естничной  площадке,
и мы вместе спустились вниз, чтобы присоединиться к остальным.
   В ярко освещенной гостиной на полосатой софе,  стоявшей  между  двумя
большими  окнами,  сидела  пожилая  седовласая  леди   и   величественно
разливала  чай.  Собравшиеся   расположились   вокруг   нее   в   старых
позолоченных креслах с украшенными вышивкой чехлами.
   - Боже мой! - простонал мне на ухо Рив. - Это моя тетя София!
   Лорд Брэдфорд подвел  нас  к  тете  Софии,  смерившей  меня  пытливым
взглядом. Казалось, она  видит  меня  насквозь.  Я  старалась  держаться
вежливо, но независимо.
   - Леди София, позвольте представить вам мисс Дебору Вудли, - произнес
лорд Брэдфорд.
   - Ха! - фыркнула старая дама.
   - Здравствуйте, леди София. - Я сделала реверанс.
   Затем лорд Брэдфорд представил  ей  маму,  которая  проделала  то  же
самое. После этого, твердо взяв под локти, он повел  нас  знакомиться  с
другими.
   Прежде всего меня представили мистеру и  миссис  Нортон,  соседям  из
Гэмпшира, - приятной сорокалетней чете. Затем настал черед  детей  лорда
Брэдфорда, Гарри и Салли. Гарри  был  похож  на  своего  отца,  а  Салли
оказалась хорошенькой кареглазой девушкой  с  каштановыми  волосами.  От
Рива я знала, что Гарри только  что  окончил  Кембридж,  а  Салли  всего
семнадцать лет.
   Сидевшая рядом с Салли мисс Нортон была примерно того же возраста.  Я
надеялась, что они не читали Корсара, но судя по тому, как они  смотрели
на Рива, моим надеждам не суждено было сбыться.
   Мы с мамой сели, а Рив пошел принести нам чаю. Я  оказалась  рядом  с
мистером Эдмундом Нортоном, молодым джентльменом, видимо,  на  несколько
лет моложе меня. У него были большие  карие  глаза,  длинные  каштановые
волосы и розовые  щеки.  Внимательно  глядя  на  меня,  он  с  некоторой
робостью спросил:
   - Утомительное было путешествие, мисс Вудли?
   - Нисколько. Разве что трудновато столько времени провести в  карете,
а в остальном пожаловаться не могу, - бодро ответила я.
   Судя по виду моего собеседника, он хотел произнести  что-нибудь  еще,
но не знал, что именно.
   Я помогла ему, спросив:
   - Вы окончили университет, мистер Нортон? Его розовые щеки стали  еще
розовее.
   - Да, - с готовностью кивнул он. - Я закончил Кембридж.
   - А! - сказала я и отхлебнула чаю.
   - О нем там до сих пор говорят, - перешел на шепот  молодой  человек,
посмотрев на Рива взглядом, полным зависти и восхищения.
   - Естественно, - согласилась я.
   Собственно, история с покраской дома декана была последним  звеном  в
длинной цепи прегрешений Рива. По  правде  говоря,  администрация  очень
долго с ним нянчилась, не решаясь исключить наследника того самого лорда
Кембриджа, который в средние века был одним из основателей университета.
Но Рив был полон решимости вылететь оттуда и в  конце  концов,  конечно,
добился своего.
   Мисс Нортон, с такими же, как у  брата,  большими  карими  глазами  к
шелковистыми волосами, с застенчивым  видом  о  чем-то  разговаривала  с
Ривом. Он смотрел на нее вполне доброжелательно.
   Но тут мирное течение светской беседы вдруг прервал резкий голос леди
Софии.
   - Ну, Рив, сам-то ты что скажешь? - ни с того ни с сего спросила она.
   Все посмотрели в ее сторону. Очевидно, она относилась  к  числу  тех,
выросших еще в прошлом веке, людей, которые  не  имели  представления  о
такте. Тетя София, вероятно,  считала,  что  надо  всем  прямо  в  глаза
говорить то, что думаешь, даже если это приводило собеседника в  крайнее
смущение.
   У нее были темные глаза, как у Рива,  и  такой  же  нос,  только  без
горбинки. В молодости она, наверное, была очень красива.
   - Я надеялся, что застану тебя в добром здравии, тетя София.
   - Ха! Меня не одурачишь, юноша. Я давно могла умереть,  а  ты  бы  об
этом и не узнал. Уже много лет я никакой весточки от тебя не получала.
   У Рива дернулся уголок рта.
   - О твоей смерти я бы узнал, тетя София.  Это  наверняка  вызвало  бы
затмение солнца или еще что-нибудь не менее драматическое.
   Старая леди от души расхохоталась, затем, отдышавшись, спросила:
   - Так что это за девица, руки которой ты  просишь?  Бернард  говорит,
что у нее за душой нет ни гроша. Рив посмотрел на меня.
   - Ни шиллинга! - весело  заявила  я  сидевшей  за  чайником  страшной
старухе.
   Ее темные глаза, столь похожие на глаза Рива, впились в меня.
   - Значит, это брак по любви?
   Я очень редко теряюсь, и теперь как раз был такой случай. Неужели она
знает об ультиматуме Бернарда? Может, сказать ей о долгах Рива?
   Я с отчаянием взглянула на своего суженого.
   - По любви, тетя! - твердо сказал Рив.
   Мама чуть не уронила чашку.
   Все посмотрели на меня, и я почувствовала, что краснею.
   Черт бы побрал  Рива,  втянувшего  меня  в  эту  историю!  Но  тут  я
вспомнила, что именно я настояла  на  поездке  в  Суссекс,  вздохнула  и
постаралась принять вид, подобающий влюбленной девушке.
   Рив закашлялся, и я поняла, что он старается скрыть смех.
   - Бернард надеется, что женитьба положит конец твоим шалостям,  но  я
всегда  относилась  к  ним  снисходительно,  -  заявила  тетя  София  и,
повернувшись к лорду
   Брэдфорду, добавила:
   - К несчастью, ты всегда был очень скучным человеком, Бернард.
   Он взглянул на нее так, будто слышал это тысячу раз.
   - Да, мэм, - сказал он. На его грубоватом лице не отразилось ничего.
   Мама посмотрела на лорда Брэдфорда с сочувствием - у нее очень доброе
сердце.
   Повернувшись  ко  мне,  тетя  София  начала   бесцеремонный   допрос,
продлившийся до конца чаепития. Все присутствующие  с  каменными  лицами
выслушали информацию о  том,  что  мне  двадцать  один  год  (почти  что
последний шанс, а, девушка?), что я живу в домишке недалеко от Эмберсли,
что я посредственно играю на фортепьяно, что я плохая рукодельница,  что
я ничего не знаю о том, как  управлять  таким  большим  хозяйством,  как
Эмберсли, и что, с точки зрения тети Софии, я  совершенно  не  гожусь  в
жены графу Кембриджскому.
   - Молодые люди, - ядовито заметила она, -  выбирают  жену  глазами  и
потом всю жизнь в этом раскаиваются.
   - Деб лучше всех других девушек держится на лошади, - пояснил Рив.  -
Не многие мужчины могут так держаться в седле, как  она.  Кого  заботит,
что она не умеет играть на фортепьяно? Я не люблю музыку. Я люблю ездить
на лошадях.
   - Умение вести домашнее хозяйство вам тоже пригодится, мисс Вудли,  -
вмешался Бернард. - На вас,  как  на  хозяйку  Эмберсли,  ляжет  большая
ответственность.
   Так как я не собиралась становиться хозяйкой Эмберсли,  меня  это  не
очень беспокоило, тем не менее я поклонилась, улыбнулась и заверила его,
что смогу научиться тому, чего пока не умею.
   Тетя  София  громко  фыркнула,  очевидно,  выражая  сомнение  в  моих
способностях.
   Вот мерзкая старуха!
   Перехватив  мой  взгляд,  Рив,  без  сомнения,  уловил  мою  мысль  и
ободряюще подмигнул.
   Спустя несколько минут чаепитие  подошло  к  концу.  Через  некоторое
время мы все должны были вновь собраться на обед, и это вызвало  у  меня
содрогание.
   О да, Рив меня предупреждал, - думала я, вслед за мамой поднимаясь по
лестнице в наши комнаты, где мы должны были отдохнуть перед обедом. - Ну
ничего, это ненадолго, я смогу, я должна  это  выдержать.  К  несчастью,
отступать некуда.

Глава 6

   Так как за обедом тете  Софии  пришлось  ограничиться  разговорами  с
ближайшими соседями,  время  прошло  относительно  спокойно.  Рив  сидел
справа от нее, но вместо того,  чтобы  осыпать  его  колкостями,  старая
леди, кажется, смотрела на племянника вполне благосклонно.
   Я  вспомнила  ее  замечание  относительно  того,  что   ей   нравятся
проказники. Ну что ж,  один  из  них  сейчас  перед  ней,  -  язвительно
подумала я.
   Мы с  мамой  сидели  по  обе  стороны  от  лорда  Брэдфорда,  который
проинформировал  нас  о  предстоящих  развлечениях.  Состоятся  бал  для
местного дворянства и большой летний праздник, а также  будут  проведены
несколько экскурсий по окрестностям. Рив скажет, что  все  это  сплошная
скука, но я, по правде говоря, уже предвкушала удовольствие.
   За десертом я обратилась к лорду Брэдфорду:
   - - Я думала, у вас два сына.
   На его лице на миг отразилось замешательство, но он тут же  справился
с собой.
   - Да, два Роберт сейчас гостит у друзей в  восточной  Англии,  но  он
скоро  вернется  домой,  мисс  Вудли.  Естественно,  он  горит  желанием
познакомиться с невестой своего кузена.
   Я только улыбнулась в ответ.
   Этот миг замешательства не предвещал нам ничего хорошего.
   После обеда  дамам  пришлось  отправиться  вслед  за  леди  Софией  в
гостиную, с тем чтобы  джентльмены  могли  спокойно  выпить  по  рюмочке
портвейна. Когда я проходила мимо, Рив сделал мне страшные глаза, и я  с
трудом сдержала смех.
   Тетя София не одобрила бы неприличное хихиканье  от  будущей  графини
Кембриджской.
   Войдя в гостиную, все заняли свои места - тетя София  на  кушетке,  а
остальные постарались устроиться как можно дальше от нее.
   На сей раз вредная старуха начала с мамы.
   - Насколько я понимаю, покойный лорд Линли взял  вас  гувернанткой  к
своему сыну, миссис Вудли, - сказала она. Мама страшно побледнела.
   - Это верно, леди София, - не стала отрицать она.
   - Гм... В то время вы, должно быть, были еще очень  молоды.  Странно,
что беззащитная молодая девица решилась работать у вдовца.
   Она, конечно, намекала на  то,  что  это  не  только  странно,  но  и
неприлично.
   - В этом нет ничего странного, леди София, - ответила мама.  -  Лорду
Линли была нужна гувернантка, а я имела достаточный опыт и  нуждалась  в
заработке. Мы с его сыном понравились  друг  другу.  Так  что  же  здесь
странного?
   - Да, но, согласитесь, чертовски странно то, что он на вас женился, -
с удовольствием заметила старая леди. - Причем,  как  я  слышала,  семья
была против.
   - Не думаю, что это  вас  касается,  леди  София.  -  с  достоинством
проговорила мама.
   Молодец! - мысленно похвалила я,
   - Раз ваша дочь выходит замуж за моего племянника, то это  явно  меня
касается, - парировала тетя  София  и  повелительно  постучала  по  полу
тростью с серебряным наконечником, с которой, похоже, не расставалась. -
Скажем, если вы вдова Линли, то почему живете не в  поместье?  Почему  у
вашей дочери нет приданого? Почему вы зоветесь миссис Вудли, а  не  леди
Линли? - Тетушка снова постучала своей тростью. - Я хочу знать ответы на
эти вопросы, миссис Вудли. Это мое право.
   Лицо мамы стало мертвенно-бледным.
   - Если вы хотите знать ответ на  эти  вопросы,  спросите  Рива,  леди
София, - в бешенстве вмешалась я. - Он знает  о  нас  все,  что  следует
знать. И если его это не беспокоит, то не должно беспокоить и вас.
   Старая леди резко повернула голову в мою сторону:
   - Ха, вы смеете мне диктовать, девушка?
   - Оставьте мою  мать  в  покое,  -  холодно  сказала  я.  Наши  глаза
встретились, и на аристократическом лице  старухи  на  миг  промелькнуло
что-то похожее на уважение.
   - Ну хорошо, - вздернула она свой  безупречно  правильный  нос.  -  Я
узнаю у племянника.
   В комнате воцарилась напряженная тишина, к счастью, вскоре нарушенная
приходом джентльменов.  Лорд  Брэдфорд  сразу  почувствовал  неладное  и
поспешил разрядить ситуацию.
   - Вы не сыграете нам что-нибудь, мисс Нортон?  -  добродушно  спросил
он. - Я бы с удовольствием послушал те  прелестные  вещицы,  которые  вы
исполняли вчера.
   Мэри-Энн бросила короткий взгляд на Гарри.
   - Буду рада, лорд Брэдфорд.
   Лорд Брэдфорд многозначительно посмотрел  на  сына,  и  тот  послушно
поднялся, чтобы принести Мэри-Энн ноты. Остальные устроились  поудобнее,
приготовившись слушать.
   Девушка играла превосходно и превосходно пела. Она и  сама  выглядела
прелестно - розовое платье весьма  гармонировало  с  выступившим  на  ее
щеках румянцем. Ее примеру последовала Салли.  Одетая  в  светло-зеленое
платье, она тоже играла, пела и являлась воплощением очарования.
   Скрестив пальцы, я молила небо о том, чтобы никто  не  попросил  меня
принять участие в концерте.
   - А вы, мисс Вудли? - сказала старая карга.  -  Конечно,  вы  сможете
что-нибудь исполнить на этом инструменте?
   Встав, я с обреченным  видом  направилась  к  фортепьяно.  В  течение
нескольких лет я раз в неделю брала уроки у одной из деревенских матрон,
но прилежной ученицей не была. Кое-как исполнив две  шотландские  песни,
которые знала наизусть,  я  вернулась  на  свое  место.  Никто  не  стал
настаивать на продолжении.
   - Ужасно! - громко пробормотала леди София.
   - По-моему, вы прекрасно играли,  мисс  Вудли,  -  решительно  заявил
Эдмунд Нортон.
   Парнишка, должно быть, начисто лишен слуха,  -  любезно  поблагодарив
его, подумала я.
   Вскоре после этого тетя София стала  зевать  и  объявила,  что  очень
устала и собирается на покой. Присутствующие с  трудом  воздержались  от
радостных восклицаний.
   Когда она ушла, все отправились на террасу, располагавшуюся с  задней
стороны дома. Ее окружал настоящий сад. Снизу доносился  аромат  цветов,
едва различимых в лунном свете.
   - Должен извиниться перед вами за леди Софию, - нарушил молчание лорд
Брэдфорд. - Возможно, не стоило ее сюда приглашать. Но  мне  нужна  была
хозяйка в доме, к тому же она единственная сестра твоего  отца,  Рив.  В
свое время мне казалось, что это неплохая идея.
   - Она сущая ведьма! - откровенно  высказалась  я.  -  Она  совершенно
расстроила маму, осыпав ее градом неприятных вопросов. Я посоветовала ей
обратиться к вам или Риву, так что, если она на вас  набросится,  будьте
готовы.
   Он только усмехнулся.
   - Она когда-нибудь посещала Эмберсли? - спросила я. - По-моему, я  ее
раньше не видела.
   - Она несколько раз приезжала, когда отец был еще жив, но  после  его
смерти не появлялась. Я ее не приглашал, - пояснил Рив.
   Ну это  как  раз  неудивительно.  В  Эмберсли  он  вообще  никого  не
приглашал.
   - А где она живет? - поинтересовалась я.
   - Где живут все вредные старухи? В Бате, конечно, - сказал Рив.
   - Она не так ужасна, как кажется, - засмеялся лорд Брэдфорд.
   - Ну до сих пор она была с нами не особенно  милой,  -  удивила  меня
мама.  Обычно  она  никогда  никого  не  критикует  в  присутствии   его
родственников.
   - Я поговорю с ней, миссис Вудли, - твердо заявил  лорд  Брэдфорд.  -
Поверьте, она больше не станет вас беспокоить.
   - Какая чудесная ночь! - Я подняла голову к усыпанному звездами небу.
Сделав глубокий вдох, я снова ощутила соленый запах океана. - Нельзя  ли
завтра же поехать на берег, лорд Брэдфорд? Я никогда не видела море.
   - Неужели? Тогда следует немедленно это  исправить,  мисс  Вудли.  Мы
завтра же отправимся к морю и устроим там пикник.  Думаю,  молодежи  эта
мысль тоже понравится.
   Я  сразу  же  пожалела  о  своем  импульсивном  желании.  Нужно  было
попросить Рива рано утром отправиться туда на  лошадях,  чтобы  я  могла
впервые  увидеть  море,  находясь  вдвоем  с  ним,  а  не   в   обществе
полузнакомых людей.
   - Это будет прекрасно, - улыбнулась я.

***

   Утром первого июля погода выдалась ясной. Завтрак  накрыли  в  эркере
очень приятной, солнечной столовой, а к одиннадцати часам  все  гости  и
хозяева уже скакали верхом в сторону моря, Рив доставил из дома  лошадей
для себя и меня, дети Нортонов тоже взяли  с  собой  своих  лошадей.  Об
остальных позаботился лорд Нортон, и я должна  признать,  что  спокойная
маленькая кобыла, которую он дал маме, прекрасно ей подошла.
   К счастью, тетя София осталась дома.
   Ближайшая деревушка Фэр-Хейвен располагалась на берегу Ла-Манша, а  к
западу от нее, на противоположной
   Стороне небольшого залива, лежала  песчаная  полоска,  известная  как
остров Чарльза. Попасть на этот остров можно было по естественной  дамбе
- косе, сложенной из песка, гальки и обломков ракушек. Рив говорил,  что
она образовалась в результате штормов, когда волны были особенно высоки.
   - Значит, остров Чарльза не всегда бывает островом, - уточнила я.
   - Да, это так, - согласился Рив. Так как лошадь  Рива  любила  всегда
быть первой, мы с ним возглавляли процессию.
   - В детстве я любил здесь  бывать.  -  Он  посмотрел  на  орущих  над
сверкающей  водой  чаек.  -  Остров  Чарльза  когда-то  был  пристанищем
контрабандистов, и мне нравилось представлять, будто я один из них.
   На фоне ясного голубого неба белые чайки выглядели очень эффектно.
   - Как  ты  думаешь,  здесь  все  еще  занимаются  контрабандой?  -  с
любопытством спросила я.
   С запада, где виднелся остров Уайт, налетел легкий бриз.
   - Полагаю,  сюда  доставляется  некоторое  количество  контрабандного
бренди, - ответил Рив. - Но все-таки размах уже не тот,  что  в  прошлом
столетии.
   На поверхности залива между островом Чарльза и Фэр-Хейвеном виднелось
множество мелких судов. Интересно, лежит  ли  на  борту  одного  из  них
запрещенный товар? - задумчиво глядя на лодки, думала я.
   - А твои кузены играли с тобой в контрабандистов?
   - Гарри  играл,  а  Салли  была  еще  слишком  мала.  -  Рив  заметно
поскучнел.
   - А как насчет Роберта?
   - Мы всегда не ладили с Робертом, Деб, - мрачно сообщил он. - Сначала
враждебность проявлял только он,  но  сейчас,  положа  руку  на  сердце,
скажу, что  не  люблю  его  точно  так  же,  как  и  он  меня.  Я  очень
обрадовался, узнав, что его нет в Вейкфилде.
   - Лорд Брэдфорд говорил, что  Роберт  гостит  у  друзей  в  восточной
Англии, но скоро вернется.
   - Раз дело касается меня,  он  там  долго  не  задержится,  -  угрюмо
согласился Рив.
   Мой конь наступил в оставшуюся после прилива  лужицу,  и  его  копыта
издали громкий чавкающий звук.
   - А почему он тебя не любит, Рив? - настаивала я. В  ответ  он  пожал
плечами:
   - Кто знает? Наверное, я просто занимаю то место под солнцем, которое
он считает своим.
   Тут коса кончилась, наши  лошади  ступили  на  твердую  землю,  и  я,
постаравшись стряхнуть с себя неприятный осадок от беседы,  с  восторгом
огляделась по сторонам.
   С севера, откуда мы прибыли, коса соединяла остров  с  материком;  на
востоке виднелись небольшие извилистые  заливчики,  наверное,  постоянно
вызывавшие головную боль у таможенников. С  западной  оконечности  можно
было разглядеть далекий остров Уайт. Песчаную полосу  прибрежного  пляжа
очерчивали заросли вечнозеленых растений.
   И всюду, куда ни бросишь взгляд, в пахнувшей солью серо-голубой  воде
отражались сверкающие солнечные лучи.
   - Это просто чудо! - восторженно воскликнула я. Рив усмехнулся:
   - Неплохо, правда? Бывает даже лучше - в  полный  отлив.  Тогда  пляж
становится еще шире. Здесь здорово скакать галопом.
   - Мы привяжем лошадей возле деревьев, Рив, - послышался  сзади  голос
лорда Брэдфорда.
   Кивнув, Рив спешился. Самостоятельно спустившись на землю, я  забрала
у него поводья, чтобы он помог маме,  но  лорд  Брэдфорд  его  опередил.
Заметив чересчур ласковую улыбку, которой мама наградила нашего хозяина,
я нахмурилась.
   Ей надо быть поосторожнее, - подумала  я,  -  иначе  этот  джентльмен
подумает, что она с ним заигрывает.
   Остальные всадники уже тоже успели спешиться. Приехавшие в  двуколке,
груженной провизией, конюхи помогали  привязывать  лошадей  к  натянутой
между деревьями веревке.
   - Думаю, нам хватит часа, чтобы ознакомить миссис  и  мисс  Вудли  со
здешними достопримечательностями, а затем вернуться  сюда  и  поесть,  -
сказал лорд Брэдфорд.
   Конечно, - подумала я, - все они, вероятно,  бывали  на  острове  уже
много раз. Это только мы с мамой здесь впервые.
   Все двинулись в восточном направлении. Шли по  мокрому  песку  -  так
было легче. Отлив уже почти кончился. День выдался жарким, и хотя на мне
было  лишь  легкое  платье  для  верховой  езды  и   жакет,   я   вскоре
почувствовала себя пропеченной насквозь. Жаль, что нельзя ездит