Очень может быть. Но, поскольку он сам искал смерти на поле боя, я думаю, его не страшит такая перспектива. Как бы там ни было, мы должны предоставить этот корабль собственной участи.

     Предполагаю, что пришло время раскрыть карты.

     &

     Мы должны задаться вопросом, чего хотим достигнуть. Военный флот с Подачки уже в пути и прибудет к месту назначения в любом случае. Раскрыв заговор перед всем миром, мы ничего не изменим. Машина разрушения уже приведена в действие. Лучшее, на что мы можем надеяться, будет худшим для задир. Как это ни прискорбно, думаю, что мы должны предоставить событиям развиваться своим чередом. Держитесь пока, собирайте как можно больше фактов, свидетельств, доносов и проч. Больше посеешь - больше пожнешь.

     &

     Честно говоря, я надеялся, что вы скажете именно это. Мой инстинкт (запятнать свой интеллект столь архаическим термином!) оставался спокоен, но я подозревал, что это была просто робость.

     Что в секторе Э.? Никаких новостей?

     &

     Имбецил.

     Это я не вам.

     Используйте шифры.

     Последнее, что я слышал, - никаких новостей от зететиков Старгейзеров. "Рок" все еще приходит в себя после своих приключений. Остальные, похоже, поняли намек и отошли от греха подальше. За исключением, конечно, задир, позаимствовавших эскадру и нашего старого приятеля.

     Какие вести из королевства наших трехногих приятелей?

     Между нами говоря. Секретный Орбитал - Истинный рай, в котором могла бы проводить свои съезды партия мира, сообщество этих наивных, идиллически настроенных миролюбцев и примиренцев, необычайно прекрасен, каким его только можно вообразить. Тишь и благодать, о каких можно только мечтать.

     &

     Что ж, значит, в самом деле никаких новостей.

     Рад слышать, что с Секретным Орбиталом дела обстоят так благополучно.

     Гомомдане - радушные и признательные хозяева. Думаю, что мог бы оставить парочку идиранцев из своего экипажа для укрепления боевого духа, но у меня никто и так не жалуется. Все довольны.

     Храни вас космический разум. И, как говорится, мир с вами.

XIV

     Короткое приветствие и представление завершились. Они стояли в округлом зале под прозрачным куполом.
     - Итак, - произнесла Дейэль, осматривая девушку с головы до ног. - Вы его последняя любовь, насколько я понимаю?
     Альвер сдвинула брови.
     - О нет, - сказала она, качая головой. - Это он - моя последняя.
     Дейэль посмотрела на нее непонимающе.
     - Госпожа Шейх, добро пожаловать на борт "Желтухи", произнес голос корабля. - Сожалею, что все получилось так внезапно, но я только что получил приказ "Сновидца" немедленно взять вас на борт.
     - Благодарю вас, - ответила Альвер, обводя взором комнату. - Как насчет Чарта Лайна?
     - Он выразил желание остаться на борту "Серой Зоны", сообщил ей " Желтуха ".
     - Думаю, что они с "Серой Зоной" прекрасно поладят, процедила сквозь зубы девушка.
     Дейэль, казалось, собиралась что-то спросить, но так ничего и не сказала. Через некоторое время она встала, держась рукой за бок и болезненно морщась. Она показала на столик неподалеку.
     - Прошу вас, - сказала она. - Я только что собиралась пообедать. Присоединитесь ко мне?
     - А я как раз собиралась позавтракать, - не удержалась от сарказма Альвер, кивая. - Было бы неплохо.
     Они сели за стол. Альвер раскрыла книжку:
     - Не хотелось бы показаться невежливой, вы не против, если я дочитаю главу?
     Дейэль улыбнулась:
     - Да нет, ничего, - пробормотала она.
     С победной улыбкой Альвер уткнулась в книгу.
     - Простите, - раздался хриплый голос у двери, - что за чер-ртовщина здесь происходит?
     Дейэль посмотрела на черную птицу Гравиес.
     - Нас эвакуируют, - сказала она. - Ты можешь пожить пока в погребе. А теперь уматывай отсюда. Избавь меня от своего присутствия.
     - Спасибо за теплый прием, - проворчала птица, разворачиваясь и спрыгивая по ступеням винтовой лестницы.
     - Ваша птичка? - спросила Альвер.
     - Попутчик, - пожала плечами старшая из женщин. - На самом деле с ней одни неприятности.
     Альвер сочувственно кивнула и вернулась к книге. Дейэль распорядилась накрыть столик на две персоны. Тут же появился поднос, уставленный разнообразной снедью и посудой. Пара дронов принялась убирать мусор, оставшийся после внезапного Перемещения Альвер с "Серой Зоны" на "Желтуху": пух доставлял им массу проблем, поэтому они хотели поскорее от него избавиться. Поднос, вытанцовывая вокруг стола, взялся за сервировку. Дейэль в полном молчании следила за его работой. Альвер Шейх читала, переворачивая страницу за страницей. Затем появился еще один дрон. Он подплыл к плечу Дейэль.
     - Что? - громко переспросила она.
     - В настоящий момент мы покидаем трюм, - сообщил ей "Желтуха". - Выход из ОСТ займет две с половиной минуты.
     - Благодарю вас, - сказала Дейэль.
     Альвер Шейх подняла глаза от книги:
     - Вы не могли бы попросить "Серую Зону" переслать мой багаж?
     - Все уже сделано, - сообщил дрон, направляясь к лестнице.
     Альвер снова кивнула, сунула между страниц закладку и положила книгу рядом с тарелкой.
     - Ну-с, госпожа Гилиан, - сказала она, сплетая пальцы над столом, - похоже, теперь мы с вами попутчики.
     - Да, - откликнулась Дейэль, накладывая себе салата: - И давно вы... с Бэром, госпожа... Шейх, кажется? - спросила она.
     Альвер кивнула:
     - Наша встреча произошла совершенно случайно, волей судеб.
     - Меня не интересует воля судеб. Потрудитесь отвечать на поставленный вопрос.
     - Несколько, дней назад.
     - Так. Прекрасно. И дальше?
     - Что дальше?
     - Я не спрашиваю, кто, но зачем вас послали?
     - Меня послали, чтобы остановить его. Чтобы он не смог добраться до вас. Но план не сработал. Кончилось тем, что нас с Чартом выбросило в космос запертыми внутри маленького тесного модуля. Вместе с ним, уже нашим пленником. И мы остались наедине. На несколько дней.
     - В тесном узком пространстве? - догадливо подсказала Дейэль Гилиан.
     - Настолько тесном и узком, что я едва не задохнулась от...
     - От его тестостерона?
     - Вижу, вы меня понимаете. Это было ужасно.
     Дейэль передала Альвер бутылочку.
     - Попробуйте, это неплохо. И все же, невзирая на тесноту, - сказала она, проницательно улыбаясь, - роман расцвел буйным цветом.
     - Да уж. - Альвер вытряхнула из бутылочки небольшую кляксу темно-красного соуса и с сомнением его понюхала. - Человек же не железный. Ну, переспали с ним пару последних ночей. Ничего особенного. Даже скучно. Так, мордашка, симпатяшка. Так что стряслось между вами? Какая кошка вам дорогу перебежала?
     Дейэль замерла с ложкой, поднесенной ко рту. Сейчас она напоминала фигуру механического поваренка в витрине автомата с конфетами.
     Альвер обезоруживающе улыбнулась, жуя кусочек какого-то фрукта.
     Дейэль сглотнула, отпила глоток вина и промокнула губы салфеткой, прежде чем ответить.
     - Странно, что кто-то еще не посвящен в эту историю.
     - Да никто ничего не знает! - сказала Альвер, взмахнув руками. Она уперла локти в стол. - Держу пари, что даже вы двое не знаете этой истории до конца, - сказала она более спокойным тоном.
     И снова Дейэль потребовалось время, чтобы ответить.
     - Возможно, история того и не стоит, - наконец ответила она.
     - Корабль думает именно так, - откликнулась Альвер. Она пригубила ферментированного фруктового сока, прополоскала небо, подержала его, перекатывая во рту, прежде чем проглотить и продолжить: - Похоже, из-за этой вашей встречи у всех появилась куча проблем.
     - Чего же вы ждали от Эксцентрика? Этот корабль никогда не перестанет удивлять.
     Альвер обдумала сказанное.
     - Причем очень интеллигентного Эксцентрика, - сказала она. - Наверное, он нашел в этом нечто интересное для своего Ума? Как вы думаете?
     Дейэль пожала плечами.
     - Корабль тоже может ошибаться.
     - Так, значит, ничего особенного? - вскользь бросила Альвер, вытаскивая крошечную булочку из корзинки.
     - Нет, - ответила Дейэль. Она опустила глаза и оправила платье на животе. - Но...
     Альвер смотрела на нее выжидающе.
     Губы Дейэль вздрогнули. Альвер подошла к ней, присела на корточки и мягко обвила рукой ее плечи. Дейэль медленно придвинулась к ней, уткнулась лицом в плечо Альвер и разрыдалась.
     Дрон корабля попытался было заглянуть с винтовой лестницы, но Альвер шикнула на него, и тот убрался.
     Пара экранов зажглась на дальней стене. Альвер увидела массивную стену, медленно проплывающую мимо - вероятно, корпус "Сновидца". Еще пара экранов показали раздвигающиеся зубчатые створки дверей ангара. Альвер сообразила, что две с половиной минуты, о которых говорил дрон, миновали.
     Дейэль поплакала еще немного.
     - Думаешь, он все еще любит меня? Хоть чуть-чуть? - наконец спросила она у Альвер.
     В глазах Альвер отразилась настоящая мука. Она вздохнула почти так же горестно, как Дейэль минуту назад.
     - Любит ли он тебя? - переспросила она. - Да, конечно.
     Дейэль всхлипнула и подняла заплаканные глаза. Она рассмеялась, отирая слезы пальцами со щек. Альвер взяла чистую салфетку и помогла ей привести в порядок лицо.
     - Но ведь это уже для него ничего не значит? - сказала Дейэль молодой женщине, так похожей на нее. - Разве не так?
     Альвер машинально сложила потемневшую от слез салфетку. Ее мысли были далеко.
     - Теперь значит. Кое-что. И даже очень многое, поскольку он здесь. Поскольку корабль доставил его сюда в надежде, что разговор между вами состоится.
     - Но остальное время!.. - сказала Дейэль, выпрямляясь на стуле и откидывая волосы решительным движением. - Остальное время я не очень-то его беспокоила, не так ли?
     Альвер надула щеки, с шумом выпустила воздух, поискала глазами по сторонам, как будто надеялась найти новую тему для разговора, и лишь затем ответила:
     - Видишь ли, дело в том, что я еще плохо знаю этого парня. - Она сделала неопределенный жест. - Я много читала о нем перед нашей встречей, можно сказать, прошла полный курс "Генароведения" и "Бэрологии", но встретилась с ним всего несколько дней назад. Несколько дней знакомства мало что значат.
     - Отчего же? - всхлипнула Дейэль. - Или постель - еще не повод для знакомства?
     - Причем познакомились мы при весьма странных обстоятельствах, - как ни в чем не бывало продолжала Альвер. В этот момент она походила на ребенка, рассуждающего о взрослой жизни. - Я не могу сказать, что знаю этого человека.
     Дейэль раскачивалась в кресле, не сводя взгляда с накрытого стола, словно выбирая, что бы еще съесть. Наконец она перевела взгляд на соседку.
     - Ну, хорошо, - шмыгнула она носом. - У тебя не найдется носового платка?
     - Вот... - Альвер протянула ей чистую салфетку.
     - Спасибо...
     Они помолчали еще некоторое время.
     - Очень хорошо, - проговорила Дейэль, приводя в порядок спутанные волосы. - Ты его очень хорошо знаешь. - Она, задрав голову, посмотрела на прозрачный купол, и в глазах ее, казалось, снова блеснули слезы. - Все, что мне известно о нем, - произнесла она, - это то, каким он был рядом со мной. - Она посмотрела на Альвер. - Я забыла, каким он был все остальное время. - Она взяла ладонь Альвер в свои руки. - Ты видишь, на что он в самом деле похож.
     Альвер пожала плечами.
     - Тогда, - неуверенно сказала она, - с ним все в порядке. Лично я так думаю.
     Экраны на стенах зала разом погасли, а затем изображение появилось вновь. Это был космос, тьма, усеянная мириадами звезд. Пришло знакомое чувство легкого головокружения, которое Альвер ощутила два дня назад, когда прибыла на борт "Сновидца", - "Желтуха" отчалил от ОСТ и сразу набрал скорость, чтобы уйти от неповоротливой туши транспорта.
     - И зачем я это делаю? - прошептала Дейэль.
     Альвер еще раз пожала плечами и посмотрела на живот Дейэль.
     - Ты все еще беременна?
     Дейэль ответила взглядом. Затем слегка усмехнулась. Затем рассмеялась.
     Альвер поглаживала ее по руке.
     - Если не хочешь - не рассказывай.
     Дейэль шумно всхлипнула, вытирая нос свернутой салфеткой.
     - Я вижу, тебе это действительно интересно.
     - Что ты! - воскликнула Альвер. - Чужие проблемы для меня - просто магнит какой-то. Страсть как люблю совать нос в чужие дела.
     Дейэль вздохнула.
     - Да, чужие проблемы всегда интереснее своих.
     - Я тоже так думаю.
     - Видимо, ты хочешь, чтобы я рассказала о нем поподробнее, - предположила Дейэль.
     Альвер снова отвернулась к экранам.
     - Даже не знаю. Но если есть такая возможность - расскажи хоть что-нибудь. Другого случая, может, и не представится.
     - Думаешь, он хотел со мной повидаться? - спросила Дейэль.
     Альвер показалась, что в ее голосе прозвучала надежда.
     - Да, если он еще не полный болван, - сказала Альвер, втайне удивляясь своей дипломатичности.
     - Не полный, - произнесла Дейэль. Отерев щеки, она пригладила мокрыми пальцами волосы. Затем полезла в накладной карман платья, извлекла оттуда расческу и протянула ее Альвер. - Ты... не поможешь мне?
     Альвер встала.
     - Только если ты пообещаешь, что встретишься с ним, сказала она, улыбаясь.
     Дейэль пожала плечами:
     - Наверное, встречусь. Куда от вас денешься.
     Альвер встала за спинкой кресла Дейэль и принялась расчесывать ее длинные черные волосы.
     - Корабль?
     - Да, госпожа Шейх. "Желтуха" слушает.
     - Я так и поняла, что вы слушаете. Собираетесь выйти на связь с ОСТ?
     - Я все слышал. Я уже доложил "Сновидцу". Мастер Генар-Хафун и аватара Аморфия доставлены на борт корабля и скоро будут у вас.
     - Быстро сработано, - одобрила Альвер, продолжая осторожно расчесывать спутанные волосы Дейэль. - Скоро будут здесь, - сказала она женщине. - Бэр и аватара.
     Дейэль ничего не ответила.
     А двумя палубами ниже, в коридоре приемного сектора швартовки, Аморфия обернулся к Генар-Хафуну:
     - Я думаю, лучше не говорить, что мы переместились на борт одновременно с Альвер.
     - Постараюсь, - кисло пообещал человек. - Ладно, чем скорее начнем, тем скорее закончим.
     - Вот это правильный подход, - одобрил аватара, ступая в лифт. Лифт понес их прямо к башне.

XV

     С комфортом расположившись в гнезде-капсуле жилой секции бывшего корабля Культуры "Тяжкое Признание", капитан Грейдаун Лейтсеттинг Х из клана Фарсайтов созерцал топографический экран, в котором медленно кружил корпус "КорСета". В его мозгу все еще звенели вопли дяди Райсингмуна и прочих задир, погибших на проклятом судне.
     Со смертью дяди флот переходил под командование Грейдауна, а "Тяжкое Признание" становился флагманом эскадры. Это было только кстати, поскольку все остальные корабли сильно уступали ему в скорости и маневренности. "Тяжкое Признание" несколько пострадал при атаке сумасшедшего самоубийцы, но даже с этими повреждениями мог опередить любой из кораблей флота. Оставалось следовать своим курсом. Они торопились, а отомстят потом, там, возле Эксцессии. Они должны продолжить начатое, довести операцию до конца. Грейдаун просигналил шести оставшимся кораблям, которые ждали ответа.
     - Ребятушки! Братцы-воины! Никто не чувствует боль от потери наших боевых товарищей так, как я. Однако наша миссия остается прежней. Пусть же победа станет и возмездием. Сила, которую мы завоюем для нашего рода, даст нам в руки оружие против убийц!
     Запоминающийся почерк. Прям-таки рука мастера. - написал "Тяжкое Признание" на одном из экранов перед Грейдауном. Это была такая точная копия "Убивающего Время", что я в первый момент не понял, что происходит. "КорСет" предупреждал нас о том, что враги маскируются под суда Культуры. Но ничего подобного нельзя было даже вообразить в наши времена!
     - Боевые способности врага сильно выросли, пока вы спали, - заметил Грейдаун. - Как и его жажда разрушения и мести.
     Действительно, - отозвался корабль. - Какое зверство! Смерть "КорСета" была просто ужасной.
     - Они будут наказаны, как только мы сможем держать под контролем неопознанный объект в системе Эспери!

11. БЛАГОДАРЯ ГРАВИЕС

I

     Генар-Хафун и аватара Аморфия возникли в дверном проеме, выходившем на винтовую лестницу башни.
     - Прошу прощения, - сказала Альвер. Она отложила расческу и, потрепав Дейэль по плечу, направилась к двери.
     - Нет, пожалуйста, останься, - сказала ей вслед Дейэль.
     Альвер обернулась:
     - Ты уверена?
     Дейэль кивнула. Альвер посмотрела на Генар-Хафуна. Тот, не отрываясь, смотрел только на Дейэль. Затем словно вышел из оцепенения, отвел глаза и подмигнул Альвер.
     - Привет, - сказал он. - Конечно, оставайся, что ты.
     Он подошел к Дейэль. Лицо королевы кораблей было бесстрастным.
     Оба некоторое время неподвижно и молча стояли друг перед другом. Затем, словно преодолев преграду, возведенную за прошедшие годы, порывисто обнялись. Объятие получилось по-детски неуклюжим, главным образом из-за большого живота Дейэль. Альвер с аватарой понимающими обменялись взглядами.
     - Давайте-ка все присядем, - неуверенно предложила Дейэль. - Есть хочешь, Бэр?
     - Да не особенно, - протянул он, придвигая кресло ногой. - Вот выпить бы...
     Все четверо сели за стол.
     Последовала непродолжительная беседа, которая велась главным образом между Генар-Хафуном и Дейэль. Иногда какую-нибудь реплику вставляла Альвер. Аватара хранил молчание.

II

     Теперь "Сновидец" отделяло от Эксцессии всего несколько светочасов. Он вел с собой МСТ "Никаких Открытий" и еще пару других кораблей Культуры размером побольше, каждый из которых казался темной драгоценностью в шкатулках отрытых ангаров для малых кораблей. Несколько ОКБ и суперлифтеров можно было в расчет не брать. ОКБ "Другой Коленкор", наличие которого также предполагалось в этом секторе пространства, пока не давал о себе знать. "Никаких Открытий" пытался прощупать сферическую границу зоны шириной в тридцать световых лет, о которой ОКБ "Рок, Подвластный Изменениям" рапортовал накануне.
     Двое других - ОСТ "Что Есть Истина?" и "Психологические Игры" - маневрировали на расстоянии в полдня и день, соответственно. За границей "тридцатилетней сферы", как ее немедленно окрестили корабли, прощупывалось присутствие военного флота задир, который направлялся к Эксцессии, но, видимо, не слишком спешил, поскольку не переходил на сверхсветовую. И ни единого признака исчезнувших кораблей эленчей.
     "Сновидец" готовил себя к драке. Конечно, он не исключал, что и его двигатели откажут, как это случилось с "Роком", когда тот попробовал двинуться к Эксцессии и подошел слишком близко. Но при скорости, которую развивал "Сновидец", у него оставалась надежда пойти на таран.
     Главное - верить в победу.
     Он еще раз просмотрел бортовой журнал, проверяя, не пропустил ли какое-нибудь важное сообщение.
     По-прежнему ни слова от тех, кто, собственно, вызвал его сюда. Банда Интересных Времен молчала. Эфир пустовал, не считая обычной ежедневной заявки от "Только Настоящие Морские Волки" - дубликат одного и того же письма, поступающего каждые астрономические сутки.
     Одновременно "Сновидец" следил за развитием событий на "Желтухе". Так военный командующий отдает сотни приказов перед сражением - и в то же время не может отвести взгляд от возни насекомых на его походном столе. Корабль иногда чувствовал себя этаким старичком-вуайеристом, наблюдающим сквозь замочную скважину за жизнью молодежи.
     Его мысли были внезапно прерваны вмешательством "Серой Зоны", сигналившей из Главного Отсека OCT.
     - Я отчаливаю, если я тебе больше не нужен.
     - Посмотрел бы вокруг, что да как, - ответил "Сновидец".
     - Это в то время, когда ты лезешь в самое пекло? К этой дикой штуковине и задирам? Благодарю покорно за доверие, папа.
     - Учти, тебя там ждут сюрпризы.
     - О да, конечно. Но я предпочту их избежать.
     - Тогда прощай, - просигналил ОСТ, открывая отсек.
     - Я-то ждал, что будут е