м. Затем все тщательно шифровалось, потом расшифровывалось, потом отсылалось в архив на сохранение. Бывали случаи, когда банальный розыгрыш перерастал в желание разыграть кого-то уже, что называется, "по полной схеме", то есть заставить действовать по своему сценарию.
     При этом часто шел обмен не только информацией, но и зашифрованными в ней виртуальными личностями - абстрактами состояния мозга, вроде тех, что были посланы Генар-Хафуну в виде дядюшки Тишлина. Эти виртуальные личности сами становились завербованными агентами. В них вводилась программа, исполнив которую, они должны были исчезнуть навсегда. Такие личности зачастую вели себя довольно коварно. Детально соблюдая заложенную в них инструкцию, они тем не менее часто усложняли собственный поиск, надеясь затеряться в бесконечных виртуальных полях, однако единственное, что им светило, это быть навсегда замороженными в архивах - на тот случай, если придется вновь виртуально возродить свидетеля по делу.
     Передача информации шла через Умы, ИИ-стов, сердечники с базой памяти, бесчисленные массовые хранилища-системы, информационные резервуары и базовые данные, содержащие графики, маршруты, путеводители, расписания, планы, каталоги, описи, бортжурналы, реестры, списки личного состава и повестки дня.
     Все это происходило довольно быстро, но случалось и так, что сигнальный запрос оставался надолго похороненным в залежах архивов, сам понемногу обрастая секретностью.
     Дирижабль приблизился к плавучему острову. Небо было омыто лунным светом. Корпус воздушного корабля представлял собой диск гигантских размеров, отделанный полированным алюминием. Ночь была тепла, безмятежна и пропитана ароматом винной лозы и горной лианы.
     Две гондолы воздушного судна - одна сверху, другая снизу, - представляли собой еще два диска, потоньше и поменьше размером, они медленно вращались, обрамленные ярко светящимися во тьме иллюминаторами.
     Море под воздушным кораблем расплывалось в ночи огромной черной кляксой, местами светившейся планктоном. Гигантские подводные тени всплывали в этих местах, чтобы сделать вдох или запустить в свои утробы новые массы воды.
     Остров дрейфовал в колеблемых ветром водах, погруженный основанием на километр вниз в соленые морские глубины. Пики высоких гор пронзали безоблачное ночное небо. Остров был подобен огромному светящемуся муравейнику, - светились огни городов, деревень, особняков, фонарей на улицах и пляжах, маячки воздушных судов, уже вылетавших навстречу дирижаблю.
     Две медленно вращающиеся гондолы постепенно остановились. Дирижабль готовился к швартовке. Люди в верхней и нижней гондолах столпились у иллюминаторов левого борта, который был обращен к острову. Система управления корабля зарегистрировала крен и перекачала газ из одних цистерн в другие, восстанавливая нарушенное равновесие.
     Огни на причальной мачте вспыхнули гостеприимно. Повсюду сверкали лазеры, салюты сигнальных ракет и прожектора. Весь этот поток праздничных огней сосредоточился на прибывающем судне.
     - Тиш, я должен идти, - сказал дрон Груда Эплэм. - Не знаю, где мы встретимся, но я, вероятно, остановлюсь в...
     - Ах, перестань, что ты, в самом деле! Сойдешь на обратном пути, - сказал Тишлин. - Никуда твои друзья не денутся, подождут.
     Он стоял на балконе гондолы. Дрон - чрезвычайно старинный экземпляр, похожий на снеговика со слегка квадратными боками, висел в воздухе напротив него.
     Тишлин предпринял это путешествие по островам Орбитали исключительно в поисках приключений и был очень рад, что встретил на борту дирижабля своего давнего приятеля. Они познакомились еще во времена совместной службы в Контакте. Дрон был немного старше Тишлина, но они полностью сходились во вкусах и понимали друг друга с полуслова. Сближало их и присущее обоим чувство юмора. Увы, сейчас дрон собирался покинуть его, чтобы навестить своих старых приятелей-дронов, которые жили на этом острове. Примерно месяц назад дрон уволился с корабля ГСТ, специально ради встречи с друзьями.
     - Но я не могу их подвести.
     - Послушай, останься еще на день, - уговаривал его человек. - Ты ведь так и не закончил историю про эти - как бишь их... Бхьюреди?
     - Да, Бхьюреди, - хмыкнула старая машина.
     - Точно. Бхьюреди - морские атомные станции для подзарядки эффекторов.
     - Самый худший способ подбить корабль, - согласился старый дрон со вздохом.
     - Так что там случилось?
     - Как я уже говорил, это долгая история.
     - Так оставайся до завтра: расскажешь ее до конца. Ты же дрон, в конце концов, и всегда сможешь долететь обратно самостоятельно, без воздушного корабля.
     - Но я обещал, что прибуду на этом рейсе. И потом, Тиш, не забывай про мой возраст. Мои блоки еще не прошли последний техосмотр. Если я отправлюсь в одиночное плавание, то, скорее всего, закончу его на морском дне, чего не хотелось бы.
     - Так возьмешь прокатный флаер! - сказал человек, глядя вниз. Теплый бриз доносил звуки оркестра.
     - Ох, даже не знаю, Тиш. Они, скорее всего, будут огорчены.
     Тишлин отхлебнул из бокала и нахмурился. Становилось шумно - радостные крики прибывающих мешали продолжать разговор.
     Человек щелкнул пальцами:
     - Я знаю, что делать, - сказал он. - Пошли им абстракт мозгового состояния. Ну, свою виртуалку, как это называется.
     Дрон заколебался:
     - Ты имеешь в виду эти штучки с ментальным двойником? Хм-м. Но, это же все равно буду не я. К тому же, такого я еще не делал. Не уверен, что мне это в самом деле подойдет. Значит, это буду как бы я - но в то же время и не я?
     Тишлин кивнул.
     - Именно так. Виртуальные двойники действуют как чувствующие существа, в то же время таковыми не являясь. А потом он просто отключится - и все. Так что ничего аморального в таком поступке я не вижу. Твои друзья получат тебя со всеми потрохами. И в то же время ты останешься здесь, со мной. Мне самому приходилось снимать с себя копию.
     - О-о! - удивился старый дрон. - Это интересно...
     - Да, представь себе. - Тишлин оглянулся по сторонам, затем нагнулся к самому кожуху машины и прошептал:
     - Важное правительственное задание.
     - В самом деле? - ахнул дрон, отшатнувшись всем корпусом и затем так же резво вернувшись обратно. Он включил защитное поле вокруг них обоих: внешние звуки затихли.
     - И что это было?... Нет, если ты не хочешь рассказывать...
     Тишлин взмахнул рукой.
     - Ладно, слушай. Только это между нами, - важно сказал он, заводя седую прядь за ухо. - Ты же ветеран Контакта, и знаешь, как 00 вечно драматизирует ситуацию.
     - Особые Обстоятельства! - воскликнул дрон. - Сказал бы сразу, что ветер дует с той стороны. Знаешь, теперь я не уверен, что меня интересуют подробности... Впрочем, я шучу.
     - Ну да, они попросили... об одной услуге, - сказал Тишлин, довольный, что наконец смог произвести впечатление на старого дрона и удержать его возле себя. - Дело-то почти семейное. Пришлось записаться на одну из этих чертовых бобин, или как они там называются, виртуальных штуковин, чтобы послать себя племяннику, как рождественскую открытку. Убедить его, что ему предлагают перспективную работу. Меня заверили, что парень не будет заниматься чем-то предосудительным и в качестве гонорара получит корабль-Эксцентрик.
     - Ух ты! Целый корабль!
     Тишлин снова глянул вниз, за ограду балкона. На утопающей в цветах террасе выстроились группы танцоров. Жители атмосферных и морских слоев отличались буйным темпераментом. Запах шашлыка поплыл через балконный парапет.
     - Меня спросили, не желал бы я сотрудничать и в дальнейшем в качестве виртуального двойника, после того как он выполнит задание, - продолжал он рассказывать дрону. - Предложили, понимаешь, переслать этого моего двойника обратно и вроде как поместить обратно мне в голову, с полученной информацией от племянника. Но я сказал: нет уж, хватит. У меня мурашки ползут по коже, стоит подумать, что мне в голову ле - зет посторонняя тварь со своим внешним опытом и чувствами. И потом: вдруг он по пути уже порядком изменился? И я - не я? Кончится тем, что его признают чувствующим и мне не останется ничего другого, как вступить с ним вместе в Сублимацию! Или же в гражданский брак!
     Он покачал головой и осушил бокал:
     - Нет, я однозначно сказал: "Нет!" Надеюсь, что этот чертов двойник никогда на самом деле живым не был, а если и был, или даже продолжает жить, дорога обратно в мою голову ему точно заказана! Так что спасибо, благодарю вас...
     - Но получается, что ты мог поступать с двойником по своему усмотрению, не так ли?
     - Ну, мог...
     - Тогда, пожалуй, этот способ не для меня, - произнес дрон задумчиво. Он развернул корпус и поле вокруг них исчезло. Стали слышны близкие залпы салюта. Корабль был уже над самым островом.
     - Давай так, - предложил старый дрон. - Я отлучусь на пару деньков повидаться с ребятами, а потом мы снова встретимся, ладно? В любом случае, больше я с ними не выдержу: это такие старые зануды. И тогда я возьму флаер или попробую долететь самостоятельно. Идет? - и он протянул электромагнитное поле.
     - Заметано, - сказал Тишлин, и они ударили по рукам.

***

     Дрон Груда Эплэм уже проконтактировал со своим старым другом ОКБ "Его Характер Формируется", в настоящий момент находящимся на базе в ГСТ "Нулевая Гравитация", который стоял в доках под отдаленной плитой Орбитала Седдана. ОКБ в свою очередь вышел на связь со своим Орбитальным Хабом Тсикилипр, который провел сеанс связи с "Окончательной Сущностью Хайпойнт", отсигналившей на МСТ "Мизофист", а та отправила послание "Университетскому Уму" в Оар, на тарелке/плите Кэсли в системе Джуболу, который в должное время транслировал сигнал в заманчивой серии ритмо-схематических глифов, обычных стихов и словесных головоломок, базировавшихся на первоначальном сигнале-сообшении, своему протеже "Только Настоящие Морские Волки"....

     [прерывистый, плотная точка, М32, пер. @п4.28. 866.2083]

     хМСТ "Только Настоящие Морские Волки" х Эксцентрику "Пристрелим Их Позже"

     Это Генар-Хафун. Теперь я уверен. Не знаю, отчего вокруг него заварилась такая каша, но это точно он. Я разработал план перехвата на Тире. Туда входит наш связник с Фейдж-Рока. Поддержите меня, если я запрошу помощи?

     &

     [прерывисто-плотная точка, М32, пер. @п4.28. 866.2568]

     хЭксцентрик "Пристрелим Их Позже" оМСТ "Только Настоящие Морские Волки"

     &

     Благодарю вас. Я должен сделать запрос немедленно. Боюсь, нам придется отказаться от услуг непрофессионалов. Однако я надеюсь отыскать дилетанта высокого класса. Известность может оказаться хорошим прикрытием, где бесполезны профессиональные навыки 00. Что слышно о нашем законспирированном друге?

     &

     Ни слова. Возможно, ушел в Виртуал?

     &

     А как же корабль и Подачка?

     &

     Прибывает через 11, 5 дней.

     &

     Хм-м. Через четыре дня придется посылать кого-то на Тир.

     Возможно, корабль столкнется с неординарной ситуацией. Сможет он выкрутиться самостоятельно?

     &

     О, думаю, он даст вперед сто очков в этом отношений. Поскольку я сам Эксцентрик, то, смею заверить, лучших импровизаторов я не знаю.

     &

     Будем надеяться, что трюков с его стороны не потребуется.

     &

     Да уж, конечно.

II

     ГСТ - Генеральный Системный Транспорт класса Тарелка не мог похвастать особо сложной конструкцией.
     "Сновидец" сохранял первоначальный дизайн, что было редким явлением среди кораблей-Эксцентриков. Обычно первое, что делал корабль, становясь Эксцентриком, - это производил решительную реконфигурацию внешнего вида и внутреннего содержания, причем в соответствии с требованиями некой особой эстетики, внедрявшейся с навязчивой идеей. Но тот факт, что "Сновидец" привык к своей первоначальной конструкции, добавив к ней только океан и атмосферу газового гиганта, еще ничего не говорил о его способностях, о том, каким он мог оказаться на деле.
     С Эксцентриком приходилось держать ухо востро. Поэтому за ним велась постоянная слежка.
     На подходе к системе Дрив "Сновидец", ГСТ класса Тарелка, шел на обычной скорости, около 40 световых килолет. Он уже известил о своем желании остановиться во внутренней системе и пошел на торможение, миновав орбиту самой удаленной планеты системы на расстоянии световой недели от самого светила.
     "Зевающий Ангел", ГСТ, следовавший за большим кораблем, также погасил ускорение, находясь в нескольких миллиардах километров позади. "Зевающий Ангел" согласился составить эскорт "Сновидца". Задача была чрезвычайно ответственной, но и интересной, иначе на нее не пошел бы ни один достаточно проницательный ГСТ. Сопровождать такого выдумщика и трюкача, позволив ему странствовать, где заблагорассудится, но в то же время под ненавязчивой дружественной опекой, было делом нелегким и почетным. Единственное качество, которое требовалось для слежки за "Сновидцем", это была надежность. В пер - вую очередь, естественно, в отношении 00. А также готовность идти с этой организацией до конца, даже если это потребует разрыва с кем-нибудь другим, с Культурой, например.
     Вот уже год "Зевающий Ангел" нес эту вахту и пока что находил ее легкой и слишком простой для своих возможностей. Разумеется, было скучно не выбиваться из собственного графика, но, имея дело с нестандартным Умом, приходилось постоянно быть начеку. Поведение Эксцентрика может быть обманчивым, даже если он не подозревает о слежке.
     Вот, например, эта неожиданная остановка на Дриве - казалось, "Сновидец" идет заранее намеченным курсом, который должен остаться неизменным еще как минимум месяц - и вдруг он оказался здесь. "Зевающему" пришлось сбросить несколько кораблей, принять на борт пару других и загрузиться дополнительным личным составом. На это потребуется время, "Сновидец" даже не догадывался об эшелоне кораблей, которые шли за ним следом, и не отсылал своих координат с тех пор, как 40 лет назад превратился в Эксцентрик. Однако он имел определенные обязательства по отношению к спящим Сохраняемым на его борту, он должен был доставить их по назначению, к месту, где они желали проснуться в определенное и заранее оговоренное время. Поэтому время его пребывания в посещаемой системе всегда оговаривалось.
     В Дриве ему предстояло остаться на неделю. Необычно долго: нигде и никогда он не тормозил больше чем на три дня. По прогнозам группы кораблей, признанных экспертов поведения "Сновидца", и, принимая во внимание, что сам ГСТ говорил о своем все более сужающемся круге общения, получалось, что он готовился к полной разгрузке, то есть собирался освободиться от всех спящих на Сохранении и всех крупных морских, воздушных тварей, а также обитателей газового гиганта, которых он собрал за десятки лет.
     Дрив был для этого идеальной системой: вот уже 4000 лет он оставался системой Культуры, включая в себя 9 более-менее диких миров, а также 3 Орбитала-кольца.
     Это были 3 гигантских браслета в несколько тысяч километров шириной и по десять миллионов км в диаметре, которые спокойно вращались на своих орбитах. Население составляло почти 70 миллиардов душ, причем некоторые были далеки от человеческого облика, одна треть Орбитала была отдана экосистемам, специально сконструированным для необычных жизненных форм. Обитатели газовых гигантов размещались на одном кольце, метановые атмосферианцы - на другом, высокотемпературные силиконовые существа на третьем. Фауна "Сновидца", собранная с разных газовых гигантов, могла бы комфортабельно разместиться в подсекциях Орбитала, устроенных специально для таких животных, а морские и воздушные существа тогда нашли бы пристанище в одном из соседних миров.
     Прошла неделя. "Зевающий Ангел" подумывал, что было бы неплохо дать увольнительную экипажу. Правда, существовала опасность, что на борт потом могут вернуться далеко не все. Кому-то, возможно, понравится жить на Орбиталах, а кто-то найдет себе занятие поинтереснее, чем слежка за кораблем. Одним из наболевших вопросов была текучесть кадров. ГСТ могло потерять лицо среди равных себе из-за высокого процента обмена экипажа. Сверяясь с последними неутешительными цифрами, "Зевающий" понимал, что от этой проблемы ему не уйти, особенно в последнее время, с тех пор, как он приступил к слежке за Эксцентриком. Люди говорили, что зря простаивают и проедают казенный хлеб. Так продолжалось неделю за неделей и месяц за месяцем, и в конце концов у экипажа созревало решение при первой возможности перебраться на другой корабль или на твердую землю. От протестов толку не было ровным счетом никакого. Единственное, что действовало - побыть недельку в такой космополитической, усложненной и гостеприимной системе. Возможно, это сняло бы массу проблем, а, возможно, только бы их прибавило. Многие члены экипажа поговаривали о том, что пришла пора расстаться со стариной "Зевакой", как они фамильярно называли его.
     "Сновидец" выровнялся по орбите, принимая удобную позицию для разгрузки людей и животных по всем трем мирам. Разрешение на разгрузку было наконец получено от последнего из Орбиталов, и "Сновидец" начал опоражнивать отсеки.
     "Зевающий Ангел" наблюдал издалека за этой процедурой. Гигантское судно отделило тягловое поле от энергетической решетки под реальным пространством, закрыло свои первичные и передние сканирующие поля, выбросило занавеси-экраны и совершило прочие многочисленные приготовления, обычные для любого корабля, собирающегося встать на временный причал. Внешне "Сновидец" оставался таким же, как и был - серебристый эллипсоид 90 км" в длину, 60 - в поперечнике балансира и 20 - в высоту. Через несколько минут, однако, изпод зеркального барьера экранов стало возникать судно размером поменьше, которое сразу устремилось к трем Орбиталам с грузом Сохраненных людей и седатированных животных.
     За всем этим проницательно наблюдал "Зевающий", уже дога - дывавшийся о намерениях "Эксцентрика"-ГСТ. Насколько мог, разумеется.
     Считая, что все идет своим чередом, "Зевающий Ангел" подплыл поближе, сливаясь на равной скорости с орбитой и спрятавшись за Териокре, средним из Орбиталов, где находилась среда, подходящая для газового гиганта. Он пришвартовался под самой густонаселенной секцией Орбитала и выпустил бюллетень с графиком увольнительных, а также совместных праздников на борту, чтобы выразить признательность хозяевам Орбитала за их гостеприимство.
     Тайное стало явным уже на следующий день.
     Нежданно-негаданно, лишь забрезжил рассвет над той частью Орбитала, где швартовался "Зевающий Ангел", тела и гигантские животные стали возникать буквально из воздуха на поверхности Териокре.
     Люди в рваных, залитых кровью кителях, взятые прямо с панорамы, где они возлежали, играя роли сражавшихся, раненых и умирающих, внезапно, ни с того ни с сего, стали появляться в спортивных залах, на пляжах, террасах, тротуарах и мостовых, в парках, на площадях, пустырях и прочих свободных местах, которые имелись на Орбитале. Несколько случайных свидетелей этих необычайных событий видели, что тела вышли из коконов Переместителей: появлению каждого из них предшествовало крошечное пятнышко света приблизительно в метре от земли, затем оно быстро разрасталось, превращаясь в двухметровый серебристый шар, который тут же лопался, оставляя на своем месте бездвижного Сохраняемого.
     Эти замершие окоченевшие тела были оставлены на сырой от росы траве или сидящими на скамейках, или же разбросанными сотнями на площадях, словно разнесенные чудовищным взрывом. Автоматические дворники, спиралями продвигавшиеся по привычным пространствам, впали в замешательство, наткнувшись на неожиданные препятствия.
     Морские создания, в специальных капсулах погруженные в море, тоже начинали просыпаться. Капсулы сохраняли оболочку непроницаемой в течение нескольких часов. Постепенно регулировалось давление и температура и затем ожившие обитатели морских глубин выпускались в естественную среду океана. В воздухе вдруг возникли косяки птиц, кувыркающихся неустойчиво н