чишка, попавший камнем в окно. Камень несколько раз отрикошетил от воды и на излете ударился обо что-то невидимое. Аватара удовлетворенно хмыкнул.
     - Однако, - продолжал он, - когда дело дошло до обсуждения условий, я отказался выполнять возложенное на меня задание, пока они не доставят мне тебя. Ты был моим гонораром за работу. - Он улыбнулся ГенарХафуну. - Видишь, как дорого я оценил тебя?
     Тот взвесил камешек на ладони:
     - Только из-за того, что случилось между мной и Дейэль?
     Аватара усмехнулся и поднес палец к губам. Он помолчал немного, - очевидно, подбирая слова.
     Генар-Хафун продолжал подбрасывать камешек на ладони. Спустя некоторое время аватара сказал:
     - Я был функционирующей моделью ОСТ Культуры в течение трехсот лет. Так-то, Генар-Хафун. Ты хоть представляешь, сколько кораблей, дронов, людей, гуманоидов и негуманоидов прошли через ОСТ за это время?
     Он посмотрел себе под ноги, наклонился, выбрал камешек, выпрямился.
     - Я был домом для двухсот миллионов людей. Я мог разместить на борту свыше ста тысяч кораблей. Я строил собственные ОСТ, размером поменьше, которые производили собственных детей, - все со своими экипажами, со своими характерами, своей судьбой.
     - Принимать столько гостей - это все равно что быть небольшой планетой или большим государством, - рассказывал он. - Это было моей работой и моим развлечением, - обеспечивать комфортабельные условия для каждого пассажира и члена экипажа. В мои обязанности входило знать все обо всех: о кораблях, дронах и людях, - чтобы говорить с ними на любую тему. В таких условиях быстро развивается интерес к людям.
     Аморфия размахнулся и запустил камень почти вертикально вверх. При этом он сам подпрыгнул примерно на полметра, словно выпуская из руки ракету. Камень летел вверх, пока не ударился о невидимую стену где-то в вышине, после чего рикошетом упал в воду метрах в двадцати от берега. Аватара с довольным видом хлопнул в ладоши.
     - Ну вот. Твои люди живут. А ты пытаешься сохранить равновесие между беззаботностью и одержимостью, - продолжал он. - И при этом готов оправдать и то, и другое. Совершенство здесь недостижимо. К тому же, когда в твоем распоряжении такая огромная коллекция личностей и судеб, невозможно связать все концы. Однако приходится этим заниматься. Иногда это получается.
     Он снова присел на корточки, подыскивая подходящий голыш.
     - Ваша с Дейэль судьба - одна из таких историй. Я решил позволить тебе сопровождать ее на Телатурьер, - сказал он, распрямляясь. В этот раз в руке у него было два камня: один чуть побольше другого. - Я мог видеть, что члены комитета колеблются, они не могли принять окончательное решение. Решение пришлось принимать мне. Все зависело только от меня. Поэтому я отвечал за ее судьбу и за то, что случилось между вами в дальнейшем. Я знаю, что вы в итоге пережили. - Он пожал плечами. - Это было неверное решение.
     Он швырнул в море большой камень и обернулся к человеку, подкидывая на ладони второй, поменьше.
     - Все эти сорок лет я хотел исправить ошибку юности. - Он повернулся и запустил второй камень над водой почти горизонтально.
     - Решив стать Эксцентриком, я сделал свой выбор. Больше свободы для воплощения собственных фантазий. Теоретически, конечно, многие способны на это, но Умы помимо фантазии еще имеют чувство долга и совесть. Претендовать на звание Эксцентрика может любой. Я-то просто притворялся, корчил из себя странное, непредсказуемое существо, - и при этом всегда помнил, что по природе являюсь воином и имею больше боевых качеств, чем кто-либо из кораблей моего класса.
     Он скрестил руки на груди.
     - Конечно, - продолжал он. - Дейэль была утерянным звеном, нераспутанным концом моей прежней жизни. Все прочие не так беспокоили меня. Под моей опекой оставалась одна Дейэль, я должен был устроить ее судьбу. - Его брови сдвинулись, лоб пересекла морщина. - Я думал, все будет просто, поскольку всегда умел влиять на умы и события. Я мог бы заставить ее родить, даже против ее воли, во сне, под воздействием эффектора. Она бы проснулась, а пути обратно уже не было бы. Но что все мои технологии против женской логики!
     Он покачал головой.
     - Она бы не простила мне этого. Я еще питал надежду переубедить ее - пристыдить, в конце концов. Потом я воссоздал все это. - Он повел рукой. - Утесы, болота, башню и море далекого Телатурьера, превратив свои трюмы и ангары в настоящий хабитат. И все это ради нее и созданий, которых она любила. - Опустив глаза, Аморфия улыбнулся. - Не скрою, у меня был в этом и свой интерес, но в первую очередь была эта детская. - Аватара опять улыбнулся. Улыбка была грустной. Признаю - все оказалось очередной ошибкой. Я дважды ошибся, и оба раза пострадала Дейэль. Ты - мой последний шанс привести все в порядок.
     - И что я должен делать?
     - Да ничего! Ни-че-го! Понимаешь? Просто поговорить с ней! - Аватара всплеснул руками, и тут Генар-Хафун почему-то вспомнил об Альвер.
     - А что, если у меня не получится долго разыгрывать эту роль?
     - Тогда ты можешь разделить мою участь, - с холодком в голосе ответил аватара. - Какой бы она ни была. В любом случае, я могу держать тебя здесь, при себе, пока ты не согласишься поговорить с ней.
     - А какова же твоя участь?
     - О, скорее всего, незавидная. Наверное, я погибну, спокойно произнес аватара. - И притом очень скоро. - Он пожал плечами, словно говорил о чем-то совершенно будничном и не требующем обсуждения.
     - Ты меня напугал.
     - Я тебя просто предупредил, Генар-Хафун, - произнес аватара, нагибаясь за очередным камешком. - Я не настолько Эксцентрик, каким кажусь, наверное, со стороны, но помни только Эксцентрику позволен такой образ жизни, который я веду вот уже 40 лет. Беспрецедентное явление, замеченное в секторе Эспери и названное Эксцессией, открывает путь в иные вселенные, коим несть числа. Оно дает силы, которыми не располагает никто из Вовлеченных. Ты уже познакомился с методами работы 00. Не будь наивен. Умы давно используют в своей работе силовые методы. А когда возникает проблема такой важности, то любой корабль готов дважды поставить на карту свою жизнь и вести политику сильной руки. Согласно полученным мною данным, несколько кораблей уже решились на это. Так что жизнь человека на этих весах мало что значит.
     Человек, жизнь которого так быстро, так вскользь оценили, уставился на аватара как на старьевщикалюбителя.
     - Тем не менее, ты делаешь все это ради одной человеческой жизни. Даже двух, поскольку Дейэль беременна. Ты не всех сосчитал, аватара.
     - Нет, Генар-Хафун, - ответил аватара, качая головой. - Я делаю это для себя, потому что это стало моей навязчивой идеей. Потому что моя гордость не позволяет мне оставить все, как есть. Дейэль и ее страсть к саморазрушению одержали победу. Ее месть утолена. Она подчинила тебя своей воле еще 45 лет назад, и то же самое сделала со мной за последние 40 лет. Теперь ее смело можно назвать победительницей. В своем женском сверхупрямстве она добилась многого, если не всего. Она выбросила из жизни 40 лет, ушла в свою обиду, но она осталась такой же, какой была. А ты, Генар-Хафун, провел эти 40 лет в развлечениях и усладах. Так что, можно сказать, и тебе не на что жаловаться. Ты жил, как хотел, а напоследок еще и полакомился. Эта юная леди, я так полагаю, неплохой приз? Ведь это все, что ты хотел от жизни? Вот что стало твоей навязчивой идеей. У каждого она своя, но идея есть обязательно. Ты прогадал. Так что всем троим придется расплачиваться за свои ошибки. Что ж, если судьбе было угодно так сложно переплести наши пути... Каждый внес свой вклад в эту ситуацию, и все, что от тебя требуется - внести свой вклад в ее разрешение.
     - Все, что от меня требуется - это переговорить с ней?
     Существо кивнуло.
     - Попытаться понять, посмотреть на вещи с ее точки зрения, попытаться простить и принять прощение. Быть честным с ней и с самим собой. Я не прошу тебя остаться с ней или вновь стать ее партнером, или создать семью из трех человек. Я просто хочу, чтобы ты предотвратил ее дальнейшие ошибки. Затем ты будешь волен вернуться к своей прежней жизни.
     Человек взглянул на море, затем на свою правую руку. Казалось, он удивлен, обнаружив в ней камень. Он бросил его изо всех сил, но камень не пролетел и половины пути до той далекой невидимой стены.
     - А все-таки, что ты предполагаешь делать? - спросил Генар-Хафун. - В чем твоя миссия?
     - Добраться до Эксцессии, - ответил Аморфия. - Разрушить ее, если это окажется необходимым и возможным. Вытащить из нее ответ...
     - А как насчет задир?
     - Дополнительные сложности, - согласился аватара, снова приседая на корточки и выискивая плоский голыш. - С ними, может быть, тоже придется разбираться. - Он поднял камень, взвесил в ладони, бросил его под ноги, стал искать другой.
     - Разбираться? - переспросил Генар-Хафун. - Если мне не изменяет память, сюда направляется целая эскадра. Ведь это война.
     - О, конечно, это именно так и называется, - отозвался аватара, копаясь в гальке. - И все же всегда стоит попытаться, - разве не так? - Он вновь встал во весь рост.
     Генар-Хафун смерил его взглядом, пытаясь выяснить, иронизирует собеседник или просто не договаривает.
     - Ну и когда же начнется самое интересное?
     - Ну, - ответил Аморфия, - что касается интересного, то оно, видимо, начнется на расстоянии около 30 световых лет от самой Эксцессии. То есть в самое ближайшее время, поскольку мы прибудем в этот сектор уже сегодня вечером.
     Генар-Хафун обернулся и пристально посмотрел на аватару.
     - Сегодня вечером?
     - Времени осталось немного, - поджал губы аватара, вглядываясь в фальшивый горизонт. - Так что чем раньше ты поговоришь с Дейэль... тем лучше. Для всех. - Он усмехнулся.
     - А если прямо сейчас? - развел руками Генар-Хафун.
     - Посмотрим, - сказало существо.
     Зеркальный шар, огромное серебряное яйцо, возникло на том месте, где только что стоял аватара.
     Шар Переместителя исчез прежде, чем человек успел сообразить, что это было, мгновенно сойдясь в черную точку. При этом раздался характерный звук лопнувшего мыльного пузыря.

XI

     "Убивающий Время" невредимым прошел сквозь строй древних кораблей Культуры, летящих навстречу Эксцессии, отразив еще несколько направленных в него ракет и боеголовок. Обнаружив цель, те сдетонировали. "КорСета" падал куда-то назад, вращаясь и кувыркаясь в гиперпространстве, по-прежнему удаляясь от обгоняющего "Убивающего Время", когда тот стал тормозить и заходить на разворот.
     Впереди оставалась четвертая колона: еще 14 боевых кораблей. Если бы он знал наперед, что их будет так мало в последней эскадре, "Убивающий Время" атаковал бы и вторую колонну. Он еще некоторое время наблюдал, как удаляется беспомощный "КорСет". Да, с предателем покончено.
     Тогда он переключился на оставшиеся 14. Заложив сложный вираж, он мог бы успеть уничтожить по меньшей мере четверых, прежде чем удача повернется к нему спиной. Если же ему повезет, то он уничтожит половину. Оставался еще и другой вариант: завершить маневр с разворотом и, не сбрасывая скорости, зайти еще раз к передним рядам всей толпы. Даже если они успеют приготовиться к удару, он все равно сильно опередит их и сократит армию по меньшей мере вдвое.
     Или вот что...
     Он развернулся перед фронтом 14 кораблей - они как раз перестроили свои ряды, чтобы достойно встретить его. "Убивающий Время" проигнорировал традиционный вызов на поединок и не поддался соблазну влететь прямиком в их гущу. Вместо этого он выпустил снаряды, поражающие двигательные поля. Это был, как ему всегда казалось, скромный и почетный способ умереть. Еще пара разбитых кораблей закувыркалась в космосе. Завидев это, остальные, как по команде, повернули назад и увеличили скорость, спеша нагнать основные силы эскадры. Ни один из кораблей не осмелился сразиться с ним.
     "Неплохо, черт побери", - подумал "Убивающий Время". И просканировал гиперпространство вокруг.
     Ничего угрожающего.
     "Черт меня побери, - подумал он, притормаживая. - Я все еще жив".
     Этого он не ожидал.
     Он снова произвел контрольную проверку систем. Совершенно никаких повреждений. Ни царапины, не считая мелких неполадок в двигателях после форсажа. Он переключился на обычный режим и просмотрел показания приборов: неполадки начались сто светочасов назад. Терпимо. Восстановление займет несколько дней при полном отключении двигателей. Боекомплект исчерпан на 60%. Перепроизводство, исходя из ситуации, возьмет от четырех до семи часов, в зависимости от точности выбранной смеси. Камеры плазмы имеют 96% эффективности, этого достаточно для использования системного профиля в соответствии с картами и графиками.
     Системе самовосстановления не терпелось приступить к работе. Корабль огляделся, уделив особое внимание экранам заднего обзора. Никакой очевидной угрозы. Тогда он позволил самовосстановителям стартовать. Полное время реконструкции двести четыре секунды.
     Полное включение: 11 микросекунд. Хм-м, по его ощущениям, выходило дольше.
     Задержаться еще на секунду? Он обдумывал это, направляя сигнал "Пристрелим Их Позже" и еще паре Умов, попросив их просмотреть его расчеты на предмет погрешностей. Затем он скопировался в архив к "Стальной Звезде" и закрыл командный канал. Ему нужно было оценить ситуацию.
     Он чувствовал себя возбужденным, энергичным, словно заново родился.
     Он прошел вровень с облаками останков двух кораблей, жертв его последней атаки. Вот и они остались за кормой.
     Пустая оболочка "КорСета" кувыркалась перед ним в гиперпространстве. Скорость ее постепенно гасла, и корабль. должен был вот-вот вернуться в зону видимости. Вот он вынырнул, давая себя рассмотреть обычным сенсорам. Внешне корпус "КорСета" был совершенно цел, так что сторонний наблюдатель не сообразил бы, отчего корабль кружит на месте, как слепая лошадь.
     "Убивающий Время" притормозил неподалеку от подбитого корабля. Он старательно ощупывал его сенсорами, но в то же время держал наготове эффектор, готовый в любой момент привести его в действие. В переводе на человеческие понятия это было равнозначно прощупыванию пульса у раненого, одновременно вставив ему в рот пистолет.
     Ослабленные двигательные поля "КорСета" все еще терзали то, что осталось от его Ума, разрывая его по волокнам, разрушая и сжигая последние остатки сенсоров и индивидуальности. Похоже, у него на борту был десяток-другой задир. Они тоже не уцелели, пораженные радиацией, высвободившейся при разрушении биотканей Ума.
     "Убивающий Время" почувствовал сожаление. Даже стыд за свои действия. Поднять руку на брата было непросто. В то же время другая часть его сознания с нескрываемой радостью наблюдала за агонией предателя.
     Наконец жалость победила: он добил корабль потоком плазменного огня из двух работающих камер.
     Все-таки "КорСет" был воином и потому заслуживал уважения.
     "Убивающий Время" принял решение. Он просигналил "Стальной Звезде", поделившись своими сомнениями. Должен ли он продолжить преследовать флот, или ему следует присоединиться к тем, кто уже собрался в зоне Эспери? Главное - это знать, где ты нужнее.
     И еще - он мог умереть. "Убивающий Время" был по-прежнему готов к смерти. Но теперь он встретит свою судьбу как верный и покорный сын Культуры, а не как рыцарь-забияка, преследующий личные цели.
     Получив ответ, он не спеша запустил двигатели. Мгновение - и он рванулся вперед, сильно ускоряясь по вытянутой дуге, чтобы обойти эскадру, направлявшуюся к Эксцессии.
     Он еще подоспеет туда до их прибытия.

XII

     - Что еще?
     - Ничего. Я сказала, что приняла решение. Я не стану с ним разговаривать. Я не хочу его видеть. И еще: я не хочу оставаться с ним на одном корабле. Это третье. Поэтому: а) выпусти меня отсюда, б) - я хочу улететь и в) - немедленно.
     Дейэль Гилиан подобрала подол платья и грузно опустилась в кресло. Разговор происходил в круглом зале под прозрачным куполом.
     - Дейэль! - воскликнул Аморфия и рухнул перед ней на колени. Его широко раскрытые глаза странно блестели. Он взял ее руки в свои, но она тут же вырвала их. - Пожалуйста! Повидайся с ним! Он уже согласился!
     - В самом деле? - издевательски произнесла она. - Как это великодушно с его стороны!
     Некоторое время он молча смотрел на женщину, потом со вздохом сказал:
     - Дейэль, я никогда ни о чем тебя не просил. Повидайся с ним. Ради меня.
     - Я тоже у тебя ничего не просила, - отвечала женщина, глядя в сторону. - И того, что ты устроил для меня, я тоже не просила. И даже иногда не хотела, - холодно добавила она. - Всех этих животных, чужие жизни, эти вечные роды - только чтобы поиздеваться над моим положением.
     - Поиздеваться! - вспыхнул аватара. Он смотрел на нее с самым несчастным видом. - Дейэль...
     - Прости, я сорвалась. Это неправда. - Теперь она сама взяла Аморфию за руку. - Я благодарна тебе, корабль. Но я все равно не хочу его видеть. Пожалуйста, выпусти меня отсюда.
     Он понял, что не сумеет ее убедить.
     Было несколько путей решения этой проблемы. Он уже подумывал попросить "Серую Зону" о небольшой услуге. Корабль по-прежнему размещался в главном трюме. "Живодер" мог проникнуть в мозг женщины (как это он сделал с Генар-Хафуном), чтобы узнать, что у них там стряслось на Телатурьере, а также имплантировать сон о давно умершем капитане Зрейн Трамов. Можно было использовать эффекторы, чтобы ЗАСТАВИТЬ ее родить ребенка. Можно было Переместителем вложить в нее химические препараты или биотехнологию, которые бы вынудили тело Дейэль к родам. А можно было отправить ее к Генар-Хафуну через Переместитель, или же, наоборот, его к ней.
     Затем его осенило. Идея была прекрасной и неожиданной.
     - Хорошо, - сказал аватара, поднимаясь с колен. - Бэр остается. Ты можешь уходить. Желаешь захватить с собой Гравиеса?
     Женщина посмотрела на него ошарашенно.
     - Да, почему бы нет? Что-то случилось? Все в порядке? Может, я сказала что-то лишнее?
     - Нет, - отвечал аватара. - Все в порядке.
     Он встал и отвесил ей учтивый поклон:
     - Прощай, Дейэль Гилиан.
     Дейэль открыла было рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент аватара привел в действие Переместитель. Раздавшийся в воздухе звук напоминал негромкий хлопок. Дейэль прикрыла глаза ладонями и опустила голову. В следующий миг последовал другой, отдаленный звук, и с лестницы раздался хриплый голосок.
     - Чер-рт побери! Что это такое?.. - и растерянное хлопанье крыльев.
     Дейэль закрыла глаза. Раздался еще один хлопок, совсем рядом. Ее глаза невольно расширились.
     Молодая женщина, брюнетка с длинными волосами сидела на полу, удивленно уставившись на нее, как на незваную гостью.
     На девушке была черная пижама. В руке она держала маленькую книжку. В воздухе повисла небольшая пуховая вьюга, теперь медленно оседавшая вокруг нее. Как будто она только что распотрошила подушку. Девушка вздрогнула.
     - Како... го... черта? - с запинкой проговорила она. И огляделась по сторонам.
     Ее взгляд наткнулся на Дейэль. На миг она нахмурилась, затем нечто вроде узнавания забрезжило на юном лице. Она выставила перед собой указательный палец:
     - Вы - Дейэль, - уверенно сказала она. - Дейэль Гилиан, верно?
     Дейэль кивнула.

XIII

     [прерывистый плотный, М32, пер.@4.28. 885.3553]

     хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оМСТ "Только Настоящие Морские Волки"

     Это был "КорСет". Теперь он мертв (сигнал+вложение прилагаются).

     &

     [прерывистый плотный, М32, nep-@n4.28. 885.3740]

     хМСТ "Только Настоящие Морские Волки" оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже"

     Мои поздравления победителю. Настоящий военный корабль. Однако теперь ему придется разбираться со "Стальной Звездой": "КорСет" был его сыном и был демилитаризован (предположительно) около 70 лет назад. Вероятно, вашему другу следует опасаться повышенного внимания со стороны "Стальной Звезды".

     &