, словно от надоевшего старого приятеля, пересек комнату и снова повалился на постель. У правительства происшедшее определенно не вызовет восторга - ведь он столько наобещал: земли, деньги, престиж, власть! Оно наверняка расправится с ним, если его не успеют вытащить. Победа была бы победой правительства, но поражение будет приписано только ему. Он пытался внушить себе, что, по большей части, он побеждал. И знал, что это правда, но лишь мгновенья поражений, моменты паралича заставляли его задуматься, а затем попытаться соединить ткань его жизни в одно целое. Именно тогда его мысли возвращались к линкору "Стабериндо"...
     На этот раз поражение носило безличный характер. Он командовал армией, он был ответственным перед правительством, и оно могло снять его; значит, в конечном счете он и не отвечал за поражение; отвечало правительство. Он никогда прежде не сталкивался с вражескими предводителями, ему были известны только их обычные тактические приемы, схемы, а также способы наращивания сил и средств. Все это несколько умаляло его вину.
     Теперь он завидовал обычным людям - они родились, выросли и достигли зрелости вместе с окружавшими их друзьями и знакомыми, жили заурядной жизнью, а под старость впадали в маразм и умирали довольные всем, что уже ушло. Неужели ему надоело напрягать ткань жизни или судьбы и захотелось быть мелким, незначительным, лишенным авторитета и влиятельности?
     Будь я морской птицей... но как ты можешь быть ею? Представь, что твой мозг - крошечный и глупый, тебе нравятся полусгнившие рыбьи потроха, ты любишь выклевывать глаза у мелких зверюшек... Такая участь тебя устраивает? А если ты мечтаешь о полете, то это может оценить только прикованный к земле человек, жаждущий стать птицей. Если ты хочешь быть морской птицей, то заслуживаешь подобный выбор.
     - Хорошая компания - обозный вождь и обозная девка! Но вам следовало бы привязать ее к койке...
     Он вздрогнул, и рука нащупала кобуру на поясе.
     Кирайф Сокрофот Рогтам-Бар стоял на пороге, стряхивая с плаща капли дождя. Он выглядел на удивление бодрым, несмотря на то, что не спал уже несколько дней.
     - Бар!
     Заключив друг друга в объятия, они радостно засмеялись.
     - Он самый, генерал Закалве. Не хотите ли присоединиться ко мне? У меня тут похищенная машина...
     - Что? - Он распахнул дверь и неподалеку увидел большой, облепленный грязью грузовик-амфибию.
     - Это же их машина! - Рассмеявшись, он почувствовал, что у него на глаза навернулись слезы. Рогтам-Бар печально вздохнул.
     - Боюсь, что так. К тому же они хотят ее вернуть.
     Фраза вызвала новый взрыв смеха.
     - Да, кстати, правительство ушло в отставку.
     - Из-за всего этого?
     - Должен сказать, у меня сложилось именно такое впечатление. Думаю, оно несколько увлеклось, обвиняя вас в неправильном ведении этой идиотской войны и даже не замечает, что народ на вашей стороне. - Рогтам-Бар улыбнулся. - Да, эта ваша бредовая идея - установить топ-заряды на водохранилище Маклин... представляете, она сработала! Вода хлынула через край, плотину, правда, не прорвала, судя по сообщениям разведки, но... перехлестнула, я правильно выразился? Так или иначе, в долину устремилось слишком много воды и смыло большую часть Высшего командования пятой армии, не говоря уж о самой армии - судя по количеству тел и палаток, проплывавшим мимо наших окопов за последние несколько часов... А мы-то считали вас безумцем, оттого что вы таскали за собой всю неделю того гидролога. Как бы там ни было, уже ходят слухи о завершении кампании. - Он окинул взглядом собеседника. - Если вам поручат вести переговоры о мире, следует хотя бы переодеться... Генерал, что у вас за вид? С кем это вы возились в грязи?
     - Только со своей совестью.
     - В самом деле? И кто победил?
     - Это был один из тех редких случаев, когда насилие ничего не решает.
     - Сценарий мне известен, обычно я мысленно проигрываю его, когда решаю - открывать следующую бутылку или нет. - Бар кивнул на дверь. - После вас, - и протянул большой зонтик: - Пожалуйста, генерал. Да, а ваша подруга?
     Женщина смотрела на них круглыми от ужаса глазами. Он усмехнулся.
     - Берем ее с собой.
     - Вы возьмете зонтик, а я - ее. - Рогтам-Бар весело посмотрел на женщину, коснувшись козырька фуражки. - В буквальном смысле, сударыня.
     Женщина пронзительно завизжала. Бар поморщился.
     - Часто она это делает?
     - Да, и поосторожнее с ней. Она чуть не разбила мне нос. Так я иду в машину?
     - Конечно.
     Он, насвистывая, исчез за пеленой дождя.
     - Неверный ублюдок! - завопила женщина, когда Бар приблизился к ней со спины.
     - Тебе повезло. Обычно я автостопщиков не подвожу.
     Он поднял стул вместе с женщиной и отнес к машине, где свалил на заднее сидение. Она вопила, не переставая.
     - Красотка все время так шумит? - поинтересовался Бар, когда впереди замаячил сторожевой пост, свидетельствовующий об окончании путешествия.
     - В основном.
     - Так не услышишь и собственных мыслей! Он грустно улыбнулся в ответ.

***

     После заключения мира его понизили в звании. Отбыл он в том же году, но, похоже, Культура не проявляла особого недовольства его действиями.

Глава 7

     Город был построен на дне каньона, что, петляя, тянулся через пустыню - рваный шрам на теле планеты. Вид сверху завораживал: ошеломляющая путаница зданий, акведуков, улиц, террас, лестниц, водостоков и железнодорожных линий. Город казался странно-тихим и неподвижным, он производил впечатление лишенного сил и энергии существа, после долгих поисков нашедшего наконец укрытие в этом каньоне.
     Наблюдатель упорно прислушивался и наконец уловил доносившийся непонятно откуда странный звук. Обшаривая взглядом закатное небо, он разглядел рябившее серое пятно - птицы. Это они, планируя над хаотичным скоплением террас, лестниц, зигзагообразных дорожек, являлись источником странного хриплого крика.
     Уже наступил холодный осенний вечер, и воздух заметно посвежел. Он снял боевой скафандр и убрал его в капсулу, которая спустя мгновение автоматически зарылась в песок. Теперь на нем был мешковатый костюм неяркой расцветки, такая одежда снова стала здесь популярной. Он усмехнулся своим мыслям: надо же, отсутствовать ровно столько, сколько понадобилось моде, чтобы она описала полный круг. Разумеется, ни о каком суеверии не могло быть и речи, но совпадение странно забавляло его. Он надел темные очки, взял скромный саквояж, перекинул через руку сильно поношенный плащ и зашагал вниз по склону в город, что носил имя Солотол, и где находился сейчас Цолдрин Бейчей.

***

     "... пещеры, естественные и искусственные, разбросаны по скальным стенам каньона почти в таком же изобилии, что и здания на склонах. Там находятся многие из старых гидроэлектрических источников энергии. Некоторым мелким фабрикам и мастерским, скрывающимся в этих пещерах, удается выжить, используя их..."-сообщала бегущая строка на экране, установленном в холле гостиницы.
     - Добрый вечер, сударь. Чем могу помочь?
     - Не мог бы я снять два верхних этажа? Портье выглядел сбитым с толку:
     - Прошу прощения, сударь?
     - Два верхних этажа - к сожалению, я не забронировал их.
     - Два...
     - Не комнату, не номер, не апартаменты, не этаж, а два этажа - но не любые, а именно верхние. Если у вас есть постояльцы, занимающие там номера, то предоставьте им другие - я оплачу их счета вплоть до этого дня.
     - Понимаю. - Казалось, портье, не был уверен, насколько серьезно надо относиться к столь странному клиенту. - И на какой срок думаете остановиться у нас?
     - На неопределенное время. Плачу за месяц вперед. Вы получите перевод завтра к обеду. - Он открыл саквояж и вынул оттуда внушительную пачку денег. - За первую ночь я плачу наличными.
     - Не могли бы вы заполнить вот эту карточку?
     - Разумеется. Мне также нужен лифт для личного пользования и доступ на крышу.
     - Э... Безусловно. Понимаю. Подождите минутку, - и портье отправился к управляющему.
     Через четверть часа все дела были улажены. Он договорился о скидке, а затем заключил отдельное соглашение об оплате за использование лифта и крыши, что вернуло сделку к прежней сумме - просто ему нравился процесс - торговаться.
     - Ваше имя?
     - Меня зовут Стабериндо.

***

     Он выбрал угловой номер, откуда открывался вид на город. Заказал несколько блюд и, толкая перед собой сервировочный столик, обошел все комнаты на этаже, открывая дверцы шкафов и шкафчиков, изучая узор на коврах и обивке мебели, то и дело посматривая на крошечный сенсор, который мог мгновенно сообщить ему о наличии подслушивающих устройств и приборов наблюдения.
     Остановившись у одного из окон, рассеяно помассировал то место на груди, где когда-то был шрам.
     - Закалве? - услышал он тоненький голосок.
     Он опустил взгляд и вынул из нагрудного кармана нечто, похожее на бусину. Прицепив ее к уху, снял темные очки и положил их в карман.
     - Да?
     - Это я, Дизиэт. С тобой все в порядке?
     - Да, нашел, где остановиться. - Он нажал кнопку, и шторы закрылись.
     - Послушай, есть кое-что интересное для тебя! Три тысячи лет назад здесь жил парень, великий поэт, он писал свои стихи на вощеных деревянных табличках. Ему принадлежит цикл из ста поэм, которые, естественно, он тоже записал на табличках. Затем поэт решил стать скульптором и для восковой модели расплавил воск с девяноста восьми табличек - исключая первую и последнюю. А затем по этой модели создал бронзовую статуэтку, которая сохранилась до нашего времени.
     - Сма, зачем ты мне это рассказываешь?
     - Погоди, в свое время мы делали голограмму этой статуэтки и обнаружили на ней следы воска.
     - И это был не тот воск!
     - Точно, он не совпадал с тем, что имелся на сохранившихся табличках. Мы еще кое-что выяснили - настоящая детективная история! Интересующий нас парень впоследствии стал монахом, а закончил свои дни аббатом одного из монастырей. За то время, что он возглавлял этот монастырь, к обители сделали пристройку, где он любил часто уединяться. Кстати, у этого здания двойные стены. Догадываешься, для чего?
     - Замуровывать непослушных монахов?
     - Вощеные таблички! Поэмы! - заорала Сма, затем добавила тише: - Ну, большинство из них. В монастыре уже несколько веков никто не живет и, похоже, какой-то пастух, разжигая у стены костер, расплавил три или четыре таблички. Но остальные - целы!
     - И это хорошо?
     - Закалве, это же величайшее сокровище! Джарнасмолскому университету, где обретается твой дружок Бейчей, принадлежат знаменитая бронзовая статуэтка и две сохранившиеся таблички. Они что угодно отдадут, лишь бы заполучить остальные! Ну, как? Здорово, правда?
     - Ну, вроде сойдет.
     - Черт тебя подери, Закалве, и это все, что ты можешь сказать?
     - Диззи, удача, подобная этой, всегда длится недолго.
     - Не будь таким пессимистом.
     - Ладно, не буду, - вздохнул он.
     Дизиэт фыркнула, затем произнесла холодно:
     - Мы скоро улетаем. Спокойной ночи.

***

     Когда совсем стемнело, он включил на полную мощность обогреватели и открыл все окна. Много времени ушло на то, чтобы проверить на прочность балконы, водосточные трубы, карнизы и всевозможные выступы. Убедившись, наконец, в том, что он ничего не упустил при осмотре, таинственный постоялец вернулся к себе на этаж.
     Стоя на балконе, он держал на уровне груди чашу с курящимся наркотиком; время от времени подносил ее к лицу и делал глубокий вдох.
     Перед ним, подобно раскрытой книге, лежал уснувший город.
     Господи, сколько он видел разных городов, - и все они были похожи и одновременно разительно отличались друг от друга! Но общих черт было больше - возможно, потому, что его направляли на вполне конкретные планеты, ведь он был существом, приспособленным к определенным типам планет и обществ, и, главное, приспособленным к определенным типам военных действий.

***

     Солотол - город, где лестницы и мостовые проложены по изящным висячим мостам и древним каменным аркам, что переброшены через реки и дороги. Железнодорожные пути переплетаются и разбегаются, заворачивая в туннели...
     Он сидел на постели, завтракая, время от времени бросая взгляд на экран, где демонстрировался рекламный ролик "Добро пожаловать в Солотол", когда раздался телефонный звонок.
     - Закалве? - это был голос Дизиэт.
     - Вы еще здесь?
     - Готовимся покинуть орбиту.
     - Ну, меня ждать не надо. - Он пошарил в кармане пижамы и вынул бусину. - И почему по телефону? Эта штуковина не работает?
     - Нет, проверяем подключение к телефонной сети.
     - Прекрасно. Это все?
     - Мы уточнили местоположение Бейчея. Сейчас он в четвертом корпусе университета, в библиотеке. Это под городом, на глубине ста метров - вполне надежное место, прекрасно охраняется.
     - А где он живет?
     - В апартаментах куратора, они сообщаются с библиотекой.
     - Бейчей когда-нибудь выходит на поверхность?
     - Насколько нам известно, нет. Он тихонько присвистнул.
     - Ну, это может стать проблемой... а может, и нет.
     - А как твои дела?
     - Отлично. Жду, когда откроются офисы, я оставил сообщение на автоответчике с просьбой позвонить мне. А потом начну вызывать суматоху.
     - Тут не должно возникнуть трудностей. Всем даны необходимые инструкции. Если возникнут осложнения, свяжись с нами.
     - А насколько велика эта корпорация, я имею в виду "Авангард"?
     - Достаточно велика.
     - И все-таки?
     - Ну, покупать острова или страны мы не рекомендуем, но в остальном делай что хочешь. Только достань нам Бейчея. Быстро.
     - Ладно. Пока.
     Едва он положил трубку, телефон зазвонил снова.
     - Господин... Стабериндо?
     - Да.
     - Доброе утро. Моя фамилия Кьяплор, я из...
     - А, юрист...
     - У меня имеется телеграмма, на основании которой я предоставляю вам полный доступ к деньгам и ценным бумагам "Авангарда".
     - Знаю. Вас это устраивает?
     - Это беспрецедентная степень индивидуальных полномочий. Правда, политика "Авангарда" никогда не была стандартной.
     - Хорошо. Прежде всего мне нужно достаточное количество средств, чтобы снять на месяц два этажа "Эксцельсиора". Впоследствии я собираюсь приобрести еще кое-что.
     - Например?
     Он вытер губы салфеткой.
     - Ну, для начала, скажем, улицу.
     - Что? Улицу?
     - Да, где-нибудь недалеко от центра города. Не очень длинную. Вы сможете подыскать мне ее как можно быстрее?
     - Э... да, непременно, мы начнем сегодня же. Я...
     - Через два часа я позвоню в ваш офис, к тому времени, пожалуйста, постарайтесь удовлетворить мою просьбу.
     - Два часа? Ну... э...
     - Пусть этим займутся ваши лучшие сотрудники.
     - Да.
     - Итак, увидимся через пару часов.
     - До свидания.
     Он снова включил звук.
     "... за последние две сотни лет было воздвигнуто очень мало новых зданий, поэтому Солотол с полным правом можно назвать музеем. Три университета, расположенных в центре, несколько оживляют размеренную городскую жизнь, но общий вид города, как утверждает большинство туристов, достаточно архаичен. В этом его особая прелесть, ведь иногда возникает желание окунуться в прошлое и увидеть поезд, который движется по металлическим рельсам, а, подняв голову, не обнаружить никакого воздушного транспорта у себя над головой".

***

     По его распоряжению улицу украсили разноцветными фонариками, воздушными шарами и расставили под тентами столы и стулья - для тех, кого привлечет бесплатная выпивка. Играла музыка; из старой мортиры, установленной на одной из крыш, он сам выстреливал в толпу мелкими бумажными купюрами, и банкноты падали, словно хлопья раннего снега.
     Движение на соседних улицах было почти полностью перекрыто, так как праздник вызвал необычайное оживление в городе. Улыбающиеся люди (тем, у кого было мрачное выражение лица, выдавали смешные маски) бродили парами или небольшими группами, пускались в пляс под веселые мелодии. Они громко хохотали, читая листовки с политическими анекдотами, а также транспаранты, закрывающие фасады. Красивым девушкам вручали букеты цветов, а также небольшие флакончики с парфюмерными новинками. Большой популярностью пользовался "Киоск комплиментов", где за ничтожную плату человеку говорили, какой он (или она) милый, хороший, сдержанный, красивый, веселый, доброжелательный и так далее.
     Устроитель праздника смотрел на них сверху, опираясь на мортиру. Из шумной многоликой толпы его взгляд выхватил двоих. Мужчина - высокого роста, элегантно одетый, однако впечатление портила прическа: коротко подстриженные волосы, словно приклеенными к черепу. Женщина - одного с ним роста, стройная, одета во что-то мешковатое темно-серое, черные прямые волосы до плеч. Она не шла, а выступала, словно ее провожали восхищенные взгляды толпы. Время от времени мужчина и его спутница перебрасывались несколькими фразами, не глядя друг на друга.
     Почему-то ему казалось, что их фотографии показывали при инструктаже; и на всякий случай он передал их изображение на терминал, который теперь носил как серьгу. Тем временем парочка скрылась под развевавшимися на ветру транспарантами в конце улицы.
     Полил сильный дождь, загнав публику под тенты, но он скоро кончился, и веселье вспыхнуло с новой силой. В посветлевшее небо взлетели яркие гирлянды воздушных шаров, то здесь, то там со звучными хлопками взрывались ароматические "бомбы", окутывая толпу дымом.
     Он некоторое время понаблюдал за происходящим, затем спустился с крыши по узкой лестнице, старое дерево ступенек оглушительно трещало под его сапогами, и вышел через черный ход на другую улицу. Неприметный с виду автомобиль ждал его у кромки тротуара, шофер поздоровался кивком, когда он сел на заднее сидение. Доехав до конца улицы, машина свернула на широкий проспект, где за ними сразу пристроился длинный темный автомобиль, в котором, он заметил, сидела та необычная пара.
     Шоферу было приказано ехать с предельной скоростью, но преследователи тоже старались не отстать. Машины промчались по центру города, мимо внушительных правительственных резиденций, направляясь к реке. Наконец первый автомобиль остановился на одной из улиц вблизи набережной, и пассажир стремительно покинул его, вбежав в небольшую подвальную дверь высокого здания. Едва дверь захлопнулась, как темная машина показалась в начале улицы. Спустя несколько минут он уже выходил из здания с другой стороны в туннель, где у платформы стоял вагон фуникулера, и, оказавшись в небольшой кабинке, потянул за рычаг. Вагон дернулся и плавно пошел вверх по склону.
     Через задние окна ему удалось увидеть, когда на платформе появились мужчина и женщина. Он улыбнулся, довольный, когда заметил, какими взглядами преследователи провожают его вагон, который спустя несколько минут с усилием выбрался на свет. Стоя в дверях кабины, он ждал вагончик, следовавший вниз, и как только вагончики оказались напротив друг друга, шагнул в него. Проехав немного вниз, спрыгнул на площадку металлической лестницы и, спустившись по ней вниз, оказался еще в одном здании, недалеко от отеля. Комната выглядела современной благодаря большим окнам, молочного оттенка стенам и мебели белого и бежевого цвета, а также матовым плафонам необычной формы. У окна, наблюдая за первым снегом, падавшим на серый город, стоял мужчина. Снежинки, попадая на черный наличник снаружи, уже образовали там пушистую, мягкую на вид белую полку, или, ударяясь о стекло, ненадолго прилипали к нему; а затем порыв ветра уносил их.
     На белой кушетке лицом вниз лежала нагая женщина, разведя локти в стороны и соединив кисти рук под подбородком. Темные волосы рассыпались по плечам, закрывая часть лица, ягодицы прикрывало пушистое красное полотенце. Ее массировал седой старик мощного телосложения со шрамами на лице.
     -... так что же нам делать?
     - Узнать побольше.
     - Мы могли бы депортировать его.
     - За что?
     - Нет ни малейшей необходимости указыва