н проводил во всевозможных аквапарках. Их посетители купались обнаженными, что его немного смущало. Позже он обнаружил, что есть целые секторы - поселки, районы, округа (было совершенно непонятно, как их называть), где люди никогда не носили одежды, довольствуясь только украшениями. Как ни странно, к этому удалось быстро привыкнуть, но желания присоединиться к ним не возникало.
     Через некоторое время он сделал для себя открытие - оказывается, обслуживающий персонал корабля включал в себя не так много дронов, большинство из них были самостоятельными путешественниками и, во что ему никак не верилось, индивидуальностями со своими собственными электронными мозгами (про себя он называл их компьютерами).
     - Давайте рассуждать логически, - предложил ему некий дрон, когда они играли в карты, причем выигрыш, уверял его партнер, целиком зависел от удачи.
     Они сидели - разумеется, дрон парил в воздухе - в тени аркады из нежно-розового камня рядом с маленьким бассейном, до них доносились крики людей, игравших на противоположной стороне в какую-то сложную игру, и мяч то и дело оказывался в воде.
     - Забудьте, - сказал дрон, - все, что вы знаете об искусственном интеллекте, думайте о создании машинного мозга - компьютера - по образу и подобию человеческого. Несколько клеток эмбриона начинают делиться, постепенно устанавливая связи. То же самое происходит с нейроноподобными компонентами, с той лишь разницей, что они не делятся самостоятельно. Но между ними связи действуют подобно их биологическим эквивалентам, в соответствии с типами принимаемых сигналов. Точно так же, как эмбрион воспринимает звуки, реагирует на свет и прочие раздражения, вы можете посылать схожие сигналы развивающемуся электронному мозгу. С помощью электронной стимуляции вы можете обмануть машину, и она будет обонять, слышать, ощущать вкус - словом, получать все, что получает человеческий мозг. Так где же разница? Мозги машины и человека работают совершенно одинаково, они реагируют на стимулы с большим соответствием, чем однояйцевые близнецы... Почему тогда противопоставляют машину и разумное существо? Ваш мозг, господин Закалве, создан из материи, он получает, обрабатывает и хранит информацию посредством вашей генетической наследственности и биохимии (сначала тела вашей матери, а позлее - вашего собственного тела). Компьютер тоже создан из материи, только по-иному организованной... И что же такого волшебного в работе огромных медлительных клеток мозга, которую принято называть умственной деятельностью, разумом, - по сравнению с более быстрым, более "мелкозернистым" устройством эквивалентной мощности или машиной, стреноженной таким образом, что она будет работать с той же медлительностью. - Дрон закончил свой монолог, и его аура загорелась розовым, что означало, что ему очень весело. - Но если вы верите в бога...
     - Нет.
     - Так что вы на это скажете - обладает машина разумом, сознанием или нет?
     Изучив свои карты, он ответил:
     - Я думаю, - и рассмеялся.

***

     - Да, молодой человек.
     Перед ним сидел гуманоид с почти сферическим, покрытым редкой шерстью телом красно-лилового цвета, восемью конечностями и довольно отчетливо выраженной головой с двумя глазками и ртом, издававшим при этом щелчки, тело вибрировало им в такт, а перевод осуществлялся устройством, похожим на амулет, висевшим на его "шее".
     Закалве спросил, можно ли побеседовать с ним, так как понял, что он разговаривает с человеком из "Особых обстоятельств".
     - Вы ведь там работаете? - спросил он у красно-лилового.
     - Уже десять стандартных лет.
     - Вас не удивляет мой интерес?
     - Хотелось бы сказать, что догадался, вот, мол, какой я умный... но до меня дошли слухи, что на борту появился новый рекрут - стандартный человеческий самец. Вы... у вас правильный запах, если так можно выразиться.
     - Думаете, мне следует этим заняться? Работать на них?
     - О да, мне представляется, это будет получше того, что вы покинули, я правильно выразился? Закалве пожал плечами.
     - Вам доставляет удовольствие... сражаться?
     - Иногда, - признался он. - Говорят, у меня это хорошо получается. Хотя это не означает, что я сам в этом убежден.
     - Никто не может бесконечно побеждать, - заметил красно-лиловый. - Во всяком случае, благодаря одному лишь умению. Но... Культура не верит в удачу, возможно, ей просто нравится ваше отношение к этому.
     Красно-лиловый изобразил смех, кстати, у него это получилось вполне естественно.
     - Быть хорошим военным, - сказал он, - тяжкий удел, как мне кажется. Работа на "Особые обстоятельства" в какой-то мере облегчает ответственность. У меня нет оснований жаловаться. Конечно, не следует рассчитывать, что вам все время будут говорить правду; иногда им не нужно, чтобы вы знали, на чьей стороне сражаетесь. Советую просто действовать так, как они просят - в этом есть определенный интерес. Забавно, знаете ли...
     - Так вы занимаетесь этим из интереса?
     - Частично. Здесь еще вопрос долга, семейной чести - они когда-то помогли моим родным, и теперь я отрабатываю.
     - И сколько времени это займет?
     - Всю жизнь. - Существо откинулось на сиденье и стукнуло конечностью по столику, чтобы привлечь внимание проплывавшего мимо подноса. - Давайте еще выпьем, посмотрим, кто первый опьянеет.
     - У вас больше ног, - усмехнулся Закалве. - Думаю, я свалюсь под стол раньше.
     - Чем больше ног, тем легче они заплетаются.
     - Логично.
     С одной стороны от них находилась небольшая терраса, а с другой - воздушное пространство. Собственно, судно окружал громадный эллипсоидный воздушный пузырь, удерживаемый различными полями, которые и представляли собой настоящий - хотя и невидимый - корпус корабля. Закалве поднял вновь наполненный бокал и помахал пролетавшему мимо дельтаплану.
     - За Культуру! - предложил он тост. - За полное отсутствие уважения ко всему величественному.
     - Согласен, - поддержал красно-лиловый, и они выпили.
     Через некоторое время выяснилось, что существо зовут Чори, к тому же оно - самка. Это обстоятельство чрезвычайно позабавило Закалве.
     Утром он проснулся под струями маленького водопада в одном из жилых секторов - мокрый, со всеми признаками тяжелого похмелья. Чори висела поблизости, уцепившись за какое-то дерево всеми своими конечностями-крюками и издавая звуки, очень напоминавшие храп.

***

     Ему казалось, что она достигла оргазма почти одновременно с ним, но затем - по всем внешним признакам - с ней случился странный приступ. Женщина визжала, вцепившись в него, словно хотела сломать ему спину. Итак, несмотря на внешнее сходство с людьми, тот смешанный тип, к которому принадлежали представители Культуры, в чем-то кардинально отличался от обычных людей. Несколько страшных мгновений им владела вызывающая дурноту мысль, что его сперма подействовала на нее подобно кислоте.
     Он пытался оторвать ее от себя, окликал по имени, наконец, энергично встряхнул за плечи.
     - Что случилось? - выдохнула она.
     - Со мной - ничего. А вот с тобой... Что случилось с тобой?
     Женщина выглядела озадаченной.
     - Я кончила, вот и все, а... О! - Она прикрыла ладонью рот, широко раскрыв глаза. - Я забыла, извини. Ты не...- Она хихикнула. - Как неловко.
     - Что?
     - Ну, мы просто... у нас это продолжается дольше, понимаешь?
     До этой минуты он не вполне верил слухам об измененной физиологии представителей Культуры. Неужели они сознательно трансформировали самих себя - чтобы продлевать мгновения удовольствия, ведь говорят, что у них имеются особые железы, которые могут усилить любые ощущения... Однако в этом был некоторый смысл. Их машины могли делать многие вещи лучше, эффективнее, чем люди... Значит, высвободившуюся энергию можно направить на получение удовольствий - что ж, такая целеустремленность в некотором роде достойна восхищения. Он снова обнял женщину.
     - Давай еще раз, ладно? Она засмеялась.
     - Увлеченность - хорошая черта у мужчины.

***

     Он отсутствовал пять дней и столько же ночей. Насколько можно было судить, ни разу не пересек собственный след и никогда не посещал дважды один и тот же сектор. Три из этих ночей он провел с разными женщинами, и вежливо, но твердо отказал одному симпатичному юноше.

***

     - Ты уже вполне освоился, Шераданин? - спросила Сма, рассекая гребками воду бассейна впереди него, и перевернулась на спину, ожидая ответа. Он плыл следом за ней.
     - Ну, я перестал предлагать плату в барах.
     - Это начало!
     - Положим, с этой привычкой порвать было совсем нетрудно.
     - И все?
     - Ваши женщины очень дружелюбны.
     - Так же, как и мужчины.
     - Жизнь здесь кажется... идиллической. Но подозреваю, не все так просто.
     - Ну и ну. Есть желание остаться?
     - Ни малейшего, - рассмеялся он. - Я бы здесь сошел с ума или навечно погрузился в один из общих снов-игр. Мне нужно... нечто большее.
     - А примешь ли ты это большее... от нас? - Дизиэт напряженно смотрела на него. - Хочешь работать на нас?
     - Все почему-то считают, что мне нужно это сделать, раз вы на стороне справедливости. Но когда видишь вот такое единодушие...
     - Скажи, тебе было бы не все равно, если бы мы вели несправедливую войну?
     - Не знаю, - признался он. - Мне всегда хотелось верить... что я делал добрые дела.
     Он неожиданно нырнул и спустя мгновение появился над поверхностью воды, отфыркиваясь и тряся головой. Сма теперь стояла, по плечи погруженная в воду.
     - Кто знает, Закалве. Нам только кажется, что мы правы. Твердая уверенность в таких вещах - абсурд. Всегда найдутся контраргументы... Разве существует абсолютная уверенность? Да и правила в "Особых обстоятельствах" иные.
     - Мне казалось, правила должны быть везде одинаковы.
     - Но мы в "Особых обстоятельствах" имеем дело с моральным эквивалентом "черных дыр", где нормальные законы верного и неверного, общие для всей Вселенной, нарушаются. Это и есть особые обстоятельства, наша территория.
     - Для некоторых это может оказаться хорошим предлогом вести себя дурно.
     - Для некоторых вообще не нужно никаких предлогов. - Сма провела рукой по мокрым волосам, от воды они завились плотными кольцами, оттолкнулась от дна бассейна и поплыла.
     Он некоторое время следил, как она удаляется от него, машинально потер еле заметный шрам на груди, нахмурился и поплыл следом.

***

     Он провел пару лет на "Размере Это Не Все", а также на планетах, астероидах, космических и орбитальных станциях - везде, где корабль делал остановки. Много тренировался и научился применять свои новые способности - те, которыми его наделили.
     На свое первое задание, которое завершилось сопровождением Избранного в Благоухающий дворец, он отправился на общеконтактном корабле "Милый и Изящный".
     Он никогда больше не встретился с Чори и узнал о ее гибели спустя пятнадцать лет, когда ему, обезглавленному на планете Фоле, выращивали новое тело судовые врачи "Прирожденного Оптимиста".

Глава 11

     Он спрятался за парапетом, наблюдая, как самолет снижает скорость, серебристое тело, напоминающее наконечник стрелы, теперь четко вырисовывалось на фоне заката по мере приближения к ним. Скафандр сообщил ему, что других самолетов и вообще летательных аппаратов поблизости нет. Он снял показания эффектора, наблюдая за тем, как из брюха зависшей над лесом машины опустился трап и выдвинулись три ноги. Покачав головой, пригнулся и начал спускаться по склону. Цолдрина он нашел в одном из разрушенных зданий. Старик, похоже, удивился, когда в заросшем ползучими растениями дверном проеме появилась фигура в скафандре.
     - Шераданин, ну что там?
     - Это гражданский самолет, - он усмехнулся, поднимая щиток шлема. - Не думаю, чтобы его послали за нами. Тем не менее мы можем воспользоваться им и скрыться отсюда. Стоит попробовать? - и показал на верх склона. - Ты идешь?
     Бейчей молча смотрел на черную фигуру в дверях. До сих пор он не принял окончательного решения: какая-то его часть хотела просто вернуться к покою и стабильности университетской библиотеки, где можно жить спокойной, размеренной жизнью, игнорируя суетный мир. В старых книгах, возможно, удастся найти ответы на волнующие его вопросы. Этот образ жизни некоторое время назад казался ему самым достойным... но теперь в этом не было уверенности. Вероятно, существуют и другие, не менее важные дела, в свершении которых он мог бы принять участие. Отчего бы ему не отправиться вместе с Шераданином? Да и вообще, после всего, что случилось, в состоянии ли он вернуться к своим исследованиям, предоставив событиям идти своим чередом? Если разразится война, а он так ничего и не предпринял, чтобы остановить ее - как с этим потом жить? Черт тебя побери, Закалве!
     - Я все еще думаю, - Цолдрин тяжело поднялся на ноги. - Давай все же посмотрим, насколько далеко ты сможешь добраться?

***

     - Крайне сожалею по поводу задержки, господа, от нас это совершенно не зависело, какой-то инцидент в управлении воздушным движением. Позвольте мне еще раз извиниться от имени туристической кампании "Экскурсии по памятным местам". Ну, вот мы и на месте, чуть позже, чем планировали, но разве этот закат не прекрасен? Мы находимся на территории Срометренской обсерватории, здесь у вас под ногами, господа, почти четырехтысячелетняя история... Хочется рассказать как можно больше о том, что здесь происходило, поэтому я буду говорить довольно быстро, а вы - слушать меня внимательно...
     Самолет парил в воздухе, гудя АГ-полем как раз над западным краем площадки. По трапу спустилось около сорока человек; затем, возглавляемые энергичным экскурсоводом, они последовали к сохранившимся зданиям.
     Он наблюдал за ними, защищенный каменной балюстрадой, сканировал их группу встроенным эффектором скафандра и следил за результатами на экране, проецируемом на лицевой щиток. У каждого из них имелся при себе терминал, два из которых были выключены, один принимал спортивную передачу, а еще один - музыку. Остальные находились в режиме готовности.
     - Скафандр, - прошептал он, хотя его не смог бы расслышать даже находившийся рядом Бейчей, не говоря уже о туристах. - Я хочу незаметно вывести из строя эти терминалы, чтобы они не могли передавать.
     - Выведения из строя всех тридцати четырех личных терминалов связи в пределах действия, подтвердите.
     - Подтверждаю, черт побери, давай выполняй.
     - Приказ выполнен.
     Он следил, как изменяются на экране показания, касавшиеся терминалов. Экскурсовод тем временем вел туристов через каменную площадку, направляясь прямо туда, где прятались они с Бейчеем и прочь от зависшего на антиграве самолета.
     Опустив щиток скафандра, он оглянулся на старика.
     - Пошли, только тихо.
     Он первым двинулся через подлесок. Стало совсем темно, и Цолдрин несколько раз споткнулся, но они произвели не так много шума, чтобы обратить на себя чье-либо внимание. Когда приятели оказались под самолетом, он просканировал его и остался доволен результатами. Автоматически управляемая и очень глупая машина, даже у птицы мозг был явно посложнее.
     - Замечательная машина! Скафандр, подключись к этому самолету и возьми управление на себя, так чтобы об этом никто не узнал.
     - Скрытное взятие на себя управления единственного самолета в пределах действия, подтвердите.
     - Подтверждаю. И перестань без конца спрашивать подтверждения.
     - Управление взято на себя; прекращение действия протокола подтверждения, подтвердите.
     - Черт побери, подтверждаю.
     - Действие протокола прекращено.
     Самолет заслонял собой вечернее небо, из его брюха над трапом лился тусклый желтый свет. Они подошли к трапу и начали подниматься. Бейчей шел впереди, а он обернулся, отыскивая взглядом туристическую группу. Экскурсанты находились уже на противоположной стороне площадки, и никто из них не смотрел в сторону самолета - всех, должно быть, увлек рассказ гида.
     - Убрать трап.
     Салон самолета отличала излишняя, на его взгляд, роскошь: пушистый ковер на полу, мягкие диваны и кресла, в одном конце находился автобар, в противоположном - огромный экран, на котором сейчас демонстрировалось изображение заката.
     - Скафандр, втянуть ноги! - снова приказал он. К счастью, скафандр понял, о каких ногах идет речь.
     - Поднять на высоту десять метров.
     Фоновый шум изменился, становясь выше тоном, пол дрогнул. Экран показал им, что они летят над лесистыми холмами, поднимаясь в небо.
     Он прогулялся по самолету, еще раз убедившись, что на борту нет посторонних, а затем присел рядом с Бейчеем, который расположился на кушетке, и выглядел очень усталым.
     - С тобой все в порядке? Давай, я принесу тебе рюмочку. Пожалуй, следует узнать, куда направлялась эта штуковина...
     - Скафандр, следующая цель полета судна?
     - Космовокзал Гиплайн.
     - Превосходно! Доставь нас туда, и пусть этот полет выглядит со стороны как можно более нормальным и законным.
     - Расчетное время прибытия - через сорок минут.
     Он направился к автобару, и вдруг его осенило.
     - Скафандр, тебе ведь известен один из номеров Культуры в Солотоле? Соедини меня через самолет... А как работает эта игрушка?
     - Автобар активируется голо...
     - Закалве! - прервал скафандр голос Сма. - Где вы?.. О, раздобыли себе самолет?
     - Да. Летим к космопорту Гиплайн. Я на тебя обижен, Дизиэт: не звонила, не писала и цветов не присылала...
     - С Бейчеем все в порядке?
     - Он здоров.
     - Мы не давали о себе знать, чтобы вас не обнаружили... связь по лучу мы потеряли, когда была повреждена капсула. Где, кстати, она?
     - Осталась в лесу, что вокруг обсерватории.
     На стойке автобара открылась небольшая крышка, и появился поднос с двумя коктейлями. Шераданин взял поднос и отнес его Бейчею.
     - Сма, поздоровайся с господином Бейчеем.
     - Искренне рада, господин Бейчей. Надеюсь, Закалве вас не обижает.
     - Госпожа Дизиэт, я склонен выполнить вашу просьбу и совершенно не испытываю никакого желания вернуться в Солотол.
     - Понимаю, - произнесла Сма, - и надеюсь, господин Закалве сделает все для обеспечения вашей безопасности. Не так ли, Шераданин?
     - Конечно. Так где модуль?
     - В верхних слоях атмосферы. Но ты произвел столько шума, что нам теперь сложно, оставаясь незамеченными, помогать тебе. Сообщи, где точно находится капсула - нам надо уничтожить ее, чтобы замести следы - грязно сработано, Закалве.
     - Ну, извините. - Он сделал глоток. - Капсула находится под большим лиственным деревом примерно в трехстах футах на северо-запад от обсерватории. Да, плазмовинтовка в ста шестидесяти футах строго на запад.
     - Ты ее потерял? - в голосе женщины звучало недоверие.
     - Выбросил в припадке раздражения.
     - Говорили же тебе, что ей место в музее, - вмешался в разговор еще один голос.
     - Заткнись, Скаффен-Амтиско. Сма, какие будут указания?
     - Космовокзал Гиплайн. Попробуем забронировать вам билеты на Импрен или куда-нибудь поблизости.

***

     - Я ужасно сожалею... господа, такого никогда раньше не случалось, я просто не могу ничего понять... э... э... я попробую... Алло! Алло! - Экскурсовод нажимал все кнопки подряд на своем терминале, но безуспешно. Затем потряс им, стукнул по нему ладонью. - Это просто... просто... этого никогда раньше не случалось!
     Туристы окружили его плотным кольцом, некоторые из них пытались связаться через свои терминалы, но столь же безуспешно. Один-единственный фонарик освещал встревоженные лица людей, которые не могли понять, почему самолет улетел без них.
     - Алло! Алло! Пожалуйста, ответьте, - молодой человек чуть не плакал. Фонарик замигал и потух.
     - Хоть кто-нибудь, пожалуйста, ответьте... Пожалуйста!
     Через несколько минут Скаффен-Амтиско сообщил, что для них забронированы билеты на клипер "Осом Эмананиш", направляющийся к системе Брескиз, в трех световых годах от Импрена. Но скорее всего, будет прилагаться максимум усилий, что