бли Пелнов к удовольствию всех любителей острых ощущений. Без мордобоя и поножовщины наверняка не обойдется...
     Герфегест мрачновато улыбнулся.
     "Будут знать, как хамить за трапезой. Жаль только Харманы сейчас нет рядом. Что это с ней? Сегодня она сама не своя - нездоровится? И Элай как в воду опущенный, бледный, заикается... Они что, друг от друга заразились? Но где и чем, Хуммер их раздери!?"
     Герфегест не решился четко сформулировать ответ на свой вопрос. Он с силой сомкнул челюсти. Из нежной кости куропатки брызнул лакомый серый мозг.
     В этот миг пол едва вздрогнул. Его ушей достиг далекий громовой перекат каменного обвала.
     Грозы в тот день не было и быть не могло. Гостям - сытым, упитым, наговорившимся до хрипоты - не было до грома ровным счетом никакого дела. Но из головы Герфегеста хмель выветрился в одно мгновение.
     "Обвал произошел в гавани. Вот уже десять лет не было ничего подобного. Подобное, но в тысячу раз более страшное, сотворили некогда мы с Харманой. И только нам с Харманой дано повторить это при необходимости. Но в таком случае, что же там произошло?"
     - Ты, ты и ты, - указательный палец Герфегеста выделил трех самых трезвых молодых Гамелинов. - На смотровую галерею и быстро назад. Ни с кем не говорить. Доложить лично мне.
     Напряжение Хозяина передалось его людям. От пиршественного благодушия не осталось и следа. А потому, когда троицу молодых Гамелинов встретили за дверью вероломные клинки Пелнов, один из них изловчился и ушел от первого смертельного удара. Перед смертью он достал нападающего Пелна выхваченным из-за сапога кинжалом. На сей раз звонкую возню в коридоре услышали все - тишина в пиршественном зале была гробовой.
     Через несколько мгновений чуткие Гамелины и Лорчи обнажили мечи.
     Герфегест, сочтя, что одного меча ему будет маловато, хлопнул о стену свое дубовое кресло. Теперь в его руках оказалась еще и отменная крепкая дубина.
     Воины остальных Домов являли собою картину полного разброда и сумятицы.
     Один перебравший Хевр неуверенно заржал. Дескать, ха-ха, кто-то в сумраке коридора напоролся на собственный не то меч, не то черен.
     Орнумхониоры все как один поднялись и окружили главу своего Дома плотным двойным кольцом. Дисциплина!
     Эльм-Оры - самые немногочисленные среди гостей - окаменели на своих местах. После битвы в проливе Олк Дом Эльм-Оров твердо решил держаться в стороне от любых усобиц.
     Когда из дверного проема в грудь Герфегесту устремилось копье, он даже немного обрадовался этому.
     "Пелнов обуяло боевое безумие. Хорошо же! Теперь они будут истреблены все до последнего. Довольно разговоров!"

15

     Син знала, что будет так. Но даже ее ледяное сердце сжалось от ужаса при виде неистовой мощи Огненной Травы.
     То, для чего ветру и дождям требуются столетия, Огненная Трава свершила за несколько коротких колоколов.
     Дрожащие, словно в лихорадке, настырные красные побеги впились в серые морщины скал и легко протиснулись в них, как дождевые черви входят в разрыхленную почву. Скала отозвалась щупальцам натужным гудением.
     - Клянусь прахом своего отца, если бы я знал... - сбивчиво начал один из воинов, что сопровождали Син, в страхе отступая назад.
     Тяжелый взгляд Син заставил его замолчать. Ей не было никакого дела до эмоций этого тупоумного нагира.
     - Отойдем, - коротко бросила она.
     Воины Гамелинов, посланные начальником стражи, находились теперь на расстоянии полутора полетов стрелы. Они очень спешили. Они могли успеть.
     Огненная Трава входила в скалу все глубже и глубже, ввинчивая сотни мелких отростков и корешков в ее съедобное каменное нутро. Наконец откололась первая крупная глыба. Взметнув фонтан брызг, гигантский камень обрушился в воду.
     За ним последовали другие. Провал в скале рос и ширился.
     Излетная стрела, пущенная в злоумышленницу стражами Гамелинов, вонзилась в красного червя Огненной Травы.
     Раздалось едва слышное чавканье. По отростку пробежала судорожная волна. Стрела, легонько хрустнув, сломалась. Наконечник остался где-то в глубине сочной неукротимой плоти, осиротевшее древко полетело в воду.
     Стражи громко осквернили лживые святыни Народов Моря и вновь припустили бегом.

16

     Элай знал, что Хармана придет. Обязательно придет. Она не могла не прийти после всего, что произошло между ними прошлой ночью.
     Нет, Элай не знал, что именно в этих покоях, состоящих из трех небольших комнат, много лет назад Герфегест Конгетлар первый раз в жизни увидел госпожу Харману. Тогда там располагалась спальня Хозяйки. Герфегест явился в Наг-Нараон, чтобы убить ее, ибо полагал Харману источником всех несовершенств подлунного мира. Но одного взгляда на Хозяйку Дома Гамелинов хватило Герфегесту, чтобы расстаться со своим намерением навсегда. Здесь Хармана и Герфегест впервые любили друг друга, здесь Хармана попросила его стать Хозяином...
     Элай не знал истории этих покоев, невзрачных и удаленных от других жилых помещений, где назначил свидание госпоже Хармане. Не ведал, что совершает не только измену, но и маленькое святотатство. Однако, и без того на душе у него было тяжело.
     Дверь с тихим шорохом растворилась, возвещая появление госпожи Харманы. Сердце Элая радостно запрыгало в груди.
     Шепча восторженную чушь, Элай вскочил навстречу гостье, чей палец, как и минувшей ночью, был упредительно приложен к губам.
     - Мне стало дурно на пиру. Я решила, что прогулка на свежем воздухе меня развеет, - шепнула Хармана и улыбнулась той многосмысленной улыбкой, понять которую до конца не по силам ни одному мужчине.
     Потом их тела сблизились и вспышка желания надолго ослепила обоих.
     Не разлепляя сомкнутых в жадном поцелуе уст, Элай поднял Харману на руки и понес на ложе...
     А когда кружение плоти прервалось, когда их сплетенные пальцы ослабели, в объятии же появилось даже нечто дружеское, Элай спросил:
     - А если Герфегест...
     - Никогда, - ответила Хармана. - Герфегест никогда ничего не узнает. Мы будем очень осторожны. Мы не причиним ему боли. Но даже появись он сейчас на пороге с алебардой в руках, нам нечего бояться. Герфегест помнит, кто сделал его Хозяином Гамелинов. И он слишком любит...
     Внезапно Хармана насторожилась и, приподнявшись на локте, пристально всмотрелась в сумрак соседней комнаты.
     Элай мог поклясться, что не происходит ничего угрожающего. В комнате было тихо, разве только волны плещут внизу. Но лицо Харманы приобрело такое тревожное выражение, что Элай враз побелел.
     - Что там, любимая? - спросил он шепотом, укладывая ладонь на талию Хозяйки Гамелинов.
     Хармана резко мотнула головой - дескать, исчезни, пока ничего не знаю.
     В следующее мгновение Элай был сброшен удивительно сильной рукой Харманы на пол. Сама Хозяйка Гамелинов, подскочив, как перепуганная камышовая кошка к высокой напольной вазе, неприметно ютившейся в затененной нише, уже извлекала ногу, выброшенную в молниеносном ударе, из вихря осколков, в которые обратился ни в чем не повинный сосуд.
     Дверь была распахнута. Четверо Пелнов быстрым, деловитым шагом опытных убийц пересекали комнату, направляясь к обнаженному Элаю.
     Их намерения не вызывали сомнений.
     Элай в ужасе заорал.
     В тот же миг один из Пелнов упал - из его распахнутого в беззвучном крике рта хлестала кровь напополам с блевотиной.
     Хармана, чьи покои хранили множество секретов на случай любых неприятных неожиданностей, теперь была вооружена.
     Ее прекрасная нагота ослепила еще одного Пелна, понадеявшегося на легкую добычу, и парные топоры прервали его бег.
     Только тогда двое других Пелнов наконец осознали, что перед ними очень опасный противник. Хармана с трудом ушла от их пронырливых мечей.
     Элай, залитый кровью мертвого Пелна, продолжал кричать.

17

     Стражники выстрелили еще и на этот раз стрелы нашли свою первую жертву.
     Под ноги Син упало бездыханное тело.
     Стражи Гамелинов были уже совсем близко. Еще немного - и они перестреляют всех. Но и Огненная Трава знала свое дело.
     Скала содрогнулась до самой вершины. Колоссальный скальный отломок высотою в сорок локтей, с достоинством накренившись, рухнул в воду, разбрасывая в стороны длинные лоскуты изорванных побегов Огненной Травы.
     Сквозь облако каменной пыли и водяных брызг Син увидела черную полосу лаза, косо уходящую вверх, за острые края скола. Уцелевшие черви Огненной Травы исчезали в его глухой черноте.
     Не раздумывая ни мгновения, Син подпрыгнула, ухватилась за мощный красный стебель, ведущий к спасительному сумраку - и тотчас же сотни свежих корешков попытались найти себе пристанище в ее теле. Они слепо уткнулись в кожу Син, обвили ее ладони, ступни, лицо - и отпрянули назад. "Нельзя", - сказала Син, и Огненная Трава поняла ее.
     Син полезла вверх, споро перебирая руками по живому канату и упираясь ногами в скалу.
     Двое уцелевших нагиров Дома Пелнов поспешили последовать ее примеру. На них-то Огненная Трава и отыгралась, подсластив сочным мясом сухую каменную крошку. Вопли сожранных заживо воинов затихли очень быстро. Пустые окровавленные доспехи упали в двадцати шагах от оторопевших Гамелинов.
     "Вместо того, чтобы с дельфинами целоваться, нужно было учиться говорить Траве "нельзя", - презрительно фыркнула Син.
     Преследовать Син было самоубийством. Единственной надеждой Гамелинов оставались луки. И луки не подвели своих хозяев.
     Пять стрел отяготили легкое тело Син, впившись в ее гибкую спину. Син истошно закричала. Крик ее быстро иссяк.
     Щупальца Огненной Травы радостно метнулись к телу Син. На этот раз она не смогла избегнуть участи Пелнов - теперь красивые уста ее были безмолвны. - Лазутчица мертва?
     - Лазутчица мертва.
     Начальник дозора удовлетворенно проводил взглядом ее заемные шлем и зеркальный нагрудник с гербом Гамелинов, что, печально побрякивая и переворачиваясь в воздухе, упали вниз, на дорогу, огибающую Ледовую Бухту.
     Однако, он не заметил, что одна небольшая вещица, падавшая вместе со своими внушительными бронзовыми собратьями, была еще на лету подхвачена стремительно выброшенным из красного стебля побегом.
     Дозорные собрали отвергнутые Травой железки и поспешили назад с докладом. Хозяева Гамелинов сильные колдуны. С людьми неприятеля покончено, а с Огненной Травой пусть разбирается тот, кто умеет.
     За спиной начальника дозора и его подчиненных побег Огненной Травы, подхвативший небольшую звонкую вещицу, ловко змеясь среди прочих, устремился вверх с добычей.

18

     С Тай-Кевром остались двое. Четверых он отрядил защищать дверь, остальные полегли от рук Гамелинов на пути сюда.
     Тай-Кевр и его люди спускались вниз по каменным ступеням. Они уводили все глубже и глубже - к Лону Игольчатой Башни.
     Меч Тай-Кевра был залит кровью по самое яблоко. Его воины едва держались на ногах от полученных ран.
     "Долго они не протянут, - подумал Тай-Кевр.- Зато погибнут как герои. Это ведь очень почетно - умереть ради Хозяина своего Дома."
     Наивный Тай-Кевр полагал, что ему самому жизнь назначена долгая и счастливая. Так пообещал судовладелец в желтом. А уж этот всезнайка, судя по событиям сегодняшнего дня, не лгал ни в чем.
     Спуск окончился. Они стояли в начале короткого коридора, концом которому служил неприметный тупик.
     Благородный Цуддамн, испустив стон сквозь судорожно сцепленные зубы, просел на пол. Внезапно лицо его просветлилось и стало радостным. Он привел Хозяина Дома к цели и теперь покидает этот мир. Что может быть прекрасней?
     Благородный Салаав в изнеможении опустился на предпоследнюю ступень лестницы. Он пока еще не имел права оставить Хозяина, хотя в душе хотел именно этого. Если бы не раздирающая мозг боль, если бы не кровь, что хлестала из обрубленной по локоть левой руки, Салаав счел бы всю сцену очень величественной. А так, до величия сцены ему не было никакого дела.
     Прошло восемь коротких колоколов.
     - Ты можешь уходить, - сказал наконец Тай-Кевр, когда правая стена коридора вздрогнула в первый раз.
     - Еще десять ударов сердца - и я уйду, - прошептал Салаав.
     Из стены брызнула каменная крошка и крохотный красный язычок пробился навстречу неверному свету факелов.
     Салаав опустил затылок на ступени лестницы и застыл, выгнутый предсмертной судорогой в мост к Намарну.

19

     Огненная Трава и Тай-Кевр встретились.
     Но Син в привычном обличье дивной и пугающей девы не пришла с Огненной Травой, ибо была убита лучниками Гамелинов и теперь ее плоть и кровь стали плотью и кровью Огненной Травы.
     Тай-Кевр не знал этого.
     Он беспомощно огляделся по сторонам.
     Под ногами плотоядно вились множащиеся побеги Огненной Травы. Никто не вышел из черного провала в стене коридора. Никто. Тай-Кевр в задумчивости закусил губу.
     Син обещала: "Я приду к тебе вместе с Огненной Травой" и проклятый судовладелец в желтом плаще со стразами вторил ее словам благодушными кивками лысой головы.
     Син соблазняла: "Смешав свою кровь, мы предадимся любви в Лоне Игольчатой Башни" и незнакомец в желтом скалил свои ровные зубы богатея в одобрительной улыбке.
     Син говорила: "Ты мой повелитель". Он, Тай-Кевр, верил ей, не особо утруждаясь поисками источника своей веры.
     Теперь ее нет.
     За спиной в любое мгновение могут появиться яростные Гамелины. Впереди - только тупик. Серая каменная плита, за которой скрыто Лоно Игольчатой Башни. Сквозь нее не пройти, не просочиться. Ведь он, Тай-Кевр, - не Огненная Трава.
     Вдруг Тай-Кевру показалось, что по его щиколотке пробежал крохотный паучок. Он гадливо отдернул ногу. Любознательный побег, выброшенный Огненной Травой, испуганно свернулся в спираль. Однако уже через несколько мгновений сразу несколько слепых - и в то же время таких зрячих! - ростков рванулись к ноге Хозяина Дома Пелнов.
     Тай-Кевр полоснул по ним мечом и отскочил назад. Однако, устоять на ногах он не смог. Его ступни увязли в чем-то мягком и он рухнул на спину, нелепо взмахнув руками. Огненная Трава укрыла неистово вопящего Тай-Кевра тысячью своих прожорливых щупалец.
     Бородатый сотник Гамелинов - тот самый, с которым намедни привелось драться Элаю - ворвался на лестницу первым. Он грубо оттолкнул коченеющее тело Салаава, перегораживающее дорогу преследователям, и бросился вниз.
     - Что там? - спросил сотника молодой воин, чей взгляд невольно задержался на умиротворенном лице Цуддамна.
     - Поздно... Нужно уносить отсюда ноги! - прохрипел сотник, задыхаясь в объятиях Огненной Травы. - Уходи!
     Да, Гамелины не успели. Тай-Кевр ушел вслед за Син, оставив после себя лишь перстень Хозяина Дома, доспехи, окровавленный меч и изодранные парчовые одежды.
     Красные змеи метнулись в сторону молодого воина Гамелинов. Тот отпрянул и с прытью марала поскакал вверх по лестнице, не решившись состязаться с хуммеровыми всходами.
     Стебли сердито качнулись, немного помедлили, словно бы в разочаровании, и, ведомые растворенной в них волей Син, все разом обрушились на потаенную дверь в Лоно Игольчатой Башни.
     Хозяева Гамелинов отпирали ее при помощи мечей Стагевда и затейных магических знаков. Огненная Трава сокрушила дверь размеренными ласками - объятиями, в которых можно было расплющить железный шар размером с ягненка.

20

     Кровь Тай-Кевра перемешалась с кровью Син в стеблях и побегах Огненной Травы. А их тела испытали в сочных извивающихся утробах конечную близость, какой никогда не достигали мужчина и женщина под Солнцем Предвечным.
     Теперь Тай-Кевр и Син - а точнее то, что от них осталось - пребывали в Лоне Игольчатой Башни: небольшой комнате, расписанной наивными фресками, повествующими о бедствиях и несчастьях, которые сулит пробудившийся каменный шквал незадачливым постояльцам наг-нараонской гавани.
     Огненная Трава прошлась по всем стенам, придирчиво испытуя их. Затем два самых мощных ростка, каждый толщиной в человеческое туловище, прилепились к южной стене Лона Игольчатой Башни и сплелись в исполинское вервие. Вначале очень и очень медленно, почти неразличимо для глаза, потом все ускоряясь и ускоряясь, все увеличивая размах своего совокупительного бега, они пришли во взаимодвижение.
     Белесый и алый соки ручьями хлестали из раздираемой в клочья растительной плоти. Осыпались старые фрески, гудели стены, постанывал пол.
     В Игольчатой Башне пробуждалось неистовство, которое прежде Наг-Нараон испытывал лишь дважды. Но тогда в Лоне преступали черту естественного мужчина и женщина, а теперь - распадающиеся сознания, подчиненные Хуммеровому наитию.

21

     "Четвертая перемена блюд несколько затянулась, - подумал Герфегест, отирая с лица кровь. - Но зато теперь ясно, что повара тут совершенно не при чем..."
     Пелнов было всего лишь три десятка, но они занимали очень выгодную позицию по отношению к Гамелинам и Лорчам. Последние стремились во что бы то ни стало прорваться через узкие двери, в которых было непросто разминуться и двум вооруженным мужчинам. Пелнам же было достаточно вяло обороняться.
     Когда первая отчаянная попытка прорваться вылилась в бесконечно долгий звон мечей, в сопровождении которого расстались с жизнями трое Лорчей, двое Гамелинов и один-единственный Пелн, Орнумхониоры, не обронив ни одного лишнего слова, ударили своим гостеприимцам в спину.
     Теперь рукопашная шла повсюду. Только Эльм-Оры, Ганантахониоры и Хевры, построившись в западном углу пиршественного зала угрожающим полукаре, предпочли не связывать свои судьбы ни с одной из сторон.
     - Жабья кровь, что ж вы медлите!? - орал Герфегест, отводя своей импровизированной дубиной удар огромного вертела, на котором еще какой-то час назад подавали кабана. Вертел вылетел из рук незадачливого Орнумхониора. Вслед за вертелом противник Хозяина Гамелинов потерял и военное счастье - меч Герфегеста распорол ему живот.
     - Да не будьте же трусами! - заклинал Герфегест трусливо жмущихся к стенам Эльм-Оров. - Конец нам - конец Алустралу!
     Из-за насторожившегося ежа мечей глумливо прокукарекали.
     - Петухи и есть! - пробасил один из Сильнейших Дома Лорчей, тучный Льяррин, сражавшийся по правую руку от Герфегеста.
     Герфегест уже вконец измочалил свою дубину, но ничего даже отдаленно похожего на победу пока не предвиделось. И тем не менее, Герфегест был уверен: победа будет за Гамелинами. Шавка может укусить медведя за задницу. Шавка может заставить медведя нервничать. Единственное, чего она не может - так это съесть медведя.
     Герфегест не понимал, на что рассчитывает Тай-Кевр. Из этого непонимания он поторопился заключить, что Тай-Кевр - просто спятивший недоумок, понадеявшийся на то, что все Дома поддержат его вероломное нападение.
     Когда Герфегест уже окончательно уговорил себя, что у Пелнов нет никакого особого замысла, а грохот, принесенный ветром из гавани, - всего лишь первый на его памяти стихийный скальный обвал, пол под его ногами ухнул на два пальца вниз. А потом - на два пальца вверх.
     - Дождались, тупоумные трусы?! - гневно бросил Герфегест в сторону неприсоединившихся. - Дождались?!!
     Через несколько мгновений кричали почти все. Но крики эти потонули в нарастающем грохоте, который несся со стороны Миноговой Бухты.

22

     Для них этот день выдался бесконечно долгим - всему виной было бездействие и напряженное ожидание. Не было еще и четырех часов пополудни, а им уже начало казаться, что они прозевали наступление ночи и рассвет нового дня. Оба были погружены в вязкое, дремотное безвременье.
     Раш и Тарен Меченый, Сильнейшие Дома Пелнов, сводили вничью четвертую партию игры в нарк.
     - Вступаю в чертоги твои, - торжественно провозгласил Раш.
     - А я соответственно. Вступаю в чертоги твои, - прогнусавил Тарен Меченый, пародируя церемониальность Раша. - Ничья, в общем. Повторим?
     - К Хуммеру. Когда ничья все время - играть скучно. Может, пообедаем?
     - Если посчитать, сколько раз мы за сегодня ели, то получится, что час назад мы съели обед завтрашнег