весь период детства и юности, была явлением более частым, но все же не нормой. Среднестатистический ребенок Культуры всегда имел тесную связь с матерью и, - как правило, - был в курсе, кто его отец (если только не родился в результате клонирования самой матери). Также обычно поддерживались близкие отношения между всеми членами какого-нибудь клана - дядюшками и тетушками, двоюродными сестрами и братьями, особенно, если все вместе жили в одном доме.
     Самым же распространенным способом подчеркнуть свою любовь и взаимозависимость считалось установление синхронизации половых пертурбаций - то есть, когда один партнер пол менял, тоже самое делал и другой. Так родители по очереди могли попробовать себя в качестве отца и матери ребенка и установить, какая из ролей является для них более приемлемой. Иногда при этом в семье появлялись новые дети, которые уже не приходились друг другу единоутробными братьями и сестрами, но не могли называться и двоюродными, поскольку появлялись при одном и том же составе семьи, только с переменой естества родителей.
     Женщина могла, например, забеременеть, а до того, как оплодотворенная яйцеклетка будет перенесена из яичника в матку, начать медленный процесс превращения в мужчину. Оплодотворенная яйцеклетка далее не развивалась, но при этом необязательно растворялась или сбрасывалась. Она могла сохраняться внутри яичника. Яичник постепенно превращался в тестикулы, сохраняя при этом яйцеклетку в себе до тех пор, пока этот орган не производил оплодотворение женщины - в прошлом мужчины, чья сперма и послужила материалом для оплодотворения вышеупомянутой яйцеклетки. Тогда мужчина, прежде бывший женщиной, начинал меняться в обратную сторону. Если женщина, в прошлом мужчина, также откладывала развитие оплодотворенного женой-мужем яйцеклетки, тогда становилось возможным синхронизировать рост обоих плодов и рождение детей.
     Некоторые считали это прекрасным способом лишний раз доказать свою любовь друг к другу. Других это быстро утомляло.
     Как ни странно, до встречи с Дейэль Гилиан Генар-Хафун упорно придерживался последней точки зрения. Еще совсем недавно он был убежден, что имеет правильное и окончательное мнение обо всем на свете и на всю жизнь останется мужчиной. Он знал, что перемена пола полезна для здоровья и способствует долгожительству, что многих возбуждает одна только мысль о переходе в другое состояние, но сам видел в этом лишь проявление слабости.
     Но после встречи с Дейэль все изменилось.
     Они встретились на борту ОКБ "Новообращенный". Она уже почти отработала свои двадцать пять лет в Контакте, а его десятилетний срок только начинался. Он был незрелым юнцом, она - уже ветераном космоплавания. Он решил, что, вступив в ряды Контакта, должен уложить в постель как можно больше коллег женского пола, и самозабвенно претворял эти планы в жизнь. Однако на борту "Новообращенного" ему пришлось изменить свои привычки, и все потому, что появилась Дейэль Гилиан.
     И дело было не в том, что она отказалась спать с ним, обычно это происходило из-за несовпадения вкусов, заканчивалось смехом и предложением "оставаться друзьями", - но эта женщина сказала, что находит его привлекательным и даже сама затащила бы его в постель, - но ее не устраивают его беспорядочные половые связи.
     Итак, они стали друзьями, хотя он продолжал надеяться, что в конце концов дело все-таки дойдет до занятий любовью, пусть даже на одну-единственную ночь. Увы, его надежды не оправдались. А ведь это было бы таким естественным и стандартным продолжением хорошего знакомства. Не переспать после чудесно проведенной вечеринки или партии в теннис, или даже просто рюмки на ночь казалось ему извращением.
     Она говорила, что он разрушает себя своей распущенностью. Он не понимал ее. Это она разрушала его своим поведением: кругом было множество прекрасных женщин, а он проводил все свободное время с ней. И, кому рассказать - не поверят, только потому, что они с Дейэль были великолепными друзьями. Генар видел в этом вызов. Он решил, что непременно должен сломить ее упорство. Но его привычный график романов, увлечений и развлечений рухнул под сокрушительным ударом, Генар не мог теперь сосредоточиться ни на одной представительнице прекрасного пола, которые требовали его внимания - или могли потребовать в потенциале.
     Она говорила, что он разбрасывается. Что он застрял в том подростковом периоде, когда число романов и связей помогает человеку самоутвердиться, чувствовать себя увереннее. Главным было количество, а не качество, и это похоже на коллекционирование. Он не мог развиваться дальше, не преодолев барьера своего инфантилизма.
     Тогда он сказал ей, что не хочет преодолевать этот барьер, что ему нравится быть инфантильным и ни за что не отвечать, что он готов оставаться на этой ступени развития до самой старости, хотя, конечно, за три столетия может измениться все, что угодно.
     Он действительно был еще молод. Впереди оставалось вполне достаточно времени для роста и развития, будь они неладны. Все придет само собой, форсаж никому не нужен. Но если сексуальная гиперактивность - просто признак незрелости, тогда моральный долг Дейэль как раз и состоит в том, чтобы помочь ему преодолеть эту ступень как можно скорее, вот хотя бы прямо сейчас...
     Но она, как всегда, отказалась. Он не понимал этого и выразил вслух свое непонимание. Получается, она не хочет протянуть ему руку помощи, освободить из плена сексуальных иллюзий? Кто знает, каких горизонтов он мог бы уже достичь, если бы, перешагнув последний барьер на пути к зрелости, начал новую жизнь, жизнь взрослого мужчины. Она была камнем преткновения, который стремилась опрокинуть волна его юношеской страсти.
     Оба специализировались в одной и той же области - экзобиологии. Он любил представлять себя инопланетянином, готов был погружаться в естественную среду инопланетян, проникать им под кожу, паддирь, в спинной мозг или мембраны - куда угодно, лишь бы получше узнать их. Он мог перенять их образ мышления и ход мыслей, чувствовать, как они, переживать схожую реакцию на предметы и события, угадывать, о чем они думают в тот или иной момент.
     Полное отличие от существа способствует лучшему пониманию - когда всерьез берешься изучать его поведение, вскоре отказываешься от метода проекции. От догадок, от подгонки чужого мышления к рамкам своей логической системы. Чем более чуждо ученому изучаемое существо, тем успешнее будет контакт. Поэтому так трудно достичь взаимопонимания с близкими родственниками и соседями.
     Затем Дейэль получила новое назначение - в мир под названием Телатурьер. В качестве эмиссара ей предстояло пять лет жить с водными существами - ктиками, скорейшему развитию которых желала помочь Культура. Это был бескосмодромный пост Контакта, куда лишь изредка заходил какой-нибудь челночный корабль. Такую должность часто предлагали тем, кто готовился потихоньку отойти от дел. Дейэль посчитали удачной кандидатурой - ее служба в Контакте как раз подходила к концу. Задача заключалась в налаживании контакта с ктиками. Дело это было непростое и, по сути, означало многолетнюю изоляцию. Дейэль, однако, добровольно выставила свою кандидатуру - и вскоре получила эту должность.
     Бэр не мог поверить, что Дейэль покидает "Новообращенный". Он недвусмысленно высказался по этому поводу. Разумеется, она делает это из глупой бравады, из желания посильнее уязвить его. В ответ он услышал, что просто смешон. И при этом невероятно эгоистичен. Потому что она считает эту должность весьма перспективной для своих исследований - вероятно, он забыл, что она специализируется на обитателях водных миров. Хватит ей носиться по галактике, настал черед затворничества, уединения и научной работы. Она будет скучать по нему и надеется, что он тоже будет ее вспоминать. Но что делать, пришло время перемен. Очень жаль, что она не может остаться его вечным узловым вопросом или как там, контрапунктом, но что поделать, такую возможность упускать нельзя.
     Потом он никак не мог вспомнить, когда и как у него созрело решение последовать за ней. Наверное, просто почувствовал, что пришло время взяться за ум. К тому же, расстаться с ней казалось труднее, чем устоять перед любым соблазном (если, конечно, не считать соблазном ее самое). Но это ужасная идея, сказала она ему. Он слишком молод и неопытен, он только вступил в Контакт, и его ступень профессионального развития невысока.
     Ее слова не произвели на него впечатления. Он просто был уверен, что если бы каким-то чудом ему разрешили лететь с ней, это продолжительное совместное путешествие неизбежно закончилось бы постелью. А тогда это было для него самым главным.

III

     ОКБ "Серая Зона" не обращался к людям через аватару. Для этого он пользовался рабами-дронами.
     - Юная госпожа...
     - Не надо говорить со мной таким покровительственным тоном! - вспылила Альвер Шейх, упершись руками в бедра скафандра. На ней по-прежнему был шлем, она лишь соизволила поднять стекло визора. Они находились в ангаре ОКБ, заставленном множеством различных модулей, сателлитов, спутников и прочей дребеденью. Также здесь разместился небольшой модуль, принадлежащий РОБ "Честный Обмен".
     - Госпожа Шейх, - продолжал дрон, - я вовсе не собирался подбирать вас или вашего дрона Чарт Лайна. Я поступил так потому, что вы непредумышленно оказались в зоне боевых действий. Если вы в самом деле настаиваете...
     - У нас не было намерения проникнуть в зону боевых действий! - заявила Альвер, резким жестом указывая на модуль. Это все двигатели, вы же знаете!
     - Да, двигатели в самом деле маломощные. Поэтому я и говорю: "непредумышленно".
     Дрон корабля парил на уровне глаз Дейэль. Помолчав, он развернулся к Чарт Лайну.
     - Дрон Чарт Лайн, мы рады приветствовать и вас на борту корабля. Если бы вы попытались убедить госпожу Шейх...
     - Попрошу не говорить обо мне в третьем лице! - сказала Альвер, топнув ногой. Палуба отозвалась гудением.
     Никогда еще Генара так не радовала встреча с ОКБ. Наконец-то он избавится от злополучного модуля и от Альвер Шейх. Что за блаженство. Между прочим, "Серая Зона" приветствовал его первым, он обратил на это особое внимание.
     Следовало вернуться к намеченному плану действий. Отсюда добраться до "Сновидца", а там сбросить с плеч остальное. И, если война не станет тому препятствием, махнуть на каком-нибудь челноке куда подальше, где все идет своим чередом, и цивилизации не лезут друг на друга с кулаками. Он все еще не мог поверить, что задиры в самом деле объявили войну Культуре. Это просто как-то не укладывалось в голове. Но даже если дело обернулось именно так - все на свете когда-нибудь кончается. Задир поставят на место. После этого специалисты Культуры, несомненно, примутся за окультуривание этих варваров - уже с позиции победителя. Жаль, конечно, что придется этим заниматься - он любил задир такими, какими они были. Но если у них хватило сумасбродства объявить войну Культуре... то будет не лишним преподать им хороший урок. Небольшая демонстрация военной мощи никогда не повредит.
     Возможно, Культура поступит с ними иначе. Их просто распылят по всему космосу - по семье на маленькую планету - и распишут, что им теперь можно, а чего нельзя - например, носить оружие. Как бы ни повернулись события, Генар-Хафун был уверен, что задиры получат урок, который запомнят надолго.
     Мимоходом он отметил, что Альвер Шейх держится совсем неплохо. Хотя, скорее всего, слова "война" и "задиры" ничего не означали для этой великосветской барышни. Дрянная девчонка. Теперь она требовала, чтобы ее с дроном переместили обратно в модуль, причем немедленно, после чего отпустили восвояси.
     - Это пиратство! - вопила она.
     - Альвер... - попытался урезонить ее Чарт Лайн.
     - Не смей за них заступаться!
     - Я не заступаюсь, я просто...
     - Ты именно это и делаешь!
     Дрон корабля переводил взгляд с девушки на пожилого дрона и обратно. Чарт Лайн попытался было еще что-то сказать, но не смог и беспомощно повернулся к Генару-Хафуну.
     - По какому праву... - начала Альвер Шейх.
     Визор-забрало ее шлема наглухо защелкнулось. Скафандр отключился, превратив девушку в застывшее изваяние. На темном визоре мерцали отражения фонарей ангара. Из скафандра доносились ее приглушенные негодующие крики.
     - Госпожа Шейх, - участливо произнес дрон корабля. - Я знаю, что вы слышите меня. Мне ужасно неловко, но я вынужден заметить, что избранный вами образ действий представляется мне опасным и непродуктивным. В том, что вы целиком и полностью находитесь в моей власти, вы, как я надеюсь, только что убедились. Вам остается только признать это, после чего провести несколько дней в относительно комфортабельных условиях. Уверяю вас, что в любых других обстоятельствах я бы с превеликим удовольствием и охотой переправил вас вместе с вашим дроном в модуль и позволил делать все, что пожелаете. Но, поверьте, перемещаться сейчас в модуле - весьма рискованно, а у меня на борту вы находитесь в полной безопасности..
     Скафандр раскачивался из стороны в сторону. Неугомонная девушка билась внутри. Дрон окутал ее голубым силовым полем, чтобы удержать скафандр в равновесии.
     - Как только я предоставлю полномочия мастеру Генар-Хафуну, - продолжал дрон, - и секции Особых Обстоятельств, вы, без сомнения, сможете покинуть корабль. Спасибо за внимание.
     Тотчас Чарт Лайн снова обрел возможность двигаться и говорить.
     - Такого со мной не случалось за всю мою взбалмошную жизнь! - воскликнул он, после чего затих и стал вращаться, как делал всегда, когда не был в состоянии понять, что происходит.
     Забрало шлема Альвер Шейх поползло вверх. На свет появилось побледневшее лицо - не то от гнева, не то от отчаяния. Некоторое время она не издавала ни звука. Наконец у нее вырвалось:
     - Вы наглец, корабль! Имейте в виду, вам никогда не представится возможность воспользоваться гостеприимством независимого Фаг-Роида!
     - Что ж, если вы именно так воспринимаете мои вполне законные требования, юная госпожа...
     Но Альвер снова оборвала его, ткнув большим пальцем в Генара-Хафуна.
     - Я уже достаточно надышалась тестостеронами от этого типа. Извольте хотя бы позаботиться об удобствах на борту этой жалкой посудины! - заявила она.

IV

     Он ее утомил. Все полгода, что оставались ей до фактического вступления в должность на Телатурьере, он всячески уговаривал ее. Наконец, за месяц до высадки на Телатурьер, она согласилась. Прежде всего для того, чтобы он отвязался. Она и мысли не допускала, что Контакт даст ему разрешение.
     Месяц он угробил на то, чтобы доказать свою профессиональную пригодность. Досконально изучил Телатурьер и его обитателей-ктиков. Пересмотрел множество пособий и программ по экзобиологии. Он уверял, что прекрасно подходит для уединенного образа жизни. Ему самое время осесть и успокоиться. Миссия на Телатурьере - просто венец его желаний, он, как никто другой, великолепно с ней справится.
     Он подал заявку на соискание. Сам разговаривал с "Новообращенным" и с другими судами Контакта.
     В конце концов все решил голос ОСТ "Тайный Советник", домашнего судна "Новообращенного". Аватара "Тайного Советника", высокий, бледный, с благородной осанкой, вызвался подробно обсудить с юношей его желание отправиться с Дейэль на Телатурьер.
     Генар-Хафун был счастлив на две недели оказаться на корабле вместе с миллионом (!) разнообразных самок, хотя за такой короткий срок, разумеется, не успел добраться до каждой из них. Тем не менее, он старался, как мог. В одно прекрасное утро оказалось, что изящная, гибкая блондинка, с которой он провел ночь, на самом деле была очередным аватарой корабля. Стоило посмотреть на него, когда он узнал об этом.
     Он клокотал от возмущения и негодования.
     Аватара, мило взъерошенный, сидел на его постели и влюбленно смотрел на него, хлопая длинными ресницами.
     Почему она сразу не представилась, восклицал он, смущенный донельзя.
     А он и не спрашивал, отвечала "она". Да "она" вовсе и не собиралась выдавать себя за настоящую женщину. "Она" уже собиралась раскрыться, но он вел себя так, словно любое существо, попавшее в его каюту, должно... "Она" не успела и рта раскрыть.
     Каково! Генар не находил слов. Такой дешевый розыгрыш! Нет, нельзя доверять кораблям.
     Аватара только пожал плечами, после чего встал и оделся.
     Генар отчаянно пытался вспомнить, что говорил этому существу в порыве страсти. Кажется, что-то насчет Телатурьера. Ну конечно! Доверчивый дурачок, он говорил о Дейэль и ее назначении, совершенно не следя за собой. Видимо, "Новообращенный" заранее доложил об их с Дейэль отношениях папочке-кораблю, а тот не преминул подстроить соискателю ловушку. Подонки.
     Аватара остановился на пороге его каюты. Самое большое удовольствие, сообщила "девушка", она получила, когда Генар-Хафун рассказывал о своей жизни и ближайших планах. Корабль непременно посодействует тому, чтобы он остался с Дейэль Гилиан. Затем, подмигнув ему, девица удалилась.
     На какой-то момент Бэра охватила настоящая паника. Вот влип! Но ужас быстро сменился торжеством, когда до него наконец дошел смысл сказанного. Он победил!

V

     "Убивающий время" на максимальной скорости уходил от военной базы Подачки. Казалось, еще немного - и он развалится на части. Когда он оказался на равном расстоянии как от Подачки, так и от Эксцессии, корабль, наконец, позволил себе выключить двигатели и снизить скорость до световой. Он умышленно не стал запрашивать разрешение на вход в сектор, - все эти запросы, коды и шифры казались сейчас никому не нужной ерундой. Вонзив в ткань реального пространства громадное поле протяженностью в несколько световых секунд, он просто медленно тормозил - вплоть до полной остановки. Его положение в трехмерном реальном пространстве сделалось фиксированным и неизменным. Единственный вектор движения совпадал с расширением самой вселенной - ее вечным неспешным удалением от предполагаемой центральной точки Реальности трехмерной материи. Затем он просигналил:

     (плотный луч, М32, пер.@п4.28.885.1008]

     хСОБ "Убивающий Время" оОСТ "Стальная Звезда"

     Отдаю себе отчет, что вы являетесь военным комендантом этого сектора. Вы согласны принять мой дубль?

     &

     [плотный луч, М32, пер. @п4.28.885.10, 5]

     хОСТ "Стальная Звезда" оСОБ "Убивающий Время"

     Разрешите сначала поинтересоваться, зачем?

     &

     За Подачкой скрывается бывший корабль Культуры. Этот перебежчик намерен содействовать моему уничтожению. Такого я не могу допустить. В конце концов, это вопрос и честь. Если со мной что-то случится, я буду мстить ему снова, в новой жизни. Вы принимаете мой дубль?

     &

     Не могу. Ценю ваше рвение, но помните о том, что вы - боевой корабль. Иногда личная честь должна уступить воинскому долгу.

     &

     Понимаю. Очень хорошо. В таком случае прошу вас предложить иной курс действий. Предпочтительнее, чтобы я смог вновь повстречаться с изменником.

     &

     Охотно (график прилагается). Прошу подтвердить принятый сигнал и сообщить, когда вы достигнете первой указанной позиции.

     & (Подтверждение приема.)

     &

     [плотный луч, м32, пер. @п4.28.885.1122]

     хСОБ "Убивающий Время" оЭксцентрику "Пристрелим Их Позже"

     Обращаюсь к вам со следующим предложением (последовательность сигналов прилагается). Вы приняли мой дубль?!

     &

     [плотный луч, М32, пер.@п4.28.885.1309]

     хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оСОБ "Убивающий время"

     Мой дорогой... Это в самом деле так необходимо?

     &

     Никакой необходимости. Но я желаю этого. Вы приняли мою передачу?

     &

     Если я не выполню вашей просьбы, вы откажетесь от своего намерения?

     &

     Это меня просто задержит.

     &

     Дорогой мой, разве забота о людях - не в первую очередь?

     &

     Я военный корабль. Это не моя функция. Вы приняли мою передачу?

     &

     Теперь вы понимаете, почему мы пред