что  "Цели  изобретения"  таким  образом  будет
причинено меньше повреждений, чем при уничтожении "ВЧВ".
   В центре внезапного Мальстрема из воздуха и облаков, в своем  собственном
маленьком урагане "ВЧВ" влетел из плотного воздуха у нижней  границы  одного
уровня давлений в разреженную  атмосферу  верхней  части  лежащего  под  ним
следующего уровня. За ним, как инвертированный взрыв,  следовало  завихрение
из обрывков облаков. Хорза открыл глаза и с облегчением увидел  далекий  пол
пещероподобной  внутренности  "Цели"  и  увеличивающиеся  цифры  на   экране
монитора ядерного двигателя. Он увеличил подачу  энергии,  но  на  этот  раз
оставил в покое  носовой  двигатель.  Заработали  оба  главных  двигателя  и
вдавили его в сиденье в неприятном захвате демпфирующих полей. Хорза потянул
нос падающей машины вверх, видя, как пол далеко внизу постепенно исчезает за
пределами поля зрения и сменяется  картиной  еще  одной  стены  из  открытых
дверей грузовых бухт. Эти двери были намного  больше,  чем  на  том  уровне,
который они только что покинули, и  немногие  машины,  которые  Хорза  сумел
разглядеть, когда  они  влетали  или  вылетали,  казались  вполне  взрослыми
звездными кораблями.
   Хорза не сводил глаз с экрана и вел "Вихрь чистого  воздуха"  совсем  как
самолет. Они летели вдоль коридора более чем  километровой  ширины,  и  слои
облаков  лежали  примерно  в  полутора  тысячах  метров  под  ними.  То   же
пространство  медленно  пересекали  звездные  корабли;  некоторые  на  своих
собственных  антигравитационных  полях,  большинство  же  с  помощью  легких
тягачей-подъемников. Все двигались медленно  и  без  суеты  и  только  "ВЧВ"
нарушал   покой   внутреннего   пространства   гигантского    корабля.    На
клинках-близнецах ослепительного пламени, вырывающихся из раскаленных добела
плазменных камер, он со скрежетом мчался сквозь нее.  Путь  перегородил  еще
один утес больших ворот ангаров. Хорза повернул "ВЧВ" по длинной дуге  влево
и немного вниз, выводя его в еще более широкий каньон.  Они  пронеслись  над
клиппером, который буксировали к какой-то далекой  открытой  Главной  Бухте.
Звездный корабль закачался в их килевом следе из перегретого воздуха.  Стена
с дверьми и открытыми входами начала  опрокидываться  на  них,  когда  Хорза
изменил траекторию. Впереди показалось  что-то  вроде  облака  насекомых:  в
воздухе мельтешили сотни черных точек.
   Далеко  под  ними,  километрах  в  пяти  или  шести,  обозначился  черный
тысячеметровый   квадрат,   окаймленный    медленно    мигающими    полосами
приглушенного теплого света, маркирующими выход из "Цели изобретения".  Путь
туда лежал точно по прямой.
   Хорза вздохнул и почувствовал, как расслабилось все  его  тело.  Удалось,
если только их не перехватят. Теперь чуть-чуть удачи, и они, возможно, уйдут
с орбитали. Он перевел двигатели на полную мощность и нацелился  на  далекий
чернильно-черный прямоугольник.
   Вдруг Вабслин  наклонился  вперед,  пересилив  тягу  ускорения,  и  нажал
несколько кнопок. Встроенный в консоль дочерний экран  увеличил  центральное
поле главного экрана, который показывал область перед ними.
   - Люди! - закричал он.
   - Что? - нахмурившись, спросил Хорза.
   - Люди! Это люди! Должно быть, в антигравитационных латах! Мы летим прямо
на них!
   Хорза бросил короткий взгляд на дочерний экран Вабслина. И действительно:
черное облако, которое почти заполнило экран, состояло из людей,  которые  в
скафандрах или в простой одежде медленно летали вокруг. Их были тысячи и они
быстро приближались. Вабслин вытаращился на экран и замахал рукой.
   - С дороги! С дороги! - заорал он.
   Хорза не видел никакой возможности обойти массу летящих  людей.  Или  они
участвовали в каком-то странном массовом турнире, или  просто  развлекались;
но их было слишком много, они были слишком близко и слишком широко рассеяны.
   - Провалиться! - сказал Хорза.
   Он  приготовился  отключить  кормовые  двигатели,  пока  "Вихрь   чистого
воздуха" не врезался в это облако. Немного везения, и они прошли  бы  сквозь
него, не нуждаясь в остановке двигателей и не спалив слишком много людей.
   - Нет! - заорал Вабслин, отбросил ремни безопасности, прыгнул через Хорзу
и рванулся к штурвалу. Хорза попытался отбиться от коренастого инженера,  но
управление из его рук было вырвано, и картина на главном экране опрокинулась
и завертелась, а нос  ускоряющегося  корабля  повернулся  прочь  от  черного
квадратного выхода, прочь от большого облака летающих людей,  к  утесу  ярко
освещенных входов в Главную Бухту. Хорза ударил Вабслина по голове, так  что
тот, оглушенный, упал на пол, и отцепил  ослабевшие  руки  от  штурвала.  Но
поворачивать было уже поздно. Хорза стабилизировал курс и прицелился. "Вихрь
чистого воздуха" мчался к одной из открытых Главных Бухт; они впорхнули в ее
вход  и  понеслись  над  скелетом  какого-то  звездного   корабля,   который
перестраивали в этой бухте. Огонь ядерных двигателей вызывал пожары,  опалял
волосы, пачкал одежды и слепил незащищенные глаза.
   Уголком глаза Хорза заметил,  как  лежащий  без  сознания  Вабслин  легко
покачнулся, когда  "ВЧВ"  пролетел  сквозь  полукилометровую  длину  Главной
Бухты. Двери в  следующую  бухту  стояли  открытыми,  и  в  следующую,  и  в
следующую после нее тоже. Они  пролетели  сквозь  двухкилометровый  туннель,
пронеслись  над  ремонтными  и  причальными  устройствами  эвакуируемой   из
Эванаута судостроительной верфи. Хорза не знал,  что  находилось  на  другом
конце, но  понял,  что  прежде  чем  добраться  туда,  они  будут  вынуждены
пролететь над большим космическим кораблем, почти на всю  длину  заполнившим
третью бухту. Он направил ядерный огонь вперед, и "ВЧВ"  начал  замедляться.
По обеим сторонам главного экрана  засверкали  лучи-близнецы.  Непривязанное
тело Вабслина покатилось вперед, и его заклинило между консолью  и  креслом.
Тупой нос припаркованной космической машины приближался.  Хорза  поднял  нос
"ВЧВ".
   "Вихрь чистого воздуха" швырнуло к  потолку  Главной  Бухты,  он  порхнул
между ним и крышей корабля, упал вниз на другой стороне, и хотя его скорость
все еще падала, они буквально  пронеслись  через  последнюю  бухту  в  новый
коридор с чистым воздухом. Это был очень узкий коридор. Хорза  снова  нырнул
вниз, увидел поднимающийся навстречу пол  и  выстрелил  из  лазерной  пушки.
Поднявшись на дыбы и содрогаясь, "ВЧВ" пересек облако раскаленных  обломков.
Тяжелое тело Вабслина выкатилось из-под консоли к задней двери мостика.
   Сначала Хорзе показалось, что они наконец выбрались наружу, но  это  было
не так. Они попали во что-то, что Культура называла Генеральной Бухтой.
   "ВЧВ" снова упал, а потом перешел в горизонтальный полет. Это  помещение,
кажется, было еще больше, чем пузырь в центре системного корабля. Они летели
сквозь бухту,  которая  приютила  мегакорабль,  тот  самый  корабль,  подъем
которого из воды Хорза видел некоторое время назад.
   У Хорзы появилось время оглядеться. Здесь была масса пространства,  места
и времени. Мегакорабль лежал на полу гигантской бухты и выглядел совсем  как
небольшой город на большой  металлической  плите.  "Вихрь  чистого  воздуха"
пролетел над его звездой, полетел мимо туннелей, заполненных десятиметровыми
лопастями винтов, вокруг задних выступов, где ожидали  возвращения  на  воду
вытянутые на берег прогулочные катера, над башнями  и  башенками  надстроек,
мимо носа. Хорза увидел перед собой двери Генеральной Бухты, если  это  были
двери. Они были на расстоянии двух километров, составляли сверху донизу тоже
два километра и вдвое больше по  ширине.  Хорза  пожал  плечами  и  еще  раз
проверил лазер. Черт возьми, что бы это значило? - подумал Хорза.
   Лазер пробил дыру в стене, прожигая медленно расширяющийся люк, в который
целился  Хорза.  Вокруг  дыры  возник  воздушный  водоворот.   Когда   "ВЧВ"
приблизился к нему,  его  подхватило  небольшим  горизонтальным  циклоном  и
завертело. А потом они вылетели в космос.
   В быстро расширяющемся  пузыре  из  воздуха  и  кристалликов  льда  "ВЧВ"
вырвался из  тела  системного  корабля  и  оказался  наконец  в  вакууме,  в
искрящейся звездами тьме. Плазменные двигатели на миг сбились с  ритма,  как
только прекратилось обеспечение окружающим воздухом,  а  потом  подключились
внутренние емкости. Хорза уже собрался отключить ядерные двигатели и  начать
подготовку  к  старту  двигателей-деформаторов,   когда   из   динамиков   в
подголовнике послышался треск.
   - Говорит портовая полиция Эванаута. Слушай, ты, сукин сын, оставайся  на
постоянном курсе и  тормози!  Портовая  полиция  Эванаута  кораблю-призраку:
оставаться на постоянном курсе и...
   Хорза с ускорением повел "ВЧВ" по широкой  дуге  над  звездой  системного
корабля. Теперь они летели снаружи  мимо  того  самого  черного  квадратного
километрового входа, к которому недавно подлетали изнутри. Вабслин со стоном
кувыркался по мостику. "ВЧВ" поднял нос и направился к  лабиринту  покинутых
доков и мостиков, который представлял  собой  порт  Эванаута.  Они  все  еще
медленно вращались вокруг собственной оси, как их закрутило  при  выходе  из
Генеральной Бухты. Хорза выровнял курс, когда они уже приближались к верхней
точке дуги. Портовые устройства быстро ушли вверх и снова заскользили вниз.
   - Корабль-призрак!  Последнее  предупреждение!  -  заревели  динамики.  -
Немедленно тормозите или мы сдуем вас с неба! Боже  мой,  этот  парень  взял
курс на...
   Передача оборвалась. Хорза улыбнулся про себя. Он действительно взял курс
на просвет между нижней частью порта и верхней стороной системного  корабля.
"Вихрь чистого воздуха" запорхал  между  транспортными  трубами,  подъемными
шахтами, причальными мостиками, переходными сферами, причаливающими паромами
и башенными кранами. Хорза провел корабль со все еще работающими  на  полную
мощность ядерными двигателями сквозь эту путаницу и швырнул маленькую машину
в последние сотни метров узкого пространства  между  орбиталью  и  системным
кораблем. Кормовой радар издал "пинг" - он воспринял преследующее его эхо.
   Хорза нацелил "ВЧВ" на две башни, прилипшие к  орбитали  подобно  висящим
вниз головой небоскребам. Вдруг они расцвели в световом взрыве,  разметавшем
во все стороны обломки. Хорза завертелся на сиденье, ведя корабль  зигзагами
между облаками мусора.
   - Это предупредительный выстрел, - снова затрещали динамики. -  Следующий
будет прямо вам в задницу, вы, коробка из-под мыла!
   "ВЧВ" пролетел над  матово-серой  наклонной  поверхностью,  которая  была
острием  носа  "Цели",  потом  Хорза  опрокинул  корабль  и   нырнул   вниз,
параллельно наклону носа. Сигнал кормового радара ненадолго пропал, но потом
появился снова.
   Хорза еще раз накренил корабль и сделал мертвую петлю  вперед.  Вабслина,
слабо шевелившего руками и ногами, швырнуло к потолку рубки и приклеило  там
как муху.
   "ВЧВ" быстро удалялся от портового района орбитали и большого  системного
корабля  и  влетал  в  космическое  пространство.  Хорза  вспомнил  о  сумке
Бальведы, нажал на пульте кнопку сброса вакуумной трубы. Экран показал,  что
вся вакуумная труба опорожнилась. На кормовом экране было видно, что  внутри
струй-близнецов плазменного огня что-то вспыхнуло.  Кормовой  радар  верещал
уже непрерывно.
   - Ну и отправляйся к дьяволу, дурак! - сказал голос в динамиках.
   Хорза бросил корабль в сторону.
   Экран заднего обзора вспыхнул белым, потом почернел.  На  главном  экране
запульсировали разноцветные рваные  молнии.  Динамики  в  шлеме  Хорзы  и  в
подголовнике кресла взвыли. Все  приборы  на  пульте  замигали,  их  стрелки
заметались.
   Целую секунду Хорза думал, что в них попали, но двигатели  еще  работали,
главный экран постепенно прояснился и вернулись в норму  остальные  приборы.
Запищали и замигали измерители излучения.  Экран  заднего  обзора  оставался
пустым. Монитор повреждений показал,  что  сенсоры  разрушены  очень  мощным
импульсом излучения.
   У Хорзы забрезжило в голове, что произошло, когда радар  на  корме,  даже
вернувшись в рабочее состояние, ничего больше не показал. Он откинул  голову
и засмеялся.
   Сумка Бальведы действительно скрывала бомбу.  Возможно,  она  взорвалась,
попав в плазму двигателей "ВЧВ", а возможно, кто-то - тогда,  конечно,  тот,
кто пытался  удержать  "ВЧВ"  на  борту  системного  корабля  -  взорвал  ее
дистанционно, как только летящая  машина  достаточно  удалилась  от  "Цели",
чтобы не причинить слишком много вреда. Этого Хорза не мог сказать. Так  или
иначе, но  взрыв,  кажется,  расправился  с  преследовавшей  их  полицейской
машиной.
   Громко хохоча, Хорза повел "ВЧВ" прочь от большого круга ярко  освещенной
орбитали к звездам, готовясь сменить плазменные  двигатели  на  свертыватели
пространства. Вабслин снова приземлился на пол; одна его нога зацепилась  за
подлокотник кресла.
   - Мама, - тихо простонал он. - Мама, скажи, что это только сон...
   Хорза захохотал еще громче.

***

   - Ты сумасшедший!
   Глаза Йелсон были широко распахнуты.
   - Это было самое безумное в моей жизни.  Ты  сошел  с  ума,  Крайклин.  Я
увольняюсь. Немедленно... Дерьмо! Лучше бы я ушла вместе с  Джандралигели  к
Госселу... Ты можешь просто высадить меня при первой же возможности.
   Хорза устало опустился на стул во главе обеденного стола.  Йелсон  сидела
на другом его конце под экраном, который был  переключен  на  главный  экран
рубки. "ВЧВ" прыгнул на два часа от  Вавача.  После  разрушения  полицейской
машины никакого преследования больше не было, и сейчас "ВЧВ"  медленно  плыл
по курсу, который запрограммировал Хорза, внутрь зоны  военных  действий  по
направлению к Сверкающей Стене, к Миру Шара.
   Сбоку от Йелсон сидели Доролоу  и  Эвигер,  сильно  потрепанные  на  вид.
Женщина и старик таращились на Хорзу, будто тот целился в них из ружья.  Рты
их были открыты, глаза остекленели. По другую сторону  от  Йелсон  в  ремнях
кресла висело обмякшее тело Перостек Бальведы с опущенной головой.
   В столовой царил хаос. "ВЧВ" не был готов к  быстрому  маневрированию,  и
потому ничего не укрепили.  Тарелки  и  сосуды,  чьи-то  ботинки,  перчатка,
несколько наполовину размотавшихся лент и катушек и разные  другие  предметы
были разбросаны по всему полу. Йелсон чем-то  досталось,  и  на  лбу  у  нее
подсыхал небольшой кровоподтек. В течение двух часов Хорза никому никуда  не
позволял  удаляться,   за   исключением   туалета;   он   приказал   им   по
громкоговорителю оставаться на местах,  пока  "ВЧВ"  зигзагами  удалялся  от
Вавача. Он держал наготове плазменные двигатели и  лазер,  но  преследования
больше не было. Сейчас он полагал, что они уже в безопасности  и  достаточно
далеко, чтобы можно было сделать подпространственный прыжок.
   Вабслина он оставил в рубке. Инженер снова как мог выхаживал  истерзанные
системы "Вихря чистого воздуха". Он извинился за  то,  что  вырвал  у  Хорзы
управление, и, избегая глядеть на него, очень робко принялся убирать обломки
и закреплять под пультом вырванные кабели. Хорза объяснил ему, что  он  чуть
всех не угробил, но с другой стороны, он и сам едва не сделал то же самое, а
потому хотел бы на этот раз все забыть; ведь им,  в  конце  концов,  удалось
уйти подобру-поздорову. Вабслин кивнул и признался, что ничего не помнит; он
даже не мог поверить, что корабль  совершенно  невредим.  О  самом  Вабслине
этого сказать было нельзя: он был весь в синяках.
   - Боюсь, - сказал Хорза Йелсон, задрав ноги на стол, - что первый порт, в
котором мы причалим, довольно безотраден и малонаселен. Не знаю, захочешь ли
ты там сойти.
   Йелсон положила на стол тяжелый пистолет-парализатор.
   - А куда мы, черт возьми, летим? Что, собственно,  происходит,  Крайклин?
Что означает все это безумие на системном корабле? Что здесь  делает  она  и
какое отношение к этому имеет Культура?
   Во время этой речи Йелсон  кивала  на  Бальведу.  Хорза  тоже  не  сводил
взгляда с агента Культуры, даже когда Йелсон замолчала  в  ожидании  ответа.
Эвигер и Доролоу с ожиданием смотрели на него.
   Но прежде чем Хорза смог что-то сказать, из коридора, ведущего от кают  к
столовой, появился  маленький  робот.  Он  вплыл  в  столовую,  огляделся  и
опустился в центре стола.
   - Я верно расслышал, что настало время разъяснений? - спросил он.
   Очевидно, вопрос был адресован Хорзе.
   Хорза перевел взгляд с Бальведы на Эвигера и Доролоу, потом на  Йелсон  и
робота.
   - Ну, я мог бы еще сказать, что мы на пути к  планете,  которую  называют
Миром Шара. Это Планета Мертвых.
   Йелсон смущенно опустила взгляд.
   - Я уже слышал о ней,  -  сказал  Эвигер.  -  Но  нам  ведь  не  разрешат
приземлиться!
   - Еще не лучше! - выругался робот. - На твоем месте, капитан Крайклин,  я
бы вернулся на "Цель изобретения" и явился  бы,  куда  следует.  Уверен,  ты
получишь там справедливый прием.
   Хорза проигнорировал слова машины, вздохнул, раскинул ноги и зевнул.
   - Мне очень не хочется заставлять вас лететь на Мир Шара, но даже  против
вашей воли я должен отправиться туда и не  могу  себе  позволить  где-нибудь
задерживаться, чтобы кого-то высаживать. Поэтому вам придется идти со мной.
   - Значит, придется? - спросил маленький робот.
   - Да. - Хорза посмотрел на него. - К сожалению, да.
   - Но нам ведь не дадут  даже  приблизиться  к  планете,  -  запротестовал
Эвигер. - Они никого не впускают. Вокруг этой планеты своего  рода  зона,  в
которую никого не пускают.
   - Об этом будем думать, когда доберемся туда, - улыбнулся Хорза.
   - Ты не ответил на мои вопросы.
   Йелсон снова посмотрела на Бальведу, потом на пистолет на столе.
   - Я оглушала эту беднягу каждый раз, как только начинали дрожать ее веки,
и мне хотелось бы узнать, почему я это делала.
   - Чтобы объяснить все, понадобится какое-то время, но в принципе дело вот
в чем: на Мире Шара находится нечто, что хотят иметь и Культура, и  идиране.
У меня... задание... задание идиран отправиться туда и отыскать эту вещь.
   - Ты действительно параноик, - твердо заявил робот. Он поднялся со стола,
чтобы посмотреть на остальных. - Он и в самом сумасшедший.
   - Идиране наняли нас... тебя... чтобы что-то отыскать? Тон Йелсон выдавал
ее недоверие. Хорза улыбнулся в ответ.
   - По-твоему, эта женщина... - Доролоу показала  на  Бальведу,  -  послана
Культурой вступить к нам, внедриться... Ты серьезно?
   - Да, серьезно. Бальведа  искала  меня.  И  Хорзу  Гобучула.  Она  хотела
попасть на Мир Шара или помешать попасть туда  нам.  -  Хорза  посмотрел  на
Эвигера. - Вообще-то у нее действительно была  бомба;  она  взорвалась,  как
только я выбросил ее из вакуумной трубы, и разрушила полицейский корабль. Мы
все получили дозу излучения, но она не смертельна.
   - А что с Хорзой? - свирепо спросила Йелсон. - Это  был  только  какой-то
трюк или ты действительно его встретил?
   - Он жив, Йелсон, и в безопасности, как любой из нас.
   В двери, ведущей в  рубку,  появился  Вабслин  все  с  тем  же  виноватым
выражением на лице. Он кивнул Хорзе и сел подле него.
   - Все отлично, Крайклин.
   - Хорошо, - ответил Хорза. - Я тут как раз объяснял, что мы  отправляемся
в путешествие на Мир Шара.
   - О-о, - сказал Вабслин. - Да.
   Пожав плечами, он посмотрел на остальных.
   - Крайклин... - Йелсон склонилась через стол и пристально  посмотрела  на
Хорзу. - Ты мог угробить нас всех черт знает сколько раз. И во время... этой
воздушной акробатики по залам, вероятно, немало людей уже убил. Ты  задержал
у нас тайного агента Культуры. Ты практически увел нас к  планете  в  центре
военной зоны, к которой не позволено  приближаться  никому.  Чтобы  отыскать
что-то, что очень хотят иметь  обе  стороны,  что  они...  Но  если  идиране
нанимают сильно усохшую кучку второразрядных наемников, стало  быть,  они  в
хорошеньком отчаянии, и если за попыткой удержать нас в той  гру