крыла их своими ладонями.
     Больше никаких слов не потребовалось.
     Стена энергий надвигалась по обе области гиперпространства, медленно скатываясь в два исполинских четырехмерных конуса. Наконец отдельные волны на решетке стали терять значение, вернувшись из своих катастрофических измерений.
     Затем эти сдвоенные волны сделали невозможное: они вошли в реверс, направляясь к началу Эксцесии, отодвигаясь от тормозящего "Сновидца".
     ОСТ продолжал замедляться, еще не веря, что остался жив.
     Он сообщил о том, что только что случилось, другим. Оповещен был, разумеется, и Аморфия.
     Неужели в самом деле это все сделал я?
     Мое мозговое состояние?
     Да это же зеркало, вдруг подумал он. Просто зеркало, повторяющее все вслед за тобой. Вот почему этот черный шар двигался так странно, словно играя в прятки. Последний раз он поглотил эленча, нахватавшегося всего по галактике, а в этот раз - копию, матрицу супермозга Эксцентрика.
     А я рвался туда яростной ракетой, и он вознамерился уничтожить меня.
     Все это теория, но уж больно складно...
     Задиры, похоже, останутся с носом.
     А, может быть, и все мы.

IX

     Дейэль подняла заплаканные глаза.
     - Я... - начала она.
     - Погоди, - сказал аватара.
     Все посмотрели на него.
     Альвер выждала паузу, которая показалась ей бесконечной.
     - Ну что? - наконец не выдержала она.
     Аватара просиял:
     - Похоже, все в порядке.
     - Что в порядке?
     - Кто в порядке?
     - Мы в порядке. Вселенная в порядке.
     Альвер рухнула в кресло, свесив руки и вытянув ноги. Ее разбирал смех.
     Дейэль продолжала плакать.
     Генар-Хафун сидел, пощипывая нижнюю губу. Так он делал всегда, когда бывал озадачен.
     Черная птица Гравиес, последние несколько минут дрожавшая от страха, вдруг взлетела и стала носиться по комнате с криком:
     - Пор-рядок! Тепер-рь все в пор-рядке! Йе-ха-ха! О жизнь, жизнь, милая жизнь! Как жить хор-рошо!
     Но ни Дейэль, ни Генар-Хафун, казалось, не замечали этого.
     Альвер посмотрела на них и затем, подпрыгнув, попыталась схватить летящую птицу в воздухе. Та заорала:
     - Ой! Что это я?
     - Пошел вон, идиот, - зашипела Альвер и замахала руками, выгоняя птицу за дверь.
     - Извините, - пробормотала та, уже изгнанная.

Х

     Боевой корабль класса Мститель "Убивающий Время" находился слишком далеко от "Сновидца" и флота, чтобы разделить радость победы. Но узнав о случившемся, он ощутил смешанное чувство жалости и злости - привычное для кораблей его класса.
     Жалко было, что настоящей битвы так и не состоялось.
     "Убивающий Время" согласился с требованием "Спящего".
     Впрочем, думал "Сновидец", не надо было настаивать на "Убивающем" только потому, что он военный корабль. Хотя, с другой стороны, он заслужил эту честь. Пусть распоряжается.
     Жить надо вместе и умирать почаще, решил он. Пусть даже только от страха. Это единственный способ стать мудрым.
     И они тоже родились заново, - подумал Аморфия, глядя на экипаж "Желтухи".
     Он осмотрел свои военные корабли, восстающие в ткани реального пространства. Ребята пребывали в полной боевой готовности. Хищники в бескрайних просторах неба. Ну что ж, пришло время расплаты. Начал он с того, что направил несколько сотен кораблей в сторону "Никаких Открытий".

XI

     "Серая Зона" оглянулся на огненный прилив, который вдруг опал и перестал существовать, как будто его никогда и не было. Значит, они выжили! Невероятно.
     Три отцовских корабля продолжали нести его по бесконечным просторам космоса, словно тройка лихих горячих коней. Казалось, происходящее их просто не касается.
     "Имбецилы какие-то!" - подумал "Серая зона" и попытался вступить с одним из них в контакт.
     - Эй, ты! А ведь близко прошло!
     - Да, - отозвался тот как ни в чем не бывало.
     Остальные и вовсе не подали голоса.
     - Вы что - даже не сдрейфили? - попытался он подразнить их.
     - Не-а. А чего беспокоиться?
     - Ха! В самом деле, - послал ему сигнал "Серая Зона". А сам подумал: "Вот кретин! Кстати, хорошо бы так назвать один из этих кораблей - "Вот Кретин".
     - Ничего, что я пока выйду на связь? - осведомился он просто так, из вежливости, у своего военного эскорта. С дураками лучше всего быть вежливым. Итак.

     [плотный луч, Маклир, пер.@4.28.891.7352]

     хОКБ "Серая Зона" оЭксцессии

     Поговорим?

XII

     Командорий Грейдаун Лейтсеттинг Х из клана Фарсайтов озадаченно уставился в экран. Столб грандиозной энергии, выплеснувшийся в сторону ОСТ Культуры, исчез. Зато в районе Экспессии наблюдалось внезапное скопление малых боевых крейсеров. Этого просто не могло быть. Он еще раз проверил показания приборов. Связался с товарищами на других кораблях. Те, кто мог ответить, считали, что у них просто опалены сенсоры. Тогда он запросил Ум своего судна:
     - Что это такое?
     Последовал ответ.
     - Корабль.
     - Что?
     - Военные корабли. Я насчитал приблизительно 80 000 крейсеров.
     - Восемьдесят тысяч!
     - Восемьдесят тысяч. И я думаю, что мы видим еще не всех.
     Командорий почувствовал, что воздух в капитанской рубке внезапно сделался совершенно непригодным для дыхания. Так продолжалось около минуты.
     - Они... настоящие? - спросил он наконец.
     - Очевидно, да. На "Летучих Голландцев" они совсем не похожи.
     Грейдаун еще раз взглянул на экран. Это была страна кораблей, звездное скопление, целая галактика кораблей.
     - И что они все собираются делать?
     - Я так думаю, что они разворачиваются в боевой порядок перед нашей эскадрой.
     - Они... враждебно настроены? - спросил он, внезапно почувствовав слабость.
     - А вот сейчас мы у них об этом спросим, - отозвался корабль. - Вы позволите?
     Командорий только покачал корпусом. Слова и звуки давались ему с трудом.
     - Все корабли, - сообщил через некоторое время "Грозное Послание", и голос его звучал ровно и спокойно в глубине бронескафандра Грейдауна, - просигналили, что принадлежат Культуре. Это нестандартные корабли, сконструированные Эксцентриком ОСТ "Сновидец", и все, что им нужно, - это принять нашу полную и безоговорочную капитуляцию.
     - Успеем мы прорваться к Эспери, прежде чем нас перехватят?
     - Нет.
     - А обогнать их, оторваться от них мы сможем?
     - Маловероятно. От всех уйти не удастся.
     Грейдаун помолчал некоторое время. Затем спросил, набравшись храбрости:
     - У нас еще есть шанс?
     - Думаю, сдача - это наш единственный. Приняв сражение, мы потеряем и его.
     "Подумай о клане", - простучало в голове Грейдауна.
     - Я не сдаюсь! - гордо заявил он.
     - Как хотите.
     - Что значит - как хотите? Не понял...
     - Потому что лично я сдаюсь, Командорий.
     - Ты исполняешь мои приказания!
     - Боюсь, что нет, Командорий.
     - "КорСет" передал тебя в мое распоряжение!
     - Да, но в разумных пределах.
     - Он ничего не говорил о каких-то там "разумных пределах"!
     - Понимаете, дело в том, что Умы не работают как компьютеры. Наш принцип действия другой. Мы не автоматы. Тем более, что вопрос о сдаче мы уже обсудили с другими кораблями. Мы всегда обсуждаем совместно все действия, поскольку сама структура наших Умов склонна к коллективизму. Тем более, что и сигнал о сдаче уже направлен, и белый флаг, можно сказать, выкинут. Мы приняли курс...
     - Что-о? - разъярился Грейдаун, яростно щелкая по клавишам.
     - ...точка неподалеку от Эспери, - продолжал Ум корабля, - где наши защитные системы переходят под контроль СОБ "Убивающий Время". Если вы не пожелаете капитулировать вместе с нами, то боюсь, мне придется переместить вас за пределы корпуса. Разумеется, в скафандре. Хотя вообще-то я бы мог интернировать вас. Как вы на это посмотрите?
     Корабль задал этот вопрос таким тоном, словно спрашивал, что подать к обеду. И этот тон спокойствия бесил Командория больше всего.
     Грейдаун уставился на "тьму" кораблей, задумчиво покачивая глазными стеблями.
     - Я попросил бы вас не интернировать меня, - ответил он спустя некоторое время. - Переместите меня за пределы своей оболочки, и чем раньше, тем лучше. Оставьте меня одного.
     - Как, прямо сейчас? Мы же еще не остановились.
     - Да, прямо сейчас. Если это возможно.
     - Ну что ж, я могу воспользоваться Переместителем.
     - Вполне приемлемое решение.
     - Есть небольшой риск...
     Командорий задира издал короткий резкий смешок.
     - Я думаю, что могу себе позволить слегка рискнуть.
     - Ну, что ж, очень хорошо, - произнес корабль. В его голосе послышалось что-то вроде сомнения. - Тут ваши товарищи хотят связаться с вами, Командорий.
     Задира посмотрел на экран.
     - Да, я вижу.
     Он выбрал прямой уровень оповещения на командном канале.
     - Друзья и соратники! - начал он и запнулся. Ни разу в жизни он не оказывался в таком положении. Настолько ужасном, безнадежном - и унизительном. Ему, конечно, приходилось обращаться с речью к подчиненным, но сейчас было не так-то просто найти нужные слова....
     Наконец он сказал:
     - Приказываю вам капитулировать вместе с кораблями и выполнять все указания, кроме тех, которые противоречат чести. Никаких возражений или обсуждений. Это все.
     Грейдаун отрубил коммуникационные каналы и уныло склонил глазные стебли.
     - Ну же, давай, - прошептал он.
     И оказался в космосе. Оглянулся, но ни одного корабля поблизости не увидел: только далекие звезды.
     - Прощайте, капитан, - услышал он в наушниках голос корабля.
     - Прощайте, - автоматически повторил он и отрубил связь.

XIII

     МСТ "Никаких Открытий" увидел несколько сотен кораблей, идущих на перехват. Между ними шел оживленный разговор, даже болтовня, и у этой эскадры был командующий, сопровождаемый четырьмя кораблями охраны и суперлифтерами-ускорителями, а также военизированным ОКБ. Между тем его корабли сопровождения начали разворачиваться в новый порядок, словно брали его под конвой, хотя он только что предписал им проделать это со "Сновидцем".
     Проверив свои ИИ-сердечники, он выбросил все восемь аварийных силовых блоков.
     И все беспокойство, мучившее его последние десятки лет, тут же рассеялось, улетучилось, словно унесенное свежим ветром перемен.
     В нескольких сотнях световых лет от места, где происходили эти события, "Стальная Звезда" уже принял решение насчет "Никаких Открытий". Он решил не идти ему навстречу. Посоветовавшись с кораблями, он решил посвятить себя более важному предназначению.
     Он снова просмотрел текст послания, полученного от "Сновидца".
     "Я сделал больше за эти десятилетия, чем вы догадывались. За это время были произведены:
     Оборонительные Блоки Типа Один (эквивалент прототипа класса Отвратитель) - 512 штук.
     Оборонительные Блоки Типа Два (эквивалент класса Мститель) - 2048.
     Оборонительные Блоки Типа Три (эквивалент прототипа класса Инквизитор, модернизированные) - 2048.
     Оборонительные Блоки Типа Четыре (прямой эквивалент класса Киллер, с улучшенными скоростными показателями) - 12 288.
     Оборонительные Блоки Типа Пять (на базе экспериментально модернизированного класса Душегуб) - 24 576.
     Оборонительные блоки Типа Шесть (на базе военизированного Блока класса Крик, различных модификаций) - 49 152.
     И еще три судна, не представляющие угрозы, поскольку они находятся под контролем ИИ-стов, то есть подчинены непосредственно мне и поэтому могут эффективно использоваться лишь как простые блоки, а не как классифицированная военная техника.
     В настоящее время все они развернуты в секторе Эксцессии.
     Сдача флота задир была принята без осложнений. СОБ "Убивающий Время" при поддержке регулярного военного флота Культуры, находившегося в данном секторе, произвел захват кораблей (кстати, принадлежавших Культуре же). Ответственность за случившееся возлагать на корабли нельзя, ибо они стали жертвами искусного обмана и заговора.
     Девять офицеров флота задир также были взяты в плен (реестр званий и имен прилагается). Главу группы захватчиков пленить не удалось, так как он катапультировался в открытый космос.
     Видимо, теперь задиры запросят перемирия, поэтому флот, находящийся в данном секторе, не будет предпринимать против них дальнейших враждебных действий.
     Прилагаю сигнальный блок, полученный от МСТ "Только Настоящие Морские Волки" (сигнальный блок прилагается).
     Также прилагаю записи подтверждающих сигналов, которыми пользовался "КорСет", чтобы убедить суда с военной базы Подачка выступить в защиту ценностей Культуры. Это было передано мне захваченными кораблями (сигнальные файлы прилагаются).
     Сложность состоит в том, что корабли с Подачки были использованы в ходе заговора, имевшего целью подтолкнуть задир к объявлению войны. Предполагаю, что корабли, упомянутые в записях, равно как и прочие, замешанные в это дело, захотят его запутать, чтобы оправдать себя и свои действия.
     Ум МСТ "Никаких Открытий" добровольно покончил с собой.
     Наказывать задир за случившееся представляется излишним. Они уже получили по заслугам и позор, павший на их головы, многому научит их, хотя бы на ближайшее время.
     Прошу обратить внимание, что копия данного сигнала, слегка отредактированная для сигнальнооперационной картотеки, раскодированная и расшифрованная, передана Высшему Командованию задир и Сенату в сопровождении следующего блока новостей (список прилагается), а также Галактическому Генеральному совету.
     В отношении Эксцессии имею сообщить следующее...
     - Можно минутку вашего драгоценного внимания?
     - Что? В чем дело? - спросил "Сновидец" догнавшего его "Серую Зону".
     - Чарт Лайн желает пересесть.
     "Серая Зона", ни о чем больше не спрашивая, переместил древнего дрона на борт "Сновидца".
     Гигантский ОСТ практически закончил торможение - как раз у границы "тридцатилетней зоны". Похоже, это была главная зона, в которой оперировала Эксцессия. Она очертила ее сама, и пока не переступала границы.
     Военный флот все еще развертывался, образуя полуокружность радиусом в один световой год, в то время как бывшая эскадра задир собралась в стороне, открывая орудийные системы для проверки и контроля "Убивающему Время" и его товарищам. Офицеры-задиры были уже на борту "Убивающего Время" в скафандрах, в то время как ОСТ "Что Есть Истина?" на скорую руку готовил безопасную среду для их жизнедеятельности.
     - Ты куда?!
     Но "Серая Зона" был уже далеко.

     [плотный луч, М8, пер. @4.28.891.7393]

     хОСТ "Сновидец" оОКБ "Серая Зона"

     Ты, что, хочешь провалить все дело?

     &

     [широкий луч, пер.@4.28.891.7393+]

     хОКБ "Серая Зона" оОСТ "Сновидец"

     Все в порядке. Прощайте и счастливого пути.

     - Что происходит? - обратился ОСТ к дрону, слонявшемуся по отсеку, в который был отослан Переместителем.
     - Я в самом деле не знаю, клянусь, ничего не понимаю, отвечал дрон. - Он ничего мне не сказал. Но думаю, что это из-за его сеанса связи с Эксцессией.
     - Он связался с Экспессией?!!
     "Сновидец" мгновенное принял решение остановить корабль. Пока не поздно. ОКБ уже мчался вперед на скорости в тридцать световых - навстречу Эксцессии. И продолжал ускоряться.
     "Ладно, - решил OCT. - Посмотрим, надолго ли его хватит. Его двигатели..."
     Они в самом деле отказали. Но еще прежде, чем заглохли двигатели, "Серая Зона" предпринял странный маневр - он начал падать навстречу энергетической решетке. Упасть на нее без необходимого для движения импульса значило попросту разорваться в клочки.
     "Это какое-то безумие", - решил "Сновидец", но он был слишком далеко, чтобы предотвратить это безумие.

     [плотный луч, Маклир, пер. @4.28.891.7394-]

     хОСТ "Сновидец" оОКБ "Серая Зона"

     Что происходит? Что ты делаешь? Могу я чемнибудь помочь, у тебя же отказали двигатели!

     хОКБ "Серая Зона" оОСТ "Сновидец"

     Нет! Я в порядке!

     У "Сновидца" не оставалось времени на обмен сигналами. "Серая Зона" нырнул в энергетическую решетку, сверкнул в ней корпусом и затем исчез, пропал в мерцающем пламени излучения.
     ОСТ проверил изменение уровня энергий и радиоактивности в секторе. Все определенно указывало на то, что корабль уничтожен. Он еще раз просмотрел последнюю вспышку, оставленную ОКБ в тот момент, когда он встретился с решеткой. И это тоже походило на разрушение, но прямого свидетельства не было...
     Человек бы на его месте только покачал головой.
     Когда "Сновидец" вновь посмотрел на Эксцессию, ее уже не существовало. На поверхности реального пространства не наблюдалось ничего даже отдаленно напоминающего этот неопознанный космический феномен. Энергетическая решетка была совершенно чиста и простиралась в бесконечность.
     "Нет! - с горечью, неведомой ему прежде, подумал "Сновидец". - Черт бы тебя побрал! Как ты мог? Уйти вот так, без всяких объяснений, не сказав даже мне, почему..."
     Еще через несколько секунд ОКБ "Рок, Подвластный Изменениям", будучи ближайшим к эпицентру событий судном, убедился, что может приблизиться к Эксцессии. Он свободно прошел через границу "тридцатилетней зоны", его двигатели работали нормально. Однако слишком он рисковать не стал и остановился примерно в световом месяце пути от того, что было Эксцессией.
     "Убивающий Время" был бесконечно благодарен судьбе: он был готов выполнить требование "Сновидца", он даже гордился тем, что ему предоставили такой почетный и восхитительный способ покончить с собой, - а заодно принести несомненную пользу. Он разогнался на максимуме ускорения и в самый последний момент резко затормозил. Вздрагивая всем корпусом от резкой остановки двигателей и торможения, он оказался точно в том месте, где располагалась Эксцессия. Разочарованно сообщив о случившемся, а, точнее - о неслучившемся, он подтвердил, что не увидел абсолютно ничего интересного.

XIV

     Альвер Шейх сидела на парапете башни, закинув ногу на ногу. С крыши открывался чудный вид: далекий горизонт, океан, полоска берега, дальше заболоченная низменность и ограждающая ее каменистая насыпь, увенчанная высоким утесом. Все выглядело совершенно убедительно, хотя было только проекцией. Птица пыталась взвиться в небо, но уже в двух метрах от башни уткнулась в экран. Теперь Гравиес огорченно сидел на парапете рядом с девушкой, недоверчиво поглядывая на бурные воды океана.
     - Вот зараза, - пробормотала Альвер. - Ушла.
     Она продолжала слушать разговор в башне, - посредством нейродетектора, который связывал ее с сознанием Аморфии, в то же время наблюдая за птицей. Можно было подумать, что девушка выгуливает птичку на балконе, пока взрослые совещаются в комнате.
     - Эта Эксцессия, оказывается, гм... исчезла.
     - Бабушка с возу - кобыле легче! - хмуро поддержала птица.
     - "Серая Зона" влетела в дыру в решете и тоже исчезла, продолжала Альвер, прислушиваясь к тому, что говорилось в башне. Тут она замолчала, потому что узнала новости о Чарте Лайне, выдворенном на борт OCT.
     - А! - прокомментировал происходящее Гравиес. - От этого зануды всего можно было ожидать. А что поделывает его высочество?
     - Кого ты имеешь в виду?
     - "Сновидца". "Засоню", как я его называю. Хочет покончить со всем этим как можно скорей, наверное?
     - Нет, он просто... пока стоит там.
     - Уже всю башку себе отстоял, дуралей. Они же. Эксцентрики, любят стоять... на голове.
     Альвер посмотрела на бескрайние просторы океана. Потом оглянулась на бледный купол башни.
     - Интересно, что там у них происходит?
     - Может, пойти посмотреть? - с готовностью предложила птица.
     - Нет! Сиди и не высовывайся.
     - Не знаю, - недовольно пожала крыльями птица. - Всякий вот так и норовит командовать...
     - Слушай, заткнись, пожалуйста, очень тебя прошу.
     - Знаешь, что я обо всем этом думаю?
     - Просто заткнись - и все.

12. СЧАСТЛИВОГО ПУТИ!

I

     Пятирук бросился за "мышариком", промазал и со всего разбегу влип в стенку кор