иссии, чем стремление  защитить  любимого  босса!
Это возвышает ее в собственных глазах. Если Карен заупрямится, попросите  ее
позвонить мне.
   - Она ненавидит меня за то, что я подверг сомнению ее восторженные отзывы
о вас. Я просто вскользь упомянул, что вы чего-то недоговариваете, Манни. Не
желаете быть искренним. И по неясной для меня причине она тут  же  буквально
ополчилась на меня.
   - Дамы и есть дамы, - произнес он со странным выражением лица. - Карен  -
изумительное создание. У нас чисто платонические взаимоотношения, можете мне
поверить. Я здесь просто ископаемое: удачно женился, люблю собственную  жену
и троих детей и не ищу сомнительных удовольствий на стороне.
   - Я вас искренне за это уважаю! - сказал я, не кривя душой.  -  Благодарю
за информацию. Больше не буду вас задерживать. Занимайтесь похоронами.
   Я уже двинулся  к  выходу,  когда  услышал  его  смущенное  покашливание.
Обернувшись, я увидел, что  он  энергично  протирает  очки,  глядя  на  меня
близорукими глазами.
   - Рик!
   - Слушаю, - вежливо произнес я.
   - Я просто сейчас подумал... - Манни смущенно закашлялся. - Как вы ладите
с Ритой Квентин?
   - Превосходно, - пожал я плечами.
   - Она ничего вам не рассказывала о своей жизни до появления в ней  Ллойда
Карлайла?
   - Только то, что ее отец умер, обеспечив ее настолько,  что  ей  не  надо
беспокоиться о таких низменных вещах, как деньги.
   - Не думаю, что это соответствует истине. Манни надел очки  и  решительно
двинулся ко мне. Подойдя вплотную, он снова снял очки и прищурился.
   - Я слишком много работаю, - пожаловался он. - Поэтому у  меня  в  голове
настоящий сумбур. Знаете, Рик, в  киноиндустрии  все  несколько  изменилось!
Люди больше не всаживают ножи друг другу в спины. Они просто похлопывают вас
сзади по плечу, а когда вы оборачиваетесь, открыто бьют ножом в грудь...  Уж
не знаю почему, но я припомнил, что говорят о вас: "Рик  Холман  никогда  не
предает и не предавал своих друзей". А я ведь вам друг, Рик?
   - Откровенно говоря, в последние  дни  я  начал  в  этом  сомневаться,  -
ответил я.
   - Понятно! - Он помрачнел. - Ничего не поделаешь. Придется  сообщить  вам
то, что никто не осмеливался сказать. Даже  Рита  Квентин,  как  я  понял...
Упоминая о своей финансовой независимости, она не уточнила, что получила  ее
не от родного отца, а от так называемого Большого папочки.
   - Иначе говоря, от любовника.
   - Совершенно верно.
   - Так чьей же любовницей она была? - Я взглянул на  Манни.  -  Вы  можете
сказать мне имя?
   - Этого я как раз не хотел делать, - пробормотал он. - Но  сделаю.  -  Он
вплотную придвинулся ко мне и шепнул:
   - Рейзер!
   - Рейзер! - удивленно повторил я.
   - Заткнитесь! - гневно закричал он. - У этих стен могут быть большие уши!
   - Вы не дурачите меня, Манни? - спросил  я  холодно.  -  Хороши  шуточки!
Задурите мне голову и будете  посмеиваться,  что  пустили  меня  по  ложному
следу?
   - Какого же вы низкого мнения обо мне. Рик! - Он обиделся. -  Вот  уж  не
предполагал,  что  вы  можете  заподозрить  меня   в   таком   коварстве   и
непорядочности. Неужели не понимаете, что, сообщив вам об этом, я рискую  не
только благополучием, но и жизнью. Плюнули мне в душу.
   - Наденьте очки, прежде чем у меня появится желание  помочь  вам  сделать
это, - подмигнул я ему. - Не надо обижаться, я просто  был  потрясен  вашими
словами... Значит, вот оно что... Больше ничего не хотите добавить?
   - Мне просто  больше  ничего  не  известно.  И  про  это-то  узнал  чисто
случайно. Если бы Рейзер понял, что я обладаю его тайной, меня бы  здесь  не
было.
   - Не беспокойтесь. Я уже позабыл, что  получил  эти  сведения  от  вас...
Пойду к Карен. Еще раз благодарю за все.
   - Знаю точно, что собственноручно перерезал себе глотку,  так  почему  же
она не болит? - Манни снова водрузил очки на переносицу и даже повеселел.  -
Давайте думать, Рик, что я на самом деле ничего вам не сообщал.

***

   В офисе не было никого, кроме деловитой Карен Брайн. Она что-то  печатала
на электрической машинке и притворилась,  что  не  видит  меня.  Я  подошел,
присел  на  краешек  ее  стола  и  выключил  машинку.  Ее  блузка  сразу  же
воинственно натянулась на груди. Карен подняла на меня голубые глаза, в  них
была вражда.
   - Мир! - Я быстро поднял кверху руки. - Я пришел как друг.
   - Ха! - Она встала, чтобы снова включить машинку.
   - Манни сказал, что вы дадите мне адрес домика Вивиен где-то на Лонг-Бич.
   Ее губы недоверчиво искривились. Секретарша определенно мне не поверила и
тут же сняла трубку внутреннего телефона.
   - Мистер Крюгер?
   - Знаю, знаю. - До меня донесся едва различимый  голос  Манни.  -  Все  в
порядке, Карен. Отныне Рик  Холман  пользуется  полной  поддержкой  в  нашем
офисе.
   - Благодарю вас. - Она положила трубку на место и  недоуменно  посмотрела
на меня. - Что вы такое с ним сделали? Подсыпали какой-то дряни ему в кофе?
   - Всего лишь адрес, мисс Брайн, -  повторил  я,  не  потрудившись  к  ней
наклониться. - Все остальное для моих мемуаров.
   - Все порноиздатели позеленеют от зависти, когда они будут напечатаны!
   Карен поднялась из-за стола, порылась в одном из ящиков, отыскала  нужную
папку.
   - Будьте любезны, запишите адрес, - попросил я. - Моя  память  никуда  не
годится.
   Она черкнула адрес на листке из блокнота, вырвала его и протянула мне.
   - Если вы планируете поразвлечься на пляже с веселой вдовой, вам придется
немного подождать, - сказала она кислым голосом. - Вивиен не  сможет  к  вам
присоединиться до окончания церемонии.
   - Отправлюсь на разведку, - самодовольно ответил я. -  Прибуду  пораньше,
чтобы убедиться, что все готово. Знаете  ли?  Подушки  разбросаны  по  полу,
душистые свечи  потрескивают,  грозди  винограда  разложены  на  хрустальных
блюдах и сбрызнуты ромом...
   - При вашем воображении я  сомневаюсь,  что  у  вас  останется  время  на
девушек, - съехидничала она. - Да вам это  и  не  нужно.  Достаточно  просто
помечтать.
   Секретарша включила машинку и с такой яростью накинулась на клавиши,  что
мне показалось, все высотное здание задрожало.
   Я почувствовал себя лишним и покинул мир  фантазии,  называемый  "Стеллар
продакшн", возвратясь в  скучный  реальный  мир,  находившийся  за  воротами
студии.
   Путешествие с допустимой скоростью на расстояние двадцати восьми  миль  в
сторону Лонг-Бич не позволило быстро забыть впечатления от  недавних  бесед,
сбросить с плеч часть груза запутанных проблем. Я не  почувствовал  легкости
заново рожденного человека.
   Мои мысли занимал Манни Крюгер. Стал ли он  моим  союзником?  Или  просто
преподнес заведомую ложь из каких-то непонятных  пока  побуждений?  Если  он
сказал правду, то как  мне  теперь  относиться  к  Рите  Квентин?  Короче  -
вопросы, вопросы, на которые нет ответа.
   В конце концов я нашел дом неподалеку от  укромного  пляжа  к  северу  от
Лонг-Бич. Окружающий его высокий забор усиливал ощущение уединенности  этого
гнездышка. Я  сразу  же  заметил  седан  последней  модели,  оставленный  на
подъездной дорожке, поэтому проехал мимо.
   Если, как я надеялся, Лукас запер Годфри в этом доме, то, несомненно,  он
оставил одного из своих головорезов охранять его. Можно  было  предположить,
что этот страж такого же сорта, как Лу.
   Я не спеша повернул назад, к дому, думая о предстоящей операции. Эпизод с
кушеткой был подсказан конкретной  обстановкой.  Так  что  не  имело  смысла
ломать себе  голову  и  планировать  то,  о  чем  я  не  имел  ни  малейшего
представления. На всякий случай  я  заглянул  в  бардачок  и  извлек  оттуда
фонарик в тяжелом металлическом футляре. Припарковав  машину  на  подъездной
дорожке, я сунул фонарь в  карман  и  прошел  к  парадному  крыльцу.  Там  я
принялся неистово нажимать на звонок, как будто на грешную землю  обрушилось
небо, а до второго пришествия остались считанные минуты.
   Через некоторое время дверь приоткрылась, и я увидел  типа,  который  как
две капли воды походил на Лу.
   Разве что его физиономия была более отталкивающей.  Парень  уставился  на
меня.
   - Полиция! - рявкнул я. - На подъездной дорожке ваша машина?
   - Да-а, - протянул он. - Ну и что? Она же не мешает движению.
   - В таком случае вы должны объяснить, чей труп находится в багажнике.
   - Труп в... - Парень икнул от страха. - Вы, очевидно, шутите?
   - Хороши шуточки! - Я повысил голос. - Идите и сами посмотрите!
   Парень распахнул дверь пошире и, тяжело дыша, вышел на крыльцо. Тут  я  и
ударил его фонарем по затылку. Он рухнул на ступени. Мне  пришлось,  схватив
эту тушу за воротник, затащить ее в дом и неслышно закрыть дверь. Было ясно,
что очухается он  не  скоро.  Значит,  пока  об  этом  типе  можно  было  не
беспокоиться. Я оставил его  на  полу,  миновал  холл  и  начал  осматривать
остальные  помещения.  Когда  в  доме  не  осталось  практически  ни  одного
необследованного уголка, у меня чуть было не сдали нервы. Я уже  было  начал
всерьез думать, что  ошибся  домом  и  огрел  по  голове  какого-то  важного
сотрудника ФБР, приехавшего сюда отдохнуть.
   К счастью, в одной из  комнат  я  выглянул  в  окно  и  увидел  человека,
развалившегося в плетеном кресле  лицом  к  бассейну.  "Знакомые  шорты!"  -
отметил я и почувствовал себя гораздо бодрее.
   Выйдя  из  дома,  я  неслышно  подкрался  к  плетеному  креслу  и  весело
воскликнул громким голосом:
   - Привет, Джастин!
   Результат был впечатляющим. От неожиданности брат Гейл нелепо подпрыгнул,
отбросив кресло назад. Какое-то время  он  балансировал  на  краю  бассейна,
отчаянно размахивая руками, но не смог удержаться и плюхнулся в воду, подняв
столб брызг. Когда его голова показалась на поверхности, я  схватил  его  за
рубашку и выудил из воды. Затем затолкал обратно в кресло.
   С длинными мокрыми волосами,  облепившими  лицо,  он  напоминал  какое-то
морское чудовище, извлеченное из океанских глубин.
   - Вы! - выдавил Годфри хриплым голосом. - Как вы сюда попали? - Он протер
глаза, как бы освобождаясь от кошмарного видения. - А где Джонни?
   - Лежит без сознания у входной двери, - ответил я ворчливо. - А вы умеете
плавать? Последовал отрицательный ответ.
   - Это замечательно! - воскликнул я. Схватив за шиворот, я приподнял его с
кресла. Затем снова бросил на сиденье.
   - Вижу, утопить вас несложно. На какое-то  мгновение  он  закатил  глаза,
затем судорожно затряс головой.
   - Холман, вы, очевидно, помешались? Что я вам сделал плохого?
   - Ничего! - Я скорчил страшную физиономию.  -  Я  просто  садист.  Обожаю
терзать людей, в особенности таких, как вы, Годфри!
   - Вы так долго сюда добирались, чтобы просто избить меня?
   - Верно... - Я пожал плечами. - Либо вы отдадите записку сестры,  либо  я
отделаю вас так, что вы костей не соберете.
   - Ox... - Было видно, что  к  нему  постепенно  возвращалась  способность
соображать. - Сожалею, но у меня этой записки нет.
   - Где же она?
   - В безопасном месте. До нее  никто  не  сможет  добраться.  Кроме  меня,
конечно.
   - Ошибаетесь! - гаркнул я. - Вы  забыли  обо  мне!  Голфри  выпрямился  в
кресле.
   - Я уже говорил вам, Холман: если будете угрожать мне, я  предам  огласке
все случившееся. И где вы тогда будете вместе со своей студией?
   Я схватил его за плечи и поволок  к  бассейну.  В  одном  можно  было  не
сомневаться: Джастин на самом деле не умел плавать, поэтому я  без  раздумий
толкнул его в воду. Он отчаянно замахал руками, поднимая фонтаны брызг.  Ему
все же удалось высунуть голову и вдохнуть воздуха, но я тут же ногой надавил
на нее, и он снова ушел на дно. Немного помедлив, я выудил его  и  бросил  в
кресло.
   Все мои действия со стороны могли показаться однообразными. Но,  судя  по
выражению его лица, он так не считал.
   Он выплюнул струю воды, начал чихать, закашлялся, снова  сплевывал  воду,
затем откинулся на спинку кресла и расплакался.
   - Мы отправимся вместе и заберем эту записку, - сказал я, - или вы  снова
нырнете в бассейн, Годфри. Выбирайте!
   Он весь сжался и положил голову на ладони. Громкие рыдания сотрясали  его
тело. Мне  пришлось  дать  ему  время,  чтобы  успокоиться.  Потом  я  снова
заговорил.
   - Никакой записки не было, Джастин, - спокойно сказал я. - Ведь правда?
   Он поднял голову и некоторое время смотрел на  меня  невидящими  глазами.
Минуты тянулись томительно. Наконец он тяжело вздохнул.
   - Да, не было, - покорно согласился Джастин.
   -  Эта  женщина  пережила  сильное  эмоциональное  потрясение.  Настолько
сильное, что впервые в жизни решилась напиться, а потом принять  смертельную
дозу снотворного, -  продолжал  я  ровным  голосом.  -  Навряд  ли  в  таком
состоянии она думала о прощальном послании.
   - Это же был мой единственный шанс! - Брат  Гейл  снова  спрятал  лицо  в
ладонях. - У сестры не было собственных денег. Ладно, она решила покончить с
собой - ее право. Не спорю. Ну а я? Она даже не подумала обо мне!  Ллойду  я
почему-то не нравился. Я понимал, что после похорон он  немедленно  выставит
меня из дома. Поэтому я сказал, что она оставила записку, в которой обвиняет
его в том, что он довел ее до самоубийства. Тело  Гейл  нашел  я.  Никто  не
знал, была ли такая записка или нет. Я  подумал,  что  тысяча  долларов  для
Карлайла - сущий пустяк и он обязан выплачивать мне их.  Гейл  тоже  хороша.
Ведь, если бы она не покончила с собой, они вместе удрали бы от меня!
   - То есть как это удрали? - не понял я.
   - Это правда! - с горячностью воскликнул  он.  На  бледных  щеках  Годфри
вспыхнули красные пятна. - Они же вздумали сбежать,  начисто  забыв  о  моем
существовании!
   - Какого черта вы тут плетете? - рассердился я. - Зачем им  было  куда-то
бежать? Они же были женаты!
   - Разумеется, были. Но Карлайл решил навсегда покончить с Голливудом. Ему
надоело все: и создавать фильмы, и играть в  них.  Надоели  даже  любовницы!
Гейл рассказала мне обо всем накануне. Я и сейчас вижу ее: стоит с  сияющими
глазами, совсем как влюбленная школьница. Единственным, что  имело  для  нее
цену в этом огромном мире, было открытие, что Ллойд по-прежнему любит ее.  -
Его губы презрительно искривились. - Она потеряла  голову  от  счастья!  Они
решили сбежать и жить вдали от шума и суеты. Что касается остального мира  -
они послали его ко всем чертям! Ну а я? Что же будет со мной? Поверите ли, я
не уверен, что она вообще слышала меня. Бормотала что-то невнятное,  мол,  у
меня нет причин волноваться. И тут же  снова  говорила  о  светлом  будущем,
которое ждет их с Ллойдом.
   - Значит, она была счастлива. Тогда что же заставило ее наложить на  себя
руки через двадцать четыре часа?
   - Не знаю. - Он пожал узкими плечами. - Лично я  предполагаю,  что  Ллойд
передумал и сказал ей об этом.
   - Ллойд в то время находился в Неваде. Уехал туда на  несколько  дней,  -
возразил я.
   - Разве он не мог ей позвонить?
   - А вы где были в тот вечер, когда она умерла?
   - У приятеля. В кошмарном настроении, как вы догадываетесь.  Мы  пили  до
полуночи. А вернувшись домой, я нашел тело Гейл.
   - У вашего друга, конечно, есть имя?
   - Разумеется. Гарри Гринвилл.
   - Где мне его найти? - нетерпеливо спросил я.
   - На Форест-Лоун. - Он насмешливо взглянул на меня. -  Гарри  умер  шесть
месяцев назад.
   Годфри было удобно, что его алиби мог бы подтвердить только один человек,
но он уже был мертв. Я не мог его опровергнуть. Я не сомневался,  что,  если
даже снова кину  Джастина  в  бассейн,  он  все  равно  будет  ссылаться  на
покойного Гарри Гринвилла.
   - Вы внушили Ллойду, что его жена покончила с собой по его вине, и  в  то
же время вымогали у него по тысяче долларов в месяц?
   - Я считал, что это справедливо, - пробормотал Джастин.  -  Он  наверняка
позвонил Гейл из Невады и сказал, что передумал... Или же она узнала об этом
от кого-то другого. Я имел право на эти деньги, Холман. Гейл не подумала обо
мне, о моем будущем, когда решила бежать со своим мужем.
   - А почему женщина, ваша сестра, должна была  думать  о  вас?  Вы  же  не
ребенок!
   - Ну.., я же ее младший брат, верно? - наивно сказал он.
   - Вы не представляете, с каким бы удовольствием я  сунул  вас  обратно  в
бассейн и понаблюдал, как вы пойдете  ко  дну,  Джастин.  Но..,  не  хочется
загрязнять воду! Он снова начал чихать, дрожа от легкого ветерка. Я вернулся
в дом, моля Бога, чтобы у этого  подонка  началось  двустороннее  воспаление
легких, и заглянул в холл. Бесформенная куча мяса, которую  я  оставил  там,
умудрилась подняться на четвереньки и  теперь  неуверенно  раскачивалась  из
стороны в сторону. Мутные глаза Джонни недоуменно смотрели на меня, потом он
все же узнал меня.
   - Это оказалось ошибкой, - радостно сообщил я и потрепал его  по  голове,
проходя мимо. - В багажнике вашей машины не оказалось трупа.
   - Угу? - Парень изо всех сил старался сосредоточиться.
   - Это точно, - заключил я, открывая наружную дверь.
   Путь обратно измерялся все теми же двадцатью восемью милями. Но  на  этот
раз он мне показался короче: я нашел несколько потрясающих  ответов,  вместо
того чтобы снова забивать себе голову бесконечными  вопросами.  Теперь  было
самое время проверить их на достоверность. Около шести, припарковав машину у
дома, я поднялся, чтобы пропустить стаканчик бурбона и взять  свой  тридцать
восьмой в кобуре. Наличие оружия всегда заставляет меня немного  нервничать,
поскольку можно предположить, что  наступит  момент,  когда  им  надо  будет
воспользоваться. Поэтому я предпочитаю  обходиться  без  него.  Но  в  конце
концов, самое важное - остаться в живых, не так ли?

Глава 8

   Открыв дверь, Рита Квентин вопросительно посмотрела на меня. На ней  было
короткое блестящее платье цвета морской волны,  вышитое  черными  орхидеями.
Асимметричный вырез обнажал одно плечо. Черные  волосы,  разделенные  прямым
пробором, красивыми волнами спускались на плечи, образуя великолепную  рамку
для лица рафаэлевской мадонны.
   - Смуглая леди сонетов! - восхищенно воскликнул я. - Какую тайну скрывают
эти изменчивые глаза? Какие мысли роятся за высоким лбом?
   - Чего вы хотите на этот раз, Рик Холман? - холодно произнесла она.
   -  Сначала  выпить.  Затем,  возможно,  немножко  поболтать.  И  наконец,
действовать, - ответил я. - Начинается игра.
   - Вы  говорите  так,  будто  только  что  помешались...  -  Она  тихонько
вздохнула. - Полагаю, бесполезно пытаться не пускать вас на порог?
   Когда мы вошли в гостиную, я направился к  бару  и  сам  приготовил  себе
спиртное. В ответ на мой вопросительный взгляд Рита  покачала  головой.  Она
села на кушетку и с беспокойством наблюдала за мной.
   - Мое ухо - постоянно открытая замочная  скважина,  -  начал  я.  -  Люди
доверяют ему очень многое. По большей части вранье, но иногда я  сталкиваюсь
и с правдивой информацией, которая помогает мне отпереть замок. - Я осмотрел
огромное помещение  и  присвистнул.  -  У  вас  на  самом  деле  потрясающая
квартира, Рита! Ваш папа не поскупился, или это был Большой папочка?
   - Подход издалека и намеки  в  разговоре  со  мной  ничего  не  дадут,  -
беспечно заявила она. - Если хотите меня о чем-то спросить, Рик, делайте это
прямо!
   - Ваш отец умер и оставил состояние, которое приносит вам ежегодно  более
двадцати тысяч долларов. Ведь вы так мне заявили в прошлый раз?
   Она кивнула:
   - У вас хорошая память.
   - Сегодня я услышал нечто иное. Деньги вы получили от  Большого  папочки,
как принято называть таких людей. Это был Ллойд?
   Она улыбнулась и покачала головой:
   - Вас не правильно информировали, дорогой  Рик.  Не  Ллойд,  а  Джо.  Джо
Рейзер. Выпью-ка и я стаканчик. - Она  поморщилась.  -  Что-то  в  вас  есть
такое, что превращает меня в настоящую пьянчужку.
   - Давайте пока говорить не обо мне, - огрызнулся я. - Побеседуем лучше  о
вас и Джо Рейзере.
   - Ладно. Я считала это тай