почитаем иметь человеческий экипаж на судах вашего типа: это помогает предотвратить ложный героизм.

     &

     Выхода не остается. Итак, вы принимаете?

     &

     Если вы настаиваете. Но с тяжелым сердцем...

     Корабль передал другому кораблю копию субстанции, которая в прежние времена могла быть названа душой. Завершая последние приготовления к битве, он испытал невиданное чувство облегчения и свободы. Он понимал теперь рыцарей прошлых эпох, они, готовясь к решающему сражению, порывали с близкими и друзьями и совершали очистительные обряды, дабы воцарились в душе мир и покой.
     На мгновение он устыдился того, что презирает этих варваров-задир за недостаток цивилизованности. Он понимал: не их вина, что они пока еще столь примитивные существа, и все же не мог избавиться от некой аристократической брезгливости по отношению к низшим. Черта, весьма распространенная среди дружественных ему Умов.
     Его новое "я" оживет в матрице нового корабля. Охваченный порывом самопожертвования, он захотел было передать кораблю и это новое состояние рассудка, успеть заменить то, что уже было отослано, переписать программу "себя", но тут же оставил эту затею. Напрасная трата времени. Ничто не должно нарушить спокойствие, овладев им. Так поэт не решается запечатлеть на бумаге явившееся ему Откровение - опасаясь, что суетливое записывание разрушит величие момента, внесет и сумбур в ощущения... Нет, он, жертва чести, будет вкушать это высокое чувство, словно изысканное лакомство.
     Военный корабль осмотрел свои внутренние системы. Медлить означало обманывать себя. Он развернулся и, прежде чем двинуться с места, бросил взгляд на пройденный путь: след, оставленный им на ткани Реальности - в прямом и переносном смысле. Включив двигатели, он начал медленно набирать ускорение. Он нес гибель и разрушение, он усеял за собой космос ловушками и гиперпространственными ракетами, как засевали в старину минами бескрайние водные просторы. Эти штуковины сильно замедлят продвижение выступившей в направлении Эксцессии эскадры, а, если повезет, то и уничтожат несколько кораблей.
     Он летел теперь навстречу своей гибели, счет шел на часы, - свету, чтобы пройти такое же расстояние, понадобились бы десятилетия. Он готовился к грандиозному жертвоприношению.
     Он уже чувствовал эскадру впереди, яркую, словно пригоршню сверкающих комет. Корабли четырьмя роями золотистых пчел двигались ему навстречу.
     На Подачке хранилось триста восемьдесят четыре корабля. Четыре лавины, если каждая была размером с первую. Где бы он расположился, если бы встал в строй?
     Где-нибудь неподалеку от центра третьего роя.
     Какую позицию выбрало бы командное судно? На внешнем краю, где-нибудь в середине, сзади? Или же оно будет идти в стороне, отдельно от основных колонн?
     Надо решить.
     Он зашел высокой петлей через четырехмерный круг подпространства, шаря сенсорами и приготовив орудийные системы к запуску.
     Похоже, его до сих пор так никто так и не обнаружил. Пьянящее чувство превосходства над всем миром охватило его Ум. Он еще никогда не чувствовал себя столь великолепно. Скоро, очень скоро он должен погибнуть, но это будет славная смерть, и слава достанется новорожденному кораблю вместе с его памятью и личностью, отданными "Пристрелим Их Позже". И "Убивающий" ринулся на третью колонну кораблей, как хищник на стадо.

VI

     Бэр стояла на округлой каменной платформе и не сводила глаз с океана, где две луны тянули узкие серебряные дорожки по беспокойным водам. За ее спиной высился кристальный купол башни. Там царила темнота. Дейэль сильно уставала в эти дни и ложилась раньше. А Бэр, уже определив гостей на ночлег и прибравшись, все никак не могла заснуть. Крэн, Аист, Тули все были подругами Дейэль и знали ее вот уже двадцать лет, причем три года из этих двух десятков они провели все вместе на борту "Тайного Советника".
     Корабль "Непристойные Манеры" или, попросту говоря, "Безобразник" огибал сектор галактики неподалеку от Телатурьера, и они упросили корабль сделать остановку, чтобы повидаться со старым другом.
     Свет двух лун плясал на волнах. Глядя на этот танец, Бэр выделила из желез немного диффузатора. Две светящиеся дорожки сходились у подножия башни. Обстановка настраивала на философский лад. С усмешкой она вспомнила, как высоко оценивала некогда значимость собственной личности в подлунном мире. Бредовая идея. Ни у кого не может быть центральной и главенствующей роли там, где никто и никогда, по сути, не бывает главным. Она помнила, что еще тогда, в их первое пребывание на этой планете, она стояла здесь, размышляя о том же самом. Впрочем, тогда она еще была мужчиной и питала какие-то иллюзии.
     То была первая ночь, когда они с Дейэль - наконец-то! легли вместе. Тогда он точно так же пришел сюда, встав среди ночи, оставив ее, спящую, и точно так же смотрел на эти воды. Лунный след безмятежно покоился на лике океана.
     В ту ночь он решил, что если и совершил ошибку, то поймет это только со временем. Главное - он сделал выбор.
     Когда, несколько месяцев спустя, Дейэль почувствовала, что беременна, они только об этом и говорили, радуясь своему счастью. Тогда и возникла идея о совместной Мутуализации.
     - Бэр? - послышался нежный голос с лестницы, ведущей на крышу.
     Она обернулась:
     - А-а, привет!
     - Привет. Тоже не спится, да? - сказала Аист, устраиваясь рядом с Бэр на парапете. Она была облачена в черную пижаму, ее босые ноги шлепали по плитке.
     - Нет, - ответила Бэр. В последние дни она отвыкла от продолжительного сна. У нее было довольно времени подремать, пока Дейэль спала или медитировала, или же суетилась в детской.
     Аист перегнулась через парапет и медленно выпустила нить слюны изо рта - та сверкнула серебряной струной и исчезла в темноте. Выпрямилась и откинула с глаз волосы. Едва заметная морщинка пересекла ее лоб. Она внимательно всматривалась в лицо Бэр, словно пытаясь уловить в нем что-то особое, присущее одновременно и мужчине, и женщине. И снова тряхнула головой.
     - Знаешь, - сказала она, - я никогда не думала, что ты окажешься способен на это.
     - В том-то и дело, - пробормотала Бэр. - И мне до сих пор не верится.
     Аист обняла ее за плечи.
     - Но ведь это великолепно, правда? Ведь ты счастлива?
     Бэр посмотрела на подругу Дейэль.
     - Разве не видно?
     Они помолчали. Наконец Аист заговорила:
     - Дейэль влюблена в тебя до чертиков. Я знаю ее уже двадцать лет. Она совершенно изменилась. Всегда была такой независимой, никогда не стремилась к материнству, никогда не была однолюбкой и даже в мыслях не держала увлечься кем-то надолго. А теперь вы оба так изменились - прямо не узнать. Это... просто чудо. Просто жуть берет, понимаешь?
     - Конечно. Любовь - страшная штука.
     Последовала новая пауза.
     - И когда ты думаешь обзавестись ребенком? - спросила Аист. - Сразу после того, как Дейэль родит... кажется, Рэна?
     - Да, Рэна. Я не знаю. Посмотрим. - Бэр усмехнулась. Может, подождем, пока Рэн вырастет, чтобы было кому присматривать за младшеньким.
     Аист вновь перегнулась через парапет, выставив вперед маленькую, но безукоризненную грудь.
     - Каково это - находиться в таком одиночестве, на чужой планете?
     - Тоскливо, - ответила Бэр.
     - Много у вас гостей?
     - Хватает.
     - Ну, а все-таки?
     Бэр покачала головой.
     - Нет, вы первые.
     - Тоскливо. Конечно, у тебя есть Дейэль, а у нее - ты, но все-таки...
     - Эти ктики - забавная раса. С ними не соскучишься, отозвалась Бэр. - Настоящие личности, с ними интересно. У меня здесь тысячи знакомых. А всего здесь около тридцати миллионов жителей.
     Аист хихикнула.
     - Но с ними-то ты не пыталась закрутить роман, а?
     Бэр подняла на нее воспаленные от бессонницы глаза и ответила совершенно серьезно:
     - Как-то не пробовала.
     - А ведь ты был таким донжуаном, Бэр, - продолжала Аист. - Помню, как на "Спокойном", когда мы встретились в первый раз... - Она засмеялась. - Готов был наброситься на все, что шевелится! Просто какая-то стихийная сила: ураган, лавина, землетрясение и цунами.
     - У тебя получились одни катастрофы, - холодно напомнила Бэр, отстраняясь. - А я никому жизнь не разбивала.
     - Ну, как сказать, - продолжала подшучивать Аист.
     "Когда же она от меня отвяжется?" - тоскливо подумала Бэр.
     - Наверное, и я попала бы под обстрел, если б задержалась там подольше, - засмеялась Аист.
     - Думаю, что да. Тебе бы это наверняка грозило, - устало согласилась Бэр.
     - И все тогда могло обернуться по-другому, - сказала Аист почти серьезно.
     Бэр кивнула:
     - Или все закончилось бы тем же.
     - Не будем развивать эту тему, - подытожила Аист. - Я ничего не имела в виду.
     Наклонившись над парапетом, она снова сплюнула. В этот раз плевок полетел по ветру и приземлился на гравиевую дорожку, огибавшую основание башни. Одобрительно хмыкнув, девушка повернула лицо к Бэр и окинула ее испытующим взглядом.
     - Так нечестно, Бэр, - сказала она. - Нельзя быть такой хорошенькой - даже сменив пол. Ты смотришься восхитительно, что мужчиной, что женщиной.
     Она протянула руку и коснулась пальцами щеки Бэр.
     Черные глаза девушки широко раскрылись от изумления.
     Одна из лун начала таять за разрывами облаков, слабый ветерок принес запах дождя.
     "Это проверка, испытание", - пронеслось в голове у Бэр, когда пальцы женщины ласкали ее лицо. Но эти пальцы дрожали. "Значит, и для нее это тоже - испытание, она сама боится того, что делает". Бэр прикрыла ладонью ее пальцы. Та приняла это как предложение поцеловаться.
     Через некоторое время Бэр произнесла;
     - Аист... - и стала медленно отстраняться.
     - Эй, - сказала та мягко, - ведь это ничего не значит, не так ли? Все в порядке. Просто похоть. Страсть. Не придавай этому особого значения.
     Немного погодя Бэр сказала:
     - Почему мы это сделали? Зачем?
     - А почему нет? - прошептала Аист.
     Бэр могла бы назвать сразу несколько "почему", и все они сходились на той, что спала внизу, в башне. "Вот я и изменилась, - подумала она. - Но, как всегда, не в лучшую сторону".

VII

     Альвер Шейх бродила по жилому сектору "Серой Зоны". Здесь по крайней мере имелось место для прогулок. Конечно, если бы она прилетела сюда прямиком из фамильного поместья на Фаге то скорее всего почувствовала бы себя в ужасной тесноте. По сравнению с просторными отсеками транспорта "Честный Обман", казался ей теперь душным карцером.
     Жилой отсек "Серой Зоны", созданный для того, чтобы принять на борт и разместить в относительном комфорте, по меньшей мере, триста человек, был теперь отдан в распоряжение всего троих пассажиров: ее, Чарта Лайна и Генара-Хафуна.
     Но основной "начинкой" корабля являлся музей пыточного арсенала, собранного с сотен различных планет. Здесь было все: от тисков для расплющивания ногтей до моделей лагерей смерти и черных дыр, способных проглотить целые планеты, а также документальные материалы о способах их практического применения.
     Большая часть коридоров была уставлена орудиями пыток и истребления: одни помещались на полу, другие - на специальных столах. Те, что побольше, были выставлены в витринах, эти витрины иногда занимали целые отсеки. А самые большие экспонаты демонстрировались в виде уменьшенных в масштабе "макетов. Здесь хранились тысячи инструментов для пыток и причинения увечий, дубинок, копий, ножей, мечей, удавок, катапульт, луков, пороховых орудий, снарядов, мин, газовых канистр, бомб, шприцев для впрыскиваний различных веществ и химикалий, мортир, минометов, гаубиц, высокочастотных излучателей, линейных орудий, плазмовых ружей, прессаторов, ЭМ-излучателей, проекторов, модуляторов, импульсаторов для воздействия на гравитационную решетку, гравитронов, поляризаторов, люковых блоков, гравитационных капканов, - словом, это были тьмы и тьмы орудий смерти, разрушения и страдания.
     В некоторых залах демонстрировались великолепно оснащенные камеры пыток, карцеры, каменные мешки, клетки и кабины для исполнения смертных приговоров. В их число почему-то входил бассейн, однако после того, как она дала понять, что собирается пользоваться им по утрам, оттуда убрали экспонаты, способные встревожить воображение и пробудить атавистические страхи. Человек любит пугать себя смертью. Все это напоминало натюрморты и панорамы, выставленные на корабле-музее "Сновидец", который она посетила во время его захода на Фаг. Но в музее "Серой Зоны" не было людей, даже замороженных.
     Все же, думала она, экспозиция смотрелась бы куда эффектнее, если бы демонстрировались не только орудия пытки, но и жертвы. А также сами мучители. Она всегда предпочитала видеть вещи в реальном свете и смотреть правде в глаза.
     Но все эти дыбы, "железные девы", колодки и кандалы, "испанские сапоги", оковы, кровати и кресла с шипами, ведра с кислотой, электрические кабели и прочие инструменты смерти экспонировались без клиентов. Для того, чтобы посмотреть их в действии, достаточно было задержаться перед ближайшим экраном.
     Это было довольно шокирующее зрелище. Сами экспонаты Альвер воспринимала с некоей отстраненностью, как будто шла по выставке промышленной техники, где не сразу поймешь, что для чего предназначено. А вот смотреть на экраны не стоило - даже зная, что в качестве истязаемых используются манекены. Она взглянула однажды - всего на несколько секунд, - и ее чуть было не вывернуло наизнанку. Глядя на такое, можно было с легкостью забыть, что существует Культура, Контакт и Особые Обстоятельства - весь мир виделся разверзшейся адской бездной, где не существует ничего, кроме мучений.
     Интересно, думала она, сколько людей уже смотрело на эту дикую коллекцию. Она расспрашивала об этом корабль, но тот отвечал очень туманно. Он явно гордился своей коллекцией, но редко находил желающих познакомиться с нею поближе.
     Один из экспонатов оказался для нее совсем уже непонятным. Блестящие нити торчали из узкого сосуда, изогнутые таким образом, что напоминали нечто вроде сачка, которым таскают рыбешку из протоки. Она попробовала взять сачок, но материал проскальзывал сквозь пальцы. Наконец ей удалось поднять сосуд за горло и выплеснуть несколько капель на ладонь: жидкость голубого цвета. Странное ощущение - она казалась невесомой.
     Она через нейродетектор спросила корабль о назначении этой штуковины.
     Это нейроэффектор, - ответил ей корабль. - Наиболее современный метод пытки вам подобных.
     Она вздрогнула и чуть было не выронила сосуд из рук.
     "В самом деле? - послала она сигнал, пытаясь ничем не выдать своего волнения. - Никогда бы не подумала".
     Вам не о чем беспокоиться.
     "Надеюсь", - откликнулась она и осторожно поставила сосуд обратно на полку.
     На его применение необходимо слишком много разрешений, так что этот прибор почти не используется. Ему теперь самое место в музее.
     Она побрела к себе в каюту. Ей вдруг захотелось узнать, как развиваются боевые действия. Для этого было достаточно включить нейродетектор. По крайней мере, новости могли отвлечь ее от размышлений об увиденном.
     Сводка новостей гласила:
     "Задиры объявляют войну Культуре.
     Дальнейшие новости в порядке очередности по важности/времени события:
     Вероятные ограничения.
     Детальные события по датам.
     Величайший конфликт со времени Айдаранской войны?
     Вероятная связь с Эксессией в Эспери.
     Задиры - подходящий повод для угрозы?
     Так вот что чувствуют варвары: опыт войны через века.
     Военная база кораблей на Подачке захвачена задирами: приватизированы сотни кораблей. Как это могло случиться?
     Дипломатическая ошибка или брешь в обороне?
     Рай для ученых Умов; размещение ставок относительно развития событий.
     Психология военных кораблей.
     Всеобщая мобилизация флота.
     Частичная мобилизация - кто знает, что за этим последует?
     Мирные инициативы.
     Культура в поиске диалога - задирам нужна драка.
     Галактический Консул разослал свои ноты. В них чувствуется беспокойство и озабоченность.
     Елки-палки, что тут скажешь? Посмеемся над гибелью иллюзий.
     Тир пахнет порохом.
     Быстро ешь, пока они не видят.
     Волнующие перспективы. Все поменялось местами.
     Что мне до всего этого?
     Держать хвост пистолетом: новые технологии, вдохновенное искусство, героические истории и секс... война как сигнал для беззаботных оптимистов.
     Другие новости:
     Конгломерат Блиттеринга побуждает Абуэрефскую Авиасферу.
     Звездные Полевые-Линейщики снова смели поместье Алейсинери.
     Чердилид Пактерс в Фаинг-Гротассетском Сублимирующем затруднении.
     Абафтинг Иморчи; дрянь, дешевка и еще раз дрянь.
     Спорт.
     Искусство.
     Директорий Сверхсекретных сообщений.
     Директорий Специальных Донесений.
     Индекс/Указатель.

     Альвер Шейх просканировала данные с экрана посредством нейродетектора, на ходу. Часть ее сознания была сосредоточена на процессе ходьбы, в то время как другая вникала в текст на виртуальном экране. Даже не зная, радоваться или огорчаться увиденному, она решила попробовать просмотреть новости еще раз:
     "На Тире трудно удержаться"... Нет, это обычная чепуха: хабитат соблюдал изоляционистский нейтралитет, высылая всех представителей Культуры и задир, но ни одного имени не упомянуто, в том числе и ее.
     Индекс. Буква Эф... Фа... Фат-Роид. Снова эта война - может ФР был вспомогательной военной базой?
     Тир все равно не перетянет: ФР поворачивает хвост.
     Кудр завоевывает кубок Ледяного Ветра.
     Новая выставка Ледейенга открывается в Т41.
     Директорий Сверхсекретных сообщений.
     подиндекс.
     подИндекс. Буква Ша... Шейх, Альвер. "0х, Альвер, где ты?" - так начинался новый опус Зерстина Хоя.
     Она уставилась на экран. Да что же это такое? Одна дурацкая фраза бесталанного поэтишки, о котором она слышала только глупости (он каждый раз менял наружность, когда она обзаводилась очередным более-менее постоянным поклонником). Уф! Она перетрясла вновь весь подиндекс, надеясь что это какое-то недоразумение, срыв в связи или ошибка программы. Однако все было в порядке. Как говорится, что было, то было.
     Альвер Шейх замерла, как громом пораженная. Случилось самое страшное. Она перестала быть источником новостей на Фаге.

VIII

     Может быть, этот маленький ночной инцидент и не имел никакого значения, но, так или иначе, он случился. Гостьи задержались еще на два дня, чтобы поплавать с ктиками. В ту ночь Бэр снова встречалась с Аист. На следующий день девушки покинули планету: "Непристойные Манеры" прислал за ними посадочный модуль. Корабль часто совершал небольшие челночные перелеты и через две недели должен был вернуться, чтобы доставить материалы, необходимые для ближайших исследований. А еще через две недели ожидалось рождение ребенка Дейэль. Следующий корабль ожидался только через год, и к этому времени они собирались увеличить вдвое человеческий род на водной планете. Они стояли вместе на пляже. Дейэль держала Бэр за руку и смотрела, как модуль поднимается к облакам грифельного цвета.
     Вечером Бэр застала Дейэль за просмотром записей в верхней комнате башни, где располагались экраны.
     На самой башне не было мониторных систем. Скорее всего, съемку сделал автономный дрон-камера. Этот малыш, должно быть, спустился в ту ночь на башню, обнаружил двух больших млекопитающих и включил режим записи.
     Дейэль, вся в слезах, повернулась к Бэр. А та вместо раскаяния почувствовала внезапный приступ злобы. На экране двое девушек ласкали друг друга на крыше башни, залитой лунным светом. Были слышны томные вздохи и страстный шепот.
     - Да, - сказала Бэр, иронически улыбаясь и стягивая мокрый гидрокостюм. - Старушка Аист, не так ли? Прелестная девушка. Тебе не стоит плакать. Дисбаланс жидкостей в организме может повредить ребенку.
     Дейэль запустила в нее стаканом. Он разбился за спиной Бэр - как раз о стену с экраном. Мален