[плотный луч, М32, пер. @п4.28.864.1971]

     хОСТ "Предвкушение Нового Любовника" оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже"

     Кто были вы?

     &

     Я был информационым курьером между Тенденцией и Особым Обстоятельством. Один из наших людей на Тире видел легкий крейсер задир "Свирепая Целеустремленность", когда тот заходил на посадку. У него на броне был вмонтирован маяк с позывными и координатами, закодированный кодом эленчей. Информация была получена мной из миссии Тенденции на Тире, я передал ее на "Другой Коленкор" и "Стальную Звезду", обычным контакторам в Банде. Затем, скорее всего, сигнал был передан ОСТ "Этический Градиент", родственнику ОКБ "Рок, Подвластный Изменениям", кораблю, который в последующем открыл Эксцессию.

     Так что, в некотором смысле, это целиком и полностью моя ошибка. Приношу свои извинения.

     Я надеялся, что в этом признании никогда не появится необходимости, но после некоторых размышлений заключил, что этот случай, имеющий отношение к происходящему, должен быть освещен. Я не имел выбора. Как вы считаете? Ведь вы все еще доверяете мне?

     &

     Я догадывался, но не имел доступа к записям передач Тенденции, и вынужден был запрашивать остальных членов Банды напрямую. Я доверяю вам не меньше, чем прежде, после всего, что вы рассказали. Зачем вы спрашиваете?

     &

     Пусть это останется между нами. Удалось вам разведать что-нибудь еще?

     &

     Да. Думаю, у всего этого есть связь с человеком по имени Генар-Хафун, представителем Контакта на планете задир. Он отбыл оттуда через день после открытия Эксцессии. Особое Обстоятельство наняли на планете задир три боевых крейсера, чтобы доставить его на Тир. Это займет у них четырнадцать дней. Его биография (файлы прилагаются). Видите связь? Снова этот корабль.

     &

     Думаете, это как-то с связано с вопросом, по которому у нас достигнуто соглашение?

     &

     Да. И с "Серой Зоной".

     &

     Похоже, времени невероятно мало. А если "СЗ" прибудет на Тир, что тогда?... Дня через три после того, как туда прибудет этот агент. У нас все еще остается не менее двух месяцев.

     &

     Знаю. И все же, думаю, здесь дело нечисто. Я распутываю всю нить расследования. Мне понадобятся новые данные, скорее всего, контакты, упомянутые в его досье, но все продвигается ужасно медленно. Благодарю за откровенность. Не пропадайте.

     &

     Всегда рад. Продолжайте информировать. Жду новостей.

     [плотный прерывистый, М32, пер. @п4.28.865. 2203]

     хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оМСТ "Только Настоящие Морские Волки"

     Скачивайте; я вызвал (сигнальный файл прилагается)

     &

     [прерывистый плотный, М32, пер. @п4.28.865. 2690]

     оМСТ "Только Настоящие Морские Волки" оЭскпентрику "Пристрелим их Позже"

     И теперь он "доверяет вам не меньше". Ха!

     &

     Я по-прежнему убежден, что это верный способ действий.

     &

     Какая теперь разница: сделаного не воротишь. А как этот корабль, который направляется к Подачке?

     &

     Он уже в пути.

     &

     При чем тут Подачка?

     &

     Разве не очевидно? Возможно, нет. Может быть, паранойя "Предвкушения Нового Любовника" заразительна... Однако позвольте мне высказать свой аргумент: Подачка - вероятный рог изобилия, из которого посыплется оружие.

     Корабли - единственный мощный резерв потенциального разрушения. Маршрут планеты пролегает рядом с Эксцессией, но в том Генеральном Секторе, где и задиры имеют свой интерес.

     Конечно, если это не является частью тонкой комбинации, организованной "Стальной Звездой". Тем не менее, база Подачки представляет собой громадную концентрацию военного имущества.

     Я все думаю: когда же Культура начала испытывать сомнения причем самые серьезные - относительно задир? И когда Подачку выбрали как один из складов кораблей? Примерно в то же самое время. В самом деле, это было сделано после дебатов в конце Айдаранской войны, когда рассматривалась военная интервенция задир. Космических тел, подобных Подачке - миллиарды. Галактика буквально запружена такими булыжниками, скитающимися меж звезд. Но именно Подачка вошла в список 11-ти таких складов. Выбор пал на астероид, траектория полета которого выведет его в зону задир через 5-6 столетий, в зависимости от того, насколько быстро эта зона будет расширяться. И Подачка окажется в этой зоне в обозримом будущем. Булыжник, двигающийся со скоростью менее одного процента скорости света. Можно ли было "совершенно случайно" забросить в пространство, контролируемое задирами такую бомбу?!

     И после стольких совпадений видеть здесь только случайность?

     Подумайте: разве вы не славитесь умением делать? Такая предусмотрительность, такое спокойствие, такое внимание к долгой игре. Я знаю, что должен быть доволен, являясь частью такого плана.

     Впоследствии, на Комитете Умов, который пересматривал список предполагаемых хранилищ, прозвучали имена "Воетра", "Другой Коленкор" и "Никаких Открытий" - довольно знакомо, не правда ли?

     Собрав все данные воедино и даже зная наверняка, что это тупик, я думаю, стоит иметь на всякий случай острый глаз и симпатизирующий ум по соседству с этим ценным камушком.

     &

     Ладно. Учтем.

     Над чем еще работаете?

     &

     Сначала пытался найти кого-нибудь на Тире, кто мог бы соответствовать нашим целям. Однако Тир наводнен агентами 00 и Контакторами. Думаю, стоит попробовать пойти на соглашение с нашим старым союзником. Это на расстоянии светового месяца или чуть больше от Тира, а Эксцессия лежит гораздо дальше. Но военных кораблей там хватит. Замысел в том, чтобы часть их мобилизовать, но несколько единиц можно сунуть и в нашу диспозицию. Конечно же, поправлюсь заранее, не в качестве военной силы, но как свидетелей, когда мы найдем уязвимую точку в заговоре, в существовании которого уверены.

     Это Генар-Хафун. Я могу навести о нем справки по своим каналам,

     Вмешательство задир - вот что беспокоит меня. Эти существа непредсказуемы. Они агрессивны! Они всюду сунут нос! Одним своим появлением они вызывают ужас. Однако - и этого не скроешь - у многих народов вызывает восхищение их энергия, не говоря уже об абсолютной свободе в отношении морали.

     Эксцессия может рассматриваться как весы. Весы могут склониться в сторону более агрессивных видов, но те могут соскользнуть с этой чаши, обращаясь с ней неумело.

     &

     Ну, пока эта Эксцессия еще ничего и не сделала, а сколько шуму вокруг нее. "Рок, Подвластный Изменениям" рапортует регулярно, что Эксцессия по-прежнему остается стабильной и бездейственной. Так что будем ждать прибытия больших пушек. Хорошо бы это когда-нибудь случилось!

II

     Леффид Исфантелли опустился в кресло перед вице-консулом Тенденции, старательно спрятав крылья за спиной. Вице-Консул смотрел на него тем особенным пустым взглядом, встречающимся у людей, которые общаются по нейродетекторам.
     Леффид поднял руку:
     - Боюсь, что придется словами, Леллиус, - сказал он - Я удалил нейродетектор перед карнавалом.
     - Очень примитивно, - похвалил вице-консул, хмуро кивнув и снова вернувшись к гонкам.
     Они сидели в карусели, подвешенной под широкой трубчатой структурой, изваянной в виде паутины: тысячи видимых каруселей свисали под балдахином, как спелые плоды, и были разнообразно соединены с вторичной паутиной мягкими чувствительными кабельными мостами. Внизу открывался вид на гигантские каменные ступени, покрытые растениями и двигающимися фигурками. Все это очень напоминало античный амфитеатр, правда, повернутый набок: то, что там было горизонтальным, здесь стало вертикальным. К тому же каждый ряд сидений еще и мог вращаться независимо. Движущиеся фигуры назывались изнер-мистретлами. Изнеры были двуногими бескрылыми (и почти безмозглыми) птицами, которые бегали, как страусы. Мистретлыжокеи, сидевшие у них за спиной, принимали решение, куда бежать их скакунам. Мистретлы были крошечными и почти беспомощными, но зато сообразительными обезьянами, и их симбиоз с изнерами начался в незапамятные времена на одной из планет Нижнего Смерча.
     Состязание симбионтов изнер-мистретлов на протяжении вот уже тысячи лет считалось центральным событием карнавала. Оно проходило на гигантском стадионе-мандале, трасса состояла из ступеней или уровней, которые вращались на различной скорости. Громадный гоночный круг напоминал медленно движущуюся мишень, во всяком случае, таким он казался из космоса прибывающим туристам. В сущности, за это Тир и получил свое название.
     Тир был ступенчатым хабитатом. Все его девять уровней вращались с одинаковой скоростью, но благодаря центробежной силе внешние окружности этой мишени обладали большей гравитацией, чем те, что располагались ближе к центру. Сами уровни или круги были разделены на секции и наполнены газами различных типов, с разным уровнем температур. Сложные системы зеркал и реверсионных полей, закрепленные на оси этого мира, в точности регулировали необходимое количество светлого времени в каждом отдельном секторе.
     Разнообразие природных сред с одной стороны и симбиоз цивилизаций - с другой были смыслом существования Тира все семь тысяч лет его жизнедеятельности. Имена строителей-основателей Тира стерлись в памяти поколений и потому не сохранились в летописях. Скорее всего, после завершения своей работы они прошли Сублимацию, воплотившись в виде биомеханических синтрикатов, которые исполняли на орбитале функции блюстителей порядка. Они были индивидуально недалеки, но высокоинтеллектуальны коллективно. Их сообщества имели форму маленького шара, покрытого длинными подвижными иглами. Живых клеток в них было меньше, чем даже в ИИ-стах. Синтрикаты приглядывали решительно за всем, но в центре внимания были всетаки машины. За теми же ИИ-сердечниками, например, велось постоянное наблюдение. Умы уже привыкли к такому обращению, но их аватары пугались слишком пристального внимания и редко вступали в этот мир, оставаясь во внешних портовых доках, где чувствовали себя свободнее. Тир, помимо прочего, являлся государством-символом гедонизма, так что к такой небольшой дискриминации в этом мире относились достаточно терпимо.
     Гонки изнер-мистретлов проходили на уровне, расположенном выше того круга, где помещалось посольство Гомомданы, и на три уровня ниже Окружной улицы, где обитал Леффид.
     - Леффид, - начал вице-консул Гомомданы. Это был полный, массивный самец, его грузное тело, лишь отдаленно напоминающее человеческое, венчала треугольная голова, в каждом углу которой было по глазу, а струящиеся одежды отливали всеми оттенками голубого. Он слегка повернул голову, и теперь два его глаза смотрели на Леффида, в то время как третий следил за гонками.
     - Мы не встречались у Гомомданы прошлым вечером? Я что-то не припомню.
     - Мельком, - ответил Леффид. - Только успел махнуть вам рукой, но вы были заняты с делегатом Ашпарци.
     Вице-консул зашипел, давясь от смеха.
     - У него проблемы с плавучестью из-за нового скафандра: автоматика глохнет после удаления "ИИста". Давление, не держит. Просто ужасно, когда одно из этих газово-гигантских плавучих существ страдает метеоризмом. Ну, да вы с ним встречались.
     Действительно, на праздничном балу в Гомомданском посольстве консул суетился возле какого-то существа или механизма, которое Леффид охарактеризовал про себя как небольших размеров воздушный корабль.
     - Бывает и хуже.
     Леллиус хрюкнул, кивнув.
     - Не желаете освежиться?
     - Нет, благодарю вас.
     - А я, понимаете, запретил себе все транквилгамбургеры и эйфородринки на время карнавала. Теперь локти, можно сказать, кусаю, что поступил так опрометчиво. - Толстяк покачал головой. - "Примитивизм". Чего не сделаешь ради общества. Думаю, примитивы - это забавно, но "Путь к простоте" лишает нас развлечений, которых и так немного в жизни. - На мгновение он скосил все три глаза в сторону гонок и издал презрительное "Пс-ст!", имея в виду какого-то недотепу на трассе.
     Одна из пар изнер-мистретлей, прыгая, сбила барьер и свалилась на нижний уровень. Парочка вновь собралась в единое целое и рванула вперед, но теперь только неслыханная удача могла привести ее к финишу первой. Леллиус сокрушенно покачал головой и тупым концом стилоса заровнял на восковой дощечке один из номеров.
     - Выигрываете? - поинтересовался Леффид.
     Леллиус саркастически хмыкнул. Леффид улыбнулся и вгляделся в соревнующихся:
     - Не очень-то у них праздничный вид, - сказал он, пытаясь отвлечь внимание собеседника. - Я ожидал большего.
     - Мне кажется, устроители гонок относятся к Карнавалу с тем же мизантропическим сомнением, что и я, - сказал Леллиус. - Сколько длится этот карнавал - два дня?
     Леффид утвердительно кивнул.
     - А я уже устал от него. - Леллиус задумчиво поскреб стилосом за третьим ухом. - Сначала я думал уйти в отпуск на время праздника, но, конечно, мое присутствие оказалось обязательным. Подумать только! Целый месяц балаганного кривляния, визитов и топтания на сцене. - Леллиус вновь тяжело покачал головой. - Нечего сказать, удовольствие.
     - Хм-м, - Леффид придвинулся к собеседнику. - Разве вы не натурал Тенденции "Забудь-Обо-Всем", а, Леллиус?
     - Я вступил в Тенденцию в надежде, что это сделает меня более... - Леллиус на мгновение задумался - ... подвижным. Да, именно так, подвижным! Я надеялся, что естественный гедонизм таких людей, как вы, разбудит мою сонную флегматичную натуру. - Он вздохнул. - И по-прежнему не теряю надежды.
     Леффид оглянулся по сторонам.
     - Мы здесь одни, Леллиус?
     Леллиус хмыкнул.
     - Мой канцелярист-ассистент Номер Три (а попросту - Кант) сейчас, думаю, посещает отхожие места, - прохрипел он, превозмогая одышку. - Сын от законного брака, вероятно, изобретает новые способы выбить из меня побольше денег. Супруга за полгалактики отсюда - если не дальше, - а моя очередная любовница осталась дома, поскольку не расположена. То есть не расположена к тому, что она называет "скучными гонками в птичнике и обезьяннике одновременно". Так что, думаю, меня как никого другого можно сейчас назвать одиноким. А почему вы спрашиваете?
     Леффид придвинулся еще ближе, сложив руки на маленьком вращающемся столике.
     - Сегодня ночью я видел нечто странное.
     - Эту молодую штучку с четырьмя руками? - подмигнул Леллиус одним из трех глаз. - Надо думать, и других анатомических деталей у нее оказалось в два раза больше.
     - Ваше воображение безгранично, - сказал Леффид. - Если вас интересуют подробности, попросите у нее видеозапись. Ее дрон снимал нас в постели.
     Леллиус снова хмыкнул и отпил из жестянки с коктейлем.
     - Значит, дело не в ней. Что тогда?
     - Мы точно одни? - еще раз уточнил Леффид заговорщическим шепотом.
     Секунду Леллиус поглядел на него в недоумении.
     - Да, мой нейродетектор отключен. Здесь я больше ничего не желаю ни видеть, ни слышать. Ну?
     - Я покажу вам. - Леффид одновременно взял из вазочки салфетку и вытащил из кармана рубашки терминал, которым пользовался вместо нейродетектора. Он посмотрел на отметки на инструменте, словно пытаясь что-то вспомнить, затем пожал плечами и сказал:
     - Хм-м, терминал: стань, пожалуйста, ручкой...
     При помощи полученной таким образом ручки он изобразил на салфетке ряд ромбических иероглифов. Каждый состоял из восьми точек. Закончив, он развернул салфетку перед Леллиусом. Тот внимательно посмотрел на нее и перевел на Леффида вопрошающий взгляд.
     - Весьма забавно, - прохрипел он. - И что это значит?
     Леффид усмехнулся. Он постучал ручкой по одному из символов.
     - Во-первых, это сигнал эленчей, поскольку построен восьмеричным кодом. Первый символ - сигнал 80S. Прочие шесть, почти наверняка, - согласно конвенции - координаты.
     - В самом деле? - По интонации Леллиуса нельзя было сказать, что рисунок произвел на него впечатление. - И каково значение этих координат?
     - Примерно 73 года отсюда, какое-то место в Верхнем Смерче.
     - Ого, - Леллиус хмыкнул несколько громче прежнего, что, вероятно, означало удивление. - Всего шесть знаков для определения?..
     - Базируется на последовательности 2-5-6, это легко, сказал Леффид, пожимая крыльями. - Однако самое интересное ГДЕ я увидел сигнал.
     - Хм-м? - Леллиус снова глотнул из жестянки и повернулся к собеседнику.
     - Я увидел этот сигнал на обшивке легкого крейсера, - понизив голос, сказал Леффид. - Он был вплавлен в броню. - Едва заметно между лезвий...
     - Лезвий? - переспросил Леллиус.
     Леффид помахал рукой.
     - Декоративных. Если бы корабль не подошел так близко к яхте, я бы его ни за что не заметил. И самое интересное, что корабль, скорее всего, не знает о том, что у него светится на броне.
     Леллиус некоторое время не сводил взгляда с салфетки.
     Затем откинулся в кресле.
     - Хм-м, - сказал он. - Ничего, если я включу нейродетектор?
     - Не беспокойтесь, - сказал Леффид, - я уже выяснил, что корабль называется "Свирепая Целеустремленность" и прибыл вне расписания в док 807-6. У него небольшая неполадка с двигателем, но не думаю, что это как-то связано со шрамами на его обшивке. Что же касается локации сигнала: это где-то между звездами Кромфалет I/II и Эспери... чуть ближе к Эспери. И больше об этом ничего неизвестно.
     Леффид отстучал команду на клавиатуре карманного терминала, и через некоторое время из прибора вырвался луч, мгновенно испепеливший салфетку дотла.
     - Итак, - Леллиус выдержал паузу. - Видимо, у эленчей была проблема посложнее, чем та, с которой столкнулся этот корабль задир. - Он покачал головой. - Клановый флот - восемь кораблей - вышел отсюда сто дней назад в экспедицию. В область Смерча.
     - Я помню, - подал голос Леффид.
     - Имелись, - Леллиус говорил с расстановкой, - некоторые признаки, - так, слухи, - что с экспедицией не все в порядке.
     - Ну, - сказал Леффид, опираясь ладонями в стол и собираясь встать с места, - может, это пустяки, но я думаю, стоит обратить на это внимание.
     - Хорошо, - прохрипел Леллиус, все так же покачивая головой. - Вовсе необязательно усматривать здесь интерес Тенденции. Последний корабль, который заходил сюда, был судном Саббатиков. Неблагодарный трусливый нахал, моська, но мы могли продать его на Материк.
     - Да, старый добрый Материк, - произнес Леффид. "Материк" было обычное в Тенденции обобщающее название для всего, что принадлежало к исконной Культуре. Он улыбнулся. - Ну, что ж...
     Он расправил крылья, собираясь покинуть собеседника.
     - Не хотите остаться? - иронически прищурился Леллиус. Могли бы заключить пари. Ставлю на то, что вы выиграете.
     - Благодарю вас, но я, пожалуй, воздержусь. Сегодня вечером мне предстоит принять гостью, поэтому я должен почистить ножи и перышки.
     - Ну, желаю приятно провести время.
     - Надеюсь, ваше пожелание сбудется.
     - Ах, проклятье! - вырвалось у Леллиуса, когда с нижних ярусов донесся стон трибун: гонка завершилась.
     - Не переживайте, - Леффид дружески похлопал вице-консула по круглому плечу и направился к подвесному мосту, который доставил его к основному стволу гигантского искусственного дерева.
     - Да, - вздохнул Леллиус, посмотрев на серое пятно пепла, оставшееся на столе от сожженной салфетки. - Скоро здесь начнутся такие гонки - закачаешься!

III

     Альвер Шейх рыдала в подушку. Что за ужас - очнуться от такого сна и оказаться в новом невообразимом кошмаре! В ее сне какой-то парень - что было вообще невероятно - предпочел ей другую. Она взглянула в зеркало, чтобы приободриться - и тут же повалилась на кровать, содрогаясь от рыданий. Конечно, в ее жизни и раньше бывали неприятности: например, мама что-то запрещала... Или ей случалось ночевать на какой-нибудь новой планете под чужими звездами, и тогда она чувствовала себя ужасно одинокой, уязвимой и беззащитной. Или умирали домашние любимцы... В конце концов, сон - это только сон. Но такого ужаса она еще