в Зимнем Дворце, Закалве сел в лужу.
     - Согласись, это на него не похоже. Хорошо, допустим, один раз он нас подвел... неизвестно почему. А теперь ждет не дождется случая доказать, что еще на что-то способен. Я уверена, он не упустит такого шанса - когда мы его найдем и предоставим возможность загладить свою вину.
     - И это говорит Сма - самая циничная из женщин, которых я знаю! Ты выдаешь желаемое за действительное...
     - А, заткнись ты.
     Планета на экране модуля начала стремительно увеличиваться, приближаясь к ним.
     В качестве мероприятия, призванного сплотить присутствующих на борту, маскарад оказался весьма действенным. Сма проснулась в чем мать родила среди множества подушек, а также обнаженных тел, мужских и женских, в алькове Зоны отдыха. Стараясь никого не разбудить, она поднялась и, ступая очень осторожно, направилась к краю огромной постели, не забывая, впрочем, бросать оценивающие взгляды на мужские тела. Вот, наконец, и блаженная твердость пола! Должно быть, корабль рассортировал всю их одежду, потому что вещи лежали аккуратными стопками на двух больших столах рядом с кроватью. Желание было только одно - скорее в душ, в бассейн!
     Дрон встретил ее в коридоре. Пылающее красным поле недвусмысленно давало понять, что робот недоволен ее поведением.
     - Хорошо спалось? - осведомился он.
     - Давай не будем об этом.
     Скаффен приблизился к ее плечу и, преследуя, старался не отстать, когда женщина почти бегом устремилась к лифту.
     - Значит, завязала дружбу с экипажем?
     - Если верить моим ощущениям, очень тесную дружбу, причем, кажется, со всей командой. Кстати, где здесь бассейн?
     - Этажом выше.
     - Записал что-нибудь волнующее прошлой ночью? - Дизиэт прислонилась к прохладной стенке кабины. Лифт плавно пошел вверх.
     - Сма, разве я похож на сплетника? - от возмущения аура дрона засветилась изумрудно-зеленым.
     - Хм...- Ее брови взлетели вверх. Лифт остановился, и дверь скользнула в сторону.
     - Ну, вот, например, такое высказывание, - с придыханием произнес дрон. - "Твой аппетит, а также выносливость делают честь твоему виду".
     Сма прямо из дверей лифта прыгнула в малый водоворот бассейна и, вынырнув, пустила струю воды изо рта в Скаффена. Тот поспешил спрятаться в кабину лифта и продолжил оттуда:
     - Судя по прошлой ночи, даже невинный робот наступательной модели рискует подвергнуться твоей атаке.
     Она еще раз плеснула в него водой. Дверь лифта бесшумно закрылась. Дизиэт готовила себя к тому, что после столь бурной вечеринки все вокруг, по крайней мере, будут испытывать некоторую неловкость в общении друг с другом. Но экипаж отнесся к случившемуся крайне хладнокровно. Молодцы ребята! Порадовало ее и то обстоятельство, что мода на простуду все-таки прошла.
     Днем она занималась изучением Вуренхуца, пытаясь угадать, какую из цивилизаций мог выбрать Закалве... А по вечерам наслаждалась жизнью - правда, не в таких масштабах и не с такой исступленностью, какую она проявила в первую ночь на борту.
     Пришло сообщение о том, что хралза родила двойню, мать и щенки чувствуют себя хорошо. Сма подготовила радиограмму для своей дублерши - пусть та крепко поцелует любимую зверюшку, но потом сообразила, что изображающая ее машина наверняка именно так и поступила. На какое-то мгновение ей стало неприятно от этой мысли. Тряхнув черными кудрями, Сма нажала на кнопку: "Сообщение принято".
     События в Вуренхуце развивались не лучшим образом. Прогнозы становились все мрачнее: локальные конфликты на дюжине планет грозили вот-вот перерасти в полномасштабную войну. Даже если они найдут Закалве сразу после посадки, затащат его на "Ксенофоб" и рванут к цели на предельной для него скоростью, шансы благополучно расплеваться с этой ситуацией - меньше чем пятьдесят на пятьдесят.
     - Что за чертовщина! - эмоционально высказался дрон, в то время как она просматривала осторожно-оптимистические материалы мирной конференции.
     - Ты это о чем? - Дизиэт обернулась к Скаф-фену.
     - Корабль "Что Такое Гражданские Права" только что изменил предписанный ему курс. Сма непонимающе смотрела на дрона.
     - И?
     Дрон подлетел к ней, его поле приобрело странный цвет - смесь оливкового и темно-лилового, что означало, насколько она помнила, благоговейный страх, почти ужас.
     - Корабль направляется к Крастальеру.
     - Из-за нас? Из-за Закалве? - Дизиэт нахмурилась.
     - Похоже на то. Как это здорово!
     - "Здорово!" - кисло передразнила его Сма; нажав кнопку, она вывела на экран изображение звездного неба перед носом "Ксенофоба". Почему-то вид Открытого Скопления - звезды, горевшие бело-голубым огнем - показался ей не особо занимательным, поэтому она вернулась к докладам с конференции. Хотя в голове постоянно крутилось одно: "Закалве, где же ты, черт бы тебя побрал!"
     Десять дней спустя общеконтактный корабль "Действительно Очень Маленькая Гравитация" передал из глубины Открытого Скопления Крастельер, что, по-видимому, Закалве обнаружен. Бело-голубой шар заполнил экран, модуль опустил нос, погружаясь в атмосферу планеты.
     - Закалве не хочет, что бы его нашли, и вряд ли поддастся на уговоры, - дрон, окутанный синей аурой, изо всех сил пытался быть убедительным. - И даже если что-то у нас получится, ему не уломать Бейчея. Он - конченый человек.
     Воображение Сма услужливо предоставило ей картину-воспоминание: волны, с шумом набегающие на ослепительно-белый под лучами солнца песчаный берег, мужчина рядом с ней... Она тряхнула кудрями, отгоняя видение. Модуль прошел сквозь верхний слой облаков, и теперь внизу простирался подернутый дымкой, покрытый тенями облаков, сине-серый океана.
     - Вот увидишь, будет еще один Зимний Дворец. У меня самые скверные предчувствия, -не унимался дрон.
     Дизиэт покачала головой, устремив внимательный взгляд на выгнутую чашу океана.
     - Не знаю, что гам произошло. Закалве просто не стал прорываться сквозь осаду. Мы его предупреждали, потом даже отдали приказ... Бесполезно. Что с ним случилось, я не знаю...
     - Он потерял голову на Фолсе. А может, не только ее - и остальное тоже, все-таки вытащили бедолагу оттуда слишком поздно!
     - Мы прибыли туда вовремя. - Дизиэт явно была загипнотизирована происходившим на экране: изображение стало напоминать густую пену - модуль вошел внутрь одного из облаков.
     - Ты не станешь отрицать, что случившееся травмировало его.
     - Уверена, это так, но...
     На экране снова появился океан, и модуль круто пошел вниз, устремившись к воде. Сма выключила изображение и застенчиво посмотрела на Скаффена-Аматиско.
     - Не люблю на это смотреть, - призналась Дизиэт.
     Дрон ничего не ответил, казалось, он прислушивался к наступившей вокруг тишине. Минуту спустя женщина спросила:
     - Мы уже в воде?
     - Изображаем субмарину, - доложил Скаффен. - Высадка через четверть часа.
     Дизиэт снова включила экран: под ними плавно проносилось морское дно. Модуль усиленно маневрировал - поворачивал то вправо, то влево, резко нырял или, поднимаясь, избегая столкновений с неровностями дна, а также обитателями глубин. Не увидев ничего для себя интересного, Сма повернулась к дрону.
     - Все будет в порядке - он отправится с нами, ведь нам известно, где находится та женщина, Ливуэта. Думаю, Шераданин до сих пор любит ее. Или думает, что любит... Мы ведь ничего не знаем о его прошлом - Резидент из каких-то соображений, с которыми нас, естественно, не познакомил, отказался рассматривать его досье. Может, Закалве просто хочет...
     - Хочет? Чего он хочет?
     - Получить прощение...
     - Сма, учитывая все, что этот парень сделал для нас, следовало бы изобрести исключительно для него персональное божество, которое прощало бы ему все его прегрешения.
     Покачав головой, она ничего не ответила. Модуль всплыл в заброшенном доке. Дизиэт соскочила со спины дрона на выщербленный бетон и обернулась: верхний люк закрылся, и модуль, почти полностью погруженный в воду, походил на гигантскую черепаху. Док окружали такие же ветхие здания пакгаузов, а за ними угадывался город - и женщина почему-то обрадовалась, услышав привычный городской шум.
     - Что ты там говорила: "Закалве не стоит искать в городах"? - съехидничал Скаффен-Амтиско.
     - Не будь идиотом, - посоветовала ему Сма и, плотоядно потирая руки, усмехнулась: - Пора тебе, дружок, стать чемоданом.
     - Надеюсь, ты понимаешь, до какой степени это унизительно для меня, - с достоинством произнес дрон, перевернулся, и на боку у него появилась ручка.
     Дизиэт попробовала его приподнять.
     - Мне нужен пустой чемодан.
     - Прошу прощения, - пробормотал Скаффен и стал легким.
     Дизиэт открыла туго набитый бумажник и расплатилась с таксистом. Мимо нее прогромыхала колонна бронетранспортеров; перейдя на другую сторону широкой улицы, Сма присела на каменную скамейку и стала наблюдать за прохожими.
     "По крайней мере, они довольно стандартны". Она не стала менять внешность, чтобы походить на аборигенку, к тому же здесь имелся космопорт, значит, местные жители могли видеть и обитателей других планет. Пару-другую любопытных взглядов из-за своего высокого роста она, так и быть, переживет. Кстати, когда она в прошлый раз была здесь, это было несколько лет назад, женщины носили точно такие же просторные бриджи и свободные блузки, как и теперь. Мода сделала очередной круг, правда, Сма всегда отдавала предпочтение классическому стилю.
     - Он все еще там? - тихо спросила Дизиэт, глядя на вооруженных часовых перед мрачновато-величественным зданием Министерства Иностранных дел.
     - Обсуждает с начальством какой-то странный план кредитования, - прошептал дрон. - Хочешь послушать?
     - Хм-м... Пожалуй, нет.
     - Черт! - заорал Скаффен-Амтиско. - Не могу поверить!
     Сма украдкой покосилась на свой "чемодан".
     - Что он сказал?
     - Не в этом дело! - охнул дрон. - Корабль "Действительно Очень Маленькая Гравитация" только что вычислил, каковы намерения этого маньяка!
     Общеконтактный корабль находился на орбите, обеспечивая "Ксенофобу" всяческую поддержку. На "Гравитацию" передавались сведения от "жучков", установленных в самых разных местах, а также информация со всех компьютеров на планете.
     - Ну? - поторопила она робота. Мимо прогрохотал еще один бронетранспортер.
     - Он спятил, и к тому же одержим жаждой власти! - взволнованно продолжал Скаффен. - Представь себе, планета поделена между несколькими довольно пожилыми автократами. Так вот: они за довольно короткий срок значительно помолодели. Представляешь? "Корпорация Закалве", занимающаяся в том числе и генотехнологией, получала от них бешеные деньги. А недавно один из них, этнарх Кериан, который контролировал добрую половину этого континента, был найден мертвым в своей постели с пулей во лбу. Именно его кончина и вызвала такую активность военных. Да, вот что еще интересно - эти молодеющие на глазах автократы становятся чересчур добрыми.
     Дизиэт закрыла глаза, словно ей стало больно смотреть.
     - И что дальше? - тихо спросила она.
     - Ситуация лучше от этого не становится, к тому же им угрожает военный переворот. А ведь у этих безмозглых психов есть термоядерное! - визжал дрон.
     "Хорошо, что он окружает свою речь специальным полем, поэтому его слышу только я". Все-таки Сма тихонько толкнула "чемодан" ногой.
     - Должно быть, ему удалось расшифровать генетический код собственных клеток. Это стабильное состояние ретростарения, которое Закалве получил от нас - он продавал его и за деньги, и за услуги! Пытался заставить этих одержимых мономанией диктаторов вести себя как порядочные люди. Благодаря его нелепым альтруистическим планам.
     - Успокойся, черт подери!
     - Сма, я спокоен. Просто хочу объяснить тебе масштабы авантюры, которую он затеял. "Гравитация" пытается задуть фитиль. - Он замолчал, потом продолжил: - Я только что получил сообщение - у тебя ровно сутки, чтобы вытащить отсюда этого полудурка, иначе его выдернут по схеме срочной замены. Кстати, разрешены все способы захвата.
     - Что дальше?
     - Совещание закончилось, но Закалве вместо того, чтобы сесть в свою машину и уехать, собрался лететь на базу военного флота, где его ждет субмарина.
     Дизиэт решительно встала со скамьи.
     - Субмарина, говоришь? Возвращаемся в доки, согласен?
     - Да. Но ты меня беспокоишь, Сма. Слишком равнодушно ты ко всему этому относишься.
     - В панику я ударюсь позже, - она кивнула собственным невеселым мыслям. - Вон такси. Как будет: "В доки"?
     Вот уже шесть часов они следовали за субмариной, которая неспешно двигалась к экватору.
     - Тридцать пять узлов! Разве это скорость! - кипел от возмущения Скаффен-Амтиско. - Тридцать пять узлов!
     - Для них это быстро... и почему ты так плохо относишься к своим собратьям-механизмам? - Сма внимательно наблюдала, как силуэт подлодки перемещается по экрану, их разделяло несколько десятков миль.
     - Лодка - это не робот, - устало ответил дрон. - Самое умное в ней - капитан-человек. Больше здесь нечего добавить...
     - Есть хоть какие-нибудь предположения, куда она следует?
     - Нет. Капитану ведено доставить Закалве туда, куда он укажет. Возможно, он намерен посетить архипелаг у экватора или - при такой черепашьей скорости на это уйдет несколько дней - побережье другого континента.
     - Проверь острова и побережье. Должна же быть у него какая-то цель!
     - Уже проверяю, - отрезал Скаффен.
     Дизиэт бросила на дрона укоризненный короткий взгляд, и поле вокруг робота окрасилось в нежно-лиловые тона - цвет искреннего раскаяния.
     - Сма, этот... человек... полностью провалил прошлую операцию. И все потому, что отказался прорываться из Зимнего Дворца и тем самым обеспечить равновесие в затяжном военном конфликте. У нас на него столько компромата - у тебя волосы встанут дыбом! А теперь он близок к тому, чтобы спровоцировать глобальную катастрофу. После Фолса - с тех пор как он решил стать самостоятельным - наш приятель представляет собой не что иное, как стихийное бедствие. Неважно, как там получится с Бейчеем... но удалить Закалве со сцены, вне всякого сомнения, необходимо.
     Сма посмотрела в центр сенсорной полосы дрона.
     - Во-первых, - отчеканила она, - не смей говорить о человеческих жизнях так, словно они имеют второстепенное значение. Во-вторых, ты, похоже, забыл про резню в трактире.
     - Послушай, ты когда-нибудь разрешишь мне забыть об этом?
     - Надеюсь, ты догадываешься о последствиях, если еще раз предпримешь нечто подобное?
     - Дизиэт, неужели тебе пришло в голову, что я могу убить Закалве? Это просто смешно.
     - Я тебя предупредила. - Она не сводила глаз с экрана. - У нас есть приказ.
     - У нас нет приказа, Сма, а есть план действий.
     - Так вот, по этому плану мы забираем господина Закалве и везем его в Вуренхуц. Если ты на каком-нибудь этапе выразишь свое несогласие, тебя заменят.
     Скаффен-Амтиско секунду помолчал, потом медленно произнес:
     - Сма, неужели ты думаешь, что я могу его убить? Мне обидно это слышать, и только одно тебя оправдывает - мы оба взвинчены. Впрочем, если это преследование будет продолжаться, то нас обоих исключат из игры - и Закалве проснется на "Ксенофобе" или "Гравитации" в полном недоумении по поводу происходящего. - Дрон умолк, а через несколько секунд сообщил: - Похоже, он следует к тем экваториальным островам, половина которых принадлежит лично ему.
     Дизиэт молча кивнула, продолжая наблюдать за ползущей впереди субмариной.
     Через девять часов субмарина всплыла неподалеку от одного из атоллов; к берегу направилась небольшая надувная лодка. Сма и дрон внимательно следили за тем, как одинокая фигура пересекла залитый солнцем пустынный пляж и направилась к невысокому зданию из ослепительно-белых плит - судя по всему, элитному отелю. Что касается подлодки, то она сразу же ушла под воду и легла на курс - обратно к порту.
     - Чем занимается Закалве? - поинтересовалась Дизиэт после того, как объект их наблюдения пробыл в отеле минут десять.
     - Прощается с девушкой.
     - И это все?
     - Похоже, он прибыл сюда только ради этого.
     - Почему бы не воспользоваться самолетом? - удивилась Сма.
     - Здесь нет взлетно-посадочной полосы, да и вообще в этих местах запрещено активное перемещение какого-либо транспорта. Гидроплан, судя по расписанию, будет только через пару дней. Нет, субмарина- это действительно самый быстрый способ...
     Дрон умолк.
     - Скаффен-Амтиско, ты не уснул? - напомнила о себе Сма.
     - Ну, - медленно произнес тот, - эта шлюшка только что расправилась с массой драгоценностей - в ярости топтала их ногами - и разнесла в щепки несколько ценных антикварных предметов из меблировки комнаты, а теперь валяется в постели и ревет в три ручья. Закалве уселся посреди комнаты на пол с внушительным бокалом спиртного и говорит следующее, цитирую: "Ладно, так и быть: если это ты, Сма, то приходи - поболтаем".
     Дизиэт внимательно изучала на экране изображение маленького острова - зеленая лепешка на голубой поверхности океана.
     - Знаешь, - вздохнула она, - так хочется его убить...
     - Становись в очередь. Желающих более чем достаточно. Всплываем?
     - Всплываем. Пойдем, повидаемся с этим мерзавцем.

Глава X

     Свет - но не очень сильный. Тяжелый, спертый воздух и сильная боль - по всему телу. Хотелось кричать, корчиться от этой нестерпимой боли, но не было сил, чтобы сделать вдох или просто пошевелиться. Внутри медленно росла и поднималась тень - темная, всепоглощающая, способная уничтожить всякую мысль... Он потерял сознание.

***

     Свет - но не очень сильный. Еще должна быть боль, но теперь она казалась незначительной, не стоящей внимания. Просто надо относиться к ней по-другому, только и всего. Интересно, откуда взялась эта мысль - неужели его научили думать именно так о боли? О любой боли?
     Внезапно все, о чем он думал, обрело особый, странно метафорический смысл. Боль, например, стала бескрайним океаном, и он дрейфовал по его волнам. Тело казалось ему городом, над которым довлела неприступная крепость - его мозг. И внутри этой цитадели он по-прежнему обладал неограниченной властью. Что касается той части его сознания, которая продуцировала всевозможные сравнения, то она была похожа... Внезапно обнаружилось, что придумать подходящее сравнение очень трудно!.. Ну, хорошо, сравним ее с волшебным зеркалом. Последняя метафора далась с трудом, отняла последние силы, и он снова скользнул в бездонную темноту.

***

     Свет был здесь и раньше, не так ли?
     Постепенно усиливаясь, сияние становилось болезненно-ярким. Он покинул крепость и оказался в утлой, скрипучей лодке, которую гнал вперед по черным волнам океана сильный порывистый ветер. Свет лился откуда-то сверху, слепил глаза, не давая возможности что-либо разглядеть. Порой у него возникало ощущение, что он затерялся в океане, и тогда он испытывал страх - что его ждет, что может случиться с его жалкой лодчонкой? Соленая волна хлестнула через борт, и слова боль проникала сквозь поры, и она же одновременно была океанской пучиной, куда он медленно и безостановочно погружался. К счастью, кто-то пришел ему на помощь и выключил свет. Дальше его ждала темнота, безмолвие и... отсутствие боли.

***

     Опять этот свет... и маленькая лодочка, атакуемая волнами океана. Вдали - недосягаемая теперь цитадель на небольшом островке. Звук... теперь появился звук, этого не было раньше. Он попытался прислушаться, но не смог разобрать слов. И все же почему-то складывалось впечатление, что некто задает ему вопросы. Кто? Он ждал и ответов тоже - извне или изнутри себя, но ничего не пришло, кроме ощущения покинутости, страшной потери. Какой потери?
     Тогда он сам решил задать себе несколько вопросов. Цитадель - это мозг? Но крепость должна защищать город - его тело. Ему же казалось, что город находится под чьей-то властью. Кто-то могущественный завладел им. Что такое лодка, океан? Океан это боль,