мьер-министр приехал проводить разведчиков. На прощанье он сердечно
пожал Удалову руку и сказал с надеждой в голосе:
  - Сами понимаете, Корнелий Иванович...
  - Понимаю, - ответил Удалов. - И постараюсь не обмануть доверие.
  Гнеца-18 сразу укачало, чувствовал он себя паршиво, большую часть времени
лежал на диване и думал. Удалов готовил пищу, прибирал на корабле, а в
свободные минутки любовался пролетавшими за иллюминатором разнообразными
звездами, планетами, кометами и метеорами. Картины звездного мира
доставляли ему несказанное удовольствие. Отпуск начался удачно. Если бы не
максимкина свинка, стоило бы взять мальчишку с собой. Набирался бы
впечатлений, чтобы поделиться с товарищами по классу.
  К вечеру третьего дня Гнец-18 сказал:
  - Тормози, Корнелий.
  Удалов перешел на капитанский мостик и начал торможение. Он освоился с
управлением и посадку провел гладко, мастерски.
  Уже при подлете было видно, что планета попалась спокойная, зеленая,
поросшая большей частью кустарником и совершенно необработанная. Ни
городов, ни деревень, ни дорог сверху не было видно.
  Опустились на берегу реки. Река была широкая, прозрачная, текла медленно и
величаво. За рекой начинался невысокий лес, в котором щебетали вечерние
птицы и рычали какие-то звери.
  - Ура! - сказал Гнец-18, когда отдышался после посадки. - Это то, что нам
нужно. Климат, растительность и никакой разумной жизни.
  - Погоди, - остановил его осторожный Удалов. - С утра возьмем катер,
поглядим. Если бы ты на Земле сел в верховьях Амазонки, то тоже решил бы,
что населения у нас нет. Был со мной в прошлом году случай. Отправился я
затемно за опятами на Выселки. Прихожу, лес пустой, а грибы уже собраны.
Оказывается, меня те, кто с ночи выехал, опередили.
  - Это так, - согласился Гнец-18. - Я, когда сел в лесу у Великого Гусляра,
тоже решил, что Земля необитаемая. А потом услышал, что лесопилка
работает, и расстроился.
  И космонавты легли спать.
  Настало свежее, светлое утро. Белое солнце поднялось на небо, Удалов с
Гнецем отправились на разведку. Они перелетели через реку, долго парили
над безлюдным лесом, а когда началось поле, поросшее редкими кустами, Гнец
сказал:
  - Что-то мне летать надоело. Давай пойдем дальше пешком.
  Они взяли бластеры, чтобы отбиваться от хищных зверей, и поставили катер
на автоматику. Они шли пешком, а катер летел над ними, и это было очень
удобно, потому что стало жарко, можно было получить солнечный удар, а под
катером всегда была прохладная тень.
  Удалов набрал букет душистых цветов и решил засушить наиболее красивые
экземпляры, чтобы привезти их сыну для гербария, собрать который задала
ему на лето учительница. Шли часа два. Потом Гнец сказал:
  - Ну, теперь ты убедился, что здесь никто не живет?
  - Нет, - сказал Удалов. - Нужна осторожность. Речь идет о судьбе двух
миллиардов людей.
  И он оказался прав.
  Не успели они пройти и десяти шагов, как увидели, что из травы торчит
ржавый железный штырь.
  - Это свидетельство разумной жизни, - сказал уверенно Удалов.
  - Совсем не обязательно. Может, сюда прилетали с другой планеты и забыли.
А может, туристы-межпланетники. Ты же знаешь, какие они неаккуратные.
Пробудут день, а напакостят, словно жили три года.
  - С туристами бывают трудности, - согласился Удалов, - но туристы таких
штук не забывают.
  Он раздвинул кусты и показал Гнецу-18 поросшую мхом пушку с изогнутым
стволом.
  - Да, - согласился Гнец-18. - Туристы этого с собой не возят.
  - Поехали обратно? - спросил Удалов.
  Гнец подумал немножко и сказал:
  - Давай получше исследуем. А вдруг они все погибли?
  - Как так?
  - Воевали до тех пор, пока друг друга не перебили.
  Гнец с Удаловым забрались в катер и полетели вперед. Чем дольше они
летели, тем больше попадалось им следов человеческой деятельности. То
громадная воронка от бомбы, то взорванный завод, то целый город,
разрушенный до основания. И что удивительно - все так заросло кустами и
мхом, что если б Гнец с Удаловым не искали эти следы специально, можно
было бы принять их за природные образования. С каждой минутой Гнец-18 все
больше убеждался, что люди здесь друг друга взаимно уничтожили, но Удалов
настаивал доисследовать планету до конца. Может быть, они куда-нибудь
эвакуировались?
  - Эвакуировались! - возмущался Гнец-18. - И потом сто или двести лет не
догадывались вернуться назад! Что же они, дураки, что ли?
  - Все бывает, - сказал на это Удалов, которому были свойственны здравый
смысл и осторожность.
  Они долетели до самого полюса, заглянули на экватор, пересекли океаны. И
везде одно и то же. Следы войны и разрушения - и ни одного живого человека.
  Удалов был уже готов согласиться с Гнецем. В самом деле, все друг друга
перебили. Очень прискорбно, но что поделаешь?
  - Для страховки мы сделаем вот что, - сказал вдруг Гнец-18. - Есть у меня
на борту Искатель Разума. Специально сконструирован для подобных случаев.
Определяет, есть ли разумная жизнь в радиусе тысячи километров вокруг...
  Гнец достал белый ящичек с антенной и настроил его. Сразу же раздалось
гудение и щелканье.
  - Вот видишь, - сказал Удалов, - Значит, есть.
  - Это на тебя показывает, - заметил серьезно Гнец-18. - И на меня тоже.
Придется надеть шлемы, чтобы наши разумы ему не мешали.
  Они надели специальные шлемы и посмотрели на прибор. Он продолжал щелкать,
хоть и не так громко, как раньше. Еле-еле. Где-то на планете, далеко от
них, теплился разум.
  Гнец искренне огорчился, а Удалов сказал:
  - Пообедаем сперва и полетим отыскивать твоего отшельника. Может, если он
один, то сам будет умолять: "Пришлите мне переселенцев, не с кем поболтать
длинными осенними вечерами".
  Отправились они на поиски после обеда. Направление показывал сам Искатель
Разума. Антенна, направленная куда надо, вела их к цели.
  Они спустились к обширной холмистой равнине. Разум обитал где-то здесь. И
это было странно. Ни деревца, ни кустика, лишь пахнет полынью, и
столбиками у своих нор стоят грызуны.
  - Может, врет твой прибор? - спросил Удалов.
  - Когда он на тебя жужжал и показывал, то не врал, - заметил саркастически
Гнец-18. - А когда на других показывает, то врет?
  - Ну, тогда ищи сам, - обиделся Удалов. Пребывание на этой планете ему уже
надоело, и хотелось отправиться дальше.
  Гнец-18 долго бродил по равнине, прислушиваясь к прибору, и забрел далеко.
Удалов снова занялся гербарием. Вдруг Гнец обернулся и закричал:
  - Корнелий, иди сюда!
  Удалов подошел.
  Гнец-18 стоял перед грудой камней и металла. Прибор надрывался от обилия
разума.
  - Здесь, - сказал он, - был вход в подземелье.
  Теперь входа не оказалось. Он был засыпан. И довольно давно.
  - Какой ужас! - воскликнул отзывчивый Удалов. - Они замурованы и не могут
выйти наружу!
  Он попытался голыми руками расшвырять камни и железки, но его сил на это
не хватало.
  - Отойди, - сказал Гнец-18.
  Он достал свой бластер и начал плавить преграду смертоносным лучом. Вскоре
образовалась воронка, а еще через несколько минут последний камень
превратился в раскаленную пыль, и перед путешественниками предстало черное
отверстие.
  - Нам туда, - просто сказал Гнец-18, который не любил тратить времени
попусту. Он достал из кармана паутинную веревочную лестницу и прикрепил ее
верхний конец к еще горячим камням. - Вперед!
  Они долго шли по наклонному туннелю. В туннеле было темно и сыро. С
потолка свисали небольшие сталактиты, и с них, словно с сосулек, капала
вода. Стены были в ржавых подтеках и блестели в лучах фонарей. Потом они
спустились по скользкой лестнице на следующий ярус, долго ковыляли по
шпалам разрушенной узкоколейки и добрались до глубокой шахты. В шахту
пришлось спускаться по скобам, укрепленным в стене, и Удалов опасался, что
скобы могут сорваться. Маленький водопадик срывался с края шахты, струйкой
летел рядом, и иногда Удалову попадала за шиворот холодная вода.
Спускались они полтора часа, и Удалов с ужасом думал, как они будут
подыматься обратно. Потом снова начались переходы и туннели, и лишь после
сорок четвертого поворота впереди забрезжил тусклый свет.
  - Я думал, что мы никогда их не спасем, - сказал Удалов.
  - А ты уверен, что их надо спасать? - спросил Гнец-18.
  Теперь они шагали по коридору, в котором были следы жизни. По стенам
тянулись кабели и провода, изоляция, попорченная водой, кое-где была
починена, обмотана тряпками. В куче земли, свалившейся сквозь большую
трещину в потолке, была протоптана тропинка. Спустившись еще на один этаж
вниз, они услышали шаги. Навстречу шел человек в изношенном пиджаке и
трусах, сделанных из брюк. Он был бледен и тяжело дышал. В руке у него был
потертый чемоданчик, подобный тем, какие на Земле носят водопроводчики.
Человек несказанно изумился при виде путешественников.
  - Как вы сюда попали? - спросил он.
  - Мы ищем население, - сказал Гнец-18.
  - Тогда вам ниже, - сказал водопроводчик. - Здесь только я. Чиню проводку.
Трубы текут, изоляция никуда не годится, вентили заржавели. Вы там, внизу,
скажите, чтобы прислали замазку, изоляцию и новые трубы.
  - Обязательно скажем, - пообещал Удалов. - И давно вы здесь живете?
  - Испокон века, - ответил водопроводчик. - А где же еще жить?
  - Наверху, - сказал Удалов.
  - Где? - Водопроводчик поглядел на Удалова как на сумасшедшего.
  - Наверху! - Удалов показал пальцем.
  - Там нельзя, - сказал водопроводчик. - Там темно и сыро. Там жить
невозможно.
  - Но я же имею в виду не туннели, а поверхность вашей планеты, - объяснил
Удалов. - Там светит солнце, растет лес, текут реки и ручьи.
  - Какой лес? Какое солнце? Вы откуда свалились?
  - Именно оттуда, - сказал Удалов.
  - Опасные вы слова говорите. Таким, как вы, не место на свободе.
  - Пойдем отсюда, - вмешался Гнец-18, - пойдем скорей.
  - Правильно, - одобрил водопроводчик. - Только не забудьте про трубы и
замазку сказать.
  Они спустились еще на несколько этажей и наконец попали в населенные
места. Иногда им встречались люди. Двигались они медленно, лица у всех
были бледные и тоскливые. В стенах коридоров были выдолблены ниши, в
которых эти люди обитали. На перекрестке двух туннелей путешественники
увидели человека в блестящей, хоть и поношенной, форме.
  - Гляди, похож на полицейского, - сказал Удалов, - Он нам и нужен.
  - Вы, случайно, не страж порядка? - спросил Гнец-18. - Скажите,
пожалуйста, как нам пройти к...
  - Одну минутку, - сказал человек в форме, вынул из-за спины палку и ударил
по голове проходящего мимо старичка. - Ты где переходишь? - спросил он его.
  Старичок послушно вынул из кармана монету и отдал полицейскому.
  - Вам чего? - спросил полицейский.
  - Нам надо пройти к вашему начальству, - сказал Гнец-18.
  - Зачем? - спросил полицейский, размахивая палкой, как маятником.
  - Мы хотим узнать, ваша планета свободная или занятая.
  - Это как так? - удивился полицейский.
  - Мы побывали наверху, - сказал Гнец-18. - Там все свободно. Но тут,
внизу, занято.
  - Что-то твои слова мне не нравятся, - сказал полицейский. - Я бы тебя
отправил сейчас куда следует, только ты одет слишком хорошо. Ты, часом, не
грабитель?
  - Простите, - вмешался Удалов. - Там, наверху, водопроводчик просил
прислать ему трубы, а то течет.
  - Вечно ему что-то нужно. Обойдется, - ответил полицейский. - А вы зачем
туда ходили?
  Удалов потянул Гнеца-18 за рукав.
  - Идем дальше, - сказал он.
  - Нет уж, голубчики! - возразил полицейский. - Вы пойдете только со мной.
Или платите шесть монет за переход улицы в неположенном месте.
  - А где положенное? - спросил Удалов.
  - Это только я знаю, - усмехнулся полицейский. - На то меня здесь и держат.
  Тут полицейский поднял палку и повел путешественников вниз через переходы
и лестницы, до большой ниши, в которой разместился полицейский участок.
  В участке они долго не задержались. Там их допросили, для порядка избили
палками и на скрипучем лифте отправили ниже, чуть ли не к центру планеты,
в пещеру, которую занимал кабинет Начальника N 1.
  - Итак, - сказал Начальник N 1, когда ему изложили суть дела - вы нагло
утверждаете, что пришли сверху. Это чепуха, потому что наверху ничего нет.
Там никто не живет. Человек не муха, чтобы ползать по потолку. Теперь
остается только выяснить, зачем вы лжете.
  - Да не лжем мы! - возмутился Удалов. - Погодите, я вам паспорт покажу. Он
вообще прописан на другой планете.
  - Я не знаю, что такое паспорт, - сказал Начальник N 1, - но в любом
случае ваш паспорт здесь недействителен, потому что других планет не
существует. Придется посадить вас в тюрьму, пока вы не сознаетесь, зачем
пожаловали, кто вас подослал подорвать нашу бодрость.
  - Не нужна нам ваша бодрость! - продолжал спорить Удалов. - Мы искали
свободную планету. Ваша показалась нам ненаселенной. А обнаружилось, что
вы спрятались под землей и носа наверх не высовываете.
  - Для нас это загадка, - добавил Гнец-18.
  Тогда Начальник N 1 приказал всем посторонним выйти из комнаты, запер
дверь, заглянул под стол - не остался ли там кто-нибудь, поманил
путешественников пальцем и сказал шепотом:
  - Я-то знаю, что наверху жить можно. Но другим об этом знать не положено.
Триста лет назад на нашей планете бушевала война. Она была такой всеобщей,
что абсолютно все было разрушено. И люди сохранились только в глубоких
бомбоубежищах. После войны жить наверху было нельзя. Даже выглянуть
опасно. Там все было настолько разрушено и заражено, что даже комар через
три минуты умирал. Вот мы и переселились под землю. В этом есть
недостатки, зато очень удобно держать в руках население. Вот мы и внушаем,
что никакого другого мира не существует. А вы для нас - опасные
сумасшедшие и возмутители спокойствия. Так что придется вам провести
остаток своих дней в тюрьме.
  Закончив речь, Начальник N 1 вызвал стражу, путешественников затолкнули в
темный каменный мешок и захлопнули за ними железную дверь.
  - Вот попались! - сказал в сердцах Удалов. - У меня же отпуск скоро
кончается. Так дело не пойдет.
  Он хотел было барабанить в дверь и требовать справедливости, но Гнец-18
объяснил, что ничего из этого не выйдет. Они все равно проникли сюда без
разрешения, а раз местные жители думают, что, кроме их мира, никакого
другого нет, а если и есть, то он для жилья не приспособлен, значит,
Удалов с Гнецем ниоткуда не приезжали, а они - местные жители с вредными
мыслями.
  - Все равно, - ответил упрямо Удалов, - я этого так не оставлю.
  - А что можно сделать? - удивился Гнец-18. - Наш путь завершен. У нас даже
ничего нет - ни фонарей, ни бластеров, ничего. Все отобрали полицейские.
Жаль только, что мы не выполнили задания, и нас будут понапрасну ждать
дома. Прощай, друг Корнелий. Прости, что я впутал тебя в эту историю.
  - Ни-че-го подобного, - ответил Удалов, глядя в кромешную тьму. - У меня
дела дома. У тебя дела дома. А ты собираешься просидеть здесь всю жизнь.
Эй! - продолжал он, подходя к двери. - Здесь есть кто?
  - Я на страже, - ответил голос из-за двери.
  - Нас скоро выпустят?
  - Из этих каменных мешков еще никто не выходил живым, - ответил глухой
голос стражника.
  - Я так и думал, - прошептал Гнец-18.
  - Может, никто и не выходил, - сказал тогда Удалов, - Но все равно я
обязан открыть тебе, стражник, глаза. Ты меня слышишь?
  - Слышу, - ответил стражник.
  - Мы пришли сверху, - сказал Удалов. - Там наверху светит солнце, растет
трава, и поют птицы. Там светло и сухо. Планета уже забыла, что на ней
была страшная война. Она ждет, когда снова вернутся люди. А вы сидите
внизу, как кроты в подземелье.
  - Наверху ничего нет, - сказал стражник.
  - Это тебе вдолбили с детства, что ничего нет. Твои начальники боятся, что
как только вы выберетесь на волю, то разбежитесь во все стороны.
  - Наверху ничего нет, - повторил стражник. - Там пусто. Там смерть. Жизнь
кончается на двадцать третьем ярусе. И не понимаю, зачем все эти
разговоры? Может, вы сумасшедшие?
  - Тогда зачем нас посадили в каменный мешок? Ведь сумасшедших надо
отправлять в больницу.
  - У нас нет больниц. Мы живем и умираем, когда наступает для этого время.
  - Пойдем с нами наверх, - сказал Удалов. - Там тепло, светло и сухо.
  - Не соблазняй меня, - сказал стражник.
  - Там поют птицы и журчат светлые реки...
  Стражник грустно вздохнул.
  - Это похоже на сказку, - сказал он.
  - Ты ничем не рискуешь, - сказал Удалов. - Если тебе не понравится, ты
вернешься.
  - Не соблазняй, - сказал стражник. - Ты говоришь - тепло, светло и сухо?
  - И дует ветер. И шелестят листьями деревья. И жужжат пчелы, отыскивая
путь к улью, и стрекочут кузнечики.
  - Я не знаю, что такое деревья, и не слышал, как жужжат пчелы, - сказал
стражник. - А если ты лжешь, незнакомец?
  - Тогда ты приведешь нас обратно и никогда не выпустишь отсюда.
  - Хорошо, - сказал стражник, - только я вам завяжу руки, чтобы вы меня не
убили. Ведь не исключено, что вы сумасшедшие или хитрые преступники.
  - Соглашайся, - прошептал Гнец-18. - Соглашайся на все.
  Он воспрянул духом.
  Стражник связал путешественникам руки и повел их коридорами к скрипучему
грузовому лифту.
  - Этот лифт поднимет нас на предпоследний ярус, - сказал он, подведя
путешественников к ржавой клети, - а там посмотрим.
  Лифт поднимался целую вечность. Гнец боялся, что за ними будет погоня, и
спрашивал, нельзя ли поторопить лифт.
  - Других нету, - мрачно отвечал стражник, который оказался сутулым
мужчиной с бледным и рыхлым, как манная каша, лицом.
  - Куда дальше? - спросил он, когда лифт через полчаса остановился. Он явно
жалел, что поддался на уговоры, и вот-вот готов был повернуть назад.
  - Теперь недолго осталось, - сказал Гнец-18, в котором, словно компас,
было заложено чувство направления.
  Они шли так быстро, что стражник еле поспевал за ними. Его керосиновый
фонарь раскачивался как маятник, и оттого казалось, что туннель заполнен
прыгающими тенями. Они миновали шахту, поднялись по лестнице, попали в
тупик и пришлось возвращаться назад, пробежали через узкий проход, в
котором ржавели автомобили и мотоциклы, и в тот момент, когда стражник,
запыхавшись, сказал, что больше не сделает ни шагу, увидели впереди
пятнышко света.
  Удалов первым добежал до входа в подземелье и вскарабкался наверх без
помощи рук, которые были связаны за спиной.
  - Свобода! - закричал он, как джинн, выпущенный из бутылки. Следом
выбрался Гнец-18.
  - Вылезай, - сказал он стражнику, который, зажмурившись, стоял на дне ямы.
  - Не могу, слишком светло, - сказал стражник.
  Удалов и Гнец-18, повернувшись спинами друг к другу, развязали путы. Потом
Удалов лег на край воронки, протянул руку вниз и помог стражнику выбраться
на поверхность.
  - Открывай глаза понемножку, - сказал Удалов. - Солнце зашло за облака, не
страшно.
  Стражник стоял на краю воронки, и у него дрожали колени.
  Наконец он осмелился открыть глаза и, щурясь, огляделся. Вокруг
расстилалась холмистая равнина, поросшая травой и полынью. Далеко, у
горизонта, стеной стоял лес, и начинались голубые холмы. Это было не самое
красивое место на планете, но все равно здесь было в миллион раз лучше,
чем под землей.
  Но стражник этого не понял. Он ухватился за Удалова и простонал:
  - Не могу. Лучше умру.
  - В чем дело? - спросил Удалов.
  - Слишком много места и слишком много света. Лучше я пойду обратно. Я вам
верю теперь, но под землей лучше. Спокойнее, и всегда стены под боком.
  И как Удалов ни уговаривал стражника осмотреться, подождать, как ни
соблазнял его полетом над лесами, тот говорил только:
  - Нет, нет, я лучше под землю. Я там рожден и умру в четырех стенах.
  - Оставь его, - сказал Гнец-18. - Каждый волен избирать тот образ жизни,
который ему нравится.
  - Человеку не свойственно жить под землей. Это место для кротов и червей,
- возражал Удалов.
  Но стражник был непреклонен.
  - Прощайте! - сказал он и прыгнул вниз. Оттуда он крикнул: - Наверно, все
это мне приснилось! Я постараюсь обо всем забыть. Только бы не
п