имелся. После того как он уехал от Марти  Дженнингса  около  пяти  утра,  он
должен был отделаться от тела - и притом быстро!  У  Фесслера  нет  времени,
чтобы захоронить его по-настоящему, но и просто бросить тело в кустах он  не
мог - вдруг кто-то наткнется. Так что Ник присматривает  временное  надежное
укрытие, чтобы потом найти более подходящее место. Это значит...
   - Что с вами,  Холман?  -  встревожился  Джайлс.  -  Вы  что,  привидение
увидели?
   - Просто кое-что пришло в голову, - туманно ответил я. -  Идея  бредовая,
но стоит проверки. - Я поднялся с кресла. - Забудьте на сегодня Фесслера, он
подождет до утра.
   - Уходите? - Джайлс недовольно нахмурился. - А мне что делать всю ночь?
   - Что хотите, - сказал я. - Только не убивайте  пока  сердечного  дружка,
еще не время!

***

   Унылого вида жилой дом, выходящий фасадом на пляж  Санта-Моники,  поражал
тишиной. Казалось, что жильцы дружно  покинули  его,  а  потом  забыли,  где
живут, и больше не возвращались. Взойдя на второй этаж,  я  дернул  на  себя
дверь, чтобы убедиться, что  она  не  заперта,  и  подумал,  что,  вероятно,
побывал здесь последним. Войдя в квартиру, я сразу включил свет и закрыл  за
собой дверь.
   От унылой обстановки гостиной, абсолютно безликой, веяло  отчуждением.  Я
закурил сигарету и заглянул на кухню, не осталось ли чего в бутылке с  ночи.
Разумеется, не осталось. Затем через гостиную я прошел в спальню. Скомканные
простыни на кровати напоминали о бушевавшей тут страсти. Я  распахнул  дверь
платяного шкафа и взглянул на одежду, которую лишь бегло осмотрел  утром,  и
сдвинул ее в сторону. Вешалки со слабым протестующим скрипом  скользнули  по
штанге, и вся одежда сердито сбилась в одну кучу.
   В глубине шкафа лежала девушка по имени Дикси.
   Завернутое в окровавленный грязный ковер тело спрятали в углу, где одежда
закрывала его от любопытных глаз. Я  молча  глядел  на  сверток  -  из  него
выглядывала только макушка да длинные пряди волос свисали с края ковра.
   Я знал, что должен взглянуть поближе - взять в  руки  безжизненное  тело,
обернутое  в  неописуемый  ковер,  вытащить  его  из  шкафа,  развернуть  до
отвращения грязную ткань и выяснить, как она умерла. Я знал,  но  ничего  не
мог с собой поделать: пальцы отказывались сгибаться, не говоря  уже  о  том,
чтобы коснуться тела.
   Несколько долгих секунд я стоял не двигаясь; по моему лицу струился  пот.
Вдруг за спиной  послышался  пронзительный,  отвратительно  знакомый  тонкий
свист, и почти одновременно на меня обрушилась лавина света и боли.

Глава 8

   Я нажал на кнопку звонка  во  второй  раз,  вдавливая  ее  с  мстительным
удовлетворением, словно это не кнопка, а глаз Расса Робата. Неожиданно дверь
приоткрылась и из-за нее выглянула голова в  тюрбане.  За  стеклами  тяжелых
очков изумленно таращились большие глаза.
   - Мистер Холман? - Она пристально  глядела  на  меня.  -  Уговор  был  на
завтра, помните?
   - Помню, - сказал я, - но, видите ли,  произошло...  Короче  говоря,  мне
нужны помощь, милосердие, понимание - все, что может  дать  только  женщина.
Мать живет в штате Коннектикут,  да  она  никогда  меня  и  не  любила!  Мне
необходим  бальзам  женского  понимания,  излитый  на  раны;   успокаивающее
прикосновение женской руки, руки, подносящей  мне  внушительный  хрустальный
бокал спиртного. Можно войти?
   - Мистер Холман, - голос "женщины-компьютера" на мгновение дрогнул,  -  с
вами все в порядке?
   - Нет, - устало вздохнул я. - В полном беспорядке. Возможно, дело в  том,
что час назад мне нанес удар по голове тот же человек, который за  сутки  до
этого разбил мне лицо. Вот и возник то ли комплекс  неполноценности,  то  ли
пришло четкое понимание, что я неудачник. В  общем,  вы  мне  нужны.  Открой
дверцу  своего  сострадания,  Хилда  Джонс,  бойкая   сестра   безграничного
милосердия, и впусти меня!
   - Но, мистер Холман!
   - Рик, - твердо сказал я. - Зови меня Рик, а я буду называть тебя  просто
Хилда. - Наконец я понял, что тюрбан на ее  голове  -  вовсе  не  тюрбан,  а
купальное полотенце, поэтому и линзы очков слегка запотели.
   - Но я только что из ванны, - неуверенно произнесла она.
   - Принимаешь ванну в очках? - удивился я. - Боишься что-то пропустить?
   - Пожалуйста! - Она моргнула, очевидно, в надежде, что я  исчезну.  -  Ты
что, выпил?
   - Слишком мало, - заверил я. - И уже давно. Мне  нужны  помощь,  жалость,
сочувствие, понимаешь, ну и, раз уж ты упомянула, спиртное!
   - Хорошо, - сказала она без всякого  воодушевления.  -  Подожди  секунду,
пока я сбегаю в спальню и что-нибудь накину на себя, потом впущу тебя.
   - В самом деле? - Я взглянул на нее с невольным уважением. -  Прежде  чем
ответить на звонок, ты намотала на голову полотенце, потому что не выносишь,
когда тебя видят с растрепанными волосами, но все остальное еще розовое и...
   - Стой за дверью и считай до десяти, только медленно! -  пискнула  она  и
исчезла.
   Я быстро досчитал до шести и почти ворвался в коридор, но ее изворотливый
ум, должно быть, уже рассчитал, как меня обмануть, по  формуле  "время  плюс
расстояние  -  в  результате  сохраненная  невинность".  Она  исчезла!  Я  с
философским видом пожал плечами, закрыл дверь, прошел в гостиную  и  сел  на
диван. Выкурив сигарету, я  успел  уже  восхититься  обстановкой,  удивиться
пристрастию Хилды  Джонс  к  стульям  в  японском  стиле,  черным  коврам  и
абстрактным картинам ярких цветов, когда наконец открылась дверь спальни и в
комнату вошла незнакомая дама. ,  Великолепные  рыжие,  тициановские  волосы
ниспадали  на  ее  плечи  сверкающим  водопадом.  Черный   шелковый   халат,
перетянутый поясом на тонкой талии, вызывающе облегал зрелые, крутые  изгибы
полной тяжелой груди. При  каждом  шаге  он  приоткрывал  кусочек  загорелой
круглой ляжки. Два самых невероятных розовых помпона, которые  я  когда-либо
видел, самым немыслимым образом подрагивали на черных сатиновых тапочках при
ходьбе.
   - Тебя что, удар хватил? - произнес смутно знакомый голос.
   Я заглянул в два огромных мягких фиалковых глаза и подумал,  что  нечасто
чудо преображения случается прямо на глазах.
   - Сейчас вызову врача! - нервно произнесла Хилда Джонс.
   - Ты прекрасна, - бормотал я. - И так сексуальна!
   - И полицию!
   - Что ты делаешь с этой восхитительной,  роскошной  фигурой  в  офисе?  -
удивился я. - Прячешь в верхнем ящике стола, пока не  наступает  время  идти
домой?
   - Вызову врача, "скорую помощь" и полицию сразу! - пригрозила она.
   - Ты  шизофреничка!  -  торжественно  объявил  я.  -  У  тебя  раздвоение
личности.  Днем  ты  -  Хилда  Джонс,  плоскогрудая,  педантичная,  лишенная
сексуальности,  деловитая  секретарша.   Но   с   наступлением   вечера   ты
преображаешься  в  Toujours  L'Amour  ,  великолепно
сложенную, соблазнительную и пылающую желанием богиню любви! Я знаю, кто ты!
- Я впился в нее взглядом. - Оборотень!
   - А ты психопат со скверными мыслями! -  отрезала  Хилда,  однако  на  ее
щеках выступил восхитительно розовый румянец. - Что пожелаете пить из  этого
семисотграммового   стакана,   купленного   в   соседнем   супермаркете?   -
торжественно спросила она.
   - Безразлично, - сказал я. - Из твоих рук все покажется нектаром!
   - Тебе нектар со льдом или добавить немного воды?
   - Со льдом, спасибо, Toujours, - сказал я, улыбаясь. - И если ты -  всего
лишь плод моего вдохновленного воображения, пожалуйста, не исчезай,  я  имею
на тебя виды! - Я глубоко вздохнул. - Такие виды!
   - Если  я  закричу,  девушка  в  соседней  квартире  вызовет  полицию,  -
предупредила она. - У нас существует договоренность.
   Она отошла к бару и стала готовить бурбон, а я наблюдал, как  великолепно
подрагивает под черным шелком пышная попка.
   - Ты, - хрипло прошептал я, - ответь...
   - Но не на призыв сексуального маньяка!  -  перебила  она.  -  Спокойнее,
Холман, или мой вопль заставит действовать мою подругу.
   - Зачем? - взмолился я. - Зачем это преображение  в  офисе?  Там  я  вижу
только человекообразный компьютер женского пола, в котором от женщины только
юбка. Компьютер - плоский, как доска, - гладкая прическа, туфли без каблуков
и массивные очки! Но это, оказывается, лишь маскировка, за которой  прячется
сексуальная бабенка.
   Спина под черным халатом дернулась и застыла.
   -    Эй,    Холман,    следи    за     языком!     Против     трепа     о
"соблазнительной-и-желанной"  я   не   очень   возражаю,   но   "сексуальная
бабенка"!.. Это слишком.
   Она вернулась к дивану с бокалами в руках, полы халата при каждом ее шаге
дразняще распахивались.
   - Вот, - холодно сказала она, остановившись передо мной и вкладывая бокал
мне в руку. - Несколько унций виски  со  льдом.  Верниськ  действительности,
Холман, это все, что ты получишь!
   Я с огорчением наблюдал ее проход к  низкому  японскому  стулу,  стоящему
возле дивана. Стул оказался немного ниже, чем она рассчитывала, и  последний
фут Хилда буквально преодолела в падении. Халат  раскрылся,  и  перед  моими
глазами мелькнули белые кружевные оборки. Через секунду  она  уже  торопливо
запахнула полы.
   - Черные кружева! - промурлыкал я в экстазе. - Что ты надеваешь  в  офис?
Длинные ситцевые панталоны? Хилда вспыхнула.
   - Ты самый возмутительный, вульгарный тип, какого я когда-либо встречала!
- воскликнула она. - Допивай виски и убирайся!
   - Только тронь, и я закричу, - нагло возразил я. - А  если  твоя  подруга
вызовет копов, я поклянусь, что ты подпоила меня и пыталась совратить.
   Она засмеялась.
   - Я права, тебя действительно бросила мать, и вдобавок  ты  -  дальтоник!
Там нет черных кружев.
   - Да, они белые,  -  согласился  я.  -  Это  очевидно.  У  тебя  комплекс
девственницы.
   Лицо Хилды снова заалело, она нервно припала к своему стакану.
   - Это может удивить  твой  вульгарный  умишко,  но  огромное  большинство
мужчин-работодателей  хотят  иметь  секретаршу,  умеющую  работать,   а   не
соблазнять. Они понимают,  что  сексуальная  секретарша  хороша  первые  две
недели, пока они бегают за ней по офису. Но  потом,  когда  бизнес  начинает
разваливаться, они ее увольняют и нанимают  "живой  компьютер"  типа  "Хилда
Джонс".
   - Имя и фамилия - тоже часть образа? - осторожно осведомился я.
   - Настоящие! - бросила она.
   - Имя у тебя только одно? - упорствовал я,  заметив  в  фиалковых  глазах
внезапную настороженность.
   - Не имеет значения, - резко бросила она.
   - Скрываешь? - Я с вожделением взглянул на нее. -  Скажи,  не  то  открою
фонтан вульгарных комментариев насчет комплекса девственницы.
   - Только не это! - Она поежилась. - Если хочешь знать, мое полное  имя  -
Хилда... - Ее голос на мгновение дрогнул. - Гиацинт... Джонс.
   Я закрыл глаза и погрузился в размышления о ее полном имени.
   - Так, - медленно проговорил я, - с именем Хилда многого не  добьешься  -
слишком заурядное, но Гиацинт...
   - Просто нелепое! - перебила она. - Уж лучше Хилда...
   - Да, Гиацинт, - согласился я.
   - Вон, Холман!
   - Мы заключили сделку, Хилда, - поспешно напомнил я.
   Несколько секунд она задумчиво смотрела на меня.
   - Интересно, Рик, что на самом деле принесло тебя в такой поздний час?
   - Я все сказал, когда ты открыла дверь, - честно ответил я.  -  Отчаянная
нужда в милосердии и так далее.
   - Вся эта чепуха  о  человеке,  который  исцарапал  и  покрыл  твое  лицо
синяками одним ударом по голове? - Она презрительно усмехнулась.  -  Спорим,
твое лицо отделала какая-то бедная беззащитная женщина,  а  все  выпитое  за
сегодня вдруг поднялось и ударило тебе в голову!
   - Иди сюда! - скомандовал я.
   Во взгляде девушки мелькнула настороженность.
   - Ты шутишь?
   - Никаких приставаний, обещаю.
   - Только попробуй, и я разобью тебе голову, - пригрозила она.
   Она встала с низенького стула, соблюдая осторожность, чтобы, не дай  Бог,
полы не распахнулись даже на тысячную дюйма выше  лодыжек,  и  засеменила  к
дивану.
   - Видишь? - Я нагнул голову  и  почувствовал,  что  ее  пальцы  осторожно
ощупывают мой затылок.
   - Ты не врал?.. - На мгновение пальцы надавили чуть  сильнее.  -  Больно?
Погоди, я найду что-нибудь промыть рану. - Она ненадолго ушла и вернулась  с
горячей водой, антисептиком и огромным мотком бинта.
   - Спасибо за воду и антисептик, но я  никогда  не  ходил  к  сексуальному
парикмахеру и впредь не собираюсь, - закапризничал я.
   - Ты знаешь, кто тебя ударил? - спросила она.
   - Разумеется.
   - Тогда... - Глаза Хилды Джонс зажглись любопытством. - Скажи!
   -  Обещай,  что  никому  не  откроешь  имя,  -  заговорщическим   шепотом
потребовал я.
   - Обещаю, Рик! - Она закивала головой. - Истинный крест!
   Дождался, когда ее пышненькая попка оказалась в восемнадцати  дюймах  над
сиденьем стула, и выпалил:
   - Брюс Милфорд!
   - Брюс... - Эффект оказался таким, что она с размаху плюхнулась на  стул,
ноги ее задрались, халат распахнулся от лодыжек до талии. Я взирал на полные
загорелые   ляжки   и   кружевные   оборки   белых   шелковых   трусиков   с
целеустремленностью сексуального маньяка.
   Прошелестел вихрь черного шелка, халат  снова  закрыл  ноги  до  лодыжек.
Хилда Джонс выпрямилась на стуле и задумчиво взглянула на меня.
   - Ты соврал про Брюса Милфорда? Сознайся, - холодно потребовала она.
   - Просто шутка, - признался я.
   - И выждал момент, пока я не... - Нахмурив брови, Хилда Джонс  пристально
изучала меня. - Нет! - Она решительно покачала головой.  -  Думаю,  никто..,
даже Рик Холман.., не может быть таким... - Она натянуто  улыбнулась.  -  Не
дразни меня, Рик! Скажи, кто это сделал?
   - Парень по имени Робат, - сказал я. - Расе Робат.
   - Не верю, что кто-то носит такую нелепую фамилию.
   - О'кей, - пожал я плечами. - Как  знаешь...  Хилда  Гиацинт  Джонс!  Она
отпрянула.
   - Почему этот Робат тебя ударил?
   - Долгая история, - с загадочным видом произнес я. - С  удовольствием  бы
рассказал  тебе,  Хилда.  Это  страшно  увлекательно  для  всякого,  кто  не
участвовал в ней. Драма из реальной  жизни,  сверкающий  вихрь  голливудских
звезд и все такое!
   Фиалковые глаза заблестели.
   - Расскажи,  Рик..,  пожалуйста.  -  В  голосе  Хилды  Джонс  послышались
заискивающие нотки.
   - Это слишком долго, Хилда. - Я с сожалением  покачал  головой.  -  Очень
жаль, что у нас нет времени. Очень!  История  начинается  на  приеме  одного
крупного продюсера в его частном доме,  когда  около  часу  ночи  появляется
эффектная блондинка, не приглашенная, заметь, сбрасывает  с  себя  одежду  и
начинает танцевать перед гостями языческий любовный танец.
   - Да-а... - завороженно выдохнула она. - Продолжай!
   -  Английский  актер  так  ослеплен  соблазнительным   телом,   бесстыдно
извивающимся в бешеном эротическом танце,  что  полностью  забывает  изящную
даму-аристократку из общества, с которой  пришел  на  прием.  Дама  в  гневе
уходит, а он даже не прощается с ней. Затем...
   - Английский актер! - воскликнула она. - Роберт Джайлс, правильно?
   - Правильно, - подтвердил я. Хилда порывисто вздохнула.
   - Я так и знала! - Она в восторге обхватила себя руками за плечи. - Так и
знала - это Роберт Джайлс! Какой великолепный мужчина!
   - Затем актер... Джайлс оставляет прием с  прекрасной  златовлаской,  они
усаживаются в ее кабриолет и  уезжают  в  лунную  ночь  в  частное  любовное
гнездышко на берегу. - Я понизил голос до пульсирующего шепота. - Но они  не
знают.., летя сквозь романтическую ночь.., что направляются  на  рандеву  со
смертью!
   Ее глаза сверкали, словно витрина ювелирного магазина  Тиффани  на  Пятой
авеню, пышный бюст вздымался, а из полуоткрытых губ выглянул розовый язычок.
   - Дальше, - выдохнула она.
   - Забудь, - как можно беспечнее сказал я. - Слишком долго рассказывать.
   - Мне все равно, - бросила она. - Я никуда не ухожу. Хочу дослушать.
   - Милочка... - выдал я сочувственную улыбку, - жаль, но  потребуется  вся
ночь.
   - Я не... - Ее лицо внезапно вытянулось. - О!
   - Поняла, что я имею в виду? - кивнул я. -  Хочешь,  чтобы  я  остался  в
твоей квартире на всю ночь?
   - О, ты коварный ублюдок, Рик Холман! Жаль, что Робат не  зашиб  тебя  до
смерти! Я хохотала бы на твоих похоронах, сплясала бы на могиле и  испещрила
бы всяческими словами надгробный камень, так-то! А еще  проще  -  я  отвинчу
твою дурацкую башку! Понял? О, продолжай.., черт тебя побери!
   - Продолжать всю ночь? - с невинным видом спросил я.
   Плечи девушки дрогнули в бессильной ярости.
   - Да, - сказала она придушенным голосом. - Всю ночь.
   Я опустошил стакан и не спеша протянул ей.
   - Не хочу, чтобы мое горло пересохло на середине  наиболее  захватывающей
части истории.
   Хилда с каменным лицом поднялась со стула,  выхватила  у  меня  стакан  и
понесла его к бару. Редко удается увидеть столь выразительную попку, да  еще
такой совершенной формы. Она принесла новую  порцию,  сунула  стакан  в  мою
жаждущую руку и вернулась к своему японскому стулу.
   - Милочка, - мягко сказал я, - ты же не хочешь, чтобы я перенапряг связки
и получил ларингит на середине наиболее...
   Она плюхнулась на диван подальше от меня.
   - Милочка... - Я улыбнулся и похлопал по пустому пространству справа. Она
долго передвигалась по дивану, пока ее бедро не коснулось моего. Послышалось
бульканье в горле.
   - Лягушка в глотке? - сочувственно спросил я.
   - Гад в моей квартире! - Она обнажила зубы  в  сардонической  усмешке.  -
Знаешь что, Рик?
   - Скажи, милочка, -  счастливо  вздохнул  я,  ощутив  внезапное  давление
теплого бедра.
   - Впервые в жизни мне хочется заболеть, - призналась она. - Чем-то  очень
заразным.., и неизлечимым.
   - Итак, они едут, - быстро начал я, - несутся в ночи не зная куда...
   Конечно, понадобилось адски много времени, чтобы рассказать все  до  того
самого момента, когда я обнаружил труп Дикси  в  платяном  шкафу,  но  Хилда
Джонс, очевидно, нашла историю захватывающей, потому  что  почти  все  время
просидела около меня не говоря ни слова, кроме коротких восклицаний типа "Не
надо!", "Убери руку!" и периодически "Перестань, мерзавец!".
   Я тяжело вздохнул.
   - Не знаю, сколько времени я пролежал без сознания, но  когда  очнулся..,
то  вовремя  вспомнил,  что  надо  сказать..,  и  ощутил  боль  в  голове..,
невыносимую боль, честно! Мой обидчик, кто бы он ни был, ушел.  И  забрал  с
собой тело Дикси.
   - Свист оказался ключом к разгадке, правильно? - быстро спросила она.
   - Уверен, это сделал Робат, кто же еще? - сказал я. - Возможно, с ним был
и Фесслер. Они пришли, чтобы взять труп и отвезти  его  к  месту  последнего
успокоения.
   Хилда поежилась.
   - Не хочется об этом думать!
   - Не думай, милочка, - сказал  я,  высвобождая  свою  руку,  которую  она
схватила, после того как сочувственно похлопал ее по ляжке.
   - Свист, который услышал Джайлс, когда выходил из пляжного домика, -  как
ни в чем не бывало проговорила она, - его издал Робат?
   - Пожалуй, да, - согласился я.
   - Значит, Джайлс прав? Девушку убил Фесслер или, возможно, Робат?
   - Не знаю, - признался я. - Может, и так.
   - Что ты будешь теперь делать?
   - Не смею ответить на этот вопрос, ведь ты можешь  нанести  мне  телесные
повреждения, - ответил я, тщательно подбирая слова.
   - Хорошо, - с торжеством сказала она. - История, как  видишь,  не  заняла
всю ночь. Я имею в виду, что сейчас только два  тридцать  и  у  тебя  хватит
времени доехать до дому и лечь спать.
   - Сделка не имеет отношения  к  фактору  времени,  и  ты  это  знаешь,  -
огрызнулся я.
   - Прощай,  Рик.  -  Она  встала,  презрительно  поджав  губы,  и  победно
взглянула на меня. - Я провожу тебя до двери.
   - Тебе придется нести меня, милочка.
   - Я позволю сделать это копам, - небрежно бросила  она.  -  Стоит  только
крикнуть погромче... Всего один раз, и...
   - Подруга в соседней квартире? - уста