корабля, - пояснил дрон.
     Сма взглянула на него, и он завихлял в воздухе, пытаясь изобразить пожатие плечами.
     - Предполагалось, что так звучит лучше.
     - Значит, эта штуковина называется "Ксенофоб"... Прекрасно. Дубль можно взять сразу же?
     - По вашему желанию.
     - Тогда - завтра утром.
     Скаффен облетел ее и распахнул высокие двери. Приподняв подол длинного платья, она мигом преодолела лестницу, перелетая через несколько ступенек. Из-за угла выскочили хралзы и начали виться вокруг ног. Сма на миг остановилась и потрепала каждого за уши. Зверьки вставали на задние лапы, пытаясь лизнуть руки.
     - Нет, - сказала она дрону, - лучше отсканируй меня сегодня ночью. Постараюсь избавиться от этой компании пораньше. Сейчас необходимо отыскать посла Онитнерта. Передай Майкрилу - Хузлеида должна через десять минут привести министра в бар у первой турбины. Принеси мои извинения писакам из "Систем тайме" - пусть их отвезут обратно в город. Да, и дай каждому по бутылке "Найтфлора". Отмени встречу с фотографом, подари ему одну фотокамеру и позволь сделать шестьдесят четыре снимка. Но только пусть каждый раз спрашивает разрешения. Поручи кому-нибудь из слуг найти Релстоха Суссепина и пригласить его через два часа ко мне в апартаменты.
     Сма прервала свой монолог и присела на корточки. Тут же в ее руки ткнулся мокрый холодный нос. Она ласково обхватила ладонями длинную мордочку скулящего от восторга хралза.
     - Эх, Грация, жаль, что меня здесь не будет, когда твои детки появятся на свет. - Беременная самочка жалобно тявкнула и лизнула хозяйку в лицо.
     - Что мне делать, Грация? Я могла бы отправить тебя в анабиоз до моего возвращения. Ты бы даже не заметила моего отсутствия, но твои друзья будут по тебе скучать.
     - Отправь в анабиоз всех, - предложил дрон. Сма покачала головой.
     - Ты позаботишься о них, пока я не вернусь, - обратилась она к другому хралзу. - Ладно?
     Дизиэт поцеловала зверька в нос и встала. Грация чихнула.
     - И еще парочка замечаний, дрон.
     - Каких?
     - Не называй меня больше "дорогуша".
     - Идет. Что еще?
     Они обогнули корпус шестой турбины. Прежде чем вернуться к гостям, Сма поправила вырез платья и тихо сказала:
     - Не хочу, чтобы моя дублерша с кем-нибудь трахалась.
     - Конечно, ведь это же в конце концов ваше тело.
     - Дело в том, бестолковая машина, что это уже не мое тело, - Дизиэт жестом подозвала официанта и взяла у него бокал.
     Почти все важные гости уже разъехались по домам, а оставшиеся в зале не нуждались в обществе Дизиэт Сма. Она испытывала легкую усталость и побаловала себя рюмкой любимого напитка - так, чтобы поднять настроение. Выйдя на балкон административного корпуса электростанции, переделанного в личные апартаменты, она, кутаясь в палантин, некоторое время изучала ночное небо - без всякой, впрочем, цели - просто дала себе небольшую передышку. За небольшим садом, расположенным тут же на крыше, находились личные покои Сма; в рабочем кабинете Скаффен-Амтиско ожидал свою госпожу. Сканирование с полным введением дублерши в курс последних событий заняло всего пару минут. В который уже раз Дизиэт пришлось испытать неприятное чувство временной раздвоенности. Когда процедура была закончена, она скинула туфли и босиком прошла в другую комнату. Там, развалясь в огромном кресле, с бокалом "Найтфлора" в руке ее ждал Релстох Суссепин. Увидев Сма, он стремительно вскочил, но, едва не потеряв равновесие, тут же опустился обратно на мягкие подушки.
     - Спасибо, что приняли мое приглашение, - произнесла Сма, небрежно роняя палантин на кушетку.
     - Пустяки, - он хотел сделать глоток, но передумал. - Теряюсь в догадках, зачем я вам понадобился. Что-нибудь определенное?
     Женщина, стоя перед ним, загадочно улыбнулась и скрестила руки на груди.
     - Наверное, не стоит усложнять наши отношения, так что спрошу прямо - хотите заняться со мной любовью?
     Релстох испуганно вскочил на ноги, уронив бокал. С минуту он беззвучно открывал и закрывал рот.
     - Да, - наконец промямлил композитор, - хотелось бы, да... Прямо сейчас?
     - Именно сейчас, у нас только одна ночь. Начиная с завтрашнего дня и в течение примерно полугода я буду постоянно занята. Сразу в двух местах, понимаете?
     - Конечно... как скажете...
     Дизиэт стянула с руки браслет и бросила его на кушетку. Расстегнула верх платья, закрыла глаза.
     На негнущихся ногах Суссепин приблизился к ней.
     - Свет, - шепнула она.
     Подчиняясь ее желанию, комната медленно погрузилась в темноту. В темноте смутно блестел отраженным светом платиновый браслет, мигая крошечным изумрудным огоньком проектора.

Глава XIII

     - Эй! Просыпайся!
     Мужчина пошевелился, высунул голову из-под одеяла, и уставился в темноту, тщетно пытаясь разглядеть в слабом свете ночника лицо незваного гостя. Кто посмел так бесцеремонно разбудить его, ворвавшись в спальню посреди ночи? Голос незнакомца звучал крайне дерзко, а за последние два-три десятка лет этнарх уже успел отвыкнуть от подобного обращения.
     Страх - неужели кто-то сумел пробраться мимо охраны и преодолеть экраны безопасности? - сменился желанием тут же расправиться с нахалом.
     Сидевший на стуле рядом с кроватью незнакомец выглядел несколько странно: одежда на нем была какая-то мешковатая, с яркими цветными пятнами, рябившими в глазах, несмотря на тусклое освещение. Его можно было бы принять за клоуна, если бы не довольно мрачное - нет, скорее презрительное выражение лица.
     Этнарх пошарил рукой по одеялу в поисках очков. Пять лет назад врачи заменили ему глаза, но привычка тянуться за очками осталась. Рука нащупала округлое бедро безмятежно спавшей рядом с ним девушки. Туман перед глазами рассеялся, и теперь незнакомец больше всего напоминал привидение - несмотря на загорелое молодое лицо и темные, стянутые на затылке в хвост волосы. Черные, похожие на глубокие омуты глаза и необычный абрис скул и подбородка не могли принадлежать миру живых.
     - Добрый вечер, этнарх, - голос юноши звучал глухо, словно принадлежал дряхлому старику, и это вызвало новый приступ страха.
     Кто этот странный посетитель? Как он сюда попал - ведь дворец считается неприступным? Где охрана? Этнарх окончательно проснулся, и теперь лихорадочно пытался сообразить, что бы все это могло значить. Незнакомец пока не выказывал враждебных намерений, но тогда зачем вообще он здесь? Под подушкой спрятан пистолет, но это крайнее средство. Вот голосовой код - другое дело. Микрофоны и камеры в спальне всегда находились в режиме готовности и только ждали определенной фразы. Этнарх всегда подозревал, что, как бы надежно его ни охраняли, какой-нибудь ловкач сумеет сюда проникнуть. Он кашлянул и постарался произнести первую фразу как можно спокойнее:
     - Ну и ну! Вот так сюрприз.
     Его сердце, принадлежавшее одиннадцать лет назад какой-то молодой спортсменке, билось часто, но страх и тревога не могли быть ему опасны. Дело сделано! В центре управления уже должна включиться сирена. Через пару секунд сюда ворвутся солдаты. А может, они не захотят рисковать и просто активируют вмонтированные в потолок баллоны с газом - тогда все, кто находится в комнате, тут же лишатся чувств.
     "Правда, от взрыва могут лопнуть барабанные перепонки", - озабоченно подумал этнарх.
     Впрочем, он всегда сможет вживить себе новые, позаимствовав их у какого-нибудь здорового диссидента... Но, возможно, данная операция и не понадобится. По слухам, ретростарение включает в себя регенерацию поврежденных частей тела. Правда это или нет, время покажет.
     - Ну и ну, - повторил он на всякий случай условный сигнал - вдруг контуры не уловили кодовую фразу. Где же, черт возьми, охрана?
     Причудливо одетый юноша облокотился на спинку кровати, насмешливо улыбаясь. Сунув руку в карман просторных штанов, гость вытащил небольшой пистолет и, нацелив его прямо на хозяина дворца, произнес:
     - Ваш код не сработает, этнарх Кериан. Центр безопасности отключен, как, впрочем, и все остальное.
     Кериан уставился на крошечное дуло. Когда-то ему приходилось видеть водяные пистолеты, и они выглядели даже более впечатляюще, чем этот малютка. "Что же все это значит? Любой уважающий себя наемный убийца просто прикончил бы меня во сне. А этот клоун подвергает себя ненужной опасности и тянет время. Значит, передо мной просто сумасшедший. Нелепо предполагать, что профессионал стал бы так себя вести. Хотя, с другой стороны, только настоящий профессионал смог бы сюда проникнуть... Да где же эта чертова охрана? Под подушкой - пистолет..."
     Незваный гость сложил руки на груди, так что теперь дуло не было направлено на этнарха.
     - Вы не возражаете, если я расскажу вам маленькую сказку?
     "Действительно, сумасшедший", - подумал этнарх, но вслух произнес совсем другое:
     - Да-да, я вас слушаю. - Он придал голосу мягкие, - как у доброго дядюшки, - интонации. -Кстати, как вас зовут?
     - Ш-ш-ш, - юноша приложил к губам ствол пистолета.
     Этнарх покосился на безмятежно спящую девушку и только сейчас осознал, что все время они разговаривали шепотом. Возможно, если разбудить, девушка примет на себя первый выстрел или хотя бы отвлечет этого шута... А за это время он успеет достать пистолет! Благодаря новому курсу омоложения он теперь проворнее, чем двадцать лет назад.
     Да где же, наконец, охрана?
     - Послушайте-ка, молодой человек, - прорычал Кериан, - мне очень хочется знать, что вы здесь делаете?
     Его голос, который свободно заполнял залы и площади, прогремел на весь дворец. Охрана в подвале должна его услышать без всяких микрофонов... а девушка рядом с ним даже не пошевелилась.
     Гость ухмыльнулся.
     - Ваша подружка спит, этнарх. Охранники тоже. И будут спать еще очень долго. Только мы с вами бодрствуем в эту ночь. Так вот, сказка...
     - Вы не ответили, - Кериан нервно сглотнул, подтягивая к груди одеяло, - зачем вы забрались ко мне в спальню?
     В голосе незнакомца прозвучало искреннее удивление.
     - Я пришел за вами, этнарх. Вам придется покинуть дворец. Итак...- Юноша положил пистолет на постель.
     Кериан измерил глазами расстояние. Нет, слишком далеко, не достать.
     - А сказка вот какая, - гость откинулся на спинку стула. - В стародавние времена и довольно далеко отсюда находилась волшебная страна. Там не было ни этнархов, ни законов, ни денег, ни собственности. Все жили как принцы, вели себя хорошо и ни в чем не нуждались. Жили-поживали, но вдруг им стало ужасно скучно. В их стране самым ценным считались знания. Вот и решили жители донести свои знания до самых отдаленных уголков Вселенной, причем совершенно бескорыстно, так как были убеждены, что знания эти пригодятся любой стране. Один из методов вмешательства во внутренние дела обществ, которые были избранны как объекты благодеяний, заключался в следующем: туда направляли агентов с заданием стать врачами правителей. При помощи медикаментов и процедур, казавшихся первобытным народам волшебными, агенты гарантировали власть имущим то, что невозможно купить ни за какие деньги - возвращение молодости.
     - Кажется, я вас понимаю...- одними губами прошептал этнарх, незаметно подвигаясь ближе к подушке. Сердце бешено стучало. Но спустя мгновение испуг сменился любопытством. Этот незваный гость... Не имел ли он в виду ретростарение?
     - Приятно иметь дело с умным человеком, - юноша улыбнулся. - Совершенно верно. Именно этот курс вы и проходили, этнарх Кериан. И расплатиться обещали не платиной, помните?
     - Я не уверен...- попробовал возразить мужчина, нащупывая пистолет под подушкой.
     - Вы обещали прекратить убийства в Юрикаме.
     - Возможно, я обещал пересмотреть политику сегрегации и переселений...
     - Нет, - погрозил пальцем молодой человек. - Я имею в виду вольные и невольные убийства. Можно просто убить, а можно медленно травить человека выхлопными газами.
     - Не понимаю, о чем вы говорите, - заявил этнарх и вытер влажные от пота ладони о простыню. Если он сможет достать пистолет - либо собственный, либо тот, что лежит на постели, - оружие не выскользнет из рук.
     - Уверен в обратном.
     - Если были какие-то эксцессы, имевшие отношение к сотрудникам сил безопасности, я обещаю разобраться.
     - Тут не пресс-конференция, этнарх. - Незнакомец сел необычно прямо; этнарх напрягся, дрожа всем телом.
     - Дело в том, что вы нарушили договор. Я здесь затем, чтобы применить к вам штрафные санкции. Вас же предупреждали: то, что дано, может быть и отобрано. - Гость окинул взглядом комнату, потянулся и сцепил руки на затылке. - Попрощайтесь со всем этим, этнарх Кериан.
     Этнарх выхватил из-под подушки пистолет и, направив его на незнакомца, нажал на спуск. Тот даже не вздрогнул, он сидел в прежней позе, медленно покачиваясь взад-вперед. Этнарх еще несколько раз нажал на спуск.
     - С ними у вас получилось бы лучше.
     Незнакомец вытащил из кармана и бросил на постель несколько патронов. Блестящие цилиндрики негромко звякнули.
     - Я дам вам все, что угодно, - сказал Кериан, с трудом ворочая пересохшим языком и чувствуя страшную слабость в низу живота. - Все, что угодно, даже больше... Я могу...
     - Меня это не интересует, - покачал головой незнакомец. - Сказка еще не окончена. Видите ли, добрые люди, которые даруют жизнь, так же могут отнять ее, когда кто-либо нарушает договор. Они предпочитают использовать волшебство только во благо. Нарушивший условия сделки просто исчезает, перестает существовать.
     Таинственный посетитель чуть подался вперед.
     - Эти добрые люди посылают к обманщикам агентов, одетых примерно, как я, - гость показал на свою одежду. - Им - опять-таки благодаря волшебству - не составляет труда проникнуть в самый охраняемый дворец.
     Этнарх все еще сжимал в трясущейся руке бесполезный пистолет.
     - Подождите, вы говорили...
     - Нет, вы дослушайте, осталось совсем немного. Добрые люди забирают плохих и отправляют туда, где те не смогут никому причинить вреда. Не в рай, конечно, но и не в тюрьму. Там можно жить в комфорте и безопасности, но невозможно причинить зло и изменить ход истории. Если кто-то назовет добрых людей слишком мягкими, он услышит в ответ, что нет в мире наказания, способного искупить зло, совершенное убийцами. Ничто не сможет заставить преступников испытать и миллионную долю страданий, причиненных их жертвам. Какой же смысл в отмщении? Пусть жизнь преступника увенчает его собственная смерть! Удивительные добряки, не правда ли?
     Внезапно у Кериана потекли из глаз слезы. Молодой человек встал и сунул в карман свой пистолет, затем бросил на кровать одежду этнарха. Тот прижал ее к груди, пробормотав:
     - Мое предложение остается в силе. Я могу дать вам...
     - Удовлетворение от проделанной работы, - со вздохом закончил гость. - Это все, что вы можете дать. Ничто иное меня не интересует.
     Этнарх натянул рубашку.
     - Вы уверены? А ведь я изобрел несколько новых пороков, каких не знала даже старая Империя. И готов разделить ни с чем не сравнимое удовольствие с вами.
     - Нет, спасибо.
     - Но кто эти люди, о которых вы все время говорите? - Кериан застегнул пуговицы. - Как вас зовут?
     - Одевайтесь.
     - Мне кажется, мы сможем договориться. - Этнарх поправил воротничок рубашки. - Какая все-таки нелепость! Очевидно, мне следует радоваться, что вы не наемный убийца.
     Юноша улыбнулся:
     - Да, наверное, это очень неприятное чувство - ожидание смерти.
     - Не самое приятное, смею вас уверить. - Кериан уже натянул брюки.
     - Но зато какое облегчение - внезапно получить отсрочку!
     Этнарх издал нервный смешок.
     - Похоже на то, когда тебя хватают при облаве, и ты уже ждешь смерти, но потом оказывается, что тебе угрожает лишь переселение, - молодой человек рассуждал вслух.
     Этнарх насторожился.
     - Это как будто тебя везут в поезде, в котором вместе с тобой едут все твои родные и близкие, а также соседи по улице, по кварталу, - продолжал гость, доставая из кармана пистолет. - Поездом, который везет твою улицу, твою деревню, всех родных и знакомых...- Гость что-то покрутил у дула. - А через какое-то время в этом поезде ничего не остается, кроме запаха гари и мертвецов, - он напряженно улыбнулся. - Как, по-вашему, этнарх Кериан, похоже это на ожидание смерти?
     Этнарх замер, уставясь широко раскрытыми глазами на оружие.
     - Кстати, я ушел от тех добряков, которые называются Культура. - Юноша поднял руку с пистолетом. - Теперь я вольный стрелок.
     Кериан не сводил глаз с лица над дулом.
     - Меня зовут Шераданин Закалве, - представился незнакомец, наводя пистолет на этнарха, - а тебя - мертвец.
     Раздался выстрел.
     Голова Кериана резко дернулась. Он не успел издать ни звука.
     Тело упало на белую простыню, мгновенно заляпав ее пятнами крови и мозга.
     Он стоял и смотрел, как на полу медленно растекается лужица крови, затем сбросил пеструю одежду, под которой оказался темный комбинезон. Помедлив мгновение, достал из рюкзака прибор ночного видения, надел его и приблизился с другой стороны кровати к спящей девушке. Оторвав от ее прозрачной одежды лоскут, он, крадучись, подошел к занимавшей целую стену картине весьма фривольного содержания. Под ней скрывалась секретная дверь, предназначенная для внезапного бегства этнарха. Ход вел в канализацию и на дворцовую крышу.
     Прежде чем покинуть дворец, таинственный посетитель в последний раз взглянул на окровавленное тело.
     Закрыл за собой дверь и бесшумно, словно тень, скользнул в темные глубины вентиляционных тоннелей.

Глава 2

     Плотина торчала, вклинившись между двумя пологими лесистыми склонами, словно осколок разбитой чаши. Лучи неяркого утреннего солнца, освещали мрачное вогнутое сооружение и располагавшееся за ним прозрачное озеро. Вода доходила лишь до середины массивного бетонного вала; окрестные леса давно отвоевали затопленные некогда низины. У тянувшихся вдоль берега причалов стояли на приколе небольшие лодки. Высоко в небе кружили птицы, одна из них внезапно сложила крылья и начала стремительно терять высоту. Она молнией пронеслась мимо сверкающих от росы опор и уселась на подоконник верхнего этажа административного корпуса заброшенной электростанции - жилища госпожи Дизиэт Сма. Сложив крылья, пичуга быстро запрыгала к приоткрытому окну, где колыхались от ветра красные занавески. Просунув головку за край легкого материала, она заглянула в полутемную комнату.
     - Ты его упустила, - сурово сказала ей Сма, стоявшая в этот момент у окна.
     На ее смуглом теле блестели капельки воды, еще не высохшие после утреннего душа. Женщина прошла к стенному шкафу и начала одеваться. В другом конце комнаты, в метре от постели парил спящий мужчина. Окутанное тусклой дымкой АГ-поля бледное тело Релстоха Суссепина пошевелилось, он изменил позу. В пятидесяти метрах к востоку от электростанции над полом турбинного зала плыл Скаффен-Ам-тиско, обозревая последствия вчерашней вечеринки. Дрон отключил наблюдение, и птица, пискнув, отпрыгнула от занавески. Бросив мимолетный взгляд на расцарапанные ягодицы Суссепина, пятна засосов на плечах женщины, едва прикрытых прозрачным пеньюаром, она устремилась в небо. Уже издалека донеслись ее пронзительные тревожные крики. Сма улыбнулась - связь работала исправно.
     - Хорошо спалось? - поинтересовался Скаффен-Амтиско, когда встретил ее в портике административного корпуса.
     - Была бессонная, но замечательная ночь, - сладко зевнула Сма. И тут же пришлось загонять скулящих хралзов обратно в мраморный холл, где с несчастным видом стоял мажордом Майкрил, держа в руках уйму поводков. Госпожа Дизиэт остановилась в дверях, щурясь на солнце, и глубоко вздохнула, наполняя легкие свежим утренним воздухом. Дрон открыл дверцу автомобиля. Сма натянула перчатки и, цокая каблучками высоких сапог, стремительно сбежала по лестнице. Усевшись на место водителя, она щелкнула переключателем, сдвинула верх машины и помахала мажордому. Бедняга даже не заметил ее жеста,