е все, за что заплатил из своего кармана: квартиру, мебель, мою одежду... Это манто, - она невольно пожала плечами под его тяжестью, - оно мое, и он позволил мне сохранить его. Между нами говоря, это имитация под норку, оно у меня было до знакомства с Фрэнсисом.
     - Только манто? - изумленно спросил я.
     - И то, что надето под манто.
     Она медленно сняла манто. На ней были лишь трусики да кружевной лифчик. На правом плече красовалась отвратительная ссадина.
     - Он был не очень корректен, не так ли, Дэнни? - спросила она слабым голосом.
     - Это не шутка? - недоверчиво спросил я. - Он выбросил вас на улицу, в глухую ночь, одетой лишь в эти штучки и манто?
     - Вы медленно соображаете, мистер Бойд. - Она попыталась улыбнуться, но без успеха. - Я ведь сказала уже, что произошло. Я не знала, куда мне пойти.
     Потом решила, что у меня есть выбор: или выспаться в Центральном парке, или сдаться на вашу милость!
     - И вы предпочли меня кусту?
     - Ну да, - просто ответила она. - Поймите, я не прошу милостыни. Ведь вы сказали, что я у вас всегда буду желанной гостьей, не так ли? Я готова заплатить обычную плату и даже приготовить вам утром завтрак.
     Разве это не разумное предложение?
     - Даже великодушное! А теперь наденьте манто и немного расслабьтесь, пока я налью вам еще. Или вы хотите кофе?
     Ее нижняя губа задрожала.
     - Вы.., вы не хотите меня?
     Я разом охватил ее взглядом: утонченно красивое лицо со слегка выступающими скулами, полные губы, изумительное тело, длинные ноги, небольшая грудь, гармоничная линия бедер, ясно обрисовывающихся под легким белым шелком...
     - Я до такой степени хочу вас, моя прелесть, что это причиняет мне боль. Но разговор о ночлеге и завтраке охладил меня. Вы все это можете получить бесплатно.
     Глаза Марии расширились. Она сделала несколько шагов и упала мне на руки. Я подхватил ее, прижал к себе, и мои пальцы почувствовали шелковистость ее кожи.
     Она спрятала лицо на моем плече.
     - Люби меня, Дэнни, - с чувством шептала она. - Люби, потому что я нуждаюсь в этом, потому что я прошу тебя об этом!
     Ее тело все крепче и крепче прижималось к моему. Не стоило сопротивляться голоду, который охватил ее...

Глава 7

     Около половины десятого утра я позвонил в свою контору и с удовольствием услышал свежий голосок Фрэн.
     - Я хочу, чтобы вы немедленно пришли ко мне и принесли кое-какие носильные вещи, - сказал я.
     - Какая замечательная мысль! - заинтересованно воскликнула Фрэн. - Еще одна фантазия из тысячи и одной ночи, мой маленький Дэнни?
     - Я говорю серьезно. Это слишком длинная история, чтобы рассказывать ее по телефону. Да вы, вероятно, и не поверили бы. У меня находится молодая женщина, которой нужна одежда. Все, чем она в настоящий момент располагает, - это белье и меховое манто.
     - Я полагаю, глупо спрашивать, откуда у нее меховое манто, - проворковала Фрэн. - Это норка?
     - Ей нужно платье, чулки, словом, вы сами должны понимать, что ей нужно, - с яростью ответил я. - И перестаньте думать то, что вы думаете... Вы ошибаетесь!
     - Но я ничего не думала, - терпеливо возразила она. - Какого она роста?
     - Ваши вещи должны ей подойти. И сделайте это как можно скорее!
     - Рассчитывайте на меня, патрон, - с энтузиазмом бросила Фрэн. - Я слишком заинтригована!
     Я повесил трубку и заметил улыбку на лице Марии.
     - У вас неприятности? - с невинным видом спросила она.
     - Ничего серьезного.
     Мой шелковый халат был ей очень велик, но выглядел на ней, гораздо симпатичнее, чем на мне. Атмосфера была уютной, даже интимной. Мария подливала мне кофе и предлагала отлично приготовленный бекон.
     Покончив с завтраком, мы закурили, и я наконец решился задать ей вопрос:
     - Итак, что же вы собираетесь делать?
     - Даже не знаю, - честно ответила Мария. - Издательство Харлингфорда должно выплатить мне жалованье. Получу чек и займусь поисками квартиры.
     - В этом нет никакой срочности, дорогая, - с живостью проговорил я. - Вы можете здесь жить до тех пор, пока не найдете что-нибудь подходящее.
     - Вы очень милы, Дэнни. - Она улыбнулась. - Но мне необходимо некоторое время пожить одной, и не потому вовсе, что вы не были очаровательны сегодня ночью, просто воспоминания о Фрэнке еще очень свежи в моей памяти.
     - Согласен, - сказал я, скрепя сердце. - А если Фрэнсис не даст вам компенсацию сразу?
     - Не беспокойтесь об этом, - ответила она. - У меня солидный счет в банке.
     - Тогда вот что, позвольте мне сходить за вашим чеком. Бесплатная услуга.
     - Вы в самом деле хотите этого?
     - Мне нужен предлог, чтобы посетить издательство Харлингфорда. Кстати, зачем он решил начать розыск Ирен Манделл?
     Она медленно покачала головой:
     - К сожалению, не имею ни малейшего понятия - У него для этого должна быть основательная причина. Что могло связывать его с Ирен Манделл?
     - Я с ним знакома всего год, - медленно проговорила Мария. - Ему понадобилось два месяца, чтобы устроить меня на квартиру, дома у него я была раза два, не больше.
     - Где он живет?
     - Лонг-Айленд. Живет один с прислугой. Время от времени устраивает приемы, и большинство приглашенных остаются на уик-энд.
     Раздался резкий звонок.
     - Извините, это, должно быть, Фрэн.
     Я отправился открывать. В квартире появилась Фрэн с любопытством во взоре и чемоданом в руках. Я еще закрывал дверь, а она уже рассматривала Марию так, как умеют это делать лишь женщины.
     - Фрэн, - заявил я, подходя, - представляю вам Марию Сунг. Мария, это Фрэн Джордан, мой секретарь.
     - Платье может быть немного велико, - критически заявила Фрэн, - но думаю, что оно все же пригодится.
     - Вы очень любезны, - проговорила Мария своим нежным музыкальным голосом. - Дэнни, вы никогда мне не говорили, что ваша секретарша такая очаровательная.
     - Существует масса вещей, которые он тщательно скрывает от девушек, - ответила Фрэн с легкой улыбкой. - Могу я задать вам только один вопрос?
     - Все, что вы хотите, - приветливо ответила Мария.
     Фрэн немного заколебалась.
     - Только белье и меховое манто? Это правда?
     - Абсолютная!
     - Как это случилось? - Глаза Фрэн блеснули, и она почти упала на стул, который я освободил. - Скажите мне все! Я хочу знать подробности. Ничего не пропускайте! Я умираю от желания услышать эту историю.
     Я быстро вмешался:
     - Мои красавицы, я ухожу и предоставляю вам поле деятельности.
     - Отлично. До свидания, - бросила Фрэн небрежно.
     Получасом позже я стоял перед дверью Роджера Лоувела на Пятой авеню, ожидая, когда мне откроет кто-нибудь, но я определенно знал, что это будет не Дженни Шау.
     Дверь отворилась, и я увидел холодные и расчетливые глаза Лорен Лоувел. На ней была белая блузка из плотного шелка и кашемировые брюки, черные с белым. Массивные золотые запонки составляли комплект с тяжелыми золотыми серьгами. Красный шелковый кушак подчеркивал стройность талии, а красивые мокасины - небольшой размер ног.
     - Вот как? - произнесла она удивленно. - Неужели это вы, мистер Бойд?
     - Мне нужно срочно увидеть вашего мужа, - торопливо сказал я. - Так что отбросим церемонии, хорошо?
     Она молча повернулась, я последовал за ней. Войдя в гостиную, миссис Лоувел направилась к дивану и решительным жестом пригласила меня присоединиться к ней.
     Я окинул взглядом комнату. Роджера в ней не было.
     - Послушайте, мне нужен ваш муж, разве вы не поняли? - спросил я.
     - Он вышел, - сухо ответила она. - Но при всех обстоятельствах я не хочу, чтобы вы надоедали ему сейчас. Он слишком расстроен.
     - Ах да, несчастная Дженни Шау!
     - Всего бы этого не случилось, если бы вы не пришли сюда со своим дурацкими вопросами, - заметила она.
     - А что дает вам основание столь решительно утверждать это?
     - Если бы вы не уговорили ее прийти к вам, она была бы живой.
     - Она была убита потому, что хотела сообщить мне какие-то сведения об Ирен Манделл. Ваш муж потерял зрение только потому, что два года назад хотел узнать, что же случилось с Манделл. Разве вас совсем не интересует, в чем тут дело?
     - Почему вы не сядете? - Тон ее голоса изменился, став почти нежным. - Я достаточно долго смотрела на этот мужественный стан, и он меня воодушевил.
     Я сел возле нее. Ее великолепная грудь находилась всего в нескольких сантиметрах.
     - Прекрасно, Дэнни. Ничего, что я так называю вас?
     - Это лучше, чем называть меня Оскаром или Горацием. По крайней мере, так думали мои родители.
     - Не понимаю, почему мы все время спорим. - Она улыбнулась, обнажив белые зубы. - Меня можете называть Лорен.
     - Согласен, Лорен. Очень рад, что мы стали друзьями. Манделл не вызывает в вас никакого любопытства?
     Она осторожно положила руку на мое бедро, но вид у нее был серьезный.
     - Дэнни, позвольте объяснить вам одну вещь, хорошо?
     - Если вы намерены рассказать мне, как детей находят в капусте, то я уже об этом знаю!
     - Я познакомилась с Роджером приблизительно три месяца спустя после этого случая, - продолжала она напряженным тоном. - Он находился в частной клинике в Вермонте. Ему не смогли вернуть зрение, но лицо восстановили. Мы поженились через два месяца после его выхода из больницы. Он много говорил мне об Ирен Манделл, но ни слова о том, кто и почему сделал его слепым.
     - И вы не пытались выяснить причину?
     - Доктора сказали, что у него был очень сильный нервный шок и любое напоминание о случившемся могло вызвать нервное расстройство. Вот почему я и не хочу, чтобы вы мучили теперь его, Дэнни.
     Ее пальцы стиснули мое бедро. Она еще больше наклонилась ко мне и коснулась грудью моей руки.
     - Никак не могу понять, - сказал я, - почему Дженни Шау служила здесь горничной. Она ведь была горничной Ирен Манделл.
     - Я тоже не понимаю. Вернувшись в Нью-Йорк, мы поселились здесь, в его доме, и дали объявление о том, что требуется горничная. Дженни предложила свои услуги, но не под своим именем. Она назвалась Дженни Роберте. У нее были хорошие рекомендации, и мы ее наняли.
     - Роджер должен был видеть ее раньше, у Ирен Манделл. Удивительно, как он не узнал ее голоса?
     - Когда ты жених актрисы, я думаю, едва ли обращаешь внимание на ее горничную, - задумчиво проговорила Лорен. - К тому же все горничные изъясняются на один манер, не так ли?
     - Ничего не могу сказать. У меня никогда не было горничных.
     - Дэнни! - Ее глаза стали немного влажными. - Почему мы не можем немного расслабиться? Хотите выпить?
     - Вы считаете, что Роджер одобрит?
     - Не нужно беспокоиться о Роджере, - ответила она с удовлетворенным вздохом. - Сегодня у него клубный день. Один из его друзей заезжает за ним утром и привозит только к вечеру.
     - Среди его друзей нет, случайно, Фрэнсиса Харлингфорда?
     - Ну да, разумеется. Он-то и отвозит его в клуб каждую неделю. Это лучший друг Роджера.
     Ее ногти впились мне в бедро.
     - Так вот, Дэнни, Роджер находится в очень хороших руках и будет занят целый день. Так что мы с вами можем спокойно выпить по стаканчику.
     - А потом?
     - Ну что ж... - Ее голос стал хриплым, она призывно улыбнулась. - Ведь вы сказали, что у вас слабость к прирученным норкам. Лучший способ заставить мурлыкать норку - это быть с ней приветливым, а если это касается самочки, то немного потрепать ее.
     - Это не подделка у вас здесь под блузкой? - грубо спросил я.
     - Будьте мужчиной, проверьте сами!
     Она взяла мою руку и крепко прижала к своей груди. Я почувствовал ее упругость под плотным шелком.
     - Ничто нас не торопит, не так ли? - спросил я. - Впереди целый день, пока Роджер играет в слепых моряков в своем клубе.
     - Он счастлив, - безразлично проговорила она. - Подождите, я принесу выпить.
     - Очень хорошо.
     Она встала и направилась к бару.
     - Вы интригуете меня, Лорен, - сказал я. - Почему вы вышли замуж за Роджера? Что же могло вас прельстить в этом слепом и к тому же нервном парне?
     - Вы можете хоть ненадолго забыть о нем? - недовольно воскликнула она.
     - Знаете, вы возбуждаете во мне любопытство, Лорен. Может быть, вы хотели остаток жизни посвятить человеку, который нуждался в постоянной помощи?
     - Вы начинаете на самом деле раздражать меня.
     - Или, быть может, вы подумали: "Вот тип, набитый звонкой монетой и к тому же слепой"? Маленькая Лорен выгадывала во всех направлениях. Полный материальный комфорт и апартаменты на Пятой авеню, а если станет скучно.., как это говорится: "То, что не видит глаз, не может ранить сердце?"
     Лорен повернулась ко мне. Ее выразительные глаза горели ненавистью.
     - Убирайтесь отсюда! - яростно закричала она. - Убирайтесь прочь, мерзкий негодяй, подонок!..
     - А вы не забыли старинный жаргон добрых старых дней, милочка!
     Не успел я дойти до двери, как Лорен бросилась на меня, злобно потрясая кулаками. Я отстранился, схватил ее за пояс и с силой отшвырнул от себя. Она пролетела через комнату, стукнулась коленями о край дивана и повалилась на него.
     Там и осталась лежать, издавая жалостные стоны.

Глава 8

     Когда я вошел в его контору, он сидел с закрытыми глазами, в своей неизменной шляпе, сдвинутой набок, с нескончаемой сигарой, торчавшей изо рта, то ли размышляя о чем-то, то ли мечтая о суперзвезде, которая могла бы принести ему огромные барыши.
     - Будь я трижды проклят, если это не Барни Миккерс, мой старый друг и лжец! - весело сказал я.
     Барни испуганно захлопал глазами.
     - Опять пришел! - с горечью воскликнул он. - Что теперь? Устроить вам ангажемент?
     - В последнюю нашу встречу, это, значит, вчера, - я с угрожающим видом посмотрел на него, - вы вытащили из своей шляпы одно имя - Дженни Шау.
     В полдень она улыбнулась мне, пообещав встретиться. Вечером я встретился с ее трупом в собственной квартире...
     - В чем вы хотите упрекнуть Барни Миккерса? - взвизгнул он. - Вчера вы меня немного расстроили, а у меня большое сердце и маленькие мускулы. Неужели вы считаете, что это я убил малышку?
     Я обошел письменный стол, за которым он сидел, схватил за отвороты пиджака, приподнял над креслом и разжал руки. Он с болезненным воплем рухнул всей задницей снова в кресло.
     - Почему вы не сказали мне вчера, что два года назад у вас побывал некто по имени Манни Карч и пригрозил, что, если вы будете интересоваться судьбой Ирен Манделл, он устроит вам медленную смерть?
     Барни, жалобно глядя на меня, пожал плечами.
     - Не понимаю, о чем вы говорите.
     - Я всегда был сторонником внезапной смерти.
     Я оборву вам уши и подожгу ваши лохмы. Обожаю воловью голову в уксусе.
     Я вырвал у него изо рта сигару и горящим концом вдавил прямо в галстук-"бабочку".
     - У вас только один шанс, Барни, - любезно сказал я. - Выкладывайте, что там произошло с сестрами Манделл, да поживее, пока сигара не прожгла вам глотку! Или хотите стать немым импресарио?
     - Прошу вас! - в беспамятстве залепетал он. - Остановитесь! Я скажу все, что знаю, правда, я знаю мало.
     Я снова воткнул сигару ему в рот. Он с отвращением содрал с шеи галстук, вернее, то, что от него осталось.
     - На этот раз никаких провалов в памяти, Барни, - предупредил я. - Иначе я превращу вас в пресс-папье!
     - Хорошо, хорошо... Все скажу, все! Секунду... На Лонг-Айленде устроили какой-то праздник. Это было в субботу, во время уик-энда. После спектакля Ирен и Ева отправились туда, а меня даже никто не пригласил.
     Конечно, такое ничтожество...
     - Кто устраивал праздник?
     - Какой-то книжный босс. Миллионер! Роскошная яхта размером с "Куин Мэри", громадный дом. Звали его Харлингфорд.
     - Ну хорошо, ближе к делу. Что же там все-таки случилось?
     - Не в курсе, я же сказал, что меня не пригласили. Там были только шикарные люди, у которых полно монет, даже рэкетиры...
     - Вроде Лу Кестлера?
     - Похоже.
     - Дальше.
     - Клянусь, больше ничего не знаю!
     - Хорошо. Теперь назовите тех, кто был приглашен, я хочу с ними встретиться.
     - Вам недостаточно тех, кого я назвал? - возмутился он.
     - Боюсь, что эти люди не любят откровенничать, не то что вы, Барни. Найдите мне других собеседников.
     - Ну, легавый, всю душу вытряс! - остервенился Барни. - Попробуйте поговорить с Джеромом Вильямсом, он тоже там был. Только ни звука обо мне!
     - Да, так будет лучше, - согласился я.
     Я почти дошел до дверей, как он неожиданно заорал:
     - Эй, а если он снова ко мне придет?
     - Кто?
     - Ну тот, что грозил медленной смертью?
     - Манни?
     - Вот-вот! Что мне тогда делать?
     - Молиться про себя, - тихо сказал я, испытывая к Барни некоторую жалость.
     Выйдя из его кабинета, я почувствовал волчий голод. Последние двадцать четыре часа прошли с таким напряжением, что стоили двухнедельного нормального существования, и мне необходимо было поддержать свой организм.
     Я направился в "Тедер Вик", где отличная кухня, а вина - просто мечта! Там я заказал свой любимый коктейль "Лохмотья смерти" и устроил небольшой пир.
     К театру около Бродвея я подошел около трех часов дня. Тот самый привратник снова облегчил меня на пять долларов. Те же четыре персоны на сцене. И тот же впечатлительный молодой человек в огромных очках, сидящий в первом ряду. В общем, все было так же, как и вчера.
     Я проскользнул в зал и, устроившись рядом с Яном, слегка толкнул его локтем, боясь испугать каким-либо вопросом.
     - Тише! - автоматически бросил он, но тут же оживился:
     - Мистер Бойд! Как идет ваше следствие?
     - Продвигается понемногу, - ответил я, - но с большим трудом. Знаете ли вы, что у вас есть дар предвидения?
     - Да? - обрадовался он.
     - Помните, вчера вы сказали мне, что, может быть, у Вильямса есть причины, по которым он не хочет, чтобы Ирен нашли?
     - Да, разумеется, но... - Внезапно в его глазах появилось восторженное выражение. - Вы ее нашли?
     - Я не совсем уверен в этом, но надеюсь, что да, - ответил я. - Мне нужно срочно с ним поговорить, конечно, не здесь. У него есть кабинет?
     - У мистера Вильямса есть все, что ему нужно, в том числе и кабинет, - с горечью сказал он.
     - Вы не могли бы устроить мне свидание? У меня нет времени дожидаться конца репетиции.
     - Не знаю, - ответил Ян Бертон слегка дрожащим голосом. - Это невыносимый человек.
     Чувствительный диалог на сцене внезапно прекратился. Я поднял глаза. Вильяме испепелял меня взглядом. И в этом повторялся вчерашний день.
     - О нет! - Он словно в изнеможении закрыл глаза - Опять вы? Кто платит вам за то, чтобы вы мешали?
     - Мне нужно поговорить с вами, - резко сказал я.
     - На этот раз я прикажу выбросить вас вон, - с негодованием бросил он. - И если вы когда-нибудь снова появитесь в театре, я сделаю...
     - Вчера вечером убили горничную Ирен Манделл, - перебил я его. - Не хотите со мной разговаривать, Вильяме? Могу устроить встречу с копами!
     Он немного подумал, потом нетерпеливо пожал плечами:
     - Ладно, уделю вам пять минут. Нас достаточно уже беспокоили, не хватало, чтобы сюда нагрянули копы.
     Не понимаю только, чего вы добиваетесь от меня! "
     Он спустился со сцены, молча прошел мимо и исчез за дверью в глубине зала.
     Настал момент показать себя на высоте. Я повернулся к трем актерам на сцене, в числе которых была и Джин Бертон, и быстро проговорил:
     - Ну что ж, отлично! Содружество нарушено. Можете отдохнуть, пока я буду убивать вашего режиссера, - и скрылся за той же дверью, оставив их с раскрытыми ртами.
     Вильяме ожидал меня в конце коридора, всем своим видом выражая нетерпение. Он проводил меня в кабинет, закрыв за нами дверь. Пока он устраивался в кресле за гигантским письменным столом, напуская на себя важный вид, я закурил сигарету, присев на фигурный стул.
     Режиссер демонстративно посмотрел на часы.
     - Напоминаю, пять минут, - сухо проговорил он. - Вы потеряли