луй, другой, третий - а потом они отдались друг другу. А потом случилось вот что. С первого мгновения мужчина заметил, что если смотреть на девушку правым глазом, то она выглядит молодой и красивой. Левый же глаз увидел не столь юную красавицу, причем каждый раз, когда человек закрывал и открывал его, он замечал, что она становится все старше и старше. Мгновения экстаза следовали один за другим почти без перерыва, и мужчина не переставал разглядывать женщину то одним, то другим глазом - это его крайне забавляло. Наконец, он попробовал закрыть и открыть сразу оба глаза. В его объятиях оказался полуистлевший труп, а аромат цветов мгновенно сменился запахом разложения. Дух леса схватил его жизнь и утащил в мир теней.
     Он поблагодарил старика за интересную историю и в свою очередь рассказал ему несколько сказок, которые помнил из своего детства. Несколько дней спустя его увлекло преследование забавного маленького зверька; тот поскользнулся на мокрой от росы траве и упал, раскинув лапы. Издав победный крик, он бросился вниз по склону и прыгнул, стараясь приземлиться рядом с тем местом, где лежал зверек. Напрасно! Собравшись с силами, зверек пустился прочь и исчез в норе. Что-то шевельнулось у него под ногами, и он сделал шаг в сторону. Гнездо! Разбитая пестрая скорлупа, из которой вытекала густая жидкость, заливая его сапоги, прутья и мох. Он почувствовал странную боль в сердце. Из травы показалась черная головка на извивающейся шее, на него смотрел черный глаз, яркий, как камешек на дне ручья. Птица уходила от него, волоча сломанное крыло. Внезапно она замерла на месте, чуть склонила голову, будто рассматривала его, и издала негромкий плачущий звук. Он зашагал прочь, затем остановился, выругался и пошел следом за птицей. Поймав ее, он свернул ей шею и бросил обмякшее тельце на траву.
     В тот вечер он не открыл свой дневник и никогда больше не вел его. А еще через несколько дней он взял в руки тетрадь со стихами и бросил ее в огонь, сказав себе, что никогда не будет поэтом. Он уехал, и о нем никогда больше не слышали в тех краях. Правда, шериф разослал извещение во все города страны о том, что этот чужак подозревается в убийстве, случившемся в ночь после его отъезда. Надсмотрщика нашли в постели связанным, с выражением крайнего ужаса на лице. Его рот и горло были забиты высушенными человеческими языками.

Глава 9

     Он спал без сновидений и когда проснулся, уже давно рассвело. Он решил прогуляться и вышел через служебный туннель, надев вычищенный старый плащ, теплые перчатки и обмотав шею шарфом. Было так скользко, что приходилось идти, по-стариковски согнувшись, семеня и смешно растопырив руки. Это раздражало его, но перспектива прокатиться на спине тоже не привлекала. Он осторожно спускался по обледенелой лестнице, что вела к широкому висячему мосту над железной дорогой, навстречу поднималась компания молодых людей - юноши и девушки. Их звонкие голоса внезапно заставили его вспомнить свой возраст. Двое юношей, громко разговаривая, изо всех сил старались произвести впечатление на подружек, у одной из которых были роскошные темные волосы. Не сводя с нее глаз, он невольно выпрямился и - как раз перед тем, как ноги его поехали вперед - почувствовал, что его походка снова становится легкой и непринужденной.
     Он грохнулся на последнюю ступеньку и посидел на ней всего секунду-другую, а затем натянуто улыбнулся и встал как раз перед тем, когда четверо молодых людей поравнялись с ним. Один из юношей хохотал, прикрывая рот рукой в перчатке. Смахнув снег с фалд плаща, он запустил снежком в спину этого юнца. Он уже наполовину прошел мост, стараясь не сосредоточивать внимание на боли в ушибленном копчике, как вдруг услышал оклик и обернулся - снежок угодил ему прямо в лицо. Хохоча они убежали вверх по лестнице. В прежние времена его сильно смутил бы этот пустяковый инцидент - особенно то, что и падение, и снежок и произошли на глазах понравившейся ему девушки. Разумеется, не составило бы труда догнать наглеца и устроить им взбучку, но не теперь. Он грустно улыбнулся и вытер платком лицо. Что еще ему оставалось?..
     Небольшой киоск, в котором торговали горячими напитками, привлек его внимание. Он заказал бульон, присел на скамью и, стянув перчатку с руки, почувствовал тепло чашки, он пил мелкими глотками горячую жидкость и улыбался. Так тебе и надо, сказал он самому себе. В гостинице его ждало сообщение. Господин Бей-чей хотел бы встретиться с ним. Автомобиль пришлют после обеда, если он не возражает.

***

     - Это замечательная новость, Шераданин!
     - Думаю, так оно и есть.
     - Откуда этот пессимизм?
     - Особенно не надейтесь. - Он предавался любимому занятию - лежал на постели, внимательно изучал расписной потолок. - Возможно, я встречусь с ним и обнаружу, что старик в глубоком маразме. Тогда быстренько вытаскивайте меня отсюда. Идет?
     - Вытащим, не беспокойся.
     - Вы по-прежнему хотите, чтобы я под ручку с Бейчеем отправился на космостанцию "Импрен"?
     - Да, придется воспользоваться модулем, мы не можем рисковать и привести сюда "Ксенофоб". Если ты умыкнешь Бейчея, здесь будут предельно бдительны... Улететь и прилететь незамеченными вряд ли получится. Тогда против нас выступит все Скопление.
     - А сколько на модуле до "Импрена"?
     - Два дня. Он вдохнул.
     - Ладно, справимся.
     - А если тебе удастся что-то сделать уже сегодня?
     - Капсула зарыта в пустыне и активирована, модуль находится в ближайшем газовом гиганте, ждет сигнала... Если у меня отберут приемопередатчик, то как мне связаться с вами?
     - Очень хочется сказать: "говорила я тебе...", но заменить тебя дроном или управляемым ножом мы не в состоянии - системы наблюдения могут засечь их. Выпустим на орбиту микроспутник, который будет следить за тобой. Если он определит, что ты в беде, мы дадим сигнал капсуле и модулю. Альтернативный вариант: воспользуйся телефоном. У тебя есть незарегистрированные номера "Авангарда"?.. Закалве?
     - Хм-мм?
     - У тебя есть эти номера?
     - Да.
     - Мы также подключены к аварийным службам Солотола. Просто набери три единицы и крикни: "Закалве!"-мы услышим.
     - Я преисполнился уверенности, - вздохнул он, качая головой.
     - Не беспокойся, Шераданин.
     - И не думаю.

***

     Автомобиль прибыл - не тот, что вчера; он увидел его из окна. Хотелось снова надеть скафандр" но он сомневался, что ему позволят войти в нем туда, где были приняты повышенные меры безопасности - и поэтому ограничился старым плащом и темными очками.
     - Здравствуйте.
     - Здравствуй, Моллен.
     - Хороший денек.
     - Да.
     - Куда едем?
     - Не знаю.
     - Но машину ведешь ты!
     - Да.
     - Значит, в курсе, куда мы направляемся?
     - Будьте любезны, повторите.
     - Ты должен знать, куда едешь, если сидишь за рулем.
     - Сожалею.
     Он стоял у открытой дверцы, глядя на Моллена.
     - Ну, по крайней мере, скажи мне, как далеко мы едем, мне надо сообщить, что я не скоро вернусь.
     Шофер нахмурился, лицо, иссеченное шрамами, собралось в причудливые складки. Моллен явно колебался, не зная, что ответить, и даже облизнул пересохшие губы. Так, языка его в буквальном смысле не лишили. Очевидно, проблема с голосовыми связками... но почему бы не снабдить его искусственными или регенерированными? Судя по всему, его начальство предпочитает иметь подчиненного с ограниченным набором ответов. Такому будет трудно отозваться о тебе не должным образом...
     -Да.
     - Да - далеко?
     - Нет.
     - Выбери что-нибудь одно.
     - Сожалею.
     - Бедноват у тебя словарь! Это в пределах города?
     Моллен пожевал губами и с виноватым выражением на лице нажал на кнопку.
     - Да.
     - В пределах города?
     - Наверное.
     - Спасибо.
     - Да.
     Моллен сел в отдельную кабину и тщательно пристегнулся, затем нажал на педаль управления.

***

     Сначала он решил, что это водитель поднимает сильно тонированные стекла, но потом увидел пузырьки: пространство между двойными стеклами заполнялось черной жидкостью.
     - Эй!
     Он нащупал кнопку на подлокотнике. Черная жидкость также поднималась по перегородке между ним и водителем.
     - Да? - откликнулся Моллен.
     - Что это такое?
     Моллен нажал на кнопку синтезатора голоса, а жидкость тем временем скрыла вид спереди.
     - Не беспокойтесь, господин Стабериндо. Это всего лишь мера предосторожности с целью гарантировать безопасность частной жизни господина Бейчея, - произнес он явно заготовленную фразу.
     - Хм. Ладно.
     Он откинулся на спинку сидения, не стал снимать очков. Затемнение должно было напугать, или они проверяли его реакцию - что он предпримет дальше? Темные окна создавали ощущение небольшого пространства, хотя салон был достаточно просторным.
     Они сворачивали, взлетали по склонам, стремительно съезжали вниз, проносились по вибрировавшим мостам. А вот автомобиль пролетел по гулкому туннелю, затем снаружи донеслись какие-то неотчетливые звуки, и какое-то время они ехали очень медленно. Мочку уха кольнул приемопередатчик. Пришлось засунуть бусину поглубже в ухо.
     - Рентгеновское излучение, - прошептала Сма.
     Он усмехнулся, приготовившись к тому, что дверца откроется, и у него потребуют приемопередатчик. Но машина проехала еще немного и остановилась. Наверное, они находятся в большом лифте. Послышался тихий шорох, потом автомобиль двинулся вниз по спиральному спуску, не включая двигателя. Черная жидкость между стеклами начала опускаться, они ехали все медленнее, и наконец автомобиль замер. Они оказались в широком туннеле, впереди виднелись металлические ворота.
     Ручка дверцы поддалась его усилию, и он вылез из машины. Молли исчез. В туннеле было тепло. В одной из створок ворот он увидел небольшую дверь без ручки, толкнул ее - безрезультатно. Вернувшись к автомобилю, отыскал клаксон и нажал на него. Эхо разнеслось по туннелю. Дверь открылась, и он увидел уже знакомую ему женщину. Сегодня на ней было закрытое черное платье в белую, едва заметную полоску.
     - Здравствуйте.
     - Вот и я.
     - Да, и как всегда, в темных очках. - Она улыбнулась. - Пройдемте со мной.
     Они подошли к небольшой двери в стене и опустились на лифте вниз. Путешествие, похоже, закончилось. Лифт доставил их в обычный коридор частного дома, отделанный дымчатым с прожилками камнем; вдоль стен стояли горшки с растениями. По пушистому толстому ковру, приглушающему шаги, они спустились на несколько ступенек и оказались в библиотеке или просторном кабинете, почти все стены которого были скрыты за книжными полками.
     - Подождите, пожалуйста, здесь.

***

     Бейчей отдыхал в спальне. Заметная плешь, изрезанное морщинами лицо, просторный халат скрывал заметное брюшко. Услышав стук в дверь, он открыл глаза - по-прежнему живые, яркие и блестящие.
     - Цолдрин, простите за беспокойство. К вам гость.
     Бейчей поднялся с широкой низкой кровати и, сопровождаемый женщиной в черном, не спеша отправился в свой кабинет. Они остановились на пороге, и женщина указала на человека у стола.
     - Вы его знаете?
     Бейчей надел очки - он был старомоден, поэтому не стремился как-то скрывать свой возраст - и окинул внимательным взглядом своего гостя. Довольно молодой мужчина, длинноногий, со спортивной фигурой, темные волосы стянуты на затылке в хвост. Смуглое лицо с едва заметной щетиной и густыми четкими бровями, пожалуй, портил жесткий узко-губый рот. Черные очки скрывали глаза, но в целом гость не производил неприятного впечатления.
     - Не уверен, - медленно проговорил Бейчей, - но, возможно, мы где-нибудь с ним и встречались.
     В лице незнакомца было что-то тревожаще-знакомое, и это впечатление оставалось, несмотря на темные очки.
     - Он хотел встретиться с вами, и я взяла на себя смелость сказать, что это желание обоюдное, - продолжала женщина. - Ваш гость утверждает, что вы знали его отца.
     - Его отца? - переспросил Цолдрин. - Давайте послушаем, что он сам скажет.
     - Разумеется, - кивнула женщина.
     Они направились к столу.
     - Цолдрин Бейчей - господин Стабериндо, - женщина представила их друг другу.
     - Большая честь для меня. - Посетитель выглядел странно напряженным. Он пожал старику руку. Женщина озадаченно переводила взгляд с одного мужчины на другого, но морщинистое лицо Цолдрина Бейчея оставалось непроницаемым.
     - Господин... Стабериндо, - произнес Бейчей ровным тоном и повернулся к женщине. - Благодарю вас.
     Бейчей понял! Стараясь, чтобы движение выглядело машинальным, он коснулся уха.
     - Думаю, вам знаком мой отец, у него была другая фамилия. - Он снял очки.
     - Кажется, припоминаю. - Цолдрин указал на небольшой столик, окруженный креслами. - Прошу.
     Они сели напротив друг друга. Женщина осталась стоять, не спуская с них внимательных глаз.
     - Так что же вас привело в наш город, господин Стабериндо?
     - Исключительно любопытство... Я... э... связан с "Авангардом", там произошли некоторые изменения в верхнем эшелоне. Вам известно об этом?
     Старик покачал головой.
     - Нет, я не слежу за политикой.
     - Да...- Он демонстративно огляделся. - Полагаю, - он посмотрел в глаза Бейчею, - это не самое лучшее место для общения, не так ли?
     Старик открыл рот, затем на его лице отразилась досада.
     - Наверное. - Цолдрин поднялся с кресла. - Извините.
     Он проводил взглядом старика и откинулся в кресле. Сколько книг! Сколько записанных слов, времени, потраченного на бумагомарание; глаз, потускневших от чтения...
     -... сейчас? - услышал он конец фразы, сказанной женщиной.
     - Почему бы и нет? - ответил ей Бейчей.
     - Но это может вызвать неудобства!
     - У нас что, лифты перестали работать?
     - Нет, но...
     - Тогда нам ничего не мешает. Поехали - я давно не был наверху.
     - Э... Хорошо, сейчас организую. - Она ушла. Цолдрин вернулся за столик.
     - Ну, Зак... Стабериндо, - Бейчей улыбнулся. - Отправимся в небольшое путешествие на поверхность, не так ли?
     - Почему бы нет? - Он старался выглядеть не слишком обрадованным. - Как ваши дела? Слышал, вы ушли на покой?
     Некоторое время они беседовали на общие темы, а затем из-за одного из стеллажей появилась высокая светловолосая девушка в облегающем комбинезоне. Увидев гостя, она прищурилась, а затем подошла сзади к Бейчею, который, обернувшись, ласково улыбнулся ей.
     - Дорогая, это господин... Стабериндо. - Бейчей выглядел несколько смущенным. - Моя ассистентка госпожа Юбрель Шиол.
     - Очень рад. - "Черт! Вот незадача!" Госпожа Шиол коснулась плеча старика, тот задержал ее ладонь в своих темных узловатых пальцах.
     - Слышала, мы отправляемся в город. Почему так неожиданно?
     - Да. - Бейчей снова улыбнулся. - И старик иной раз способен удивить.
     - Там холодно. - Юбрель отправилась к дверям. - Я приготовлю тебе теплую одежду.
     - Чудесная девушка, - вздохнул Цолдрин, провожая ее взглядом. - Даже не знаю, что бы я без нее делал!
     - Еще бы, - ответил он. - "Возможно, тебе скоро придется узнать".

***

     Подготовка к отъезду заняла примерно час. Они отправились в том же автомобиле: он, Бейчей в просторном пальто и Шиол - девушка слегка изменила прическу, по-иному уложив волосы, расположились на заднем сиденье; женщина в черном платье - напротив них, Моллен - за рулем. Они выехали из туннеля на яркий дневной свет, сделали круг по покрытому инеем двору. Когда ворота открылись перед ними, сотрудники службы безопасности проводили их внимательными взглядами. Машина поехала по боковой дороге к ближайшей развязке, а затем остановилась на распутье.
     - Где-нибудь проходит ярмарка? - поинтересовался Бейчей. - Мне всегда нравились ее шум и суета.
     Он вспомнил, что на берегу реки раскинул свой шатер бродячий цирк и предложил съездить туда. Моллен свернул на широкий, почти пустой бульвар.

***

     - Цветы, - внезапно произнес он.
     Не обращая внимания на изумленные взгляды окружающих, он положил руку на спинку сиденья и при этом задел прическу Шиол, скреплявшая волосы заколка упала на полку у заднего окна. Извинившись, он подобрал ее - этот маневр дал возможность увидеть, что творится сзади. Оказывается, за ними следовал большой грузовик на гусеничном ходу
     - Цветы, господин Стабериндо? - удивленно переспросила женщина в черном платье.
     - Я хотел бы купить цветы, - улыбка была адресована сначала ей, потом блондинке. - Почему бы и нет? На Цветочный рынок, Моллен! - Он подался вперед с самым что ни на есть невинным видом. - Если это возможно...
     Женщина улыбнулась в ответ.
     - Конечно. Моллен, ты слышал?
     Автомобиль свернул на другую дорогу.
     На Цветочном рынке среди бесконечного разнообразия запахов, форм и красок он выбрал два больших изысканных букета и преподнес их с поклоном женщине в черном и Юбрель Шиол.
     - А вот и цирк. - Он непринужденно махнул рукой.
     За рекой всеми цветами радуги переливался большой шатер. Туда можно было добраться, воспользовавшись паромом. Это входило в его планы, так как на небольшой площадке могла разместиться только одна машина. Грузовик остался на берегу.
     Переправившись через реку, они покатились к ярко украшенным воротам. Цолдрин Бейчей говорил без умолку, обращаясь, главным образом к Юбрель - он возбужденно рассказывал ей о своем первом посещении цирка.
     - Спасибо за цветы, господин Стабериндо. - Женщина в черном, сидевшая напротив него, блеснула глазами, она держала букет у самого лица, вдыхая нежный аромат.
     - Не за что.
     Он наклонился и потянул Бейчея за рукав, словно желая привлечь его внимание к необычным качелям слева от ворот. Автомобиль тем временем остановился на перекрестке. Он снова протянул руку, и прежде чем блондинка смогла что-либо сообразить, дернул за молнию на кармане ее комбинезона и достал оттуда пистолет. Издав короткий смешок, будто все это его чрезвычайно развеселило, он выстрелил в стекло, отделявшее кабину водителя. В следующее мгновение он уже бил по нему ногой, отталкиваясь от сиденья. Наконец нога проломила стекло и опустилась на голову Моллена. Тот тяжело осел, и двигатель заглох.
     - Капсула, сюда! - крикнул он.
     Женщина отшвырнула букет и потянулась к складкам платья. Последовал точный удар кулаком в челюсть, и она, ударившись затылком об уцелевшую часть стеклянной перегородки позади нее, съехала на пол. Он оглянулся на Бейчея и его спутницу; оба сидели с разинутыми ртами.
     - Изменение плана. - После этого сообщения они не без его помощи покинули машину. Букет в суматохе выпал из рук девушки. Шиол пронзительно кричала, и он отшвырнул ее на капот.
     - Закалве! - обрел наконец голос Цолдрин. - Какого черта!
     - У нее было вот это с собой! - Он помахал стволом пистолета перед носом старика.
     Юбрель Шиол воспользовалась тем, что оружие не было направлено на нее, и попыталась нанести ему резкий удар ногой в голову. Он успел увернуться, и удар оказался смазанным, а затем ребром ладони стукнул ей по шее. Блондинка упала.
     - Юбрель! - завопил Бейчей, опускаясь на колени рядом с девушкой. - Закалве! Что ты наделал!
     Дверь водительской кабины резко распахнулась, и Моллен стремительно вылетел из машины. Они, сцепившись, покатились по асфальту. Прижав его к краю тротуара, шофер замахнулся, его голосовая коробка раскачивалась на ремешке вокруг запястья. Он сделал обманное движение, а затем дернулся в другую сторону и вскочил, когда иссеченный шрамами кулак Моллена врезался в бордюрный камень.
     - Здравствуйте, - произнесла голосовая коробка, стукнувшись о поверхность дороги.
     Моллен схватил его другой рукой за стопу, но ему снова удалось вывернуться.
     - Рад с вами познакомиться, - продолжала разглагольствовать коробочка, лежа на тротуаре. - Чем могу служить?
     Шофер сделал нырок, перекатился по тротуару, встал и сунул руку под френч. В его руке оказался маленький пистолет.
     - Готов вам помочь, - сказал он. Закалве крутанулся на месте и взмахом ноги выби