я, сэр Мэтью решил, что я очень привяжусь к ним.
   За год до того умерла старая собака Стивена, и я подарила ему Порцию,
а себе оставила Мерлина. За год с  лишним  щенки  выросли,  и  в  жаркую
летнюю пору мы  часто  водили  их  в  бухту.  Собаки  явно  предпочитали
прохладное море теплому озеру.
   В тот жаркий  августовский  день  я  сняла  туфли,  подвернула  подол
цветастой юбки и стояла рядом со Стивеном по колено  в  воде,  наблюдая,
как он бросает палку собакам.
   Освещенная солнцем, по морю медленно скользила яхта.
   - Терпеть не могу, когда ты куда-нибудь уезжаешь, - сказала я.
   Стивен провел месяц в Кенте у дяди  Фрэнсиса  Патнема  и  только  что
вернулся.
   - Знаю. - Щурясь от яркого солнца, он  наблюдал  за  черными  мордами
собак, издали похожих на поплавки. Бриз разметал его темные волосы. Лицо
мальчика казалось озабоченным.
   Окунув руку в прохладную воду, я намочила подвернутый подол юбки.
   - Что думает дядя насчет Оксфорда?
   - Он считает, что я должен поехать туда, - не глядя на  меня  ответил
Стивен. - Говорит, что, если я в самом деле хочу стать реформатором, мне
следует получить хорошую подготовку.
   В двадцати ярдах от берега над водой парили две чайки.
   -  А  ты  и  получил  хорошую  подготовку,  -  бросила  я.  -  Пастор
утверждает, что не видел никого способнее тебя.
   - Пастор пристрастен, - усмехнулся Стивен. Я выбралась из  воды,  вся
вымокшая, и, понурившись, побрела по берегу.
   - Аннабель! - крикнул Стивен. - Подожди! Не желая, чтобы он видел мои
слезы, я бросилась бежать. Ноги у меня были длинные, тело - крепкое, ибо
я привыкла проводить в седле по восемь часов, и Стивен не  сразу  догнал
меня.
   - Аннабель! - Он схватил меня за плечо. Я не  обернулась,  но  Стивен
провел ладонью по моей влажной от слез щеке.
   - О Боже! - воскликнул он каким-то странным незнакомым голосом. - Что
же нам делать?
   Я обернулась, подняла свое заплаканное лицо,  и  Стивен,  нагнувшись,
поцеловал меня в губы.
   Мы  долго  не  отрывались  друг  от  друга,  пораженные   собственной
смелостью. Потом его голубые глаза вопросительно посмотрели на меня.
   - Стивен, - выдохнула я и  положила  руки  ему  на  плечи.  Его  губы
беззвучно произносили мое имя, и он снова склонился надо мной.
   Я закрыла глаза, чувствуя, как его юное тело прижимается ко мне. Наши
руки сплелись, а губы слились в яростном порыве.
   Не знаю, что было бы дальше, если бы вернувшиеся спаниели не прервали
наше головокружительное путешествие в мир  взрослых  страстей.  Смущенно
рассмеявшись, мы отпрянули друг от друга. Мокрый Мерлин прижался к  моим
голым лодыжкам.
   Стивен взъерошил свои волосы, и улыбка сбежала с его лица.
   - Почему мы такие юные? - с отчаянием воскликнул он.
   Над нами кружились чайки. Я смотрела  на  Стивена  и  не  знала,  что
сказать.

***

   И сегодня ночью собаки, выбежавшие из леса, прервали мои воспоминания
так же неожиданно, как много лет назад наш первый поцелуй.
   Вновь подумав о своем неожиданном открытии, я сказала собакам:
   - Он так и не узнал. Ничего не узнал.
   Мерлин, особенно чутко улавливая перемены моего  настроения,  жалобно
заскулил.
   - Пошли, уже поздно, - сказала я собакам.

Глава 10

   Проснувшись довольно рано в день рождения  Джайлза,  я  увидела,  что
тучи, набежавшие за ночь с залива, заволокли все небо.
   - К середине дня выглянет солнце, миледи. - Ходжес, встретивший  меня
в коридоре,  постоянно  делает  метеорологические  прогнозы.  Сегодня  я
мечтала, чтобы его предсказание сбылось. Разумеется, я подготовила  план
и на случай ненастья, но все же опасалась, что оно помешает веселью.
   Я поднялась в детскую,  бывшую  комнату  Стивена,  занимаемую  теперь
Джайлзом. Он еще лежал в постели, но уже  проснулся.  Увидев  меня,  сын
вскочил и запрыгал на кровати, напевая: "Сегодня мой день рождения!"
   Я рассмеялась:
   - Тебе уже пять лет! Да ты растешь прямо на глазах, Джайлз!
   - Нет, мама, нет! - Он бросился ко мне в объятия.
   Я погладила его взъерошенные светлые волосы.
   - Оденься, дорогой, а потом мы вместе спустимся к завтраку.
   - А где мой подарок, мама?
   - Подарок? - Я подняла брови. - Какой подарок?
   - Мама!
   - Возможно, если ты оденешься и спустишься к завтраку, то  и  найдешь
свой подарок. - Подойдя к стулу, на котором горничная накануне  повесила
его одежду, я предложила помочь ему.
   Утром я попросила всех  членов  семьи  и  мисс  Стедхэм  собраться  в
столовой к нашему приходу. И едва мы появились, как все хором закричали:
   - С днем рождения! С днем рождения!
   Джайлз сиял. Нелл и тетя Фанни расцеловали его, а мужчины пожали  ему
руку, что мальчику очень польстило. Стул Джайлза был завален  подарками,
и это привело моего сына  в  восторг.  От  меня  он  получил  рыболовные
снасти, от дяди Адама и тети Фанни  -  уздечку,  от  Нелл  -  деревянный
свисток, от Джаспера - крикетную  биту,  от  мисс  Стедхэм  -  несколько
необычных  камней  для  коллекции,  а  от  Джека  -   резную   статуэтку
чистокровки.
   Его  ликование  воодушевило  нас,   и   завтрак   прошел   весело   и
непринужденно. Однако в половине одиннадцатого Ходжес доложил о прибытии
герцога и герцогини Сайе, и наше праздничное настроение улетучилось.
   Когда в столовую вошли  моя  мать  и  ее  муж,  воцарилось  тягостное
молчание. Эта супружеская чета производила странное впечатление.  Герцог
был на десять  лет  старше  мамы,  но  сохранил  величественную  осанку.
Шевелюра его поседела, а брови остались черными.  Как  и  моя  мать,  он
отличался поразительным высокомерием. Они казались идеальной парой.
   - Тебе не следовало устраивать праздник, - заявила моя мать,  -  ведь
не прошло еще и шести месяцев со дня смерти Джералда.
   Джайлз встревоженно взглянул на меня.
   - Праздник начнется через два часа, я не могу и не хочу его отменять,
- ответила я.
   - И как только это пришло тебе в голову? - воскликнула она. - Мы были
в гостях у Эштонов, когда услышали о празднике. Все шокированы.
   - Помилуйте, Регина, - добродушно проговорил Адам,  -  каким  образом
известие об этом так быстро  и  так  далеко  распространилось?  Аннабель
всего неделю назад решила устроить праздник.
   - Кажется, семья какого-то эштонского  фермера  связана  родственными
узами с семьей уэстонского фермера, - презрительно бросила мать.
   - Верно, - вспомнила я. -  Элис,  сестра  Боба  Фентона,  замужем  за
эштонским фермером.
   - Меня мало интересуют брачные узы  фермеров,  Аннабель,  но  мне  не
безразлична твоя репутация. Ты должна отменить праздник,  -  потребовала
мать.
   Я холодно улыбнулась.
   - Праздник состоится.
   В наступившей тишине раздался тихий голос Джека:
   - Молодец, Аннабель!
   Джайлз сунул ручонку в мою ладонь и я крепко сжала ее.
   - Какой позор! - воскликнул герцог.
   - Вы приехали к нам погостить?  -  спросила  я  супружескую  чету.  -
Может, позавтракаете с нами?  Или  вы  спешите  поскорее  покинуть  этот
презренный дом?
   - Не стоит злословить, Аннабель,  -  заметила  мать.  -  Конечно,  мы
останемся. Надеюсь, наше присутствие предотвратит скандал.
   - Несомненно, Регина. - Адам едва сдержал улыбку.
   - Я велела  Ходжесу  отнести  наши  вещи  в  красные  апартаменты,  -
продолжала мать. - Мы с семи утра в дороге и хотим выпить  чай  в  своих
апартаментах.
   Красные апартаменты, самые роскошные во всем  Уэстоне,  некогда  даже
почтила своим посещением одна королевская особа. Мама аннексировала  их,
когда мое замужество вынудило ее покинуть апартаменты графа.
   - Праздник  начнется  в  полдень,  -  сказала  я.  Герцог  недовольно
поморщился. Никто из нас не проронил больше  ни  слова,  пока  гости  не
удалились.
   - Никогда не встречала более  неприятного  человека,  чем  герцог,  -
промолвила Нелл.
   - Однажды я слышал, как папа назвал его  старым  пердуном,  -  сказал
Джайлз.
   Мы все покатились со смеху, а мой сын захлопал в ладоши, радуясь, что
развеселил нас.
   - О Господи! - вытирая выступившие от смеха слезы,  проговорила  тетя
Фанни. - Нам не следовало поощрять Джайлза.
   - Но ведь это сказал не я, а папа, - тотчас возразил мальчик.
   - А вот и солнце вышло! - воскликнула Нелл. - Слава Богу!
   - Небо на юге совсем голубое, - заметила я, выглянув в окно.
   - Это бабушка привезла с собой солнце, - сказал мой сын.
   Да, на всем белом свете нет ребенка милее! Я обняла его и  прижала  к
себе.
   - Что нам делать? - с отчаянием спросила я тетю Фанни. - Ведь  у  нас
не будет гостей, достойных составить им компанию.
   - Они могут побеседовать с сэром Мэтью, - ехидно предложил Джек.
   Я  метнула  на  него  раздраженный  взгляд.  Моя  мать  и  сэр  Мэтью
ненавидели друг друга, и Джек это знал.
   - А вот я не понимаю, - вмешался Джаспер, - почему ты  считаешь,  что
моя мать должна развлекать эту чету, Аннабель. В конце концов  герцогиня
Сайе не чужая в Уэстоне.
   - Верно, - поддержал его Джек. Они обменялись понимающими взглядами.
   - Джаспер прав, - заметил Адам. - Поскольку все  дамы  в  нашем  доме
будут заняты, пусть сама позаботится о себе и своем муже.
   - Она никого не обидит,  Аннабель,  -  вставила  Нелл.  -  Арендаторы
слишком хорошо ее знают, поэтому не воспринимают всерьез. Я вздохнула:
   - Это так. Нелл поднялась:
   - Мне надо взглянуть, все ли в порядке с детскими играми.
   - А я должна проверить, как  идут  дела  на  кухне.  -  Поскольку  на
праздник были приглашены и  слуги,  и  арендаторы,  я  наняла  людей  со
стороны, чтобы обитатели дома спокойно отдохнули в этот день.
   - Я с удовольствием помогу вам, - промолвила мисс Стедхэм.
   - Вероятно, тебе, Нелл,  понадобится  помощь  в  подготовке  игр  для
детей? - спросила я.
   - Несомненно. Пойдемте со мной, мисс Стедхэм.
   - И я с вами. - Джайлз подбежал к Нелл, и все трое вышли из комнаты.
   - Взгляну, как устанавливают шатры, - сказал дядя Адам, последовав за
ними.
   - А я проверю, как идут  приготовления  в  галерее,  -  сказала  тетя
Фанни.
   - Пожалуй, позабочусь о том, чтобы на  озере  было  больше  лодок,  -
проговорил Джаспер. - Силы небесные! - вдруг воскликнул он.  -  Если  бы
конными гвардейцами командовала ты, Аннабель, а не Веллингтон,  Наполеон
давно уже потерпел бы поражение. Займи чем-нибудь и Джека.
   - Сходи в конюшню, Джек, и проверь, готов ли  экипаж,  -  сказала  я.
Каждый год мы объезжали вокруг поместья в большой черной карете с гербом
на дверце, что всегда восхищало местных жителей.
   Оставшись скоро одна в столовой, я оглядела подарки,  разложенные  на
стуле Джайлза.
   "Пятый день рождения, - пронеслось у меня в уме, - а отца уже  нет  в
живых!"
   Меня  захлестнуло  одиночество,  и  я  закрыла  лицо  руками.   "Боже
милостивый!  -  с  отчаянием  подумала  я.  -  Неужели  это  никогда  не
кончится?"
   - Вы уже позавтракали, миледи? - донесся от дверей голос  Ходжеса.  Я
опустила руки:
   - Да, Ходжес, можно убирать посуду.
   Я  отправилась  на  кухню  проверить,  как   идут   приготовления   к
праздничной трапезе.
   В три часа пополудни праздник был уже в полном разгаре.  Предсказание
Ходжеса  сбылось:  солнце  ярко  осветило  два  больших  голубых  шатра,
разбитых на северной лужайке на случай дождя. На поляне гости  играли  в
крикет, а в парке состязались в стрельбе из луков.
   Как и предполагала  Нелл,  портреты,  висящие  в  галерее,  привлекли
всеобщее внимание, что весьма  удивило  меня.  Однако  все  члены  семьи
отметили, что моя мать весьма  огорчилась,  не  обнаружив  здесь  своего
портрета. По ее просьбе, бедной тете  Фанни  пришлось  водить  гостей  в
столовую и показывать им портреты герцога и герцогини Сайе.
   К услугам гостей  были  пять  лодок  на  озере  и  карета.  Последняя
пользовалась таким успехом, что Граймзу даже пришлось  сменить  лошадей.
На двух пони Джайлза и на моей  старой  охотничьей  лошади  ребятишки  с
восторгом катались по подъездной аллее.
   Предоставив наблюдать за  всеми  этими  развлечениями  помощникам,  я
приступила к своей главной обязанности - беседе с гостями.
   В пять часов, когда на террасе перед  галереей  собрались  музыканты,
туда  начали  стекаться  любители  музыки.  Этот  благоприятный   момент
позволял мне немного отдохнуть.
   В большом зале я встретила Нелл, очевидно стремившуюся к тому же.
   - Ты великолепно справилась со своим делом, Нелл. Получив  призы  или
подарки, дети сияют от счастья. Ты, наверное, очень устала?
   - Немного, и мне хотелось бы чуть-чуть отдохнуть.
   - Ты успела перекусить? - спросила я, но тут кто-то застучал молотком
в парадную дверь. Поскольку поблизости не было  слуг,  я  открыла  дверь
сама и увидела сына.
   - Мама! - вскричал он.  -  Угадай,  кого  я  встретил  на  подъездной
дороге.
   Мои пальцы судорожно стиснули дверную ручку.
   - Приехал дядя Стивен! - возгласил он с ликованием.
   Сердце у меня замерло.
   - Приехал Стивен? Как хорошо! - обрадовалась Нелл.
   Сияющие глаза Джайлза внимательно смотрели на меня.
   - Какой приятный сюрприз! - проговорила я упавшим голосом.
   Нелл вгляделась в подъездную дорогу:
   - Что-то его не видно, Джайлз.
   - Дядя поехал прямо в конюшню. - Мальчик улыбнулся и протянул руку. -
А вот и он. И тут мы увидели его.
   - Дядя Стивен! - закричал Джайлз так громко, что его, вероятно,  было
слышно во всей округе. - Мы здесь!
   Стивен направлялся к боковой двери, но взглянув на Джайлза,  пошел  к
нам.
   - Поскольку на подъездной аллее дети катаются на пони,  мне  пришлось
свернуть к конюшне, - объяснил он, входя в холл. Стивен был без шляпы  и
его нос слегка обгорел. -  Совсем  запамятовал,  что  в  августе  у  нас
праздник.
   - Аннабель посылала слугу к мистеру Патнему,  Стивен,  но  оказалось,
что вы оба в Лондоне, - промолвила Нелл.
   Закрыв дверь, я с трудом разжала пальцы и отпустила ручку.
   - Сегодня не только обычный августовский праздник, дядя Стивен, но  и
мой день рождения! Он удивленно взглянул на моего сына:
   - Твой день рождения, Джайлз?
   - А ты не знал?
   - Я думал, ты родился в октябре. - Стивен нахмурился.
   - А почему ты так думал? - спросил Джайлз.
   - Это объяснит тебе Нелл, - сказала я. Кузина потупилась.
   - Расскажи ему, Нелл, - потребовала я, положив руки на плечи сына.
   - Да, расскажи нам, Нелл. - Напряженный голос Стивена прерывался.
   - Так решил Джералд, - неохотно проговорила она, -  потому  что...  -
Нелл встревоженно посмотрела на Джайлза.
   - Продолжай! - не унималась я.
   - Джералд опасался, как  бы  ты  не  сделал  не  правильных  выводов,
Стивен.
   Воцарилось молчание. Джайлз переминался с ноги на ногу.
   - Каких же именно? - спросил Стивен, едва сдерживая гнев.
   Нелл снова бросила взгляд на Джайлза:
   - Стивен, ты же знаешь репутацию Джералда. А вдруг тебе пришло  бы  в
голову, будто он... не проявил... должного уважения к Аннабель?
   Стивен выслушал ее насупившись. Сейчас в его лице не было и намека на
свойственное ему милое мальчишеское выражение.
   - Ты находился  очень  далеко  от  дома,  и  Джералд  не  хотел  тебя
огорчать. - Нелл робко коснулась руки Стивена. - Вот и все.
   Я стиснула плечи сына, безмолвно прося его не  вступать  в  разговор.
Глаза мои неотрывно  следили  за  Стивеном.  Догадавшись  обо  всем,  он
вздрогнул, как от удара,  и  пристально  посмотрел  на  меня.  Атмосфера
напоминала предгрозовую. Я не  сразу  решилась  встретиться  взглядом  с
отцом моего ребенка.
   - Мне казалось, что ты знаешь, когда родился Джайлз.  Лишь  несколько
дней назад я узнала, что это не так.
   Лицо Стивена побледнело. На его виске билась жилка.
   - Не огорчайся, что у тебя нет  для  меня  подарка,  дядя  Стивен,  -
сказал Джайлз. - Ты ведь и  вправду  не  знал,  что  мой  день  рождения
сегодня.
   Стивен устремил взгляд на своего сына.
   - Прости, Джайлз, - глухо пробормотал он.
   - Ты плохо себя чувствуешь, Стивен? - встревожилась Нелл. - Наверное,
ехал весь день без шляпы, и тебе напекло голову?
   - В галерее есть лимонад, - поспешил на выручку  Джайлз.  -  Мы  весь
день пьем его. Очень вкусный.
   - Стивен? - повторила моя кузина.
   - Все в порядке, Нелл, - нетерпеливо  отозвался  Стивен,  не  отрывая
глаз от мальчика, который истолковал это как желание дяди  поговорить  с
ним.
   - А мне подарили новую удочку и еще... - начал он.
   Я не одернула его, надеясь, что его болтовня отвлечет  внимание  Нелл
от Стивена.
   Ходжес, не бравший выходной в день праздника,  торжественно  вошел  в
холл:
   - Вас хотели бы видеть на террасе, миледи.
   - Спасибо, сейчас буду.
   - Боже! - воскликнула Нелл. - Неужели уже  пришло  время  благодарить
тебя?
   Каждый раз в конце праздника  арендаторы  преподносили  мне  огромный
букет цветов.
   - Вероятно, да, -  сказала  я.  -  Нелл,  позаботься,  пожалуйста,  о
Стивене. Он, должно быть, проголодался с дороги.
   - Я не хочу есть, - отозвался Стивен. Нелл взяла  его  под  локоть  и
слегка подтолкнула к библиотеке.
   - Ты все еще очень бледен. Посиди здесь, а я принесу тебе что-нибудь.
   Предоставив Стивена заботам Нелл, я удалилась на террасу, где ко  мне
обратился с галантным  приветствием  Эдмунд  Беррес,  старший  из  наших
арендаторов.

***

   К восьми часам оркестр смолк.  Спустились  сумерки,  и  гости  начали
расходиться. Не желая встречаться с мамой в гостиной,  я  отправилась  с
собаками на озеро.
   Там было пустынно. Кто-то втащил лодки на берег и перевернул их вверх
дном. Летом мы обычно спускаем  на  воду  лишь  одну  лодку,  другие  же
остаются в павильоне.
   Сев на ступенях павильона, я наблюдала  за  собаками.  Они  резвились
возле меня, радуясь свободе. Обхватив руками  колени,  я  слушала  тихий
плеск воды.
   Перед моим мысленным взором предстало ошеломленное лицо Стивена.
   Да, он ничего не знал! Как же Стивен поступит теперь?
   Ко мне подбежала Порция и потерлась о мои ноги.
   Обе собаки были мокрые. Слава Богу, что мама не видит их сейчас.
   Услышав приближающиеся голоса, Порция и  Мерлин  бросились  встречать
идущих по тропинке людей. Я  поднялась  и  дрожащими  пальцами  оправила
юбку, увидев Стивена, Нелл и Джаспера.
   - Вы тоже прячетесь от моей мамы? - пошутила я.
   Нелл покачала головой:
   -  Нет,  к  твоей  матери  мы  уже  притерпелись,  Аннабель.  А   вот
присутствие герцога трудно вынести.
   - Жаль, что тебя не было за завтраком, Стивен, - усмехнулся  Джаспер,
- Джайлз сказал нам, что Джералд как-то назвал герцога старым пердуном.
   Стивен ненатурально улыбнулся. Поймав себя на том, что смотрю на  его
губы, я тут же перевела взгляд на Джаспера, который провел весь день  на
озере, наблюдая за гостями.
   - Ты потратил усилия не зря, - сказала я ему, - за весь  день,  слава
Богу, никто не свалился в воду.
   - Всем, кто садился в лодку, я строгим офицерским тоном давал  точные
инструкции, - ответил Джаспер. - Под моим недреманным  оком  даже  самые
резвые юнцы сидели смирно.
   - Ты провел здесь весь день, Джаспер? - спросил Стивен.
   - Нет, меня подменял Джек.
   - В праздники я всегда боюсь, как бы кто-нибудь не утонул.  -  Теперь
мне пришлось признаться в этом.
   Мерлин отряхнулся, обдавая нас брызгами. Нелл, вскрикнув, отскочила.
   Всецело поглощенная Стивеном, я не слышала, о чем еще  они  говорили.
Мне было не обязательно даже смотреть на этого человека,  чтобы  ощущать
его присутствие.
   - А я-то ломал голову, куда вы все исчезли, - сказал подошедший к нам
Адам.
   - Боже, да мы же бросили бедную тетю  Фанни  на  растерзание  маме  и
герцогу, - воскликнула я.
   - К. счастью, с ними в основном общался пастор, но час назад он ушел.
Я убежден, что его причислят к лику святых.  -  Адам  молитвенно  сложил
руки.
   Мы все рассмеялись.
   - Мисс Стедхэм просила передать тебе, Аннабель,  что  Джайлз  неважно
себя чувствует и хочет видеть тебя, - сказал Адам.
   Я заметила, как напрягся Стивен.
   - Наверное,