ький дрон-слуга заковылял на своих коротких конечностях по ступенькам, торопясь всосать мусор и высушить ковровую дорожку.
     Бэр посмотрела в лицо подруги. Разбухшие груди Дейэль обвисли, большой живот сотрясался от рыданий.
     Бэр продолжала стягивать детали мокрого гидрокостюма.
     - Клянусь, это было просто легкое увлечение, - сказала она как можно спокойнее. - Просто по дружески полизались - и все.
     - Как ты могла? - трагически произнесла Дейэль.
     - Что? - возмутилась Бэр, по-прежнему стараясь не повышать голоса. - Что я такого сделала?
     - Трахнуть мою лучшую подругу! Здесь! И в такой момент! После всего, что было!
     Бэр оставалась спокойной.
     - Разве это считается траханьем? Ведь чисто технически женщина не может трахнуть другую женщину. - Она озадаченно нахмурилась, словно пытаясь вспомнить, как это на самом деле называется.
     - Дрянь! Ты еще над этим смеешься! - закричала Дейэль. Голос ее вдруг сорвался на октаву ниже, так он никогда не звучал, и вряд причиной этому был только гнев. Скорее всего, произошел выброс мужских гормонов. - Не смей смеяться! - Дейэль подскочила к ней и замахнулась, собираясь ударить.
     Бэр перехватила ее запястье.
     - Дейэль! - сказала она подруге, которая, рыдая, билась у нее в руках. - Ты ведешь себя просто смешно! Я всегда трахалась с другими, и ты трахалась с другими, когда несла весь этот вздор про "узловую точку судьбы" и "поворотный момент биографии". Мы ведь не были влюбленными недорослями и не соблюдали какой-либо моногамный культ или что-то в этом роде. Что такого, черт возьми, что я сунула пальцы в твою подругу? Она ушла. Ее здесь больше нет. А я здесь, и ты здесь, и этот чертов ребенок все еще у тебя в животе, а твой - в моем. Что изменилось?
     - Тварь, тварь! - зарыдала Дейэль и вдруг обмякла. Бэр едва успела ее поддержать, обессилевшую, беспомощно всхлипывающую.
     - Дейэль, давай не будем говорить глупостей? Мы же не клялись друг другу в верности, правда? Это было просто... как дружеское рукопожатие.
     - Рукопожатие?! - вскинулась Дейэль. - И это ты называешь рукопожатием?...
     - Ну, перестань, перестань. В этом не было ничего такого... зазорного, понимаешь? - Бэр сосредоточилась, вдохновенно пытаясь отыскать довод, способный убедить подругу.
     - Понимаешь, это было просто проявление гостеприимства, участия... В конце концов, она была наша гостья и могла просто обидеться! Я понимаю, что сейчас не лучшее время для таких разговоров, в тебе бушуют гормоны и прочее, но согласись, это же безумие...
     - К черту! Сгинь с моих глаз! Оставь меня в покое и убирайся к черту!
     - Дейэль, - произнесла Бэр, опускаясь перед ней на колени. - Ты слышишь, мне очень, очень жаль. Мне стыдно. Мне бесконечно жаль. Я еще никогда в жизни не извинялась за траханье на стороне и не собиралась этого делать, но вот я перед тобой на коленях и прошу прощения. Сделанного не воротишь, но я же не знала, что это может произвести на тебя такое впечатление, клянусь. И потом, ты знаешь, она первая меня поцеловала. Я бы никогда не пошла на такое. Я не собираюсь никого обвинять, но ведь я сказала "нет", однозначно сказала ей "нет". Это была не моя идея, и не моя ошибка. Прости...
     Но ничего не вышло. Дейэль больше с ней не разговаривала. Она не хотела, чтобы ее перенесли в постель. Она не хотела, чтобы к ней прикасались, чтобы ее кормили чем-нибудь вкусненьким или развлекали нехитрыми, на месте придуманными сказками. Бэр молча сидела перед панелью управления мониторов, а Дейэль всхлипывала на полу.
     Потом Бэр нашла дрона, записавшего все происшедшее и разнесла его вдребезги.

IX

     "Серая Зона" что-то сделал с его глазами. Это случилось во сне, в самую первую ночь, когда он оказался на борту корабля. Утром Генара разбудило щебетание птиц и отдаленный гул водопада. Одна из стен каюты за утро превратилась в большое окно, оно выходило на окаймленное лесом предгорье, оттуда тянуло слабым смолистым запахом хвойных деревьев. Им овладело странное чувство: словно он вспомнил о чем-то смутном, полуреальном, какойто давний сон или старую легенду. Но едва он попытался сосредоточиться на этом ощущении, оно немедленно ускользнуло. Перед глазами на мгновение возникла какая-то дымка. И только тут он вспомнил, как накануне корабль спрашивал у него разрешения имплантировать нанотехнику во время сна. Веки чуть подрагивали, глаза слезились. Как только он вытер глаза, все вернулось в нормальное состояние.
     "Корабль!" - позвал он.
     Да? - ответила каюта.
     "Что это? Имплантаты?"
     Да. Модифицированный нейродетектор, вмонтированный в твой череп. Понадобится еще денекдругой, чтобы он отстоялся и стал работать, как следует. Пришлось кое-что подлатать в твоих системах. Ты что, недавно ударился головой?
     "Да. Выпал из пролетки".
     И как с глазами?
     "Иногда немного жжет. А вот теперь все в порядке".
     Сегодня проведем симуляцию с архивами "Сновидца". Годится?
     "Замечательно. И когда намечено с ним свидание?"
     Рассчитываю передать тебя в течение трех дней.
     "Превосходно. Как война?"
     Идет себе потихоньку. А что?
     "Да просто интересно, - ответил Генар-Хафун. - Уже произошли какие-нибудь генеральные сражения? Может, еще какие-то туристические корабли захвачены в заложники?"
     Я же не служба новостей, Генар-Хафун. - Тон корабля сделался официальным. - У вас же имеется терминал. И думаю, вы им пользуетесь.
     - Да, спасибо, - пробормотал Генар, слезая с кровати. Еще никогда он не встречал такого несговорчивого корабля. Хорошо хоть, о завтраке "Живодер" не забыл позаботиться.
     В одиночестве восседая в главной столовой корабля, он просматривал новости Культуры на экранеголограмме, проецируемой терминалом. В ответ на захват судна с туристами-заложниками Культура не предприняла никакого военного шага. Упорно ходили слухи о предстоящей мобилизации. Война, похоже, грозила стать затяжной - или это был краткий период затишья перед бурей? Сразу после новостей пошел документальный учебный сериал, в котором демонстрировалось, как снискать расположение задир при случайной и вполне гражданской встрече. И вот тогда он внезапно вспомнил тот сон, который улетучился в момент пробуждения.

Х

     Бэр проснулась, обнаружив, что подруга стоит над ней, занеся над головой сомкнутые руки. В руках Дейэль сжимала нож из снаряжения для подводного плавания. Ее глаза были налиты слезами. С ножа капала кровь. Боль набросилась на Бэр, как тигр, прыгнувший из кустов на беспечного оленя. Бэр захотелось закрыть глаза и потерять сознание. Но в итоге проснулась. Эта боль, которую она сейчас испытывала, являлась, по сути, осознанием разрушения тела. Жизнь выходила из нее. И это было страшнее жесточайшей боли. Бэр пыталась сообразить, что делает Дейэль.
     Что случилось?
     Шум в ушах. Простыни в крови. Ее живот. Глянцевитый блеск ее внутренностей. Вот чем все кончилось.
     Почему она стоит, как дура? У них же есть аппарат поддержки жизнеобеспечения! Но Дейэль просто смотрела куда-то перед собой безумными глазами. Наркогланды ее двигались, точно жабры у рыбы, выброшенной на песок.
     Она наблюдала за конвульсиями Бэр, не в силах прийти на помощь.
     Вот так. Жил для женщины. Стал женщиной - из-за женщины. И теперь умирает из-за женщины. Теперь в нем умрет и женщина, и мужчина, и тогда Дейэль поймет, как он ее любил.
     Хотя какое это имеет значение?
     И имеет ли? - спросила она того мужчину, который раньше был внутри.
     Он не сказал ни слова в ответ: он не умер, но определенно ушел, там никого не было, там было пусто. Там, внутри, под сердцем, не было никого, кроме нее. Она осталась в полном одиночестве. Она была брошена на произвол судьбы, оставлена умирать. Умирать от руки единственной женщины, которую любил(а).
     Так какая разница?
     ...Я тот, кем был всегда. То, что я называю мужественностью или мачизмом, было просто оправданием "самости", не так ли?
     Нет. Нет. Нет, - и покончим с этим, девочка.
     Бэр зажала руками рану в животе и скатилась с кровати, увлекая за собой прилипшую кровавую простыню. Она поковыляла в ванную, придерживая вываливающиеся внутренности и стараясь не спускать глаз с подруги. Дейэль все так же таращилась на кровать, словно не понимая, что Бэр там уже нет.
     Бэр прислонилась к стене, едва не потеряв сознание, но устояла, приведенная в чувство резкими запахами включившихся одорантов. Дверь ванной автоматически захлопнулась за ней. В голове снова зашумело. Мир перед глазами шатался, раскачивался из стороны в сторону. Резкий, неодолимый запах крови, казалось, присутствовал везде, хотя на мгновение ее привели в чувство ванные ароматы.
     Воротничок реаниматора лежал вместе с другими препаратами в аптечке, заботливо расположенной ниже уровня пояса, чтобы при случае можно было дотянуться даже с пола. Бэр закрепила воротничок и опустилась на пол. Что-то зашипело, шею стало приятно покалывать. Даже сидеть, прислонившись к стене, было для нее мучительной пыткой. Она сползла по стенке и распростерлась на теплом полу. Это оказалось легко, кровь сделала ее тело скользким, как у дельфина.

XI

     Во сне он увидел Зрейн Трамов, поднимающуюся с ложа, усыпанного маленькими розовыми лепестками. Часть их налипла на ее кожу мазками румянца. Она надела скафандр и взошла на капитанский мостик, кивая в ответ на приветствия членов экипажа, возвращающихся с вахты. Водрузив на голову шлем, она выплыла в космическое пространство.
     Перед ней развернулась тьма. Строгая пустота и холод. Она огляделась: вокруг сияли далекие звезды и галактики, не менее далекие, чем сами звезды.
     Странная звезда. Загадка.
     В такие моменты ей становилось жутко от этой бездонной почти стерильной пустоты, мертвой и безмолвной, до свиста в ушах. От того, что чувствовала себя песчинкой на весах мироздания.
     Имена кораблей: она слышала о судне под названием "Я Ненавижу Мамочку", их было даже, кажется, два с таким названием. Да, тетушек ей было явно недостаточно, она многого недополучила в детстве. Она знала, что иным людям приходится расти в чужих семьях, но это почему-то не утешало.
     Ее мать решила остаться в Контакте и вернулась на свой корабль вскоре после того, как девочка отпраздновала первый день рождения.
     Тетушки ей достались ласковые и внимательные, - но даже они не знали, сколько раз она ощущала внутри себя эту ноющую пустоту, душевный вакуум, который не выплакать никакими слезами в одинокой детской постели.
     Наверное, она могла бы поделиться с кем-нибудь этим одиночеством и пустотой. Например, с родителями со стороны отца. Но те были слишком далеки от нее - не только в смысле расстояния, но и вообще участия в ее жизни. Да и отец ей казался скорее неким явлением извне, частью какой-то другой жизни, особенно остро это чувствовалось, когда он изредка навещал ее, чтобы поиграть вместе. Он был добрым и любящим папочкой, но любил ее, как и все остальные родственники, как-то рассеянно, словно ему не было дела до мира у нее внутри. А мир этот был глубокой черной пустотой, в которую срывались и навсегда пропадали слова, образы и мечты. К тому же, она довольно быстро сообразила, что его визиты вызваны в большей степени интересом к двум тетушкам, чем к собственной дочери.
     Мать время от времени вырывалась к ней на несколько дней, что при ее графике работы было почти подвигом. Так что она вскоре устала радоваться таким появлениям матери и зажила самостоятельной жизнью. Мамины приезды каждый раз вызывали у нее сильную и неожиданную реакцию - от болезненных вспышек любви до приступов ярости. Позже, измученные этими напряженными встречами, они заключили нечто вроде перемирия, но за это было заплачено дорогой ценой.
     А к тому времени, когда мать благополучно вышла на пенсию, дочь, наконец, стала ей просто подружкой. Они действительно стали отличными подругами, и тем не менее она была одинока. И подозревала, что может в полном одиночестве закончить свои дни, как и начала. Мысль об этом была постоянным источником печали, хотя она никогда не позволяла себе распускаться и жалеть себя. Но все же, как ни стыдно было в этом признаться, краешком ума она всегда ощущала нехватку живого существа рядом. И уж, конечно, если говорить начистоту, этим живым существом - должен стать мужчина, ее мужчина и никто другой. Настоящий мужчина. Он придет спасти ее, вырвать из вакуума одиночества, из этого добровольного изгнания отовсюду. Правда, в этом своем желании она не смогла бы признаться никому на свете. Никому из близких людей или машин не доверила бы она этой тайны, которую хранила в себе, словно раковина - жемчужину. Ведь она была так непохожа на других людей!
     Все получили, что хотели: она - право остаться самой собой, остальные - образцового служащего.
     И все же нельзя оценить себя по-настоящему, пока не доверишься другому человеку, да так, чтобы он знал о тебе всю подноготную. Только он и способен сказать тебе, кто ты есть на самом деле.
     Она не сразу пришла к этому выводу, она сопротивлялась, пытаясь убедить себя, что все совсем не так, что у нее получится по-другому... Просто проклятая карьера забирала последние силы, не оставляя свободного времени...
     Эта иллюзия возможного выхода привлекала ее не меньше, чем древняя звезда, исследованием которой она занималась. Научное открытие могло принести ей славу, а слава есть неоспоримое признание. Ведь именно желание признания, желание права на свое мнение и свое место в этом мире так иссушало ей душу. Слава могла наполнить этот пересохший колодец. По крайней мере, так она себя убеждала.
     Решение вселенской загадки занимало ее все больше и больше и вскоре заслонило собой весь внешний мир.
     Ее внимание привлекла какая-то вспышка поблизости от центра звезды. Однако все остальное было вполне привычно. Вспышка показалась ей очень яркой. Словно открываешь дверь на солнечную веранду из темного подпола. Это мне подмигнула звезда, неожиданно подумалось ей.
     Новая вспышка, еще ярче первой, ослепила ее, изливаясь солнечным огнем, поглощая ее без остатка, засасывая целиком, захлопываясь, точно ловушка.
     Зрейн Трамов, капитан ОКБ "Трудный Ребенок", ничего не успела сделать. У нее просто не осталось на это времени. Она дернулась назад - и исчезла в ликующих глубинах падающего огня, тщетно взывая о помощи. Взывая к НЕМУ.
     Он выпрыгнул из постели, мигом проснувшись, тяжело и часто дыша, с колотящимся сердцем. Свет в кабине автоматически включился, среагировав на отсутствие давления на энергетическое поле кровати; Генар-Хафун вытер пот с лица и осмотрелся. Вот это сон! Такой яркий, словно от имплантата или от игрового сценария. Он рассчитывал на обычное эротическое сновидение, а не на экскурс в далекое прошлое, к "Трудному Ребенку", наткнувшемуся на звезду старше вселенной и вращающийся вокруг нее непонятный объект. Он заказывал маленькую сексуальную симуляцию, а не проникновение в глубины обиженной на весь мир женской души.
     Хотя это было забавно. Ощутить себя на какоето время женщиной, - и в то же время видеть себя со стороны. Тем более присутствовать ВНУТРИ нее - в совершенно другом смысле, гораздо более внутри, чем при самом тесном сексуальном контакте. Проникнуть в ее мысли, в ее чувства. Узнать ее надежды и опасения, промелькнувшие в ее сознании, когда она смотрела на свою находку.
     Гм. Еще одно странное, выбивающее из колеи сновидение.
     "Корабль?" - позвал он.
     - Да? - откликнулась "Серая Зона" из аудиосистемы каюты.
     - Я только что видел странный сон, - вслух объявил Генар-Хафун.
     - Что ж, и у меня, наверное, тоже имеется некоторый опыт в этой области, - сказал корабль с тяжким вздохом. - Представляю, как тебе не терпится рассказать его.
     - Нет, дело не в этом. Я просто хотел спросить - ты... ну... того?..
     - Ты хочешь спросить, не вмешивался ли я в твой сон, не так ли?
     - Мне так показалось...
     - Ну что ж... Но даже если это так, то неужели ты думаешь, я признаюсь?
     Он подумал.
     - Так что это значит: "да" или "нет"?
     - Нет. Теперь ты доволен?
     - Нет, теперь я недоволен. Теперь я не знаю, был ты там или не был. - Он потряс головой и ухмыльнулся. - Ты же все равно делаешь с моей головой что захочешь, правда же? Вы там с дронами, наверное, в футбол играете.
     - Ну, если бы я занимался подобными вещами... - ровным тоном отвечал корабль и вдруг хмыкнул, что было совершенно невероятным для корабля его типа. - Наверное, но это исключительно мое предположение, - просто шалит нейродетектор. Так что тебе не о чем беспокоиться. А если не хочешь спать, прими "сон-абсолют".
     Генар-Хафун промычал что-то неопределенное, забрался обратно в постель и велел:
     - Выключай свет. - И откинулся на подушку. - Спокойной ночи, - пожелал он кораблю на прощание.
     - Сладких тебе снов, Генар-Хафун, - откликнулся корабль и выразительно щелкнул выключателем.
     Генар некоторое время лежал в темноте, закрыв глаза, а потом провалился все в тот же сон.

XII

     Бэр встала в кровати. Несмотря на слабость, она чувствовала, что начинает поправляться. Аварийный медворотничок лежал, вычищенный, на столике у кровати. Рядом с ним была миска с фруктами, кувшин молока, экран и небольшая фигурка, несколько дней назад принесенная для Дейэль, в подарок от Джистиг, старой самки ктиков.
     Дроны, обслуживающие башню, приносили ей еду и прибирали за ней. Первый вопрос, который она задала, когда очнулась, был "где Дейэль? Она боялась, что бывшая подруга с отчаяния зарежет себя тем же ножом или просто бросится в море. Дроны отвечали, что хозяйка в саду возле башни.
     Иногда они сообщали, что хозяйка в верхней комнате башни или плавает, или только что вылетела на флаере на какой-то далекий остров. Были и другие ответы - на другие вопросы. Именно Дейэль - вместе с одним из дронов - взломала дверь в ванную. Так что она вполне могла добить Бэр, если бы захотела.
     Бэр просила о встрече, но Дейэль не навещала ее. Как-то, уже неделю спустя. Бэр нашла в себе силы подняться с кровати и отправиться на небольшую прогулку. Пара дронов неукоснительно следовала за ней.
     Шрам поперек живота уже начал разглаживаться.
     Бэр знала, что все позади. Была ли это месть, хотела ли Дейэль ее убить или просто извлечь плод таким варварским методом - так и осталось неизвестным. Но теперь Бэр чувствовала, что ее тело само приняло какое-то решение, и она будет вынуждена ему подчиниться. Возможно, это началось еще тогда, когда она без сознания лежала на полу ванной, а ее тело стремительно искало пути к спасению - самые короткие и верные. Ее тело решило, что должно принадлежать мужчине. Оставалось только согласиться.
     В этот день Бэр смогла выйти из башни, время от времени поглаживая ладонью широкий рубец на животе. Она обнаружила Дейэль на берегу, в нескольких метрах от кромки прибоя. Та сидела на камнях, скрестив ноги.
     Она подняла глаза на Бэр и затем вновь отвернулась к морю. Бэр села рядом.
     - Мне очень жаль, - сказала Дейэль.
     - Мне тоже.
     - Я убила его?
     Бэр подумала некоторое время, прежде чем ответить. Затем она наконец поняла.
     - Ты имеешь в виду... плод?
     Дейэль кивнула удрученно.
     - Да, - твердо отчеканила Бэр. - Его больше нет.
     Дейэль поникла головой. Больше она ничего не сказала.
     Через неделю Бэр улетела на "Непристойных Манерах". Дейэль передала ей через дрона, что ребенок, может быть, появится не так скоро. Она задержала его развитие, спровоцирововав консервацию. На некоторое время. Пока не придет в себя. Пока не почувствует себя готовой. Она не знала, как долго придется ждать, сколько осталось до этого благословенного момента. Несколько месяцев, а, может быть, год. Нерожденный ребенок будет в целости и сохранности, просто немного подождет с выходом в свет. А когда придет время, за ней присмотрят дроны, обитающие в башне. Она не хотела, чтобы Бэр была рядом. Большая часть работы уже позади. Доделать осталось немного, Дейэль вполне справится с этим самостоятельно.