не покидала вот уже сорок лет, но скоро покинет, быть может, навсегда.
     Но пока все вокруг оставалось прежним: гигантский утес, море и облака, и сумрачная дымка над облаками. Пытаясь отвлечься от невеселых мыслей, она снова погладила живот, как изо дня в день делала это уже без малого сорок лет. Она думала об эфемерности человеческих представлений, о том, как быстро может измениться то, что казалось вечным и незыблемым.
     Ей вдруг стало страшно. Страшно не только за себя, но и за корабль, за все, что на нем находилось. Она увидела свой мир и свой корабль, какими они были и какими казались со стороны, оба измеряемые в километрах. На самом же деле громадные массы воды, воздуха и газа ее мира были неотделимы от корабля, заключенные в бесчисленных слоях его силовых полей.
     Эти силовые поля представлялись ей чем-то вроде скреп, обручей или шпилек, которыми скреплялись складки, оборки и кружева ее тяжелого старинного платья. Энергия и вещество, проложенные слоями, обернутые вокруг гигантской чаши моря. И еще необъятные массы воздуха: небо и облака, где изгибалась каждый день солнечная линия горизонта. Все это венчала сфера плотных газов, скрепленная высокими температурами и колоссальным давлением. Полый шар в силовой оболочке, ее мир тысяча километров в поперечнике - несся сквозь космическое пространство. В этом мире она провела сорок лет, не имея никакого желания покидать его.
     Грядут перемены, подумала Дейэль Гилиан, все к переменам. И море, и небо станут как камень и сталь...
     Черная птица Гравиес села возле самой ее руки на каменный парапет башни.
     - Гр-рядут пер-ремены? Гр-рядут пер-ремены! - прокаркала она. - Там что-то пр-роисходит. Что еще за пер-ремены?
     - Ах, спроси у корабля, - отмахнулась женщина.
     - Уже спр-рашивал. Он сказал: "Гр-рядут перремены", и больше ни чер-рта. - Птица помотала головой, будто пыталась что-то вытряхнуть из клюва. - Не нр-равятся пер-ремены, сообщила она. Она вертела головой, глядя на женщину то одним, то другим проницательным черным глазом. - Что за пр-роблемы? Он тебе р-рассказывал?
     Дейэль Гилиан покачала головой.
     - Нет, - ответила она, не глядя на птицу. - Он ничего не сказал.
     - Бр-р! - Птица не сводила с нее испытующего взора. Затем повернула голову и оглядела солончак за поляной. Потом взъерошила перья.
     - Хор-рошо, - сказала птица. Но сколько язвительности было в этом "хорошо"! - Скор-ро зима. Врремя тор-ропиться. - И взлетела с парапета. - Корроб дел! - услышала Дейэль ее хриплый крик уже где-то высоко в небе.
     Дейэль Гилиан вновь подняла глаза к облакам. Короб дел. Время перемен, и море, и небо станут как камень, как сталь... Она вновь встряхнула головой.
     Четыре десятилетия своего добровольного изгнания она принадлежала кораблю, входящему в состав цивилизации Алтериор. Кораблю-эксцентрику, кораблю-паноптикуму замороженных душ, плывущему своим капризным курсом. За это время она успела привыкнуть к поведению Основного Системного Транспорта, именуемого "Сновидец".
     А сейчас "Сновидец" снова начинал думать и вести себя как корабль, принадлежащий Культуре.

1. ПРОБЛЕМА ВНЕШНЕГО КОНТЕКСТА

I

     (ОКБ "Серая Зона" сигнальная частота, файл # п428857/119) [смещение к плотному лучу, М16.4, принят @ n4.28.857.3644]

     хОСТ "Явная Ошибка" оОКБ "Серая Зона"

     Предлагаю ознакомиться:

     &

     (Сигнальная частота #п428855/1446, транслирую:)

     &

     1) [неразборчивая передача, Маклир, принял @ п4.28.855.0065+]: *1с11505.*

     &

     2) [смещение луча Ml, принял @ 4.28.855.0066-]: ЗАР с2314992+152

     х"Рок, Подвластный Изменениям" @п4.28.855

     &

     3)[рассеянный луч, М2, транслирую, принял @ n4.28.855.0079-]:

     хОКБ "Рок, Подвластный Изменениям". оОСТ "Этический Градиент"

     & согласно требованию:

     Серьезная аномалия в секторе с4629984+532 (@п28.855.0065.43392).

     &

     4) [плотный луч. Ml 6, передаю, принял @ n4.28.855.0085]:

     хОКБ "Рок, Подвластный Изменениям" оОСТ "Этический Градиент"

     & согласно запросу:

     Аномалия в развитии не менее EqT, потенциально опасна, передаю координаты: с9259969+5331.

     Мой статус: L5 безопасности, перемещаюсь к L6".

     Требуется принять экстремальные меры предосторожности.

     &

     5) [передает Маклир, принял @ n4.28.855.01.]:

     *хОКБ "Рок, Подвластный Изменениям" оОСТ "Этический Градиент" &*сообщение*:

     Паника прекращена.
     Я ошибся
     Это Осевой Транспорт.
     Извините.

     Полный Внутренний Рапорт передать немедленно - в Коде Безотлагательного Фактора.

     &

     (Окончание сигнала)

     &

     хОКБ "Серая Зона" оОСТ "Честная Ошибка"

     Да. Итак?

     &

     Здесь кроется нечто большее.
     Корабль лжет.

     &

     Постойте-ка, корабль был фактически отторгнут.
     Он уже не наш.

     &

     Нет, он уверен, что он в полном порядке.
     Однако он лгал в этом последнем сигнале, и тому есть причина.
     Вероятно, нас ждет ПВК.
     Они могут запросить вашей помощи, причем не постоят за ценой.
     Вы заинтересованы?

     &

     Проблема Внешнего Контекста? В самом деле?
     Какая прелесть. Держите меня в курсе.

     &

     Нет.
     Это серьезно.
     Большего я пока не знаю, но они явно обеспокоены.
     Настоятельно требуется ваше присутствие.

     &

     Я подумаю. Так или иначе, сначала мне нужно закончить здесь.

     &

     Сопляк!
     Пошевеливайся, и живее!

     &

     Хм-м... Предположим, я соглашусь. Куда меня направят?

     &

     Вот сюда.

     (вложение)

     Когда вы соберетесь, уточним. Это касается нашего старого друга.

     &

     Вот как?
     Это интересно.
     Я должен быть там немедленно.

     &

     (Конец сигнального файла.)

II

     Корабль вздрогнул; редкие аварийные огни мигнули и погасли. По стенам и переборкам пробежала дрожь. Серия отчетливых толчков отозвалась вибрацией во вторичной и первичной структурах корабля. Эхо метнулось из отсека в отсек, вслед за ним пронесся легкий сквозняк. Он принес с собой запах гари: горел сверхпроводимый кабель - алюминий, полимеры, углеродистое волокно в алмазной оболочке.
     Дрон Сисл Ифелеус услышал человеческий крик; мгновением позже этот крик пришел по общей радиосвязи. Тотчас помехи исказили его, превратив в бессмысленный шум эфира. Крик перешел в дикий вопль, помехи на мгновение стали громче - и вдруг резко оборвались. Вместе с ними исчез и звук.
     По всем стенам пульсировали маячки радиации. Дела шли явно не лучшим образом. Инерционное поле корабля неравномерно возрастало, обшивка подрагивала от перегрузок. Затем все внезапно успокоилось.
     Шумы стихли. Электромагнитные сигналы во внутренней сети становились все тише, пока, наконец, не смолкли, когда отключились двигатели корабля и основные системы жизнеобеспечения. Эфир сделался пуст и мертв. Сражение, если оно шло на корабле, явно переместилось к резерву протонных ядер и внутреннему гнезду ИИ-сердечника, носителю Искусственного Интеллекта корабля.
     Затем по многофункциональному кабелю, проложенному в стенах и переборках, пробежал импульс энергии. Аварийные огни ослепительно вспыхнули все разом - и так же разом погасли. Внутренняя камера установила структуральный луч и начала сканирование.
     Уже? Неужели так быстро?
     Тем не менее, затаившийся во тьме дрон чувствовал, что бой окончен. По инструкции он должен был дождаться конца атаки. Если агрессору удастся сломить сопротивление и проникнуть на корабль, тогда дрон обязан начать действовать. Прежде, чем кто-либо из нападающих сумеет понять, что, собственно, происходит, он должен успеть выполнить свою задачу... И это возможно, особенно в тех случаях, когда атака внезапна, сокрушительна и удачна. Всегда наступает какой-то момент, после которого понятно, что бой проигран, и в рукаве больше не осталось тузов - ни блистательного тактического плана, ни какой-либо военной хитрости. Сейчас этот момент наступил.
     Удар был нанесен чертовски подготовленным, сильным противником; любое сопротивление после такой атаки было бы просто смехотворно. Корабль эленчей был захвачен почти мгновенно - с легкостью и определенным изяществом.
     Спокойно, уговаривал себя дрон. Оцени ситуацию со стороны: твое положение и возможности. Ты предупрежден, ты занял оборону, ты укрепился, ты недоступен. Ты сделаешь все, чтобы выжить, то есть сохраниться в том виде, в каком ты находишься сейчас. Есть план - есть результат. Есть цель - есть выход. Играй свою роль с максимальным мастерством и мужеством, и о тебе не подумают дурно те, кто, быть может, выживет.
     Множество тысячелетий эленчи охотно изучали любой вид технологий, любые артефакты бесчисленных цивилизаций своей галактики и сверхдальнего космоса. И всегда их целью было перенять, а не захватить, приспособиться, а не разрушить. Они вели себя как хамелеоны космоса: легко меняясь снаружи, они сохраняли внутреннюю сущность.
     Они знали много, гораздо больше, чем кто-либо во всей галактике, единственным их серьезным конкурентом оставались разве что всемогущие эмиссары Культуры, Секция Контакта, полувоенная организация с далеко идущими целями освоения галактики. В ближнем и дальнем космосе хватало миров для изучения и установления контакта, и пространство буквально кишело исследовательскими кораблями, в том числе и кораблями эленчей. И, конечно, всегда существовала опасность столкнуться с чем-то совершенно не изученным и враждебным.
     Холодно и бесстрастно, оценив положение, в котором он оказался, - насколько было вообще возможно - рассуждать холодно и бесстрастно в эти несколько секунд между атакой и захватом, - дрон успокоился. Он был готов решительно ко всему - не просто машина, а воплощение высочайших технологий своей цивилизации, одновременно их квинтэссенция и надежный страж. Сейчас он затаился, искусственный и мертвый, железка, тупой неодушевленный предмет. Самые хитроумные инструменты захватчика не смогут проникнуть в его мозг. Он способен выжить в самых невообразимых условиях, стерпеть любые пытки, сохраняя целостность на всех стадиях разрушения. Он остался последним защитником корабля, своего дома, своего творца. Корабля, который за несколько минут был выведен из строя, захвачен и осквернен неизвестным агрессором.
     Переместитель, думал он. Единственное, что мне надо сделать - добраться до Перемещающего Кокона...
     Он почувствовал, как к нему подбирается крошечное пятнышко луча сканирования. Луч исходил из зоны, где размещалось самое уязвимое место корабля - ИИ-сердечник. Это означало, что медлить нельзя. Орудия считывания памяти и разрушения электронного супермозга уже нацеливались на него, намереваясь получить информацию о захваченном корабле.
     Дрон молниеносно переписал свою индивидуальность на запасной ИИ-сердечник, создавая файл копирования персонализации. Его личность, все ее наиболее важные концепты, понятия, программы и инструкции, трансформировалась сперва в электронные нано-цепи, затем в атомомеханический субстрат и, наконец, - в миниатюрный (хотя, конечно, несколько кубических сантиметров - это настоящее расточительство) полубиологический мозг. То, что было его настоящим сознанием и одновременно являлось мозгом корабля, было теперь отчуждено от носителя. Опустошенный мозг дрона превратился в нечто призрачное, в маломощный пучок нейтрино.
     Сжавшись в капсулу, которой руководило теперь это отчужденное сознание, дрон проник в стену, а затем - через шлюз в пространство трюма. Ускоряясь, он двигался вдоль коридоров, чувствуя, как вслед за ним неотступно мчится жадный глаз сканирующей камеры: настигнуть, остановить, уничтожить. Радиация захлестнула его, обволакивая, зондируя, проникая... Навстречу ему распахнулся еще один люк, из него что-то вырвалось - слепящее и обжигающее. Это, не выдержав избытка энергии, лопнул силовой кабель. Сознание в микрокапсуле рванулось вверх, разряд прошел мимо, оставив оплавленную дыру в стене. Вкручиваясь, точно бурав, дрон проник в еле видимое повреждение в обшивке, затаился и выставил сенсорное поле, проверяя, нет ли вокруг опасности.
     Это был один из основных поперечно-осевых коридоров, достаточно длинный для разгона. В атмосфере, пригодной для человеческого дыхания, капсула мгновенно достигла скорости звука: когда аварийный люк захлопнулся за ней, пространство коридора осталось уже позади.
     Но здесь на дрона неожиданно напали.
     Из нижнего люка, куда уходила вертикальная труба сквозного лаза, выстрелил скафандр. Он ударился о стенку, смялся, срикошетил и полетел по коридору навстречу капсуле. Мозг в сотые доли секунды просканировал скафандр и, убедившись, что тот пуст, прошел его насквозь, разрезав пополам. Его нелепые половины тотчас отнесло в разные стороны. Они прижались к полу и потолку коридора, словно останки лопнувшего воздушного шара.
     Выпустив вокруг тела радужный ореол поля, мозг подогнал его размеры по диаметру трубы, из которой его только что атаковала пустая оболочка. На поршне сжатого воздуха он проехал вниз почти до конца трубы, вышел в следующий коридор и вновь набрал ускорение.
     Посреди коридора лежала человеческая фигура в скафандре. Судя по шипению воздуха и миганию аварийных огней, помещение было явно разгерметизировано. Обычно во всех отсеках корабля поддерживались давление и химический состав атмосферы, пригодные для биологической жизни. Но его, дрона, это не касалось.
     Продвигаясь дальше по коридору, он заметил, что из воздушного шлюза струится дым. Так вот откуда исходил тот залах гари, который уловили его сенсоры! Дым стал гуще, внезапно вспыхнуло пламя - и раскаленная смесь газов вырвалась из трубы. Дрону это не могло повредить, но сильно замедлило продвижение.
     Мозг тщательно сканировал человека и его скафандр. Он хорошо знал этого члена экипажа, они прослужили вместе на корабле пять лет. Скафандр не был вооружен, системы остались целы и функционировали нормально, но, вне сомнения, уже подчинялись захватчику: человек находился в бессознательном состоянии после того, как внутреннее медицинское обеспечение скафандра впрыснуло ему сильную дозу наркотика. Почуяв приближение дрона, скафандр поднял руку. Для человека это был очень быстрый жест, но мозгу дрона он показался вялым и безжизненным.
     Дрон слишком поздно понял, что в него выстрелили - видимо, все-таки где-то на скафандре оставалось оружие, не воспринимаемое сенсорам дрона. Ни сманеврировать, ни заблокировать системы нападающего собственным контроллером не было ни малейшей возможности. Укрыться тоже было негде, а густая пелена дыма не позволяла определить, в каком направлении следует развить сверхскорость. Но в момент выстрела инерционное поле корабля дрогнуло вновь, сила его воздействия увеличилась вдвое и тотчас снова стала прежней, - оружие в руках человека взорвалось и разнесло на части скафандр вместе с его содержимым.
     На втором рывке капсула со стуком прикрепилась к потолку, окружив себя защитным полем.
     Взрыв разворотил обшивку корабля и впечатал капсулу в потолок коридора. Удар оказался такой силы, что коническое поле вокруг капсулы сплющилось в диск.
     В разгерметизированный внешний грузовой отсек хлынул газ, полетели осколки металла. Мозг остановился на мгновение, пропуская их. Затем, уже в разреженном воздухе, почти вакууме, выключил двигатель и рванулся к следующему отсеку, в котором находился мертвый кокон Переместителя. Мозг успел заранее переместить его сюда, подвесив за бортом корабля всего в 10 метрах от грузового отсека.
     Капсула ударилась об пол и нырнула в люк навстречу машине, во всем подобной дрону.
     Мозг знал ее как самого себя. Их связь была теснее, чем у братьев-близнецов, у него не было ближе и надежнее друга, чем эта машина.
     Навстречу ему, производя детонацию, сверкнули лучи лазеров, - ударившись в зеркальные экраны, они выбросили старое ядро, ИИ-сердечник и полубиохимический блок. Оба извергнутых компонента мгновенно вспыхнули, испаряясь, окружив его сиянием плазмы. Мозг выстрелил из своего лазера в приближающегося собрата - выстрел отразился, расцвел огненными лепестками, пронзил стены коридора - и привел в действие пульт управления кокона Переместителя.
     В момент выстрела на его фотонное ядро была произведена атака, точно рассчитанная и направленная, он почувствовал ее как проникновение в пространственно-временную ткань, деформацию внутренней структуры электро-энергетического сознания.
     Время использовать двигатели, подумал дрон. Все его чувства, - вернее, сенсорные ощущения - "поплыли", исказились. Он перешел в область бессознательного, и остатки какого-либо беспокойства или паники покинули его. Он почувствовал, что переключается с постоянной частоты на переменную: ощущение реальности стремительно возвращалось к нему, хотя чувства и мысли оставались все еще в беспорядке.
     Но если я не отреагирую...
     Собрат стрелял в него, уверенно двигаясь на перехват.
     Лобовая атака. Как грубо, как неэстетично. Дрон отразил лазерные лучи, по-прежнему не решаясь использовать внутреннюю фотонную топографию.
     Кокон Переместителя с готовностью загудел. Набор координат, соответствующих настоящему местоположению дрона, замелькал в его сознании, описывая тот объем пространства, который мог быть оторван от реальности и выброшен как можно дальше от захваченного корабля эленчей.
     Проклятье, а ведь еще можно успеть, подумал дрон, теряя сознание.
     Свет ударил в него, словно множество микроскопических ядерных взрывов. Его поля отразили, что могли, и все же пламя едва не расплавило корпус. Тепловой удар частично достиг цели, поразив самые уязвимые компоненты тела-механизма. Из последних сил пробираясь через тесное облако раскаленных газов, - главным образом, это была превратившаяся в пар плитка пола, - дрон заметил, что кокон Переместителя закончил подзарядку. Одновременно он лихорадочно проводил анализ уровня радиации и состава горячих газов. Только бы не был поврежден сердечник!
     Он почувствовал, что распадается надвое, оставляя свою настоящую индивидуальность, уступая силе, вторгшейся в его фотонное ядро, превращается в собственное эхо, тень своей индивидуальности, отраженную в электронной форме.
     Переместитель полностью завершил цикл; его поле со щелчком захлопнувшейся устрицы проглотило кусок пространства размером с голову человека, последовал взрыв, едва ли более громкий, чем тот, что сотряс корабль в начале атаки.
     Малютка дрон, размером едва ли больше, чем две сложенные ковшиком ладони взрослого человека, почувствовал запах дыма, увидел вспышку огня и направился к боковой стене сходного люка, - впрочем, теперь она могла считаться полом.
     Гравитация нормализовалась, и дрон, глухо звякнув об пол, закрепился на выжженной поверхности под лохмотьями изоляции. Машина произвела сканирование своих автомеханических ядер на предмет сохранности... увы, все безнадежно погубил пожар, вызванный взрывом.
     Вот и все...
     Дело сделано.
     В этот момент корабль, как ни в чем не бывало, окликнул его по внутренней связи.
     Почему бы. тебе не проделать все это еще раз? - подумал дрон. Понятное дело, почему, ответил он сам себе, я же неповторим. В данных обстоятельствах эта мысль показалась ему почти смешной.
     Но ответить кораблю он не мог: линия связи с командным блоком была разрушена. Оставалось только ждать.
     Газ постепенно выходил, поврежденная обшивка остывала, поверх нее спешно конденсировались заплаты, создавая забавный узор на полу. Скрипел сращиваемый металл, радиация играла радужными лучами, а робкие электромагнитные колебания наводили на мысль, что двигатели корабля и основные системы постепенно возвращаются к жизни. Казалось, все приходит в норму. В сознании дрона, однако, продолжало звучать назойливое жужжание. Как будто обзавелся беспокойными соседями или хронической мигренью, подумал дрон. Он продолжал ждать. Дроны умеют ждать.
     Тяжелый ремонтный блок размером, примерно, с торс челове