обломки дворцов, никого, впрочем, не задевая, рушились мосты, фантастические птицы, сложив крылья, замертво падали в морскую пучину.
     Хрина во все глаза смотрела на происходящее - иллюзия катаклизма была полной.
     - Нас хотят отвлечь от разговора. Наверняка вы знаете что-то важное. Прекрати! - Сма с силой сжала бедную рыбу, а свободной лапой вцепилась в воротник Хрины. - Что вы хотели сказать?
     - Почему нам не говорят, куда мы летим? - выкрикнула та в лицо Дизиэт, стараясь перекричать грохот извержения вулкана. Тем временем из тектонического разлома поднималась огромная черная фигура с горящими красными глазами.
     - Мы летим к Крастальеру, - крикнула в ответ Сма.
     - Ну и что? Крастальер - Открытое Скопление. В нем полмиллиона звезд!
     Дизиэт застыла.
     Голограммы стали прежними, как до катаклизма. Опять заиграла музыка, но теперь она была тихая, успокаивающая. Экипаж корабля окружил живописную группу, ожидая дальнейшего развития событий. Ксени и Скаффен-Амтиско переглянулись. Ксени, все еще удерживаемый лапой Сма, внезапно превратился в голограмму рыбьего скелета. Дрон изобразил, как модель "Ксенофоба" распадается на мелкие кусочки, и выпустил для вящего эффекта струю серого дыма. Сма строго посмотрела на них, и оба тотчас вернули себе прежний образ.
     - Открытое Скопление...- Дизиэт сняла с головы мохнатую маску. Ее губы сложились в подобие улыбки. Скаффен давно знал, что последует дальше, и задрожал всеми своими микросхемами. Ксени последовал его примеру.
     "Беда".
     "Мне кажется, мы находимся в обществе разъяренной самки человека, я прав, Скаффен?"
     "Точно, ты прав. Есть какие-нибудь идеи?"
     "Ни малейших. Принимай бурю на себя, а я уношу свой рыбий зад".
     "Корабль, ты не можешь так поступить со мной!"
     "Могу и поступлю. Это твоя прерогатива. После поговорим. Пока!"
     Ксени выскользнул из мохнатой лапы на пол. Дрон вернул себе свой обычный облик, но с обесцвеченной аурой.
     - Сма, прости, - с обреченным видом проговорил он. - Я не сказал тебе главного.
     - Ко мне в каюту, - помолчав спокойно скомандовала Сма. - Извините нас, - она кивнула Дисграву и Хрине и зашагала прочь.
     Сбросив костюм Ксени на пол и оставшись в одних трусиках, Дизиэт парила в энергополе постели в позе лотоса. Усилием воли Дизиэт заставила себя успокоиться и выглядела скорее обиженной, чем разъяренной. Ожидавший скандала дрон чувствовал себя ужасно, видя хозяйку в тоске и печали.
     - Если бы я сказал тебе правду, ты могла не согласиться на поездку.
     - Глупый дрон, это же моя работа.
     - Знаю, но у тебя не было ни малейшего желания улетать.
     - Чего бы ты хотел после трехлетнего перерыва? И без всякого предупреждения? Разве я долго упиралась? Брось, дрон, ты рассказал мне о сложившемся положении, и я согласилась. Совсем не обязательно было скрывать, что Закалве исчез.
     - Прости, я поступил непорядочно и сожалею об этом. Пожалуйста, скажи мне, что сможешь меня когда-нибудь простить.
     - О, не заходи в своем, надеюсь, искреннем раскаянии слишком далеко. Просто в дальнейшем сообщай мне обо всем.
     - Хорошо.
     - Можешь начать с рассказа о том, как Закалве удалось уйти от нас. Кстати, какое устройство предназначалось для наблюдения?
     - Управляемый нож.
     - Управляемый нож? - Сма в замешательстве потерла подбородок.
     - К тому же совсем новой модели, - добавил дрон, - нанопистолеты, волокно искажения, эффектор, коэффициент мозга - ноль семь десятых.
     - И Закалве ушел от этого монстра?
     - Не просто ушел. Он его уничтожил.
     - Кошмар. Не думала, что он настолько умен. Или ему просто повезло? Как это произошло?
     - Это секретная информация, так что не говори никому.
     - Клянусь честью. - Сма театрально приложила руку к груди.
     Скаффен-Амтиско издал звук, очень похожий на вздох.
     - Значит, так. Чтобы устроить побег, Закалве потребовался год. На той планете, где мы его сбросили, гуманоиды делят власть с равными им по интеллекту морскими млекопитающими. У них сложились симбиотические отношения. Закалве купил компанию по производству медицинских и сигнальных лазеров. В его ловушке было задействовано оборудование целого госпиталя, построенного гуманоидами на берегу океана для лечения тех самых морских млекопитающих. Там испытывался большой ядерный магнитно-резонансный сканер.
     - Что?
     - Прибор, позволяющий заглянуть внутрь морского животного.
     - Продолжай.
     - Процесс связан с применением очень сильных магнитных полей. Закалве испытывал его в выходной, когда персонал отсутствовал. Ему каким-то образом удалось заставить нож проникнуть в сканирующую машину, а затем включить ток.
     - Я думала, управляемые ножи немагнитны.
     - Это так. Но в нем достаточно металла, чтобы при большой скорости возникли парализующие вихревые потоки.
     - Но он все же мог двигаться?
     - Недостаточно быстро, чтобы избежать лазера, к которому Закалве подсоединил сконструированный им прибор на основе некой военной установки, и лазер вместо того, чтобы создавать голограммы, просто изжарил нож.
     - Здорово! Шерадин не перестает меня изумлять. Наверное, ему очень сильно хотелось отделаться от нас.
     - Наверняка.
     - Возможно, он не захочет работать на нас, даже если мы найдем его.
     - Скорее всего, даже разговаривать с нами не захочет...
     - И нам известно лишь то, что он где-то в Открытом Скоплении под названием Крастальер? - В голосе женщины звучало сомнение.
     - Круг поисков постоянно сужается. Осталось десять-двенадцать звездных систем. К счастью, технический уровень метацивилизации не настолько высок, чтобы он смог убежать далеко. Раньше мы просто поддерживали общее наблюдение, и лишь десять дней назад поиски начались всерьез. Сейчас все силы брошены в Скопление, уверен, мы его найдем.
     - Десять-двенадцать солнечных систем...- усомнилась Сма.
     - Двадцать с лишним планет, не считая трех сотен станций и множества кораблей.
     Дизиэт закрыла глаза и покачала головой.
     - Это невозможно.
     Скаффен-Амтиско счел за благо промолчать. Женщина открыла глаза:
     - Хочешь совет?
     - Разумеется.
     - Забудь о космических станциях и цивилизованных планетах. Ищите в пустыне, умеренных зонах, но не в джунглях и уж никак не в городах, - она поежилась. - Если Закалве ушел из-под контроля ради личной свободы, то у нас есть шанс... Скорее всего, он там, где идет война, причем не обязательно широкомасштабные военные действия, а что-нибудь интересное... Понимаешь, что я имею в виду?
     - Верно.
     В другой раз дрон наверняка проигнорировал бы эти психологические выкладки, но сейчас чтобы хоть как-то загладить вину, он передал указания Дизиэт кораблю для ретрансляции по всему поисковому флоту.
     Сма глубоко вздохнула, задержала дыхание и медленно выпустила воздух, затем поинтересовалась безразличным тоном:
     - Маскарад еще продолжается?
     - Да, - удивился Скаффен-Амтиско. - Дизиэт, я думал, ты так рассердилась, что больше не захочешь их видеть.
     Женщина быстро натянула костюм Ксени и направилась к двери.
     - Потом, может, и рассержусь. А пока... пока я спокойна.
     Они двинулись к кают-компании, дрон летел следом в по-прежнему обесцвеченном поле.
     - Брось, Скаффен, мы идем на маскарад. Теперь попробуй что-нибудь менее воинственное.
     - У тебя есть предложения?
     - Не знаю, что тебе больше подойдет. Наверное, личина трусливого лицемерного ублюдка, напрочь лишенного доверия и уважения к другой личности.
     У самых дверей кают-компании Сма обернулась и увидела вместо дрона красивого незнакомого юношу с бегающим взглядом.
     Дизиэт рассмеялась.
     - Отлично... но все же мне больше нравился военный корабль.

Глава XI

     Песок в понимании Закалве был неким посредником между ним и морем, или скорее длинным мокрым прилавком.
     Иногда он наблюдал за проплывающими далеко в море кораблями. Хорошо было бы находиться на одном из них, ожидая вскоре увидеть незнакомые места или - если еще больше напрячь воображение - родной порт с его мерцающими огнями, обещающими радостную встречу, дружеский смех...
     Но обычно Закалве не обращал внимания на эти медленно перемещающиеся на горизонте точки. Ветер тихо пел в дюнах, в холодной вышине кружили морские птицы, их сварливые крики почему-то действовали на него успокаивающе. Он занимался своим обычным делом делом - ходил взад и вперед по берегу, не отрывая взгляд от влажного серо-коричневого песка.
     Время от времени из глубины материка приезжали нахально-шумные дома-автомобили: блестящий металл, яркие фонарики, развевающиеся флажки. Чихая, кашляя, изрыгая выхлопные газы, они с трудом тащились по песчаной дороге; взрослые высовывались из окон или стояли на подножке, дети, весело галдя, бежали рядом или свешивались с крыш.
     Поначалу этот странный человек вызывал у них любопытство - точнее, его деревянный сарай посреди бесконечных дюн. Разве можно жить в чем-то вкопанном в землю, в чем-то,, что не двигается, да и не может двигаться! Глядя на его маленькую покосившуюся лачугу, зеваки вели между собой нескончаемые дискуссии, пытаясь представить, какова должна быть эта жизнь с одним и тем же пейзажем за окном. Они открывали скрипучую дверь и, осторожно принюхавшись к резкому запаху мужского одиночества, стремительно захлопывали ее, заявляя, что жить на одном и том же месте наверняка вредно для здоровья. Насекомые. Гниль. Спертый воздух...
     Закалве не обращал на них внимания, делал вид, что не понимает их языка. На самом деле ему было известно, каким прозвищем наградило его постоянно меняющееся население Парктауна - они называли его "древочеловек". Наверное, они думали, что он пустил корни в зыбучий песок дюн, подобно своей бесколесной лачуге.
     Впрочем, владельцы домов-машин довольно быстро теряли к нему интерес, устремляясь к пенной кромке берега. Они бросали в воду мелкие камешки, с визгом убегали от настигающих их волн; а их дети строили из песка маленькие автомобильчики... А потом парк-таунцы забирались в свои дома-машины и уезжали обратно в глубь материка, мигая фарами, нажимая на клаксоны... Снова он оставался в одиночестве.
     Почти еждневно Закалве находил мертвых птиц, а иногда на берег выбрасывало туши морских млекопитающих. Как-то раз он набрел на тело мертвого моряка. Распухший труп мерно покачивался на прибрежных волнах. Некоторое время Закалве рассматривал матроса, потом снял с плеча парусиновую сумку, вытряхнул на песок весь свой дневной улов - смытые с кораблей вещи - разорвал сумку на несколько лоскутов и прикрыл ими голову и грудь утопленника. Уже начался отлив, поэтому не было необходимости оттаскивать тело подальше от береговой кромки. В тот день он отправился в Парктаун без своей тележки, обычно нагруженной подаренными приливом сокровищами - он просто хотел сообщить шерифу о печальной находке.
     Однажды на берег вынесло стул без одной ножки. Сначала Закалве не обратил на него внимания, но на следующий день с удивлением обнаружил, что стул валяется на прежнем месте, хотя ночью был шторм. Тогда он поставил стул около своей хижины, приладив вместо недостающей ножки какую-то палку, но никогда не садился на него.
     Каждые пять-шесть дней к сараю приходила женщина. Они познакомились в Парктауне вскоре после его появления здесь - на третий или четвертый день пьяного загула. Он платил ей утром - и всегда больше, чем она ожидала. Она подробно рассказывала ему о своих прошлых увлечениях и надеждах, о надеждах новых, но он почти не слушал ее... А потом женщина лежала рядом, положив голову ему на грудь, и он говорил, обращаясь к темному воздуху над постелью, к тонким деревянным стенам; слова были непонятны ей - как если бы он произносил их на чужом языке. Он повествовал о волшебной стране, где все были чародеями и знать не знали о нищете и прочих неприятностях. Некий воин, которого нанимали эти чародеи для выполнения их поручений, в конце концов не вынес ответственности, возложенной на него, потому что силы его были не беспредельны...
     А иногда он рассказывал о том, как в некоем чудесном саду играли четверо детей - два мальчика и две девочки... две сестры... это было давно, тысячу лет назад, и очень-очень далеко отсюда... И вот один из мальчиков, даже став взрослым, продолжал хранить в своем сердце любовь к подруге детских лет. Пламя ужасной войны сожгло этот сад...
     Наконец, когда ночной мрак поглощал все, а женщина на его плече уже давно блуждала по собственной стране грез, он рассказывал ей о громадном космическом корабле, чья металлическая обшивка скрыта под каменными стенами... А потом снова о двух сестрах и о том, что с ними случилось, и... о стуле... Когда Закалве просыпался, женщины рядом с ним уже не было. Снова заснуть, как правило, не удавалось, и он отправлялся на берег, и морские птицы криками приветствовали его как старого знакомого. Он давно утратил чувство времени, замечал лишь изменения погоды - иногда светило солнце, и было тепло, а иногда сыпалась снежная крупа или ветер свистел в щелях лачуги, лениво шевеля песок на полу, как стертые, превратившиеся в прах воспоминания. Он сгребал песок и выбрасывал его за дверь, словно совершал подношение ветру, и ждал следующей бури.
     Он появлялся в Парктауне раз в неделю, толкая пред собой тележку с "товарами", которые море выбрасывало на берег-прилавок. Он получал за них деньги и тогда мог купить себе еды и заплатить за ее услуги... Парктаун представлял собой обширную стоянку домов-автомобилей, поэтому улицы в этом городе то появлялись, то исчезали в зависимости от количества машин. Все вокруг находилось в постоянном движении, постоянно перемещалось с места на место, за исключением дома шерифа, окруженной невысоким частоколом автозаправочной станции с фургоном, в котором располагалась ремонтная мастерская. Иногда путь до него был короче, иногда - длиннее, "город" то удалялся, то приближался к берегу, а вместе с ним и люди с их назойливой любознательностью.
     Среди них дочь одного из перекупщиков, с которыми он торговал, обращала на него внимание больше, чем другие. Девушка редко с ним разговаривала, но всегда предлагала ему еду повкуснее, а потом робко улыбалась и быстро убегала, а вслед за ней ковыляла ручная морская птица, то и дело взмахивая подрезанными крыльями. С этой девушкой он был неизменно сух и холоден. Незачем, так он считал, вторгаться в жизнь этих людей - тем более, насколько ему было известно, она и ее семья собирались покинуть Парктаун. К тому же вокруг нее постоянно вертелся парень с бегающими глазами и вечно слюнявым ртом. Закалве не сомневался, что его намерения по отношению к девушке самые гнусные. Однажды, когда он возвращался домой, парень преградил ему дорогу, выкрикивал всевозможные угрозы и яростно размахивал руками. Понаблюдав некоторое время за этим представлением, Закалве перехватил его руку, выкрутил ее и заставил парня встать на колени. В этой позе тот находился несколько минут. На следующую ночь его разбудил тихий стук в дверь. Девушка из Парктауна умоляла впустить ее, без конца повторяя, что она его любит, и птица с подрезанными крыльями сопровождала ее мольбы пронзительными криками. Он открыл дверь, намереваясь прогнать незваную гостью, но девушка проскользнула у него под рукой и легла в его постель. Не говоря ни слова, он стащил девушку с постели и выставил за дверь, после чего задвинул засов. Ее жалобные крики некоторое время доносились снаружи, проникая сквозь щели. Он заткнул уши и укрылся с головой грязным одеялом. На следующий вечер к нему пришел ее отец, а вместе с ним шериф и еще человек двадцать жителей Парктауна. Девушку обнаружили недалеко от его хижины - жестоко избитую, изнасилованную, с перерезанным горлом. Он вышел на порог и сразу увидел в толпе парня с бегающими глазами. Доказать свою невиновность Закалве не мог, поэтому захлопнул перед ними дверь и бежал, раздвинув шаткие доски в задней стене хижины. Его догнали. Он дрался против пятерых. Ему пришлось оглушить двоих, прежде чем он оказался лицом к лицу с убийцей и выбил у него из рук нож. Приставив лезвие к его горлу, Закалве повел парня обратно к своему жилищу. Жители Парктауна не понимали, что происходит, - чужак предложил парню поединок, а чтобы им было светлее, поджег хижину. И вот раз за разом парень бросался на чужака, и тот снова и снова завладевал ножом и швырял его к ногам нападающего. Наконец парень, обессиленный, рухнул на песок. Теперь внимание людей привлекло другое. Колотя подрезанными крыльями по песку и воздуху, любимая птица девушки быстро взобралась на вершину дюны и вприпрыжку побежала к поверженному. Спустя мгновение раздался пронзительный крик: парень тщетно пытался защитить себя от острого клюва, но птица, яростно вцепившись когтями ему в голову, пыталась выклевать ему глаза...
     Шериф и отец девушки подхватили парня за руки и потащили прочь. Спустя две луны семья девушки навсегда покинула Парктаун, а еще через одну луну тело убийцы опустили в свежевыдолбленную шахту в ближайшей скале и завалили камнями. Теперь обитатели домов-автомобилей, когда Закалве появлялся среди них, делали вид, что не замечают его. Лишь один торговец продолжал принимать у него смытую с судов добычу. Около обгорелых бревен бывшего жилища Закалве поставил небольшую палатку; но женщина уже не приходила к нему, тем более, что даров моря становилось все меньше, и вряд ли он смог бы расплатиться с ней. Самое худшее заключалось в том, что теперь ему не с кем было поговорить...
     С тех пор прошло, наверное, лун пять. Однажды его внимание привлекла одиноко сидевшая на берегу фигура. Женщина в простом платье цвета неба сидела, сложив руки на коленях и устремив неподвижный взгляд на море. Он остановился рядом с ней, опустил на песок новую парусиновую сумку, затем сел неподалеку в точно такой же позе и принялся изучать горизонт. Волна накатила, разбилась о прибрежные камни. Наконец он медленно произнес:
     - Последнее время у меня не раз возникало чувство, что за мной следят.
     Сма молчала, сосредоточенно разглядывая морскую гладь. Наконец отозвалась:
     - Людям это свойственно.
     Он провел пальцем по волнистому изгибу на песке.
     - Я вам не принадлежу, Дизиэт.
     - Да, ты прав. - Она повернулась к нему. - Мы можем только просить.
     - О чем просить?
     - Чтобы ты вернулся. У нас есть для тебя работа.
     - Какая?
     Сма, не отрывая взгляда от горизонта, разгладила платье на коленях:
     - Помочь перетащить кучку аристократов в следующее тысячелетие.
     - Зачем?
     - Это важно.
     - Все важно, разве не так?
     - На этот раз мы сможем предложить тебе столько, сколько ты действительно заслуживаешь.
     - В прошлый раз вы заплатили мне очень щедро: куча денег и новое тело. Что еще надо парню? - Он ткнул пальцем в свои лохмотья, покрытые белыми пятнами соли. - Не обращай на это внимания. Я очень, очень богат... Просто мне захотелось пожить некоторое время вот такой, ни к чему не обязывавшей, жизнью.
     Внезапно он услышал собственный смех. Надо же, он впервые засмеялся с тех пор, как прибыл сюда!
     - Знаю. - Сма улыбнулась уголками губ. - Но это - иное.
     - Хватит говорить загадками... Что ты имеешь в виду?
     Она пристально посмотрела на него, и ему пришлось собраться с силами, чтобы не опустить глаза.
     - Мы нашли Ливуэту.
     Очевидно, блики солнца на воде были виной тому, что у него на глазах выступили слезы. Дизиэт наблюдала за тем, как он медленно поднял руку и машинально коснулся груди в том месте, где билось сердце.
     - М-ммм... Вы уверены?
     - Да, мы уверены.
     Он продолжал созерцать набегающие волны. Он думал о том, что неправильно считал море поставщиком товаров, нет, море - это путь, дорога, вечно манящая в даль. "Так просто - признесено всего лишь одно имя, и я готов сорваться с места и снова взять в руки их оружие. Из-за нее?"
     Волна накатилась и отступила.
     Он ответил: - Ладно. Я согласен.

Глава 4

     - Факт остается фактом, - настаивал Скаффен-Амтиско. - Тогда,