е замечание.
   Разговор начался с того, что пораженная красотой большой орбитали Доролоу
убежденно заявила, что даже если этот  артефакт  является  творением  низших
созданий,  подобных  людям,   он   все   равно   представляет   триумфальное
свидетельство могущества Бога, так как именно Бог  создал  и  людей,  и  все
другие одушевленные создания. Хорза начал возражать; его  очень  рассердило,
что  в  качестве  аргумента  в  пользу  своей  иррациональной  веры  женщина
использовала такое очевидное доказательство могущества интеллекта и сурового
труда.
   Йелсон, сидевшая рядом с Хорзой и деловито  почесывавшая  свои  ступни  о
ноги Оборотня,  уперлась  локтями  в  пластиковый  стол  между  тарелками  и
чашками.
   - И через четыре  дня  они  собираются  ее  взорвать!  Какая  дьявольская
расточительность!
   Ей не удалось узнать, достаточно ли этого замечания, чтобы сменить  тему;
динамик в столовой громко затрещал, а  потом  с  мостика  отчетливо  донесся
голос Крайклина:
   - Думаю, вам захочется взглянуть на это.
   Изображение далекой орбитали исчезло,  и  по  пустому  экрану  мерцающими
буквами побежало сообщение:

   СИГНАЛ/ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ/СИГНАЛ/ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ/СИГНАЛ/
   ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ/ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ:
   ВНИМАНИЕ ВСЕМ ТРАНСПОРТНЫМ СРЕДСТВАМ! ВАВАЧ-ОРБИТАЛЬ И ЕЕ ЦЕНТР СО  ВСЕМИ
ВСПОМОГАТЕЛЬНЫМИ СИСТЕМАМИ БУДУТ  РАЗРУШЕНЫ,  ПОВТОРЯЮ,  РАЗРУШЕНЫ  ТОЧНО  В
А/4872.0001 МАРАЙНСКОГО  ВРЕМЕНИ  (СООТВЕТСТВУЮЩЕЕ  ВРЕМЯ  ЦЕНТРА  ГАЛАКТИКИ
000432909.401; СООТВЕТСТВУЮЩЕЕ ВРЕМЯ ТРЕТЬЕЙ ВЕТВИ 09.256 8; СООТВЕТСТВУЮЩЕЕ
ИДИРАНСКОЕ ВРЕМЯ ОТНОСИТЕЛЬНО  КВУРИБАЛТЫ  359.0021;  СООТВЕТСТВУЮЩЕЕ  ВРЕМЯ
ВАВАЧА 7-й СЕГМЕНТ 4010.5).  РАЗРУШЕНИЕ  БУДЕТ  ПРОИЗВЕДЕНО  ПУТЕМ  ИНТРУЗИИ
ГИПЕРСЕТИ  УРОВНЯ  НОВОЙ  С  ПОСЛЕДУЮЩЕЙ  РАМ-БОМБАРДИРОВКОЙ   "ЭСХАТОЛОГОМ"
(ПРЕДВАРИТЕЛЬНОЕ НАЗВАНИЕ), СИСТЕМНЫМ КОРАБЛЕМ КУЛЬТУРЫ. НАЗНАЧЕННОЕ  ВРЕМЯ:
А/4870.986 ПО МАРАЙНСКОМУ ТРАНСКОСМ...
   КОНЕЦ ФРАГМЕНТА...
   ПЕРВОЕ ПОВТОРЕНИЕ СИГНАЛА ИЗ СЕМИ ПОСЛЕДУЮЩИХ...
   СИГНАЛ/ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ/СИГНАЛ/ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ/ СИГНАЛ...

   - Мы только что прошли сквозь сферу этого сообщения, - Добавил  Крайклин.
- Увидимся позже.
   Динамик снова затрещал и смолк. Сообщение на экране побледнело,  и  опять
проступило изображение орбитали.
   - Хм-м, - сказал Джандралигели. - Коротко и деловито.
   - Как я и говорила. - Йелсон кивком головы указала на экран.
   - Помню... - задумчиво начал Вабслин, глядя на сверкающую  голубую  ленту
на экране, - когда я был совсем маленьким, одна из моих учительниц  опустила
в полное ведро воды маленькую  игрушечную  лодочку.  Потом  взяла  ведро  за
дужку, другой рукой прижала меня к груди, чтобы  я  лучше  видел,  и  начала
кружиться, все быстрее и быстрее, и центробежная  сила  тянула  ведро,  пока
поверхность воды в нем не образовала с  землей  прямой  угол.  Меня  держала
поперек живота большая взрослая рука, все вокруг кружилось и вертелось, а  я
смотрел на игрушку,  которая  продолжала  плавать,  хотя  вода  перед  моими
глазами стояла вертикально, и моя учительница сказала: "Ты еще вспомнишь  об
этом, если тебе посчастливится увидеть мегакорабли Вавача".
   - Неужели? - сказал  Ламм.  -  Так  вот  сейчас  они  как  раз  собрались
отпустить проклятую дужку.
   - Тогда будем надеяться, что когда они это сделают,  нас  на  поверхности
уже не будет, - вмешалась Йелсон. Джандралигели, подняв брови, повернулся  к
ней.
   - После нашего недавнего фиаско меня, моя дорогая, не удивит уже ничто.
   - Мигом туда, мигом обратно, - процитировал старый Эвигер и засмеялся.
   Полет с Марджоина на Вавач  занял  двадцать  три  дня.  Отряд  постепенно
отходил после неудачного нападения на  Храм  Света.  Было  несколько  мелких
царапин и растяжений; Доролоу несколько дней не видела одним глазом,  и  все
как-то сникли. Но к тому времени, когда показался Вавач,  скука  корабельной
жизни возросла настолько, что все, несмотря на недавние потери, уже  мечтали
о новой операции.
   Хорза взял себе лазерное ружье ки-Алсорофус,  отремонтировал  и  улучшил,
насколько позволяли ограниченные технические средства "ВЧВ", свой  скафандр.
Крайклин был в восторге от скафандра, который отнял у Хорзы; он позволил ему
во время суматохи в Храме Света подняться  вверх,  и  хотя  несколько  лучей
все-таки попали в него, на костюме не осталось даже отметин, не говоря уже о
повреждениях.
   Нейсин объявил, что он и раньше не мог терпеть лазерного оружия, а теперь
и вовсе  никогда  не  будет  им  пользоваться;  у  него  отличное  легкое  и
скорострельное пулевое ружье и масса патронов к нему.  Вот  им  он  и  будет
пользоваться в будущем, если не придется обслуживать микрогаубицу.
   Хорза и Йелсон теперь спали в одной кабине. Раньше она принадлежала  двум
женщинам, а теперь была отдана им. За долгие дни полета они  сблизились,  но
для влюбленных разговаривали мало. Кажется, так нравилось обоим. Тело  Хорзы
уже полностью регенерировало, и в нем не оставалось  ни  малейшего  признака
недавней роли. Но говоря отряду, что выглядит, как раньше, на самом деле  он
перестроил свое тело так, чтобы оно походило на тело  Крайклина.  Хорза  был
чуть выше и с более широкой грудью, чем в своем нормальном состоянии, волосы
тоже стали темнее и гуще. Конечно, он пока не мог рискнуть изменить лицо, но
под светло-коричневой  поверхностью  оно  уже  было  подготовлено  к  такому
изменению. Короткий транс - и он  сможет  выдать  себя  за  капитана  "Вихря
чистого воздуха". Может быть, такая возможность представится на Ваваче.
   Хорза долго и основательно думал о  том,  что  делать  теперь,  когда  он
является членом отряда, находится в относительной безопасности,  но  отрезан
от своих идиранских  работодателей.  Он  мог  бы  просто  отправиться  своей
дорогой, но тем самым оставил бы на произвол судьбы Ксоралундру, живого  или
мертвого. И еще это означало бы, что он сбежал от войны, от Культуры  и  той
роли, которую хотел сыграть против нее по собственному решению. Но  все-таки
на переднем плане маячила еще одна мысль, с которой Хорза играл еще до того,
как услышал, что его следующим заданием будет обыскать Мир Шара, и это  была
мысль вернуться к своей старой любви.
   Ее звали Сро Кирачелл Зорант, и она была так называемым спящим Оборотнем,
одной из тех, кто не получил  никакой  подготовки  в  перевоплощениях  и  не
стремился к этому. Охранником на Мир Шара ее взяли частью  по  той  причине,
что она хотела  убежать  из  военной  атмосферы  Хиборы,  родного  астероида
Оборотней. Это случилось семь лет  назад,  когда  Хибора  находилась  в  уже
признанном идиранским районе  пространства,  а  идиране  приняли  на  службу
многих Оборотней.
   Хорзу отправили на Мир Шара частью в наказание, а частью  для  сохранения
ему жизни. Группа Оборотней организовала  заговор  с  целью  захвата  старой
двигательной системы астероида и вывода  его  из  идиранского  пространства,
чтобы их род и их родина смогли остаться нейтральными в войне,  которую  уже
все признавали неизбежной. Хорза раскрыл этот план и убил двух заговорщиков.
Суд Академии военных искусств на Хиборе - в его составе было много  имен  из
правящей верхушки - пошел на компромисс между чувствами  жителей  астероида,
считавших, что Хорза должен быть наказан, потому что отнял  жизнь  у  других
Оборотней, и  благодарностью,  которую  ощущал  к  Хорзе  сам.  Задача  суда
оказалась весьма щекотливой, поскольку  большинство  Оборотней  лишь  нехотя
поддержали решение остаться в сфере влияния идиран. Отправив  Хорзу  на  Мир
Шара и приговорив его провести там многие годы, но никак иначе  не  наказав,
суд надеялся убедить всех участников, что их взгляды будто бы победили.  Суд
имел успех, так как не произошло никакого  восстания,  Академия  по-прежнему
оставалась правящей силой на астероиде, а  спрос  на  услуги  Оборотней  был
велик как никогда раньше со времени возникновения их своеобразного рода.
   В каком-то смысле Хорзе повезло. У него не было ни друзей, ни влиятельных
покровителей; родители умерли и вымер весь клан. Семейные связи  в  обществе
Оборотней значили очень многое, и без влиятельных родственников или  друзей,
которые могли бы замолвить за него словечко, Хорза вышел из  этой  ситуации,
возможно, куда удачнее, чем с полным правом мог бы ожидать.
   Ему не пришлось морозить пятки в снегах Мира Шара даже  год;  он  покинул
планету, чтобы присоединиться к идиранам в их борьбе против Культуры - и  до
того, как эту борьбу официально назвали войной, и после. Во время пребывания
на этой планете он близко  сошелся  с  одним  из  четырех  находившихся  там
Оборотней, женщиной Кирачелл. Она отвергала почти все, во что он  верил,  но
Хорза все равно полюбил ее и душой, и телом. Он знал, что его  отъезд  ранил
ее сильнее, чем его. Хорзе нравилось ее общество, он ее очень любил,  но  не
ощущал ничего такого, что должны ощущать люди,  когда  говорят  о  любви;  и
когда он уходил, она как раз начала ему надоедать. Тогда  он  говорил  себе,
что такова жизнь, что, оставшись, причинит ей еще большую боль и что  уходит
большей частью ради нее. Но выражение ее глаз, когда  он  смотрел  в  них  в
последний раз, было таким, что он еще долго вспоминал об  этом  с  неохотой.
Хорза слышал, что она по-прежнему еще там, и думал о ней  с  нежностью.  Чем
чаще он рисковал своей жизнью, тем сильнее было желание увидеть ее  снова  и
тем желаннее  казалась  ему  более  спокойная  и  менее  опасная  жизнь.  Он
представлял себе сцену своего возвращения, выражение ее глаз...  Может,  она
уже забыла его и даже связалась с каким-нибудь другим Оборотнем на базе,  но
в принципе Хорза в это не верил и думал об этом только для подстраховки.
   Йелсон, конечно, немного усложняла дело, но он пытался  вкладывать  в  их
дружбу и близость не слишком многое, хотя был почти уверен, что  и  для  нее
это не было ничем большим. Итак,  он  воплотится  в  Крайклина,  как  только
сможет убить и занять его место. Он надеялся, что ему  удастся  расшифровать
довольно примитивные системы идентификации, встроенные  в  компьютер  "ВЧВ",
или заставить сделать это кого-нибудь другого. Потом он  отправится  к  Миру
Шара, проведет, если получится, рандеву с идиранами, но полетит туда в любом
случае, если, конечно, мистер  Адекват  -  эту  кличку  Оборотни  базы  дали
существам Дра'Азона, охранявшим планету - пропустит его сквозь Тихий  Барьер
после неудачной попытки обмана выхолощенным чай-хиртси. Остальному отряду он
постарается дать возможность выйти из игры.
   Главной  проблемой  был  выбор  подходящего  момента   для   расправы   с
Крайклином. Хорза надеялся, что  отыщет  такую  возможность  на  Ваваче,  но
трудно строить точные планы, когда таких планов, похоже, не было и у  самого
Крайклина. Когда Хорза спросил его, тот начал говорить о  каких-то  "шансах"
на орбитали,  которые  будто  бы  должны  появиться  из-за  предстоящего  ее
разрушения.
   - Он трепло, - сказала Йелсон  однажды  ночью,  когда  они  прошли  около
половины пути от Марджоина до  Вавача.  Они  лежали  вместе  в  постели  при
половинном тяготении в темноте корабельной ночи.
   - То есть как? - спросил Хорза. - Думаешь, он летит вовсе не на Вавач?
   - О, летим-то мы туда, но вовсе не потому, что  там  есть  какой-то  шанс
получить выгодное задание. Он направляется туда ради игры-катастрофы.
   - Что за игра-катастрофа? - Хорза повернулся  в  темноте  на  бок,  к  ее
голому плечу на его руке, и почувствовал своей кожей легкий пух. - Ты имеешь
в виду Большую Игру? Настоящую игру-катастрофу?
   - Да. На этом кольце. Когда я услышала об этом  последний  раз,  это  был
только слух, но чем больше я об этом думаю, тем больше смысла в  этом  вижу.
Она  определенно  состоится  на  Ваваче,  если,  конечно,  удастся   набрать
достаточно участников.
   - Игра кануна разрушения. - Хорза  тихо  засмеялся.  -  Как  ты  думаешь,
Крайклин собирается просто поглазеть или будет участвовать сам?
   - Думаю, попытается сыграть; если он действительно такой,  как  хвастает,
ему, возможно, позволят, если только он сделает взнос. Точно так он будто бы
выиграл "ВЧВ"... то есть он не отнял его в какой-то  там  игре;  это  должно
быть какое-то довольно солидное общество, раз они играют на корабли. Но  мне
кажется, он удовлетворится и ролью зрителя, если иначе  не  получится.  Могу
поспорить, что ради игры мы и отправились на эту прогулку. Даже если у  него
будет какой-нибудь иной предлог, настоящая  причина  -  катастрофа.  Или  он
что-то услышал, или у него хороший нюх, но это чертовски очевидно...
   Ее голос стих, и Хорза почувствовал, как она покачала головой.
   - А один из постоянных участников случайно не?.. - спросил он.
   -  Госсел.  -  Хорза  снова  почувствовал   кожей   руки   кивок   легкой
коротковолосой головы. - Да, он будет там, если  сможет.  Он  скорее  сожжет
двигатели своего "Переднего  края",  чем  опоздает  на  одну  из  крупнейших
игр-катастроф, а судя по тому, как недавно накалилась обстановка в этом углу
и какие чудесные возможности "мигом туда, мигом  обратно"  в  связи  с  этим
появились, я не представляю, что он  сможет  остаться  в  стороне.  -  Голос
Йелсон звучал горько. -  По-моему,  Крайклин  спит  и  видит  себя  рядом  с
Госселом. Он считает этого парня чертовским героем. Дерьмо.
   - Йелсон, - прошептал Хорза женщине на ухо, и ее  волосы  пощекотали  ему
нос, - во-первых: как Крайклин может видеть сны, если  никогда  не  спит?  И
во-вторых, что, если он снабдил эту кабину "клопами"?
   Ее голова быстро повернулась к нему.
   - И что тогда, черт возьми? Я его не боюсь. Он знает, что я в числе самых
надежных людей, какие у него есть. Прилично стреляю  и  не  делаю  в  штаны,
когда становится горячо. Кроме того, я считаю Крайклина самым лучшим из  нас
в качестве командира, и он это знает. Так что за меня не беспокойся! В любом
случае... - Она опять пошевелила головой и плечами,  и  Хорза  почувствовал,
что она смотрит на него. - Ты ведь отомстишь, если мне  выстрелят  в  спину,
да?
   Такая мысль ему еще не приходила.
   - Да? - повторила она вопрос.
   - Ну конечно, обязательно, - сказал он. Она не двигалась, и он слышал  ее
дыхание.
   - Ты ведь отомстишь за меня, да? -  настойчиво  повторила  Йелсон.  Хорза
обнял ее за плечи. Она была теплой, пух на коже мягким, а мышцы и  плоть  на
тонких костях - сильными и крепкими.
   - Да, обязательно, - сказал он, и только теперь ему стало ясно,  что  это
всерьез.
   За время пути от Марджоина до Вавача Оборотень  выяснил  все,  что  хотел
узнать об управлении и защитных устройствах "Вихря чистого воздуха".
   Крайклин  носил  на  мизинце  правой  руки  идентификационное  кольцо,  и
некоторые запоры  "ВЧВ"  открывались  только  электронной  сигнатурой  этого
кольца. Управление кораблем зависело  от  аудиовизуальной  идентификационной
связи. Лицо Крайклина  и  его  голос,  когда  он  говорил:  "Это  Крайклин",
опознавались корабельным компьютером. Очень просто. Раньше кррабль имел  еще
и  систему  опознавания  по  сетчатке  глаза,   но   она   давно   перестала
функционировать и была удалена. Это  было  только  на  руку  Хорзе;  слишком
щекотливой и сложной была операция копирования узора сетчатки, и среди массы
других вещей пришлось бы еще тщательно отращивать  вокруг  радужки  лазерные
клетки. Тогда, наверное, было бы разумнее  провести  тотальную  генетическую
транскрипцию, причем ДНК объекта явилась  бы  моделью  для  вируса,  который
оставил бы неизменным только мозг Оборотня и, по выбору, его половые клетки.
А воплощение в капитана Крайклина не стоило такого труда.
   Хорза  разведал  все  о  предохранительных  системах  корабля,   попросив
"мужчину" об уроках пилотирования. Крайклин сначала помедлил,  но  Хорза  не
настаивал, а на несколько  якобы  мимоходом  заданных  Крайклином  вопросов,
которые   последовали   за    его    просьбой,    ответил    с    наигранной
неосведомленностью.  Наконец  Крайклин  убедился,  что  не  рискует  потерей
корабля, и показал Хорзе, как летает  "ВЧВ".  Он  сдался  и  позволил  Хорзе
потренироваться в ручном управлении корабля. Оборотень под присмотром  Миппа
переключил систему в режим имитации, пока корабль  на  автопилоте  продолжал
свой путь через космос в направлении Вавача.
   - Говорит Крайклин, - возвестил динамик в столовой спустя несколько часов
после предупреждения Культуры о разрушении орбитали. Они сидели вместе после
еды, пили, вдыхали или, как в случае Доролоу, рисовали знак Огненного  Круга
у  лба  и  шептали  молитвы  благодарности.  Экран  в  столовой  по-прежнему
показывал большую орбиталь, она сильно увеличилась и почти  заполнила  экран
дневной стороной своей  внутренней  поверхности.  Но  теперь  все  держались
немного высокомерно  и  лишь  время  от  времени  удостаивали  ее  взглядом.
Собрался весь отряд, кроме Ленипобры и самого Крайклина. - Я нашел  для  вас
работу,  только  что  получил  подтверждение.  Вабслин,   подготовь   шаттл.
Остальных  через  три  часа  хочу  видеть  в  ангаре,  в  скафандрах.  И  не
волнуйтесь, на этот раз не будет никаких враждебных действий. На этот раз  в
самом деле будет туда и обратно. - Динамик опять затрещал и смолк.  Хорза  и
Йелсон обменялись взглядом.
   - Ага, - сказал Джандралигели, потом откинулся на своем  стуле  и  сцепил
ладони на затылке. От задумчивости шрамы на его лице  стали  глубже.  -  Наш
драгоценный вождь опять нашел применение нашим ничтожным талантам.
   - Надеюсь, не в таком же проклятом храме, - проворчал Ламм и почесал свои
имплантированные рога у корней.
   - Где это на Ваваче ты собрался найти храм?  -  спросил  Нейсин.  Он  был
слегка  пьян  и  говорил  больше  обычного.  Ламм  повернулся  к  коротышке,
сидевшему через несколько мест от него на другой стороне стола.
   - А тебе, дружище, лучше протрезветь, - посоветовал он.
   - Морские корабли, - сказал Нейсин и схватил стоявший перед ним на  столе
металлический цилиндр с ниппелем. - На  орбитали  только  проклятые  большие
корабли. И никаких храмов. - Он закрыл глаза, откинул голову и выпил.
   - Храм может быть и на корабле, - заявил Джандралигели.
   - На корабле может быть проклятый пьяница,  -  заявил  Ламм,  внимательно
глядя  на  Нейсина.  Нейсин  покосился  на  него.  -  Тебе  лучше  побыстрее
протрезветь, Нейсин. - И Ламм ткнул в него пальцем.
   - Пойду-ка я в ангар. - Вабслин поднялся и вышел из столовой.
   - Посмотрю, не надо ли помочь Крайклину,  -  сказал  Мипп  и  ушел  через
другую дверь в противоположном направлении.
   - Вы думаете, мы сможем увидеть  какой-нибудь  из  этих  мегакораблей?  -
Эвигер опять повернулся к экрану. Доролоу тоже подняла взгляд.
   - Не будь дураком! - сказал ему Ламм. - Не такие уж они и большие.
   -  Они  большие.  -  Нейсин  покивал  своему  маленькому  цилиндру.  Ламм
посмотрел на него, потом на остальных и покачал головой. -  Да,  -  повторил
Нейсин. - Они очень большие.
   - На самом деле они всего  несколько  километров  в  длину,  -  задумчиво
вздохнул Джандралигели, и его шрамы стали еще глубже. - Отсюда их,  конечно,
не разглядеть. Но они большие.
   - И постоянно плавают вокруг всей орбитали? - спросила  Йелсон.  Она  уже
знала это, но ей больше нравилось слушать мондлидицианина, чем споры Ламма и
Нейсина. Хорза улыбнулся сам себе, а Джандралигели кивнул.
   - Безостановочно. Им  нужно  примерно  лет  сорок,  чтобы  пройти  вокруг
орбитали.
   - Никогда не останавливаются? - не отставала Йелсон.
   Джандралигели посмотрел на нее и вскинул брови.
   - Им надо много лет, чтобы разогнаться  до  полной  скорости.  Они  весят
около миллиона тонн и  никогда  не  останавливаются;  никогда  не  перестают
плавать по кругу. Поменявшие линейные корабли устраивают на них экскурсии  и
служат тендерами, и летающие машины их тоже используют.
   - Знаете... - Эвигер оглядел оставшихся за столом и, уперевшись  локтями,
наклонился вперед, - а на мегакорабле действительно меньше  ве