: это конец привычного образа жизни, крах могущества, привилегий, разрушение всей сложной системы, олицетворением которой она, принцесса, является.
     Блохастый король. За кражу - отсечение руки, за инакомыслие - смерть. Астрономический уровень детской смертности, как если бы средняя продолжительность жизни равнялась минуте. Ужасная система, в которой сплелись в один клубок привилегия и богатство...
     Что ждет принцессу? Ситуация складываеся явно не в ее пользу. Судьба, которая сулила ей власть и почести, (при условии благоприятного развития событий), равнодушно погубит едва начавшуюся жизнь, когда удача от нее отвернется.
     В неверном свете камина он вдруг увидел ее старой, запертой в какой-то сырой темнице. Или вот еще картина: завшивевшая, в лохмотьях, с обритой головой и запавшими глазами, она идет в сиянии зимнего дня навстречу своей смерти: быть пригвожденной к стене стрелами или пулями или склониться перед лезвием топора.
     Но... возможно, побег удастся (как романтично, черт возьми!), тогда впереди горький хлеб изгнания, затем - неизбежный старческий маразм, воспоминания о прекрасных, но давно прошедших временах, сочинение петиций в надежде на возвращение. Бессмысленное существование в праздности, к которой ее готовили, но без всяких компенсаций, соответствующих ее положению.
     Эта девушка - всего лишь часть чужой истории, не имеющая к нему никакого отношения. История движется с помощью (или без таковой) его хозяев - деятелей Культуры, по пути прогресса и создания лучших условий жизни для большинства населения. Но, как он подозревал, не для этой девочки. Родись принцесса лет на двадцать пораньше, ее бы ждал выгодный брак, крепкие сыновья и талантливые дочери, а помедли она с рождением на те же двадцать лет - меркантильный муж или самостоятельная жизнь, занятия наукой, бизнесом, благотворительностью. В настоящем же у нее впереди только смерть. Подумать только, в башне старинного замка, осажденного врагами, сидит рядом с ним у камина прекрасная принцесса... Когда-то в мечтах я видел нечто подобное, мечтал, тосковал о таком, это казалось смыслом жизни. И почему же теперь все имеет вкус пепла?
     Мне следовало остаться на том пляже, где чистый и ясный горизонт; ветер тихо поет в дюнах, в холодной вышине неба кружат морские птицы и крики их звучат успокаивающе-беспорядочно и сварливо. Я неудержимо старею.
     -... помочь перетащить кучку аристократов в следующее тысячелетие.
     - Зачем?
     - Это важно.
     Он с трудом отвел взгляд от девушки. Сма не раз говорила, что ему свойственна излишняя сентиментальность, он легко втягивается в чужую жизнь. До некоторой степени Дизиэт была права. Он выполнял задания, ему хорошо платили, но движущим мотивом всех его действий была попытка заслужить прощение...
     Ливуэта, скажи, что ты прощаешь меня!
     - Ой! - Принцесса Нинта только сейчас заметила обломки резного стула.
     - Да, - Кивер развел руками, - боюсь, что это я... Он принадлежал вам?
     - О, нет. Это стул моего дяди, эрцгерцога. Стул стоял в охотничьем домике, а над ним висела огромная голова какого-то зверя. Я всегда боялась там сидеть - мне часто снилось, как эта голова падает на меня, один из клыков вонзается прямо в шею, и я умираю, истекая кровью. - Нинта посмотрела на обоих Мужчин и нервно хихикнула: - Ну, не глупо ли?
     - А теперь, - засмеялся Кивер, - вы должны пообещать, что не расскажете дяде, при каких обстоятельствах сломался его любимый стульчик, а то меня никогда больше не пригласят на охоту. Или... или на стену повесят мою собственную голову.
     Девушка тоже засмеялась, прикрыв рот ладонью.
     Закалве невольно вздрогнул. Как этот глупец близок к истине! Но не стульчик будет причиной смерти. Он тряхнул головой, отгоняя дурные мысли, и бросил в огонь какую-то деревяшку. Никто не заметил, что это была ножка герцогского стула.

Глава 3

     Сма давно подозревала, что экипажи многих кораблей состоят из сумасшедших. И если уж говорить прямо, то поведение самих кораблей, как правило, тоже не укладывалось в привычные рамки. "Ксенофоб" обслуживало двадцать человек. У Дизиэт имелось еще одно наблюдение на этот счет: чем меньше команда, тем чуднее, забавнее ее поведение. Поэтому она заранее была готова ко всему.
     - Ап-пчхи!, - чихнул молодой астронавт, одной рукой прикрывая рот, а другую протягивая Сма, желая помочь ей выйти из модуля. Заметив его красный нос, Дизиэт отдернула руку. Он был облачен в галабию <Длиннополая арабская верхняя одежда, похожая на ночную рубашку.>, словно только что встал с постели.
     - Коспоша Сма, допро пошаловать на форт, - судя по всему, парень явно обиделся.
     - Спасибо, - Сма осторожно протянула руку. Ладонь юноши оказалась очень горячей и влажной.
     - Скаффен-Амтиско, - представился из-за спины Дизиэт дрон.
     - Страсте, - юнец помахал роботу, затем вынув из рукава платок, промокнул глаза и нос.
     - С вами все в порядке? - поинтересовалась Сма.
     - Воше-то нет, плостудился. Пошалуйста, итемте са мной.
     Юнец снова чихнул и зашмыгал носом.
     В узком проходе между двумя модулями Сма чуть отстала и обернулась к Скаффену с немым вопросом: "Что с ним?" Дрон завихлял в воздухе, как будто пожимая плечами, и на розовом поле ауры проступили серые буквы: "Тоже не пойму".
     - Мы фее тумали, что путет сабафно - ослапить сфои иммунные системы и простутиться, - молодой человек подвел гостей к дверям лифта.
     - Все вы? - переспросила Сма, - весь экипаж?
     - Та, но не фее отнофлеменно. Те, кто фысдоловел, коволят, что станофится очень плиятно, кокта все саканчифается.
     - Да, - согласилась Дизиэт, поглядывая на дрона, сохранявшего официально-синюю окраску, за исключением небольшого красного пятна на боку. Оно предназначалось только Сма и быстро пульсировало. Заметив это, Дизиэт с трудом подавила смешок. - Полагаю, вы правы.
     Юнец громко чихнул.
     - Мы скоро должны отправиться в точку Р-и-Р, не так ли? - спросил его Скаффен-Амтиско. Сма толкнула машину локтем.
     - На самом теле мы только что сакончили...
     Лифт остановился, двери раздвинулись, и гости очутились в кают-компании. Пол и стены помещения были отделаны красным деревом, вокруг нескольких низких столиков разместились кушетки и кресла с роскошной обивкой из шелковой ткани с вышивкой. Не очень высокий потолок украшали ряды разноцветных фонариков. Судя по интенсивности освещенности, сейчас раннее утро. Сидевшие за одним из столиков люди встали, прервав разговор.
     - Коспоша Сма, - представил молодой человек. Мужчины и женщины улыбались, по очереди называя свои имена. Сма произнесла несколько вежливых слов, дрон просто поздоровался. Один из членов экипажа бережно прижимал к груди какой-то комочек желто-коричневого цвета.
     - Вот, - он протянул Сма крошечное мохнатое существо с четырьмя конечностями, издававшее приятный запах.
     Такое они с дроном видели в первый раз. Необычный зверек с большими ушами и огромными глазами с любопытством разглядывал Сма.
     - Это - корабль, - представил забавного зверька астронавт.
     - Здрасьте, - пискнуло крошечное существо. От неожиданности Сма вздрогнула.
     - Ты "Ксенофоб"?
     - Его представитель, с которым ты можешь говорить. Называй меня Ксени, - пропищал зверек, обнажив крошечные белые зубки. - Я знаю, большинство кораблей используют обыкновенных дронов, но, как мне кажется, они несколько скучноваты, - зверек покосился на Скаффена-Амтиско.
     Сма улыбнулась, заметив, что аура Скаффена мигает.
     - Ну, иногда, - согласилась Дизиэт.
     - О да! - обрадовался Ксени. - Я намного остроумней. Хотите, провожу вас?
     - Отлично. - Сма посадила его к себе на плечо.
     Экипаж дружно с ней попрощался, когда она в сопровождении верного Скаффена направилась к сектору, где располагались каюты.
     - Ах, какая ты приятная и теплая, - пищал маленький подхалим, пока они шли по застеленному пушистым ковром коридору к каюте Сма. Женщина потрепала его по спине.
     - Здесь налево. Кстати, мы сейчас покидаем орбиту.
     - Отлично.
     - Можно мне лечь с тобой спать?
     Сма остановилась и сняла существо с плеча.
     - Что?!
     - Просто ради налаживания дружеских отношений, - пояснил зверек, сладко зевая и потирая лапками глаза. - Я не наглею. Это будет полезно для нас обоих.
     Сма не сомневалась, что за ее спиной Скаффен-Амтиско пульсирует красным. Она поднесла зверька к самому лицу.
     - Послушай, "Ксенофоб"...
     - Ксени, - капризно настаивало существо.
     - Ладно, Ксени. Ты же звездолет миллионного тоннажа, скоростной наступательный корабль класса "Палач".
     - Но я же демилитаризованный!
     - Держу пари, что при желании ты даже без своего основного вооружения можешь превратить цветущую планету в пустыню.
     - Брось, это может любой дурацкий ОКК!
     - Для чего же тогда нужен ты? - Дизиэт основательно встряхнула мохнатое существо.
     - Это ради смеха, - оправдывался он. - Сма, ты что, шуток не понимаешь?
     - Не знаю. А ты поймешь, когда я пинком отправлю тебя обратно в кают-компанию?
     - У вас явные отклонения в психике, сударыня. Что вы имеете против маленьких хорошеньких мохнатых существ? Госпожа Сма, мне отлично известно, что я - корабль. Я делаю свое дело: везу вас к вашей довольно сомнительной цели, причем достаточно быстро и успешно. Но имейте в виду: если возникнет хотя бы малейший повод каких-либо боевых действий, конструкция в ваших руках станет безжизненной, а я буду сражаться так яростно и решительно, как меня обучили. А пока, подобно живым коллегам, я предаюсь безвредным забавам. Не устраивает моя нынешняя, так сказать, текущая внешность - ладно, могу стать обыкновенным зондом, бестелесным голосом и общаться с вами через него, - крохотный пальчик указал в сторону Скаф-фена-Амтиско, - или через личный терминал. Меньше всего мне хотелось бы обидеть моих дорогих гостей.
     Сма поджала губы и тряхнула кудрями.
     - Что ж, по крайней мере, честно.
     - И...
     - Все в порядке, - Дизиэт потрепала зверька по спине.
     - Можно мне сохранить этот облик?
     - На здоровье.
     - Славненько! - Меховой комочек принялся извиваться. - А ты не могла бы меня обнять?
     - Обниму.
     Повернувшись, она увидела, что Скаффен-Амтиско висит в воздухе брюхом вверх, а его аура вспыхивает огненно-оранжевым цветом. Такая поза и соответствующая ей раскраска поля всегда означали одно - дрон крайне расстроен. Сма кивнула на прощание зверьку, тот помахал лапкой и поковылял обратно в кают-компанию. Дизиэт закрыла за ним дверь и отключила внутренний мониторинг.
     - Скаффен, сколько мы пробудем на этом корабле?
     - Тридцать дней.
     Женщина обвела взглядом в общем-то уютную каюту. Как все-таки здесь тесно, не сравнить с покоями на старой электростанции! Тридцать дней с сопливыми мазохистами и кораблем, который мнит себя любимой игрушкой и просится в постель!
     - Путешествие может оказаться долгим, - вздохнула она.
     Сейчас не самое удачное время для плохих новостей, подумал Скаффен. Скажу о том, что Закалве пропал без вести, позднее.
     - Сма, если ты не возражаешь, я пойду, осмотрюсь. - Он поплыл к двери.
     - Ступай, - Дизиэт лениво махнула рукой, устраиваясь поудобнее на постели.
     Дрон уже открыл дверь, когда женщина внезапно резко села.
     - Минуточку, что там говорил корабль: "довольно туманная цель"? Разве он не знает, куда мы летим?
     "Ой-е-ей", - подумал дрон и развернулся в воздухе.
     - Э-э...
     Сма сузила глаза и нахмурилась.
     - Мы ведь просто летим забрать Закалве, так?
     - Да. Конечно.
     - И это все?
     - Все. Находим Шераданина, инструктируем его и забираем на Вуренхуц. Может, нас попросят его проконтролировать, но это еще неизвестно.
     - Вероятно, но где сейчас Закалве?
     - Где? Тебе надо его точное местонахождение? Ну, я имею в виду, ты же знаешь...
     - Ладно, - раздраженно бросила Дизиэт. - Хотя бы приблизительное.
     - Нет проблем, - ответил дрон, осторожно пятясь к двери.
     - Нет проблем? - озадаченно переспросила Сма.
     - Да-да, нет проблем. Нам известно, где он сейчас находится.
     - Хорошо, - кивнула Сма. - Итак?
     - Что "итак"?
     - Итак, - громко повторила она, - где он?
     - В Крастальере.
     - В Крас...
     - В Крастальере. Туда мы и направляемся.
     - Никогда о таком месте не слышала, - Сма зевнула и снова упала на постель, сладко потягиваясь. - Мог бы так сразу и сказать.
     - Сожалею, - отозвался Скаффен.
     - Неважно, - Дизиэт протянула руку к световому лучу, и в каюте наступил полумрак. - Пожалуй, я немного вздремну. Сними с меня, пожалуйста, сапожки.
     Робот стянул с женщины сапоги, жакет и вместе с чемоданами убрал их в стенной шкаф. Сма легла поудобнее, глаза ее закрылись. Дрон тихонько выскользнул из каюты.
     - Чуть было не влип, - пожаловался он своему отражению в блестящей как зеркало стене и не спеша поплыл по коридору.
     Дизиэт прибыла на "Ксенофоб" рано утром, а проснулась в середине дня. Когда прозвенел звонок, она заканчивала утренний туалет, а дрон сортировал ее вещи по цвету и развешивал или складывал их в стенном шкафу. Сма вышла из маленькой ванной комнаты в одних трусиках и с набитым зубной пастой ртом.
     - Отквой! - Звуковой монитор не смог понять команды.
     Пришлось открывать самой - и тут же с диким воплем она отскочила в сторону, выплевывая зубную пасту. Мгновенно по каюте прокатилась некая невидимая волна, и три управляемых ножа повисли в воздухе параллельно друг другу между Сма и дверью. Дизиэт с ужасом уставилась сквозь защитное поле в коридор. Оценив обстановку, дрон убрал поле, ножи лениво развернулись и со щелчком исчезли в его корпусе.
     - Пожалуйста, не устраивай мне больше сюрпризов, Сма, - устало вздохнув, Скаффен вернулся к сортировке белья.
     Женщина машинально вытерла рот, продолжая молча смотреть на стоявшего за дверью мохнато-желтого монстра ростом не меньше двенадцати футов. Наконец, сглотнув, она произнесла:
     - Ксени, что ты вытворяешь?
     - Извини, - пропищало огромное существо. - Я подумал, что если у тебя не налаживается контакт с маленьким мохнатым зверьком, возможно, более крупная версия...
     - Дурачок, - покачала головой Сма. - Ну, заходи. Или ты просто хотел похвастаться, как здорово вырос? - Она вернулась в ванную.
     Ксени протиснулся в дверь и, сгорбившись, встал в углу.
     - Прости и ты, Скаффен-Амтиско.
     - Нет проблем.
     - На самом деле я хотел поговорить о...
     Дрон у шкафа на секунду замер. За это время между ним и кораблем произошел довольно продолжительный и бурный диалог. Но Сма уловила лишь паузу в словах Ксени.
     -... о сегодняшнем маскараде в вашу честь, - нашелся корабль.
     - Прекрасная мысль, корабль. Спасибо, Ксени.
     - Я решил сначала поинтересоваться, как оцениваете мое предложение... Может, есть идеи насчет костюмов?
     - Я буду тобой. Приготовь мне один из своих костюмов.
     - Хорошая мысль, хотя, полагаю, не тебя одну она посетила. Но мы запретим астронавтам появляться на празднике в одинаковых костюмах, - сказав это, Ксени с трудом протиснулся в коридор, и дверь за ним закрылась.
     - Короткий, но весьма содержательный визит, - заметила Сма, роясь в носках, которые только что старательно раскладывал по цветам спектра Скаффен-Амтиско. - Эта машина со странностями.
     - Чего же ты хочешь, - отозвался дрон, - ведь он звездолет.
     "Ты мог бы, - передал бортовой компьютер Скаффену-Амтиско, - предупредить меня, что от нее надо скрывать площадь района поисков".
     "Я надеюсь, что разосланные повсюду люди вскоре найдут этого парня и укажут точные координаты. Дизиэт вовсе не обязательно быть в курсе, что у нас какие-то проблемы".
     "Но почему не сказать ей правду?"
     "Ты не знаешь Сма!"
     "Как я понимаю, она чересчур впечатлительна?"
     "Конечно, она же человек".
     После завтрака Сма в сопровождении одного из астронавтов прогулялась по кораблю, желая ознакомиться с обстановкой. Разглядывать было особо нечего, звездолет представлял собой сплошной двигатель. Поэтому остаток дня Дизиэт посвятила изучению истории и политики скопления Вуренхуц.
     Ксени устроил грандиозный банкет. Столы ломились от обилия блюд и напитков, приготовленных с использованием ровно такого количества всевозможных химических веществ, чтобы не снабжать каждую тарелку с яствами или кувшин с напитками предупреждением об опасности для здоровья. По всей кают-компании были расставлены зеркала, создавая иллюзию просторного зала, наполненного множеством людей. В официальных приглашениях всем членам экипажа Ксени специально оговорил правило: никаких разговоров на профессиональные темы. Он очень надеялся, что богатое угощение отвлечет экипаж от желания выяснить, куда же они, собственно, летят. Он подозревал, что среди астронавтов наверняка найдется парочка дотошных и въедливых, которые потребуют служебного расследования или чего-нибудь еще в этом роде. Именно в подобных случаях "Ксенофоб" подумывал, не стать ли ему кораблем без экипажа, но подозревал, что заскучает - с людьми обычно бывало весело.
     Громко играла музыка, астронавты отдыхали среди голографических изображений ярко-зеленых кустов, с благоухающими цветками. Высокое голубое небо чертили странные восьмикрылые птицы, а в дальнем углу кают-компании высилась величественная скала со множеством изумрудных водопадов, окруженная водной гладью, через которую было перекинуто несколько ажурных мостов... На уступах скалы расположились сказочной красоты дворцы с высокими башнями.
     Среди участников маскарада бродили голограммы исторических личностей и вели друг с другом непринужденные беседы, иногда обращаясь и к членам экипажа, тем самым усиливая иллюзию светского приема. Были обещаны и другие сюрпризы.
     Сма пришла в костюме Ксени, Скаффен-Амтиско изображал модель "Ксенофоба". Сам корабль принял вид толстой, опять-таки желто-коричневой, рыбы с выпученными глазами, которая плавала в удерживаемой полем сфере воды диаметром примерно четыре фута. Вся конструкция, перемещаясь по кают-компании, напоминала странный воздушный шар.
     - Айс Дисграв, с ним вы уже встречались, - пробулькала рыба, представляя членов экипажа, - а это Джетард Хрина.
     Сма улыбнулась и кивнула сопливому юнцу.
     - Здравствуйте еще раз, как поживаете?
     - Страсте. - Молодой человек по самые уши закутался в меха - не иначе воображал себя путешественником к Полюсу холода.
     - Извините, госпожа Сма, мы знаем, что сейчас нельзя говорить о работе, но всем хотелось бы знать, куда...- Чернокожая Хрина, молоденькая и пухленькая, одетая в старинный военный мундир красного цвета, пристально смотрела на нее поверх бокала.
     - Ах, - воскликнул Ксени, его сфера внезапно лопнула, окатив водой окружающих. Рыба упала на пол и забилась в конвульсиях.
     - Воды!
     Сма подняла ее за хвост.
     - Что случилось?
     - Неисправность поля. Воды! Быстрее воды!
     Астронавты растерянно переглядывались, а через толпу к ним уже стремительно мчался маленький "Ксенофоб" - Скаффен-Амтиско.
     - Воды! - умолял Ксени.
     На желто-коричневом лбу у Сма собрались морщины. Она посмотрела на переодетую солдатом женщину и переспросила:
     - Что вы хотели сказать, госпожа Хрина?
     - Я хотела - ой...- в нее внезапно врезалась модель сторожевика, выполненная в масштабе один к пятисот двенадцати. Девушка резво отпрыгнула и уронила бокал.
     - Эй, - возмутился Дисграв, отталкивая Скаффена. Хрина выглядела обиженной и потирала плечо.
     - Простите, я такой неловкий, - извинился дрон.
     - Воды! Воды! - орал Ксени, извиваясь в мохнатой лапе Сма.
     - Заткнись! - велела Дизиэт и подошла к Хрине, оттеснив Скаффена.
     - Госпожа Хрина, пожалуйста, продолжайте.
     - Я просто хотела знать, почему...
     Внезапно задрожал пол, голографическая скала зашевелилась, на ее поверхности появились трещины, оттуда повалили клубы дыма, по склонам покатились огненные шары. Землетрясение! Летали каменные