он в это время ловил сбежавшего с поводка хралза. Дрон сложил в багажник вещи, пристроился на заднем сиденье, и машина рванула с места. Они свернули направо, проскочили через гранитные ворота электростанции и понеслись по шоссе. Сма, не снижая скорости, улыбалась каким-то своим потаенным мыслям.
     - Мы могли бы добраться до места и по воздуху, - проворчал дрон, зная, что женщина его все равно не услышит из-за свиста встречного ветра.
     Удивительные сооружения строили в древности, думала Сма, осторожно спускаясь по выщербленной каменной лестнице и то и дело бросая взгляд на цилиндрический донжон, чьи очертания выглядели расплывчато в туманной дали за уступами оборонительных стен. Верный Скаффен тихо жужжал у ее плеча. Они пересекли лужайку с пестрым разнотравьем и, выйдя из широко распахнутых ворот, оказались за пределами крепости. Дорога вела к проливу, где проходили морские суда, направляясь к Внутреннему морю или к выходу в океан. С другой стороны комплекса старинных сооружений слышался отдаленный гул. Так напоминал о своем присутствии Город. Легкий ветерок доносил запах гари.
     Дизиэт присела на траву, подтянув колени к подбородку, и смотрела на висячие мосты и скрывавшийся в дымке субконтинент на другой стороне пролива.
     - Ты ничего не забыла? - Дрон приземлился рядом.
     -... Еще вычеркни мою фамилию из списка жюри Шоу Академии и отправь письмо уклончивого содержания этому Петрейну, - она поднялась. - Кажется, ничего не забыла,
     Дрон полетел впереди, игриво помахивая перед ее лицом букетиком из полевых цветов.
     - "Ксенофоб" только что вошел в звездную систему, - сообщил он.
     - Вот и пролетели славные, счастливые деньки.
     - А молодой человек в твоей постели только что проснулся. Интересуется у Майкрила, куда ты делась.
     Сма улыбнулась и снова села, а затем, потянувшись, легла на траву, положив руки под голову. Высокое аквамариновое небо расчертили полосы облаков. Женщина вдыхала нежный запах травы и цветов, примятых ее телом; затем, выгнув шею назад, посмотрела на высившуюся громаду старинного замка. О каких войнах хранят память эти серые стены? Неужели небо было таким же синим и так же пахли травы и цвели цветы, когда здесь сражались люди и текли реки крови? Туман и сумрак, дождь, низко нависшие тучи - наверняка наилучший фон для подобных смертельных схваток.
     Дизиэт сладко потянулась и обратилась к приятным воспоминаниям о прошедшей ночи. Она обладала замечательным даром погружаться в себя и вызывать скрытые в глубинах сознания картины, звуки, запахи прошлого. Вот и сейчас достаточно было мысленно приказать себе: "Вспомни!"-как по телу вновь пробежала дрожь, внутри все сладко сжалось... Женщина чуть не застонала от воображаемого оргазма, но подавила нахлынувшее желание и оглянулась - не заметил ли дрон это проявление слабости. Скаффен кружил поблизости и с явным удовольствием собирал цветы.
     По дорожке от станции метро к замку приближалась группа школьников. Они галдели и показывали пальцами на плавающего в воздухе дрона. Дизиэт подумала, что только дети способны так живо на него реагировать. Взрослые видели в летающем роботе всего лишь очередную техническую новинку. Никаких фокусов - всего-навсего антигравитация.
     - Корабли только что встретились, - сообщил Скаффен. - Дубль перемещают, а не заменяют.
     Сма засмеялась и пожевала травинку.
     - Старина "ПП" не доверяет своему заменителю, не так ли?
     - Думаю, эта колымага сама впала в маразм, - фыркнул дрон. В ожидании прибытия модуля он, оказывается, успел провертеть дырочки в стеблях собранных цветов и теперь втыкал их друг в друга, - получался красивый венок.
     Сма не сумела сдержать улыбки, глядя, как бережно и ловко невидимые поля машины манипулируют цветами, словно опытная кружевница перебирала свои коклюшки.
     Таким сентиментальным дрон бывал не всегда. Сма вспомнила эпизод двадцатилетней давности: на одной далекой планете ей случилось застрять в придорожном трактире - все никак не могла раздобыть лошадей для рискованной экспедиции в пустыню.
     И вот однажды возле трактира появились всадники - это местные бандиты, рассудив, что за рабыню с такой необычно светлой кожей можно выручить неплохие деньги, пожаловали по ее душу. Трактирщик пытался остановить бандитов, но был пригвожден мечом к стене. Из окна на втором этаже Сма с ужасом наблюдала за происходящим. Скаффен-Ам-тиско караулил у двери. Вскоре в коридоре загрохотали сапоги. Дизиэт замерла, парализованная страхом.
     - Сделай же что-нибудь! - Она жалобно уставилась на робота.
     - С удовольствием, - прожужжал дрон.
     В ту же секунду в комнату вломились двое мужчин. Первый сразу направился к Сма, держа в одной руке меч, в другой - веревку.
     - Что вам угодно? - вежливо окликнул его дрон.
     Тот небрежно отмахнулся и в тот же миг был превращен в столб пыли. Второй направил на дрона ружье и даже успел выстрелить, но пуля отскочила от корпуса машины. Разбойник выхватил меч, взмахнул им, но клинок переломился, едва вошел в зону красного сияния, которое образовалось вокруг робота. Самого же разбойника отбросило к потолку.
     Воздух задрожал, в стене над головой Сма образовалось рваное отверстие, через которое разбойник с воплем вылетел на улицу. Спустя мгновение заскрипели балки, потолок прогнулся, посыпались комья глины и пласты слежавшейся соломы. Рухнув на колени, Сма подползла к окну. Дрон, налившись темно-красным светом, означающим высшую степень удовлетворения, подлетел к ней и сдул пыль с ее лица.
     - Ну-ну, - силовым полем он ласково погладил ее по плечу.
     Сма посмотрела в окно и содрогнулась, увидев тело второго разбойника. Между тем привязанные к седлам дочери трактирщика отчаянно вопили. Тут что-то прожужжало у плеча Дизиэт и устремилось вниз. Один из бандитов взревел и кинулся к дверям трактира, но реактивный нож, выпущенный дроном, снес ему голову с плеч. Быстрее молнии оружие полетело по кругу. Через несколько секунд изрубленные тела валялись на земле.
     Сма пыталась остановить дрона, но говорить мешала забившаяся в горло пыль. Единственный оставшийся в живых бандит бросился бежать, но лезвие вонзилось ему в спину и пробило навылет. Взбесившиеся лошади носились по двору.
     Дьявольский клинок медленно повернулся вокруг своей оси - казалось, нож любовался результатом занявшей не более минуты резни, затем с помощью своего поля бережно оттащил бесчувственные тела дочерей трактирщика к дверям, плавно поднялся к окну и прошмыгнул мимо Сма в корпус дрона.
     - Мерзавец! - Сма попыталась ударить робота кулаком, но рука увязла в защитном поле. - Кровожадная железяка!
     - Сма, - пытался урезонить ее дрон, продолжая неподвижно висеть в воздухе, - ты же сама просила что-нибудь сделать.
     - Дрянь!
     - Что за выражения, Сма!
     - Скотина, урод! Я же пыталась тебя остановить!
     - Значит, я не понял. Сожалею, - дрон явно издевался, не скрывая удовлетворения от совершенных подвигов.
     Перед глазами Дизиэт вдруг ясно встала картина того, что ожидало ее, не будь рядом верного железного друга. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, затем тихо сказала:
     - Ладно, на этот раз я тебя прощаю. Но если ты еще когда-нибудь позволишь себе нечто подобное, ломом станешь, ясно?
     - Абсолютно, - заверил ее Скаффен.
     - Распадешься на составляющие!
     - Прошу вас, хватит, - вздохнул дрон.
     - Я серьезно. Отныне применяй минимум силы.
     - Обещаю! - снова вздохнув, ответил Скаффен.
     - "Ксенофоб" приближается, - доложил Скаффен. - Вот, - он протянул ей висевший в силовом поле венок из ярких цветов.
     Сма склонила голову, галантный железный кавалер надел ей на шею благоухающее ожерелье. Дизиэт поднялась, и странная пара направилась в сторону замка. На самый верх донжона публику не пускали; он весь ощетинился антеннами и мачтами, среди которых непрерывно вращались два радара. Как только группа экскурсантов исчезла за изгибом галереи, Сма и дрон остановились у железной двери. Пустив в ход электромагнитный эффектор, робот отключил сигнализацию и открыл электронный замок. Дизиэт проскользнула внутрь. Скаффен последовал за ней и тщательно запер засовы. Они поднялись на широкую крышу. Выпущенный дроном крошечный радиоуправляемый разведснаряд спустя мгновение был принят обратно внутрь.
     - Когда он прилетит? - поинтересовалась Сма, прислушиваясь к гудению запутавшегося в антеннах ветра. - Смотри, - Скаффен-Амтиско ткнул в небо лиловым энергетическим полем.
     Сма пригляделась и сумела различить изогнутый контур стоявшего поблизости четырехместного модуля; почему-то казалось, что он прозрачный. Дизиэт бросила прощальный взгляд на раскинувшуюся внизу панораму и подошла к модулю-силуэту. В стене модуля распахнулась дверь.
     "Вход в другой мир", - подумала Сма и, сопровождаемая дроном, решительно шагнула в темный проем.
     - Добро пожаловать на борт, госпожа Дизиэт Сма, - приветствовал ее модуль.
     - Здравствуй.
     Дверь закрылась. Модуль бесшумно взмыл в небо, образовывая вокруг оболочки вакуум; даже падающее перышко создавало бы намного большую турбулентность.
     Глядя на главный экран, Сма наблюдала, как концентрически расположенные укрепления замка, словно волны пустившегося вспять времени, сливаются в одну линию; затем замок стал точкой между городом и проливом, потом исчез и город - модуль изменил угол полета и пошел на сближение с "Ксенофобом". Дизиэт, изучая подернутую дымкой панораму на экране, тщетно пыталась найти долину с плотиной и старой электростанцией, что стала ей родным домом, а Скаффен-Амтиско внимательно смотрел на женщину, гадая, когда наступит благоприятный момент, чтобы можно было сообщить плохие новости. Человек по имени Шераданин Закалве невероятным образом избавился от наблюдения, установленного за ним сразу после очередной отставки, перехитрил, а затем уничтожил управляемый нож (как, во имя хаоса, жалкий комок мяса сумел это сделать?) и исчез в неизвестном направлении. Прежде чем приступить к выполнению задания, следовало его найти. Из-за корпуса радара выскользнула фигура, пересекла крышу донжона, спустилась по винтовой лестнице и покинула старинную крепость. Минуту спустя некто, выглядевший, как Дизиэт Сма, присоединился к группе экскурсантов, которым гид старательно объяснял разницу между древней артиллерией и ракетной техникой.

Глава XII

     В их жилище парадная карета Мифоборца стояла в окружении целой армии статуй. Шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на какой-нибудь сундук, доверху набитый сокровищами, принадлежащими той или иной знатной семье.
     Астил Тремерс Кивер вынул из шкафа плащ, закрыл дверцу и полюбовался в зеркале своим отражением. Да, плащ сидел на нем сидел великолепно. Он сделал пируэт, и выхватил из ружейной кобуры карабин. Медленным шагом Кивер прошелся мимо кареты, то и дело издавая воинственный клич. Его огромная тень плясала на стенах. Остановившись, направил карабин на задернутое темной шторой окно кареты. Успокоившись, он сунул карабин в кобуру и уселся на резной стул возле камина. Под его тяжестью ножки стула подкосились, Кивер рухнул на каменные плиты. Карабин выстрелил, послав пулю в угол у него за спиной.
     - Вот дьявольщина! - выругался он, разглядывая простреленный плащ.
     Дверца парадной кареты распахнулась, оттуда кто-то стремительно выпрыгнул. Через миг этот человек, приняв боевую стойку, уже готов был выстрелить из безобразно-большого плазмопистолета в голову заместителю вице-регента при дворе Астилу Тремерсу Киверу Восьмому.
     - Погоди, не стреляй, Закалве! - воскликнул Кивер. - Это же я!
     Молодой человек, которого Астил Кивер назвал Закалве, окинул быстрым взглядом помещение и поставил оружие на предохранитель.
     - Прости, я, кажется, тебя разбудил? - робко спросил Кивер.
     Закалве нахмурился:
     - Нет, просто мне приснился дурной сон.
     - Ну, тогда все в порядке, - Кивер, подойдя к камину, осторожно уселся на вычурный трон, украшенный яркими гирляндами цветов, сделанных из фарфора.
     Молодой человек последовал его примеру и пристроился на полу возле камина, положив плазмопистолет перед собой.
     - Похоже, мне все же удалось выспаться.
     - Хм-м, - Кивер с улыбкой посмотрел в сторону кареты. - Полагаю, ты слышал легенду об этом старом экипаже?
     Наемник, он же (вот потеха!) по совместительству военный министр, пожал плечами.
     - Если верить той версии, которую я слышал в период Междуцарствия, то... да, протопресвитер заявил Мифоборцу, что тот, кто сможет с помощью одной лошади поднять его карету на вершину самой высокой скалы, получит доходы всех монастырей. Мифоборец принял вызов и построил башню. Применив на этой скале систему блоков, двигателем которой служил его жеребец, он в течение Тридцати Золотых Дней поднял триумфальную карету на самый верх и получил обещанное. Затем наш герой выиграл большую войну, отменил жречество, расплатился с долгами и погиб только потому, что его личный конюх возражал против непомерной эксплуатации жеребца и предпочел задушить хозяина уздечкой. Согласно легенде, уздечка в качестве реликвии замурована в основании фарфорового трона, на котором ты сидишь.
     Кивер не мог скрыть удивления:
     - Так ты все знаешь?
     Наемник, пожав плечами, носком сапога поворошил обломки стула. Кивер поднялся с трона, отпер внутренние ставни, раздвинул внешние, толкнул створки окна и принялся изучать открывшийся его взгляду вид. Зимний Дворец в осаде. Снаружи, на заснеженной равнине, среди костров и окопов расположились метательные орудия, ракетные установки, тяжелая артиллерия, проекторы поля... Целая коллекция вопиющих анахронизмов, культурно-эволюционных парадоксов, технических наслоений... И они еще смеют называть это прогрессом!
     - Не понимаю. - Кивер сокрушенно вздохнул. - Всадники на скаку сбивают самолеты управляемыми стрелами, метательные ножи взрываются, словно артиллерийские снаряды, отскакивая от защищенных энергетическим полем старинных лат... Когда и чем все это закончится, Закалве?
     - Для тебя - смертью через три удара сердца, если ты не закроешь ставни, - Закалве пошевелил кочергой поленья в камине.
     - Пожалуй, ты прав, - Кивер, пригнувшись, отскочил от окна, быстро потянул за рычаг, закрывая ставни, потом задернул шторы и снова уселся на фарфоровый трон.
     Черт побери, - подумал он, - военный министр должен хотя бы делать вид, что держит ситуацию под контролем. А Закалве? Рассуждает о балансе сил, неравномерном развитии технологий, намекает на конфликты, лежащие за пределами современности... Опасается установления какого-то инопланетного господства, - смешно даже повторить! Как будто эти речи делают его больше чем обыкновенным солдатом удачи, наемником, пусть и самым лучшим, которому случайно удалось привлечь внимание Священных Наследников благодаря ряду рискованных поступков и предложенному им перечню дурацких планов. В то время как он, Астил Тремерс Кивер Восьмой, помимо того, что занимает должность заместителя придворного регента, является представителем древнейшего рода и уже хотя бы поэтому превосходит военного министра по всем статьям. Да и что это за министр, который сам ожидает какого-то нападения (которое вряд ли произойдет) и не может перепоручить это кому-нибудь из подчиненных!
     Кивер бросил взгляд в сторону сидевшего у камина мужчины. Тот сосредоточенно смотрел на языки пламени, плясавшие в камине.
     "Во всем виновата Сма - втравила меня в это дерьмо. - Закалве окинул взглядом захламленную комнату. - Какое отношение имею я к идиотам вроде Кивера, ко всей этой исторической рухляди!?" При всем желании он не мог бы отождествить себя с теми, кто его окружал, и поэтому не винил их за то, что они не прислушиваются к его словам. Чувство удовлетворения - знал, предупреждал дураков, что получится именно так! - мало согревало его в эту холодную ночь.
     Он сражался, рисковал жизнью, несколько раз победил в отчаянных арьергардных боях. Он многократно пытался объяснить, какие действия следует предпринять, чтобы положение улучшилось. Его не слушали, его просто не понимали - настолько были убеждены в собственной непогрешимости! Основной жизненный принцип этих людей состоял в убеждении, что именно они знают, как правильно проводить военные операции, и что любые их действия правильны и не подлежат обсуждению. А если в результате предпринятых тактических ходов им суждено погибнуть - значит, так тому и быть.
     И вот теперь он обладает какой-то, пусть и ограниченной, властью... но, судя по всему, эта дурацкая война проиграна...
     Хорошо хоть, что здесь тепло, припасов хватало, в перспективе никаких дальних переходов по заснеженной равнине, палаточных лагерей, утопающих в жидкой грязи...
     Возможно, вскоре у него зачешутся руки по настоящему делу - а пока есть возможность унять чесотку в другом месте с помощью знатных дам, тоже оказавшихся пленницами этого замка. Ему давно уже было известно, что иногда (точнее - как правило) испытываешь облегчение, когда не слушают твоих советов. Власть предполагает ответственность. Какой бы приказ ты не отдал, в результате всегда льется кровь, так пусть она будет на совести кого-нибудь другого. "Хороший солдат, - любил он повторять, - если у него есть хоть капля здравого смысла, никуда добровольно не пойдет, особенно на повышение".
     - Да, сегодня мы нашли еще немного семян травы, - сообщил, раскачиваясь на фарфоровом троне, Кивер.
     - Отлично.
     - Разумеется.
     В парках и внутренних дворах пасся скот, в некоторых залах выращивали овощи. Если их не взорвут, можно неопределенно долго кормить четверть гарнизона замка.
     - Холодновато, Закалве, среди этих древних стен, не правда ли? - Кивер поежился и закутал плащом ноги.
     В противоположном конце зала кто-то приоткрыл дверь, и Закалве, не ответив, схватился за плазмопистолет.
     - Все... все в порядке? - поинтересовался тихий женский голос.
     Наемник опустил оружие и улыбнулся черноволосой красавице с бледным измученным личиком.
     - А, Нинта, - он встал, чтобы поклониться вошедшей принцессе. - Добро пожаловать.
     Девушка осторожно вошла, приподняв юбку.
     - Мне кажется, я слышала выстрел.
     - Тебе показалось, - засмеялся он и проводил принцессу к очагу.
     Нинта повела плечами и опустилась на устилавший каменный пол ковер с затейливым рисунком.
     "Вот черт, всегда он перехватывает инициативу!" - Кивер нахмурился, а вслух произнес:
     - Сударыня, надеюсь, мы не потревожили ваш девичий сон? - заместитель вице-регента запоздало поднялся и отвесил неуклюжий поклон.
     Принцесса Нинта хихикнула, затем подтянула колени к груди и уставилась на огонь. В ее темных глазах заплясали золотистые искорки.
     "Интересно, спросил себя Закалве, невольно залюбовавшись изысканной, хрупкой красотой девушки, на чьей я все-таки стороне - там грубая сила, сплошные когти и зубы, здесь глупые стратеги. Я сижу в старой крепости, битком набитой сокровищами и всевозможной знатью, не понимая, чего хочу и правильно ли поступаю с тактической или стратегической точек зрения. Для моих хозяев нет существенной разницы между тактикой и стратегией, и все из-за скользящей шкалы их диалектической нравственной алгебры: тактики объединялись в стратегию, стратегия распадалась на тактики..."
     Сма когда-то сказала ему, что в их работе правила сочиняются на ходу и никогда не повторяют друг друга. Нестандартные, непредсказуемые ситуации требуют таких же решений, это и придает смысл работе. Но в конечном счете все сводилось к конкретным людям. Здесь он появился только ради принцессы. Оказавшаяся вместе с остальными аристократами в западне, Нинта теперь полностью зависела от его решений и способности этих шутов четко выполнять отданные им распоряжения.
     Глядя на ее лицо, он ощущал не только смутное желание (Нинта была очень хороша собой) но и отеческую озабоченность (совсем еще молоденькая девушка, почти ребенок, а он, несмотря на свою внешность, был очень стар). Ее положение...- он задумался, подбирая слова - трагично