в в космическом корабле двух
пожилых людей.
  - Вы что здесь делаете! - воскликнул командир Петр Гедике. - Сейчас же
покиньте корабль.
  - Нет, - твердо сказал Минц. - Мы летим с вами.
  - Да вы что? - возмутился Петр Иванов. - У нас каждый кусок хлеба на учете.
  - Хлеба достаточно! - отрезал Удалов. Он вынул из кармана и протянул
космонавту Гедике свой заграничный паспорт с открытой космической визой.
Минц также дал космонавтам убедиться в том, что его документы в полном
порядке.
  - Отныне и до конца полета, - сказал Минц, - я буду научным руководителем
экспедиции, а Корнелий Иванович - консультантом по межгалактическим
вопросам.
  Космонавты пребывали в растерянности, но тут вспыхнул экран телевизора, на
котором обнаружилось усталое лицо Президента:
  - Как Верховный Главнокомандующий я беру на себя всю ответственность за
неожиданные назначения. Я подтверждаю полномочия моих представителей -
Минца и Удалова. Космонавтам Гедике и Иванову предписывается во всем
слушаться старших товарищей. Счастливого пути и мягкой посадки!
  Экран погас.
  - Вот блин! - заключил Иванов.
  В ответ Минц заявил:
  - Ненормативную лексику попрошу оставить при себе!
  Петр Иванов надолго замолчал. Почти весь полет он старался придумать фразу
без этой самой лексики, но дело продвигалось туго.
  - А сейчас, - продолжал Минц, - мы с вами сделаем уколы и отправимся в
полет.
  - Уколы уже делали, - возразил Петр Гедике. Но его возражения не были
приняты во внимание.
  За двенадцать минут до старта космонавты заснули. Еще через минуту они
стали уменьшаться и уменьшались до тех пор, пока Минц не положил их в
спичечный коробок и не отнес в секретный носовой отсек корабля, где
помещался такой же космический корабль, только в сто раз меньше настоящего.
  Минц сделал уколы и себе с Удаловым. Только из другой склянки - снотворное
спасителям России не требовалось.
  Друзья уселись у ступенечек, что вели в маленький кораблик, и стали ждать,
пока подействует зелье.
  - То-то американцы утрутся, - сказал Удалов, - со всей их хваленой
техникой. Им до звезд никак не добраться.
  - Геополитически важно, - развил его мысль Минц, - то, что некоторые
страны Восточной Европы, в первую очередь Польша, откажутся от притязаний
на членство в НАТО.
  - Вот именно, - согласился Удалов и стал уменьшаться.
  Вместе с ним уменьшался и Минц. Так как они делали это одновременно, то
уменьшение проходило незаметно, лишь отсек корабля быстро увеличивался.
  - Под ложечкой щекочет, - признался Удалов.
  Когда уменьшение закончилось, Минц с Удаловым быстро поднялись в
миниатюрный кораблик, прикрепленный к носу корабля настоящего. Космонавты
спали на полу в гигантском двуспальном гробу. Таким предстал глазам
Удалова спичечный коробок.
  - Как только мы их вытащим? - удивился он.
  - А нам этого не надо делать.
  - Как не надо?
  - Увидишь, - загадочно ответил Минц и надел на нос какой-то аппаратик,
смысл которого Удалов понял буквально через минуту.
  Глухой и чуть взволнованный голос руководителя полетов заполнил отсек.
  - Готовы ли вы к полету, друзья? - спросил он.
  - Готовы! - ответил Минц голосом Гедике. Вот для чего ему понадобилась
насадка на носоглотку! Великий человек велик и в мелочах. Удалову бы
никогда не догадаться до такой гениальной детали.
  - Помните, за вами наблюдает вся наша страна! - сказал руководитель
полетов. - Весь мир. Все цивилизованное человечество. Но и наши недруги,
закусив губу, не отрываются от телевизионных экранов в надежде на то, что
ваш полет сорвется.
  - Погоди, понимаешь, - послышался другой голос, голос Президента. - Я вам
тоже скажу. Заранее приношу вам благодарность от всего народа и от меня
лично.
  - Начинаем отсчет последних секунд, - произнес руководитель полетов. -
Двадцать... девятнадцать... восемнадцать...
  Минц с Удаловым уселись в кресла и привязали себя ремнями. Только успели
это сделать, как невероятная сила прижала их к креслам.
  - Поехали! - сказал сакраментальное слово профессор Минц.

  * * *
Когда завершился взлет и ракета исчерпала свои возможности, первая ступень
отлетела и сгорела, как положено, в атмосфере. То же случилось со второй и
третьей ступенями. Но в отличие от остальных носителей, звездная ракета
имела дополнительную четвертую ступень, при включении которой миниатюрный
кораблик отделялся от своего большого брата, а тот оставался на орбите
ждать возвращения космонавтов.
  Когда это случилось, пришла пора просыпаться Петру Гедике и Петру Иванову.
Разумеется, космонавты были крайне обеспокоены тем, что проспали старт, но
Минц заверил их, что научные руководители полета будут хранить тайну.
  Мастера с фабрики Твердой игрушки потрудились на славу. Даже рояль в три
сантиметра длиной почти не фальшивил.
  В назначенные часы начинались сеансы связи, и космонавты плавали в
воздухе, общаясь с Землей. В эти минуты Удалов с Минцем сидели в туалете,
чтобы случайно не попасть на глаза зрителям.
  На восьмой или девятый день полета сеансы связи прекратились из-за
дальности расстояния.
  Кораблик уже покинул пределы Солнечной системы, его скорость приблизилась
к скорости света. Время на нем существенно замедлилось, и дни, которые
мелькали для землян, словно огоньки пролетающего навстречу поезда,
потянулись на корабле, как положено - с трехразовым питанием.
  На третий месяц пути Удалов начал узнавать знакомые созвездия и
космические маяки. Они влетели в обжитую чуждыми цивилизациями часть
галактики.
  Но Удалов помалкивал. Его могли неправильно понять. Да, он путешествовал
по Вселенной, но на чужих кораблях, капитаны которых не подозревают о
существовании Альберта Эйнштейна, а пользуются обычным космическим флопом
- то есть прыгают через пространство. Эту технологию Земле знать еще рано,
слишком нестабильно ее внутреннее положение, слишком много на ней очагов
напряженности и взаимной вражды.
  А вот и планета, открытая мальчиком Сережей. Она лежит на краю Космической
Федерации, сюда редко залетают корабли.
  Наступило время решительных и ответственных действий.
  Минцу предстояло возвратить космонавтам их обычные размеры, чтобы их не
растоптали туземцы.
  Но сделать это надо было осторожно, уже после посадки. Для этого садиться
придется вдали от местного космопорта, если таковой имеется, потом
превращаться в людей нормального размера, а уж затем идти на контакт.

  * * *
Опустились они на поляне. К счастью, лес был невысоким, к тому же темнело.
  Настроение было приподнятым.
  Распили бутылочку водочки, взятую для этого случая. Удалов в который раз
порадовался таланту российских умельцев. Ведь высотой бутылочка едва
достигала трех миллиметров, но в ней оказалась пробка, наклейка и
содержимое.
  Когда же занялся синий прохладный рассвет и незнакомыми голосами запели
инопланетные птицы, Минц растолкал Удалова и сказал:
  - Пора.
  Удалов с некоторого похмелья помотал головой и спросил:
  - Чего пора?
  Минц показал на спящих товарищей-космонавтов.
  - Вытаскиваем их на поляну и вкалываем увеличитель. Через несколько минут
мы все становимся обычного размера.
  - Ясно, - согласился Удалов. - А корабль?
  - Для корабля мне выдали надувную копию, - Минц перекинул через плечо
сумку со сложенным кораблем-гигантом.
  С немалым трудом они вытащили крепко спящих космонавтов на лужок. Минц
притащил медицинский ящичек.
  Только он собрался сделать уколы для увеличения космонавтов, как кусты
неподалеку раздвинулись и незнакомый голос произнес на космолингве, к
счастью, знакомом Удалову:
  - Добро пожаловать на планету Столоки. Мы поисковая партия, наблюдавшая
спуск вашего замечательного корабля в наш заповедный лес.
  Удалов выпрямился и сделал шаг навстречу дружественно расположенным
аборигенам.
  "Ну слава Богу, - подумал он. - Они оказались нормального роста".
  Он посмотрел на Минца, который так и остался сидеть на корточках возле
спящих на траве космонавтов, и увидел на лице профессора выражение
крайнего изумления.
  Он переводил взор с профессора на скромно, по-походному одетых аборигенов,
которые мило улыбались...
  Удалов пошел к туземцам, протягивая руку.
  Рукопожатие получилось теплым, дружеским, настоящим.
  - А это профессор Минц, - сказал Удалов, указывая на друга.
  Тот стоял со шприцем в руке, и с иглы капал ценный увеличитель...
  И только тогда Удалов понял, что местные жители - это не "нормальные"
туземцы, а очень маленькие туземцы, такие же, как Удалов, Минц и
космонавты. И нет нужды никого увеличивать.

  * * *
Удалов снимал встречу, дабы впоследствии утереть нос американцам, его
настроение улучшалось. Куда хуже было бы, окажись братья по разуму
скорпионами или гигантами-циклопами. А ведь и те, и другие в галактике
существуют, занимаются науками и культурой, ходят на свидания и не
подозревают о своем страшном уродстве. Может, даже считают нас, людей, не
очень-то красивыми.
  Пять дней пребывания на планете Столоки, как называли ее жители
крупнейшего из континентов, пролетели, как сон. Космонавты и консультанты
питались как на убой, посещали увеселительные заведения, а также школы,
фабрики, заводы и фермы. Хозяева были откровенны и доброжелательны. Они
предложили установить дипломатические и торговые отношения, обмениваться
студентами и попросили оказать им помощь в развитии новой технологии.
  Минц с Удаловым взяли на себя официальные мероприятия, а молодые Петры
пропадали неизвестно где и даже ночевать на корабль не являлись. Это было
грубейшим нарушением дисциплины, Удалов хотел было собрать всю группу и
обсудить поведение молодежи, но Минц возразил.
  - Зачем, - сказал он, - изображать из себя тоталитаризм.
  - Не лежит у меня душа к этим гулянкам. Ох, плохо это кончится.
  И вправду, это кончилось не очень хорошо.
  На шестой день космонавт Петр Гедике заявился к ужину с молодой
зеленоватой особой с небольшим третьим глазом во лбу, но в остальном
простой девушкой. Девушка смущалась и зеленела еще больше.
  - Мы полюбили друг друга, - просто сказал Петр.
  Девушка потупилась.
  - Ну блин! - сказал Иванов.
  - И что же вы предлагаете? - спросил профессор Минц.
  - Жениться, - сказал Гедике.
  - Этого еще не хватало! - воскликнул профессор. - Да вы понимаете, что
говорите!
  - Понимаю. Но Гругена настаивает.
  Минц посмотрел на Удалова. Удалов на Минца.
  - А ничего в этом плохого нету, - сказал Гедике. - Ну, привезем мы с собой
представительницу другой планеты - нам же за это спасибо скажут. Тогда
американцы уж точно утрутся!
  - Молодой человек! - строго заметил Минц. - Вы ошибаетесь, если полагаете,
что наш полет осуществляется в пику Западу. Он осуществляется с научными
целями.
  - Во блин! - сказал Петр Иванов.
  - А может, мы отложим свадьбу? - спросил Минц. - Вы ведь даже взаимную
генетическую совместимость не выяснили!
  - Любовь все превозможет, - сообщил Гедике.
  Невеста висела на его локте, как спелая груша.
  - Но что вас так торопит? - спросил Минц.
  - По законам нашего общества, если он не женится, мне придется утопиться,
- сообщила невеста.
  - Не может быть! - удивился Минц. - Такое гуманное общество...
  - Для кого гуманное, а для меня сволочное, - ответила девушка. -
  Живем здесь, как в четырех стенах, отстаем в прогрессе, даже кино не
изобрели, а чтобы из Галактического центра попросить - ни-ни! И все эти
проклятые старцы!
  И она с неприязнью поглядела на Минца.
  - Если ее утопят, я тоже утоплюсь, - заверил Гедике.
  Гругена зарыдала, Гедике заплакал, и даже Иванов капнул скупой мужской
слезой.
  - Придется брать, - сказал Минц. - Но тогда приготовьтесь выслушать
горькую правду. Сначала скажите: известно ли вам, что наша страна
переживает временные экономические трудности?
  - Читали, - ответил Гедике. - Только при чем здесь любовь?
  - А при том, что в естественном состоянии ты не смог бы поцеловать свою
невесту, потому что случайно проглотил бы ее.
  - Во блин! - Петр Иванов даже зажмурился от отвращения. Гедике страшно
побледнел.
  И тогда, понимая, что отступать некуда, Минц рассказал собратьям по полету
всю горькую правду.
  Наступила тишина, прерываемая лишь редкими короткими вздохами невесты.
  Потом Гедике сказал:
  - Могли бы нам довериться с самого начала. Я ведь успел в комсомоле
побывать.
  - И в пионерах, - добавил Иванов.
  - Правительство полагало, что стресс, вызванный страхом остаться в
миниатюрном виде, будет слишком сильным...
  Экспедиция оказалась в страшном положении.
  Можно отвезти Гругену домой, на Землю. Кажется даже, что такой выход
устраивает всех. Его одобрит и Президент.
  Но подумайте: на Земле космонавт просто обязан стать снова большим, иначе
всемирный обман будет разоблачен, и на нашу страну падет тень, а Президент
станет посмешищем в реакционных кругах и среди радикалов. Значит, Гедике
будет давать пресс-конференции, выступать по телевизору, писать отчеты о
полете, а где будет его жена? В спичечном коробке? А где окажется его
ребенок, который, по словам невесты, должен родиться уже в этом году?
  В том же коробке!
  Тут невеста зарыдала. И сказала, что лучше утонет на родине, чем станет
насекомым на планете мужа.
  - Есть другой вариант, - сказал Минц. - Гедике остается здесь.
  - То есть как это я остаюсь здесь? - возмутился космонавт. - Меня товарищи
ждут, мне звезду Героя должны дать, очередное звание присвоить, меня за
границу, наверное, пошлют... а вместо этого меня будут судить! За
дезертирство с космического фронта.
  - Дорогой! - взмолилась невеста. - Неужели все это важнее, чем наша
любовь? Папа дает нам виллу на берегу моря и яхту. Ты давно хотел иметь
яхту, не так ли? Я рожу тебе пять или шесть богатырей...
  - Нас ждут, - сказал Минц, который полагал, что ничего хорошего из этого
брака не выйдет. - Вся страна приникла к телевизорам. Ведь пленки, на
которых снят наш прилет и встреча, уже получены на Земле.
  - Придется возвращаться, - печально вздохнул Гедике. - Сначала долг, а
потом любовь.
  - А если мне придется утопиться? - спросила невеста.
  - Полетишь с нами, - сказал Гедике. - Обойдемся без яхты. Нам
правительство подарит и виллу, и катер, и верхового коня. Лев
Христофорович, у вас найдется еще немного средства, чтобы привести Гругену
в крупный человеческий размер?
  - Ох, не знаю, получится ли! - развел руками Минц. - Средство испытано
только на людях. А вдруг не получится?
  Тут зазвонил телефон. Незнакомый голос с иностранным акцентом спросил:
  - Здесь ли находится известный космический путешественник Корнелий Удалов?
  - Это я. А вы кто?
  - Ты что, не узнаешь старых друзей?
  Необычный акцент, певучие интонации вызвали в памяти Удалова образ старого
знакомца, с которым он общался на Съезде Обыкновенных Существ Галактики
несколько лет назад, когда Удалов удостоился почетного звания Самого
Среднего Обитателя Галактики. Разумеется, на Земле Удалов об этом не
распространялся, да и жена Ксения не одобряла той его поездки, но сейчас
он искренне обрадовался, услышав голос кузнечика Тори.
  - Надо встретиться, - сказал Тори. - Я для этого специально из
Центрального разведуправления сюда флопнул. Даже уменьшиться пришлось.
Спускайся на улицу, выйдешь в скверик, садись за розовым кустом на третью
скамейку справа. Нас не должны видеть вместе.
  Удалов мысленно улыбнулся таинственности, которую так любит напускать на
себя кузнечик. Но спорить не стал.

  * * *
На улице было пасмурно, дул осенний ветер и нес над мостовой желтую
листву. Розовый куст, за которым стояла нужная скамейка, уже отцвел, и
лишь последняя алая роза печально осыпала лепестки на жухлую траву.
  - Ну, старик, ты совсем не изменился! - раздался пронзительный голос.
  К Удалову подбежал, подпрыгивая, зеленый кузнечик, одетый аляповато и
ярко. Он уткнулся твердым носом в живот приятелю и всхлипнул от радости.
Удалов тоже растрогался.
  Они уселись на скамейку.
  - Я как увидел в сводке нашего Разведуправления, что на Столоку прибыл
миниатюрный кораблик с Земли, то решил, что не иначе как вы с профессором
Минцем что-то придумали! Ведь раньше звездных экспедиций Земля не посылала.
  - Ты прав, - сказал Удалов. - А ты почему сводки смотрел?
  - Я теперь в Разведуправлении Галактического центра. Специалист по России!
  - Ну какой же ты специалист?
  - Не хуже других, - обиделся кузнечик. - После того как я твоим
переводчиком работал, мне полное доверие в Центре.
  - Ну спасибо, - сказал Удалов. - Искреннее спасибо, что вспомнил меня,
прилетел поздороваться...
  - Ты дурак, Удалов, - с грубоватой прямотой возразил ему кузнечик. - Если
бы только поздороваться, мы бы с тобой в таверне "Жареный Индюк"
встретились. А если я тебя на секретную встречу вызываю, значит, есть
обстоятельства.
  - Что же, говори, - вздохнул Удалов. Он-то надеялся посидеть с Тори,
поговорить, вспомнить молодость. А тот опять о делах...
  - Скажи мне, друг, - спросил кузнечик. - Вы уже отослали на Землю кассету
с кадрами вашей встречи?
  - Отослали, - ответил Удалов.
  - Плохо, - сказал кузнечик. Он задумчиво водил носком башмачка по песку,
вырисовывая на нем загадочный узор.
  - А что случилось? - встревожился Удалов.
  - Я тебе этого говорить не должен, - признался кузнечик, поворачиваясь к
Удалову и внимательно глядя на него неподвижными выпуклыми глазами. - Но
Тори никогда не предавал друзей.
  - Не томи! - взмолился Удалов.
  - Мы получили по своим каналам информацию. На тайном совещании в верхах
принято решение вас ликвидировать.
  Кузнечик вздохнул и поднял к небу выпуклые глаза.
  - Зачем нас ликвидировать, если мы - гордость нашей необъятной родины?
  - Минутку, - сказал Тори и большими прыжками умчался следом за большой
разноцветной бабочкой.
  Минуты через три он возвратился, стирая платочком с углов рта цветную
пыльцу.
  - Я только поглядел, - сообщил он, - не занесена ли она в Красную книгу?
  - Что ты говорил о секретном совещании? - спросил Удалов.
  - Как обычно. Собрались генералы и некоторые секретные академики, а также
представители Службы безопасности и решили, что вам придется героически
погибнуть на подлете к Земле.
  - Но почему же? Мы полностью выполнили задание, даже невесту везем!
  - Фильм ваш на Земле. Весь мир знает о вашем полете. Америка, считай, в
полном трауре. Польша отказалась в НАТО вступать. Самое время вам
героически погибнуть.
  - Я все равно ничего не понимаю!
  - Скажи, ты иногда выпиваешь? - спросил кузнечик.
  - Только за компанию.
  - А космонавт Петр Гедике во сне разговаривает?
  - Представления не имею.
  - А профессор Минц воспоминания не начал писать?
  - Вроде что-то такое...
  - А инопланетная невеста будет держать язык за зубами?
  - К чему ты клонишь?
  - Компьютеры подсчитали, что кто-то из вас обязательно проговорится. И
довольно скоро. И тогда секрет минимизированного космического полета
выплывет наружу. И будет громадный ущерб престижу России. Хуже, чем если
бы и не начинали.
  - Нет, - заявил Удалов. - Президент этого не допустит!
  - Президент уже три дня в отпуске, - сказал кузнечик. - Позже Президенту
сообщат неприятные новости. Так и так - героически погиб твой друг Удалов.
Президент всплакнет, велит бюсты поставить на родинах героев...
  - Как нас уничтожат? - Удалов вдруг поверил кузнечику и ужаснулся.
  - На подлете. Ракетой собьют. К тому же должен тебе сказать, что деньги,
которые на полномасштабную экспедицию выделили - между прочим, треть
годового бюджета, - уже разворовали.
  - Нет, я не могу поверить! Я отказываюсь поверить!
  - Можешь послушать на досуге запись переговоров о вашей ликвидации. - Тори
протянул Удалову кассету.
  Удалов собрал товарищей по полету. Он боялся, что они поднимут его на
смех, обвинят в трусости или даже в отсутствии патриотизма.
  Но космическое путешествие делает людей мудрыми.
  Выслушав удаловскую информацию, помолчали.
  Петр Гедике крепко сжал руку невесте. Она прильнула к нему.
  - Ну и что делать, блин? - задал вопрос космонавт Иванов.
  - Мне груст