одлинный император. При рождении я был похищен ревнивой божьей матерью и заменен моим злым братом-близнецом Фиммитом.
     - Как? Действительно?
     - Нет, конечно, шучу. Он здесь, чтобы вручить мне вызов на дуэль.
     - Да вы меня обманываете!
     - Угадали. На самом деле суть в том, что каждый клан челгрианцев имеет в каждом поколении одного-двух мужчин, продуцирующих его суть. Без таких производителей мужчины клана становятся бесплодными. Если они хотя бы раз в месяц не... Впрочем, это слишком интимные подробности. К несчастью, мой кузен Кехенаханаха Третий Младший попал в аварию, лишившую его возможности производить эту жизненную секрецию - и потому я нужен им, иначе все мужчины моего клана бесславно помрут. Конечно, есть хирургическая альтернатива, но, к сожалению, лицензия на эти врачебные действия хранится у клана, о котором мы ничего не слышим уже более трех столетий. Но, вообще, мы не любим обсуждать такие подробности.
     - Надеюсь, это тоже... шутка?
     - Ах, никак вас не проведешь!
     - Зачем вы меня все время разыгрываете? Вы, наверное, действительно, не знаете, зачем они хотят вернуть вас домой?
     - Да, действительно не знаю. А зачем?
     - Только не спрашивайте меня!
     - А я так на это надеялся!
     - А почему бы вам просто не спросить об этом самого их представителя?
     - Так вы, которому это столь интересно, и спросили бы у этого представителя, вашего так называемого другого челгрианца, зачем вы, мол, так хотите заполучить назад господина Циллера?!
     - Нет, я имел в виду, спросить у Хаба.
     - Ах, он-то, конечно, все знает. Вот, его аватар тут как тут!
     - Ах, точно! Давайте-ка... Да вы опять шутите.
     - Верно подмечено...
     - И что в действительности делает эта женщина?
     - Она слушает меня.
     - Слушает? Неужели?
     - Да. Я говорю, а она слушает, что я говорю.
     - Как? А мне казалось, что сейчас вас слушаю я. Что же такого специального она делает?
     - Она просто слушает, не задавая глупых вопросов, какие задаете вы, уж простите.
     - Что вы имеете в виду? Я просто спрашиваю...
     - Ладно, неужели вы не видите? Вы уже становитесь агрессивным, вы не хотите понять, что кто-то может просто слушать.
     - А она только слушатель?
     - Да! Да! Но именно это и есть настоящее слушание!
     - У вас нет здесь друзей?
     - Разумеется, есть.
     - Так они вас не слушают?
     - Не всегда и не все.
     - А ваш дом?
     - У меня есть привычка разговаривать с домом, но потом я вспоминаю, что обращаюсь лишь к машине, которую даже другие машины не считают разумной.
     - А ваша семья?
     - Я мало чем делюсь со своей семьей. Они немного понимают в тех вопросах, о которых я говорю.
     - Неужели? Какой ужас! Мне жаль вас. Но есть еще Хаб, он прекрасный слушатель.
     - Понимаю, но, скорее всего, это обман. Его внимание ко всем - кажущееся.
     - Как? Но он ведь создан для осуществления внимания.
     - Нет, он создан для того, чтобы казаться внимательным. С живым же существом общаешься на некоем животном уровне.
     - На животном уровне?
     - Да.
     - И вы считаете, это хорошо?
     - Да. Это некое общение на уровне инстинктов.
     - Так вы считаете, что Хаб не обладает таким свойством?
     - Хаб просто машина.
     - Но ведь и вы...
     - Только в самом широком смысле. Я всегда предпочитаю говорить с человеком. Некоторые, кстати, считают, что Хаб слишком контролирует наши жизни.
     - Вот как? А мне казалось, что если ты ничего не хочешь делать, то и не делаешь.
     - Да, но ты продолжаешь жить на Орбите.
     - То есть?
     - Играть по ее правилам.
     - Так вы хотели бы жить на какой-нибудь другой, маленькой скромной планете?
     - Нет, я считаю их слишком тесными и неудобными.
     - Но не опасными? Метеориты и тому подобное?
     - У них есть системы безопасности.
     - Словом, я понял, вы хотите вернуться к каким-то старым варварским временам или что-то в этом духе?
     - Нет, просто есть ощущение, что общаться все-таки надо не с домами, и не с Хабом, и не с дронами, а с себе подобными.
     - Но с ними очень сложно общаться. И таких, как вы, много?
     - Не очень много, но есть.
     - У вас партия? Собрания? Самоназвание?
     - И да, и нет. Насчет названия было много идей. Были предложения называться привередами, или келейниками, или пещерниками, или молчальниками, или антагонистами бесед, или окраинниками, или планетистами, - но не думаю, что мы примем какое-нибудь из этих названий.
     - Почему?
     - Потому что все их предложил Хаб.
     - Извините...
     - Кто это был?
     - Посол Хомомдана.
     - Немного похож на чудовище, но... Что? Что!?
     - Они очень хорошо слышат...
     - А, мистер Циллер, забыл спросить! Как вещичка?
     - Трелсен, если не ошибаюсь?
     - Да, конечно.
     - Какая вещичка?
     - Ваша музыка, разумеется!
     - Музыка? Ах, да. Я ведь уже написал ее столько...
     - Не скромничайте! Как продвигается дело?
     - Вы имеете в виду вообще или что-то конкретно?
     - Я имею в виду ваше новое произведение!
     - Ах да, конечно, конечно.
     - Итак?
     - Вы говорите, в какой стадии работа над симфонией?
     - Да, конечно, как она продвигается?
     - Прекрасно.
     - Прекрасно?
     - Да. Она продвигается прекрасно.
     - Великолепно. Отлично. Жажду услышать. Воистину замечательно.
     - Да пошли вы на хрен, кретин! Надеюсь, я употребил не слишком крепкое выражение?..
     - О, привет, Кэйб! Ты все еще здесь? Как ты?
     - В порядке. А вы?
     - А я - беспрерывно осаждаем идиотами. Хорошенькая у них работенка.
     - Но что поделаешь...
     - Ах, Кэйб, если я когда-либо и получаю наслаждение от общения с дураками, то, уверяю, только от разговоров с тобой.
     - Хм. Ладно. Надеюсь, это все-таки комплимент. Надежда вообще очень приятная эмоция.
     - Твои бездонные запасы галантности потрясают меня, Кэйб. Как там наш эмиссар?
     - Квилан?
     - Вроде, он.
     - Он настроился на долгое ожидание.
     - Я слышал, вы таскались с ним на прогулку?
     - Да, по берегу Вильстера.
     - Ага. Километры горной тропы, и везде надо быть начеку, так?
     - Он оказался весьма приятным спутником и очень вежливым существом. Может, только излишне суров.
     - Суров?
     - Закрыт и сдержан, очень серьезен. Что-то в нем есть такое... стальное.
     - Стальное?
     - Да, как в третьей части "Бурной ночи", где ветры вдруг умолкают, и звучат только ударные.
     - А, в симфоническом смысле. И это сравнение с одной из моих работ говорит о его симпатии ко мне?
     - Это лишь мое предположение.
     - Ты совершенно бессовестный, Кэйб.
     - Я?
     - И тебе совершенно не стыдно исполнять их подобные просьбы?
     - Чьи просьбы?
     - Хаба, Департамента контактов, Цивилизации в целом, не говоря уже о моей драгоценной родине и замечательном правительстве.
     - Не думаю, чтобы ваше правительство о чем-то меня просило.
     - Кэйб, но ведь ты не знаешь, какой помощи они просят или требуют от этой встречи!
     - Да, но...
     - Извини...
     - Кого я вижу! Дорогой Циллер! Посол Ишлоер! Счастлив видеть вас, дорогие друзья!
     - Терсоно, ты выглядишь блестяще.
     - Благодарю.
     - И собрал вокруг, как всегда, дивную компанию!
     - Кэйб, вы ужасный любезник, только вы досконально знаете все тонкости политеса, и потому мне всегда так важно ваше мнение!
     - А Кэйб рад твоей радости. Кстати, я только что расспрашивал его о нашем челгрианском дружке.
     - Ах, о бедном Квилане!
     - Бедном?
     - Да, вы знаете, жена...
     - Нет, ничего не знаю. Что, уродлива до отвращенья?
     - Нет, она умерла!
     - Смерть - состояние, которое порой делает существо воистину прекрасным!
     - Циллер, Циллер, как не стыдно! Бедняга потерял жену во время Кастовой войны, разве вы не знали?
     - Нет.
     - Мне кажется, Циллер самым тщательным образом избегает любой информации о майоре Квилане, которую я с таким терпением собираю.
     - А вы не делитесь с ним этой информацией, Кэйб? Камой позор!
     - Кажется, мой позор - самая модная тема сегодняшнего вечера. Но я действительно не делюсь. Хотя бы потому, что подошел за минуту до вас и еще не успел сделать этого.
     - Да, так это была настоящая трагедия. Они поженились совсем недавно.
     - Но они же могут надеяться на воссоединение в том абсурдном месте, которое называют рукотворными Небесами.
     - Увы. Ее имплант оказался не включенным в момент гибели или был не способен... Словом, она ушла навеки.
     - Какая беспечность! А что имплант самого майора?
     - Какой из них вы имеете в виду?
     - Так их много? Ну, значит, я говорю о тех, которыми пользуются всякие спецагенты, шпионы, убийцы. Так что насчет них?
     - Все обстоит совсем тихо. Может быть, они сломаны?
     - А я думаю, что они прекрасно функционируют.
     - Но дело в том, что эмиссар Квилан несколько раз был сканирован самым тщательным образом еще на пути сюда. Без предварительного сканирования пассажиры на корабль не допускаются.
     - Ты уверен?
     - Мой дорогой Циллер, он летел сюда на военном судне Цивилизации, и не на одном. Вы даже не представляете себе, какому детальному обследованию подвергаются там пассажиры, тем более представляющие потенциальную опасность?!
     - А что насчет его Хранителя душ?
     - Его нельзя сканировать непосредственно, поскольку там могут содержаться крайне невежливые вещи.
     - Ха-ха!
     - Что "ха-ха"?
     - Циллер беспокоится, что майор прибыл, дабы похитить или убить его.
     - Это невозможно.
     - Тем не менее.
     - Циллер, дружище, неужели вы серьезно так думаете? Оставьте свои страхи. Похищение совершенно невероятно. А убийство... О, нет! У майора нет с собой никакого более серьезного оружия, чем церемониальная дага.
     - А! Значит, я могу погибнуть церемониально! Это меняет дело. Давайте-ка встретимся завтра. Можно отправиться за город. Полежим под одним зонтиком. Он, случайно, не голубой? А то можно будет потрахаться... пока Хаб спит.
     - Перестаньте смеяться, Кэйб, вы только его подзадориваете! Циллер, дага это просто дага. Ничего больше.
     - Не граната, не бомба, не уничтожитель памяти, это просто серебро и сталь. Конечно! Можно даже попросить, чтобы он убрал ее...
     - Да оставьте вы в покое эту глупую дагу!
     - Ну, тогда какой-нибудь вирус, зараза.
     - Хм...
     - Что значит "хм"!? Восемьсот лет назад наша медицина добилась небывалых успехов и победила все болезни, - зато изобрела генетический ключ к разрушению мозга, этакий вирус, работающий настолько быстро, что весьма подходит к нашему случаю. Достаточно всего лишь пяти минут с того момента, как убийца чихнет с вами в одной комнате, и мозги жертвы, - если только они есть, - превратятся в кашу.
     - И?
     - Мы проверяли его и на это. Майор Квилан чист, как младенец.
     - Значит, он представляет собой только систему клеток.
     - Да, если не считать Хранителя душ.
     - Да, так что Хранитель?
     - Это самый простой Хранитель душ, обычного вида и размера.
     - Обычного, говорите? А вы уверены?
     - Но...
     - А тебе известно, мой хомомданский наивный друг, что мой народ не зря заслужил репутацию самых изобретательных лжецов во всей галактике? Им решительно нельзя верить ни в чем.
     - Изобретательность? Я бы сказал, эксцентричность.
     - Циллер, позвольте рассказать вам одну историю.
     - Вы должны мне ее рассказать?
     - Наверное, все-таки действительно должен. Однажды некто придумал способ обмануть безопасность контрразведки.
     - Серийные номера вместо нелепых названий для кораблей?
     - Нет, контрабандой протащить туда бомбу.
     - Я бывал на паре таких кораблей, и, надо сказать, эта мысль тоже приходила мне в голову.
     - Способ этот заключался в том, чтобы создать гуманоида, у которого был бы физический дефект под названием гидроцефалия. Слышали о таком?
     - Вода в мозгу?
     - Вода заполняет середину, и мозг расползается тонкой пленкой по внутренней стороне поверхности черепа. Ну, и гуманоидон должен был пронести маленькую бомбу антивещества в такой своей черепушке.
     - И она грохнула, как только он помотал головой?
     - Отнюдь нет. Просто они думали, что под черепом, окруженная мозгом, она будет недоступна для сканеров Цивилизации, поскольку мы принципиально не заглядываем в мозг никому.
     - Так значит, все удалось, корабль разворотило, и все остались довольны?
     - Нет. Честно говоря, я тоже так не думаю.
     - И правильно. Устройство было обнаружено, и корабль преспокойно спасся.
     - Но как?
     - Стандартный мозговой сканер сканирует содержимое головы из гиперпространства, из четвертого измерения. Непроницаемая сфера выглядит, как прозрачный круг. Даже закрытые комнаты полностью доступны этому сканеру. Вы и я в нем будем казаться плоскими.
     - Плоскими? Хм. Вероятно, я общался с некоторыми критиками, которые тоже смотрели из гиперпространства. Прошу прощения.
     - И корабль не стал считывать мозги несчастного урода, - в этом просто не было нужды, - но то, что он несет бомбу, было столь же ясно, как если бы она была просто в руках.
     - Я чувствую, что вся эта история - несколько занудный способ убедить меня, чтобы я ни о чем не беспокоился.
     - Прошу прощения за занудство, но я действительно хотел вас успокоить.
     - Смею вас уверить, что на самом деле я никогда и не думал, что этот мешок дерьма всерьез собирается меня убивать.
     - Так вы увидитесь?
     - Ни за что и никогда...
     - Хаб!
     - Циллер! Добрый вечер. Вы довольны собой?
     - Нет. А вы?
     - Разумеется.
     - Разумеется? Может ли настоящее счастье быть настолько... уверенным в себе? Это как-то угнетает.
     - Циллер, я - Мировой разум. Мне приходится приглядывать за огромной и сложной Орбитой, не говоря уже о пятидесяти миллиардах ее жителей.
     - Л и не собирался о них говорить.
     - Непосредственно в данный момент я наблюдаю звезду, угасшую в галактике два с половиной миллиарда лет назад. Ближе к нам вижу умирающую планету, летящую по орбите красного солнца-гиганта и по спирали приближающуюся к его ядру. Так же я прослеживаю последствия разрушения солнца этой планетой сквозь гиперпространство, которое произойдет позже тысячу лет спустя. Я фиксирую миллионы комет и астероидов, исправляю десятки тысяч их орбит, используя одни для изменения ландшафта Орбиты, другие просто отводя с ее пути. На следующий год я собираюсь допустить в нашу атмосферу достаточно большую комету - и это будет по-настоящему увлекательное зрелище. Несколько сотен тысяч небольших осколков уже двигаются в нашем направлении, обещая создать удивительное световое шоу в ту ночь, когда впервые прозвучит ваша новая симфония о конце периода Новых Близнецов.
     - Так, значит...
     - Разумеется! Но я не закончил. Я связан с сотнями других разумов, с разумными кораблями всех типов, одни из которых мои давние друзья, другие приятели, так сказать, по интересам или просто похожи на меня. Плюс - другие орбиты. Я имею одиннадцать персональных воплощений, перемещающихся в огромной галактике, также контактирующих с другими разумами, кораблями и орбитами. О том, как изменюсь я сам, когда эти мои близнецы вернутся и поделятся своим опытом, я могу только догадываться.
     - Все это звучит...
     - Кроме того, у меня есть и прямой обмен с другими разумами...
     - ...обворожительно. А теперь...
     - Кроме того, существует множество подсистем и подсистемных комплексов, которые находятся в постоянном и плодотворном диалоге. Вот, например, в данный момент мне сообщают, что в течение этого часа в пещере под Буцаном рождается новый разум. А вот через одну из планетарных систем я вижу пару циклонов, которые обрушатся на Наратрадьян и создадут сильный атмосферный феномен, который будет иметь влияние на экосферу всех обитателей. А здесь, на Мэйсаке, например, я вижу серию лавин в горах Пилтангуон на Хилдрае. Вижу торнадо, мчащийся через саванны Шэбана на Акроуме, исчезающий остров в море Пича, лесной пожар на Молбене, сейш <Сейши (франц. seiche) - с периодом от нескольких минут до десятков часов на закрытых водоемах; при этом происходит колебательное движение всей массы воды, причем поверхность водоема приобретает уклон то в одну, то в другую сторону; возникают под влиянием разности атмосферного давления, сгонов и нагонов воды.>, зарождающийся в реке Грейдинс, наводнение в Джунцре, сломанный деревянный дом в деревушке Ферл, две пары любовников, занимающихся сексом на вершине горы...
     - Прекрасно, но...
     - ...Окути. А есть еще и дроны, и другие автоматы, способные непосредственно осуществлять быструю связь, плюс люди с имплантами и другие живые организмы, способные вступать в непосредственный контакт. Кроме того, существуют и миллионы аватаров, которые невидимо ходят меж людей, слушая и наблюдая...
     - Так вы закончили?
     - Да. Но только еще представьте себе следующее: весь объем информации, собираемый на всех собраниях, концертах, танцах, церемониях, вечеринках и обедах! Подумайте обо всех этих разговорах, идеях, остроумии!..
     - О, я очень хорошо представляю себе и это дерьмо, и все прочее. Всю ту чушь, непоследовательность, эгоизм, осуждение всего и вся, утомительную тупость, жалкие попытки произвести впечатление, затеять интригу, мозги в маразме, недальновидность, непонимание, короче, все. Всю эту тоску окружающей повседневности, от которой и в малых-то дозах хочется повеситься!
     - Это все мякина, Циллер. Я не обращаю на нее внимания. Я могу вежливо общаться с любым идиотом, и это не стоит мне совершенно никаких усилий. Это так же легко, как игнорировать всякую космическую мелочь, вроде планет, звезд и судов - всей этой пыли. Однако, говоря откровенно, ничего утомительного и скучного я здесь не вижу.
     - Я не могу выразить, насколько я рад тому, что какой насыщенной жизнью вы живете, Хаб.
     - Благодарю.
     - А теперь можно немного поговорить обо мне?
     - Сколько хотите.
     - Мне приходят в голову ужасные мысли.
     - И что это за мысли?
     - Например, первое исполнение "Испытания светом".
     - Ах, так вы уже придумали название своей симфонии!?
     - Да.
     - Я тут же дам знать кому нужно. Как только покажется упоминаемый мной ранее метеорит, мы включим подходящий лазер и начнем свое световое шоу, плюс танцы и всевозможные голографические эффекты.
     - Да, да, я не сомневаюсь, что музыка будет сыграна в соответствующей обстановке и на должном уровне.
     - О, Циллер, надеюсь. Вы понимаете, что все будет сделано превосходно и удовлетворит самый изысканный вкус. Финал как раз совпадет со временем появления звезды!
     - Но я беспокоюсь отнюдь не об этом. Что касается симфонии, я уверен, все пройдет блестяще, но...
     - Так в чем же дело?
     - Ведь вы непременно собираетесь пригласить туда этого сукина сына Квилана?
     - М-да....
     - Вот и "м-да". Конечно! Я так и знал! Я так и чувствовал! Но я ведь никогда не давал своего разрешения на его переезд в Акьюм! Никого не интересует, что я думаю!
     - Зато я скажу вам, что я думаю: не пригласить его будет совершенно неприлично. Концерт, возможно, будет последним культурным событием в этом году на целой Орбите!
     - Что значит "возможно"?
     - Определенно. Он уже вызывает огромный интерес. Даже такой вместительный зал, как Штульен, не в состоянии обеспечить местами всех желающих. Я вынужден объявить конкурс среди поклонников на звание самых знающих ваших поклонников и распространять билеты только таким образом. Для кого-то это станет событием всей жизни. За места уже началась драка. Это только одна сторона. Плюс - та аудитория, которая услышит вашу музыку в прямой трансляции - это тоже около десяти миллиардов! У меня у самого есть всего три билета! И, боюсь, ажиотаж таков, что придется оставить всего один!
     - Вот вам и прекрасный повод не приглашать Квилана.
     - Только вы и он - единственные челгрианцы здесь, Ци