удалов раздумывал, что делать дальше. То ли бежать звать Стропилова, то ли
обратиться в милицию? Но что скажешь дежурному? Что уважаемый профессор
Минц продался инопланетным пришельцам, которые с помощью головоломок
стараются отвратить население планеты от спорта и труда? Да и бежать
сейчас в город - значит вообще упустить последний шанс. Минц может
скрыться...
  В этих тяжелых мыслях Удалов провел несколько минут. Может, полчаса. Он
думал так напряженно, что не замечал течения времени.
  Совсем рассвело. Птицы пели, и летали насекомые. Комары кусали Удалова за
мокрые ноги.
  Наконец он принял решение. Он надумал взять корабль штурмом.
  Удалов уверенно подошел к кораблю. Остановился. Сейчас он скажет: "Выходи,
подлый изменник. Ты разоблачен. Следуй за мной..." Вроде звучит
убедительно. Злодеи должны будут испугаться. Правда, они могут и
пристрелить разоблачителя. Но Удалов готов был даже и на это. Если его
труп будет обнаружен возле корабля, милиция выполнит свой долг и
заговорщикам несдобровать.
  Удалов прислушался. Внутри корабля было тихо.
  Удалов поднял кулак, размахнулся, потом сообразил, что он не дикарь,
потому удержался и осторожно постучал в люк костяшками пальцев.
  Никакого ответа.
  Удалов еще раз постучал, громче.
  Никакого ответа.
  Тогда Удалов бухнул кулаком по люку так, что корабль содрогнулся и
котельный гул покатился по лесу.
  Люк распахнулся. В люке возник Минц.
  - Выходи, подлый изменник! - воскликнул Удалов. - Ты разоблачен!
  - Тишшше! - Минц прижал палец к губам. - Не отвлекай.
  - Следуй за мной! - сказал Удалов.
  - Одну минутку, - сказал тогда Минц. - Я иду. Не шуми, весь город
перебудишь.
  С этими словами Минц вновь исчез в корабле и, пока Удалов раздумывал, что
ему делать дальше, вытащил к люку большой металлический контейнер и
высыпал из него на мокрую траву тысячи шариков.
  - Топчи, - сказал он. - Я тебе сейчас помогу.
  Минц спрыгнул на землю, закрыл за собой люк и принялся топтать шары,
которые лопались с легким треском.
  - Ты чего, - спросил Удалов, топча шары и поглядывая с опаской на закрытый
люк, - не боишься?
  - Чего бояться? - спросил Минц, топча шары. - Борьба есть борьба.
  - Сначала нас продал, потом его продал, а потом что?
  - О военной хитрости слыхал когда-нибудь? - спросил Минц.
  - Что-то я не видел военной хитрости в твоем поведении, Христофорыч.
  - А чего же видел?
  - Трусость, низкую подлость. Желание поторговаться.
  - Видишь, как хорошо я сыграл роль. Даже ты не догадался. Значит, хитрость
удалась. Ну ладно, вроде все шарики потоптали. Пошли домой, ты уже носом
шмыгаешь. Не хватало еще, чтобы ты простудился.
  Удалов вынужден был признать, что Лев Христофорович прав.
  Они пошли домой.
  Встало солнце. Парило, но было еще прохладно.
  - А как он хватится? - спросил Удалов, которому хотелось верить в то, что
профессор не предатель.
  - Надеюсь, не хватится, - сказал Минц.
  - Так расскажи же!
  - Все гениальное просто. Нужна наблюдательность и острый, ясный ум. Такой,
как у меня.
  - Короче, Христофорыч!
  - Куда уж короче. В общем, я при первой же встрече обнаружил, что пришелец
- существо хилое, незакаленное. Сплошной сидячий образ жизни.
  - Допускаю, - сказал Удалов. - И что же?
  - Чего мы больше всего боимся? - задал Минц риторический вопрос. - Каждый
на этот счет имеет свою точку зрения.
  - Правильно, - сказал Удалов.
  - Допустим, ты боишься кошек.
  - Я пауков боюсь.
  - И если ты боишься пауков, ты думаешь, что все должны бояться пауков.
  - Нет, я так не думаю.
  - Не перебивай, я упрощаю. Я хочу сказать, что мы всегда стараемся
подсознательно или сознательно навязать окружающим свои проблемы. Я
подумал, почему они нам предложили головоломку, да еще не одну, а с
упорством, достойным лучшего применения, все время подсовывают нам то
кубики, то шарики. Не оттого ли, что сами подвержены такой болезни?
  - Ты думаешь, они сами...
  - Только гипотеза, мой друг, только гипотеза. Но подумай, есть враждебная
агрессивная инопланетная цивилизация. Хочет она покорить Землю. Другая бы
цивилизация избрала для этого каких-нибудь микробов или лучи смерти. А эта
- головоломки. Моя гипотеза потребовала проверки.
  - Какой?
  - Экспериментальной. Я нашел оружие против пришельца, но для того, чтобы
его испытать, я должен был втереться к нему в доверие. А для этого мне
нужно было проникнуть на корабль. В качестве кого?
  - В качестве ренегата, - сказал Удалов.
  - Правильно, мой друг. Как только придешь домой, немедленно переоденься.
  - Дальше, Лев Христофорович!
  - А дальше что? Дальше надо будить Стропилова, брать штурмом общежитие
речного техникума и уничтожать те шарики, что еще находятся в руках
неопыт