заявил я.
   - Без которой я могу прекрасно обойтись! - заметил он.
   -  Существуют  две  версии  сегодняшнего  происшествия,  -  продолжал   я
решительно. - Я намерен рассказать тебе правду. А потом  изложу  официальную
версию, которой ты сможешь воспользоваться.
   - Ты временами сам себя не боишься? Выражение его глаз было красноречиво.
Он считал меня подлецом, который всегда выходит сухим из воды.
   Я описал ему все, как было, опустив подробности, касающиеся Риты  Квентин
и людей, связанных со студией "Стеллар".  Когда  я  закончил,  Карлин  долго
раскуривал трубку, потом пару раз хмыкнул, обдумывая мои слова. Но возражать
не стал.
   - А теперь мы переходим к официальной версии! - бодро возвестил я.
   - Вот тут тебе  придется  здорово  постараться,  чтобы  я  принял  ее!  -
предупредил лейтенант.
   - Гейл Карлайл умерла, - начал я, -  нет  Ллойда  и  Вивиен  Карлайл.  Не
говоря  уже  о  Джастине  Годфри  и  Марвине  Лукасе.  Предположим,  что  ты
обнародуешь истинную историю трагедии.  Кому  это  поможет?  Мертвым  теперь
безразлично. А вот киноиндустрии сильно повредит.
   -  Ладно,  Рик,  ты  привел   свои   соображения.   Теперь   изложи   мне
откорректированный Холманом вариант случившегося. И постарайся склонить меня
в его пользу.
   - Трагическая кончина Гейл из-за собственной  беспечности  -  в  этом  ты
вовсе не обязан копаться - повлияла на психику  ее  брата.  После  того  как
Карлайл снова женился, Годфри не оставляла мысль,  что  Вивиен  -  коварная,
наглая особа, обманом заняла место его  любимой  сестры.  Услыхав  о  гибели
Ллойда в автокатастрофе, он  окончательно  свихнулся  и  решил,  что  обязан
наказать  Вивиен.  По  телефону  Годфри  сказал  Вивиен,  что  у  него  есть
доказательства того, что Ллойд не погиб  в  автокатастрофе,  а  сама  Вивиен
убила его. Она поняла, что он свихнулся. Но ей не хотелось  скандала,  пусть
даже пустякового,  связанного  с  именем  Ллойда.  Поэтому  она  согласилась
встретиться с ним у него на квартире. На  всякий  случай  она  поручила  мне
дежурить у дома и просила прийти на помощь, если не  вернется  через  десять
минут. Годфри нанял бывшего уголовника  Лукаса  Марвина  в  качестве  своего
телохранителя. Тот решил, что речь идет об обычном шантаже. Но когда  Вивиен
добралась до площадки верхнего этажа, Годфри неожиданно выхватил пистолет  и
застрелил ее. Опасаясь за свою жизнь, Лукас в свою очередь застрелил его. Ну
а я, услышав выстрелы, ворвался в дом как раз в момент, когда Лукас бежал по
лестнице вниз. - Я пожал плечами; - Кто знает, что он вообразил, увидев меня
с оружием? Возможно, что я приятель Годфри? Так или иначе,  он  выстрелил  в
меня, но, к счастью, промахнулся. Ну а я, увидев на  лестнице  тело  Вивиен,
естественно, решил, что это он убил ее. Поэтому я его застрелил.
   - Все это шито белыми нитками! - воскликнул Карлин.
   - Безусловно. Но если ты постараешься, то сумеешь все красиво подштопать,
- сказал я.
   Минут пять лейтенант молча курил трубку, затем медленно кивнул:
   - Работы над твоей версией немало. Но мне кажется, из этого можно кое-что
сделать. Ты не хотел бы отправиться куда-нибудь в ближайшие три-четыре часа,
Рик?
   -  Нет.  Кстати,  плохо,  если  бы  покаянную  записку  Годфри  обнаружил
патрульный. Так вот, этого не случилось. - Я вытащил  листок  из  кармана  и
поднес к нему зажигалку. - Обидно, что боссы никогда не узнают, в каком  они
неоплатном долгу перед лейтенантом Карлином...
   - Боюсь, что и коронеру в голову не придет, что сделал для следствия  Рик
Холман, - усмехнулся он. - Но вот парни, расследовавшие смерть Гейл Карлайл,
будут знать все в точности!

Глава 10

   Рыжеватая блондинка подняла  глаза  от  бумаг  и  робко  улыбнулась  мне.
Полуденное солнце позолотило ее волосы, тоненький свитерок обтягивал высокую
грудь...
   "Не думай  о  запретных  плодах,  Холман,  -  мрачно  сказал  я  себе.  -
Сосредоточься на незаконченном деле".
   - Я было подумала, что вы умерли. Манни хотел с вами поговорить, так  что
я все утро звонила вам домой.
   - Я распрощался с полицейскими в половине  пятого  утра,  приехал  домой,
отключил телефон  и  проспал  до  полудня.  Сейчас  я  снова  чувствую  себя
человеком. Где Манни?
   - В проекционной вместе с мистером Рейзером.
   - Сделайте мне любезность, Карен! Покажите дорогу.
   - Вы же ее знаете, - удивилась она.
   - Я хочу, чтобы вы проводили меня, а потом немного задержались у неплотно
прикрытой двери.
   Еще более удивившись, она подняла брови и вышла из-за стола.
   - Проекционная здесь, мистер Холман. Следуйте за мной, пожалуйста.
   Мне доставило истинное удовольствие наблюдать за пружинистыми колебаниями
упругих ягодиц, обтянутых узкой юбкой.
   Вот и проекционная. Я подождал, пока глаза привыкали к темноте.  Различив
два человеческих силуэта, сидевших рядом, я подошел к ним и устроился  около
Манни.
   Передо мной на серебряном экране появился Ллойд Карлайл. В дневное  время
он врач-психиатр, а по  ночам  -  ритуальный  убийца.  В  своей  холостяцкой
спальне он заверяет нервную брюнетку, что ей нечего бояться. Он стоит  перед
зеркалом и натягивает белые перчатки. Лицо в зеркале  медленно  превращается
из человеческого в звериную морду. Очевидно, зрители должны были  испытывать
к нему  ненависть  и  отвращение.  Но  в  его  исполнении  вся  сцена  снова
представлялась просто человеческой трагедией.
   Вскоре экран погас, в помещении зажегся свет.
   -  Знаете,  Манни,  -  заговорил  Рейзер,  и  в  том,  как  он  держался,
безошибочно угадывалась некая нарочитость. - Вы  берете  такого  гения,  как
Ллойд, - и что получаете? Бесконечные неприятности, пока он жив.  Ему  вечно
нужны деньги, большие гонорары,  партнеры,  которых  невозможно  заполучить,
потому что у них  контракты  с  конкурирующими  фирмами.  Его  личная  жизнь
немыслима. Он слишком много пьет, меняет женщин и уделяет им много времени и
сил. Он не желает прислушиваться к советам, игнорирует просьбы. Иметь дело с
таким талантом - просто мука! А теперь, когда он умер? Впервые  за  тридцать
лет я почувствовал, что у меня есть кинозвезда, которая может давать  студии
огромные деньги. И я ею  распоряжаюсь,  как  нахожу  нужным.  Она  не  может
огрызаться, не сбежит со съемок и не напьется. Не женится Бог знает на ком и
не разорвет контракт! Мне не нравится какая-либо сцена? Щелкнули ножницы,  и
кусок пленки летит на пол. И никаких истерик по этому поводу!
   Рейзер откинул голову и громко захохотал.
   - Он не произнесет ни  единого  словечка,  Манни.  Понадобилось  тридцать
проклятых лет, чтобы  я  понял,  что  идеальная  кинозвезда  -  это  мертвая
кинозвезда. Отныне я намерен...
   Рейзер только сейчас увидел меня.
   - Холман? Когда вы сюда попали?
   - Пару минут назад, - спокойно ответил я. - Это была потрясающая сцена...
   - Весь день мы пытались до вас дозвониться! - поспешно продолжал Манни. -
После того, что случилось вчера вечером... Я просто не представляю, как  вам
удалось все провернуть таким образом... Это великолепно!
   Рейзер многозначительно покашлял, и Манни моментально замолчал.
   - Мы перед вами  в  долгу,  мистер  Холман,  -  загудел  бас  Рейзера.  -
Практическое подтверждение нашей благодарности уже отправлено  по  почте.  И
после того, как вы столь блистательно, говоря словами Манни,  отрегулировали
кошмарную трагедию, я полагаю, у нас нет больше никаких проблем!
   Его выспренняя манера изъясняться всегда меня раздражала.
   - Ну, - пожал я плечами, - полагаю, у "Стеллар"  всегда  будут  проблемы,
пока вы заправляете всеми делами, мистер Рейзер.
   В воцарившейся тишине слышно было, как шумно втянул в себя воздух  Манни,
в пальцах Рейзера зашуршала сигарета, которую он усиленно разминал.
   - Не думаю, чтобы я ослышался, - напряженно произнес он.  -  Видимо,  это
очередные фокусы.
   - Ведь зло заключено в вас, Джо! -  Я  повысил  голос.  -  И  боюсь,  оно
пустило такие глубокие корни, что навряд ли кому-то удастся его вырвать.  Вы
сделали из Ллойла Карлайла  звезду  и  не  собирались  с  ней  расставаться,
несмотря ни на что.
   - Наши с вами деловые отношения закончены, мистер  Холман,  -  заявил  он
голосом, лишенным всяких эмоций. - Благодарю вас.  Прощайте.  Сейчас  мистер
Крюгер проводит вас до ворот студии.
   - Придется выслушать до конца! - усмехнулся  я.  -  Ллойд  Карлайл  решил
порвать с Голливудом и уехать вместе с Гейл. С молчаливого согласия ее брата
Джастина Годфри любовница Ллойда Вивиен и Лукас чудовищным образом убили ее.
   Все это Рейзер уже знал, но я  говорил  для  Манни  и  розового  ушка  за
неплотно закрытой дверью, которое с жадностью ловило каждое слово.
   Я рассказал о Рите Квентин. О том, как Рейзер использовал ее, чтобы убить
веру Ллойда в свою жену. И как Джо обошелся с ней после того, как ее попытка
не удалась.
   - Но вы не отказались от своих намерений после неудачной миссии  Риты,  -
продолжал я. -  Решили,  что  Вивиен  справится  с  этим  лучше.  Поэтому  и
посвятили ее в планы Ллойда. Убежден, что  вы  прекрасно  понимали,  на  что
способна эта парочка. Вы негодяй, Джо. Завариваете кашу, затем наблюдаете со
стороны, все ли идет так, как вы того хотели. На протяжении двух лет  Ллойда
мучили угрызения совести: он считал себя  в  какой-то  степени  виноватым  в
гибели жены. Вы знали, что это не так. Но спокойно  смотрели,  как  все  это
время его шантажировали предсмертной запиской Гейл. Ллойд погиб, и вам любой
ценой нужно было купить молчание Риты. За это она потребовала в виде оплаты,
чтобы я расследовал подробности смерти Гейл. Манни знал, что Рита была вашей
любовницей до того, как в ее жизни появился Ллойд, и решил, что мне не стоит
рисковать. Но вы заставили его замолчать и распорядились, чтобы я  продолжил
расследование. Вы посчитали более опасным для себя отказаться от него.
   Разумеется, вы велели Вивиен пустить в ход любые средства. Ей не  удалось
меня отговорить. Тогда она  спрятала  Годфри  в  такое  место,  где,  по  ее
расчетам, я не мог его отыскать. Но я нашел его, Джо!
   Его глубоко посаженные глаза потемнели, когда я с издевкой подмигнул ему.
   - Конечно, я разыскал Годфри. Но единственное, что мне удалось выбить  из
него, - это правду о предсмертной записке. Тогда я заставил  Риту  позвонить
вам и сказать, что Годфри выложил мне все, что знал.  Это  была  наживка.  Я
рассуждал так: если я прав в  своих  подозрениях  относительно  вашей  роли,
тогда  вы  непременно  позвоните  Вивиен  и  прикажете  ей  помешать  Годфри
подписать показания. Ну а каким способом заткнуть ему  рот  навсегда,  можно
было и не уточнять. Они не могли пойти на это в гнездышке Вивиен в Лонг-Бич.
Я был уверен, что его привезут в его собственную квартиру и  прикончат  там.
Если же я ошибался в вас, тогда с Годфри ничего не  могло  случиться  и  мне
нужно будет начинать все сначала. Но я не ошибся в вашей роли, Джо!
   Сигарета выскользнула из его пальцев.
   - Вы никогда больше не будете работать в этом городе, Холман!  -  зашипел
он. - Никогда!
   Я взглянул на Манни,  который  нервно  протирал  очки.  Близорукие  глаза
смотрели на Джо с ужасом.
   - Очень важный вопрос: был ли у Ллойда рак? - продолжал  я.  -  Его  врач
получил результаты биопсии днем, но не смог" сообщить Ллойду их по телефону.
Поэтому отправил с посыльным на студию. - Я протяжно вздохнул. - Манни!
   Тот, вздрогнув, поднял голову.
   - Наденьте очки!
   Он поспешно водрузил их на нос и посмотрел на меня так, будто я уже нанес
ему смертельный удар.
   - Рик? - прохрипел он.
   - На следующее утро Ллойд погиб в автокатастрофе, - произнес я.  -  Когда
мы с вами разговаривали о вашей хижине в горах,  вам  что-то  все  время  не
давало покоя. Вы ерзали на месте, рассказывая, как он заехал  к  вам  выпить
кофе за час до несчастного случая и весело болтал о чем-то. Я убедился,  что
вы от меня что-то скрываете, но тогда не мог сообразить, что именно.
   Я немного помолчал.
   - В хижине с Ллойдом встретились вовсе не вы, Манни, а Джо Рейзер.  Когда
вы позвонили ему из студии с известием о гибели  Ллойда  на  горной  дороге,
Рейзер приказал вам немедленное ехать к нему.  А  когда  вы  примчались,  он
заявил, что ему, как главе студии, лучше не влезать в эту историю.  Так  что
на вопрос, кто был в хижине с Ллойдом, следовало отвечать, что это были  вы,
Манни.
   - Не знаю, что Холман пытается доказать, - прорычал Рейзер, - но его пора
остановить. Уличите его во лжи, Манни! Скажите глупцу, что в хижине были вы,
а не я!
   Это был решающий для Манни момент. Он медленно облизал губы,  начал  было
снимать очки, затем передумал и решительно насадил их на переносицу.
   - Рик говорит правду, Джо, - сказал Манни. - И вы это знаете!
   На мгновение у меня появилось ощущение,  что  гороподобное  тело  Рейзера
взорвется, заполнив помещение кусками жира. Но он взял себя в руки.
   - Я считал, что покойник  имеет  право  унести  с  собой  в  могилу  свои
секреты, - произнес  он  трагическим  голосом.  -  Но  раз  вы  настаиваете,
Холман... Ллойд уже уехал со студии, когда принесли письмо,  и  его  вручили
мне. Я не имел понятия, что смогу разыскать Ллойда в тот вечер. Но знал, что
на следующее утро он собирался отправиться в горы. Поэтому я поехал в  домик
Манни, а ему предложил созвониться утром с Ллойдом и передать, что мы с  ним
встретимся в хижине. - Джо медленно покачал головой. - Я выполнил свой долг.
В конце-то концов,  он  был  моим  лучшим  другом.  Совсем  нелегко  сказать
человеку, что он не протянет и трех месяцев...
   - В особенности когда биопсия показала, что у  него  нет  злокачественной
опухоли, - язвительно заметил я. Мани заморгал:
   - Что? Что?
   - Скажите мне правду о  последнем  фильме  Ллойда,  который  все  еще  не
выпущен на экраны! - потребовал я.
   - Никуда не годится! - ответил со вздохом Манни. - Возможно, Ллойд просто
устал или же ему было на все наплевать. Но он не играл, а просто  расхаживал
на протяжении всей этой проклятой картины.
   - Потребовалось тридцать лет, - продолжал я, - чтобы понять, что ярчайшая
кинозвезда - это мертвая кинозвезда. Студия  только  что  отсняла  неудачный
фильм. И очевидно, в дальнейшем от этого не застрахована. Если их  никто  не
остановит, то что же будет?
   Я  посмотрел  в  глаза  Манни.  Его  лицо  побагровело,  потом  он  резко
повернулся, а Рейзер инстинктивно отступил назад, хотя и был в  четыре  раза
крупнее тщедушного Манни.
   - Так вот что вы сделали? - Манни задохнулся от возмущения. - Вы  сказали
Ллойду, что он умирает, хотя уже знали, что это не так!  Доктор  только  что
подписал ему, так сказать, приговор на жизнь!
   - Вы просто не понимаете! - Голос Рейзера осекся, но затем обрел железные
нотки. - Вы не в состоянии взглянуть на эти проблемы с позиции  руководителя
студии, Крюгер! Да и потом, все это больше не имеет значения. - Его  толстые
губы искривились в усмешке. - В последнее время, Манни,  я  не  удовлетворен
вашей работой. А сегодняшнее проявление  вашей  нелояльности  вообще  нельзя
простить. Вы уволены, Крюгер!
   - Джо! - произнес я с упреком. - Разумно ли это в  последний  день  вашей
работы в этой организации?
   - Вы все перепутали, Холман! - поправил он  меня.  -  Сегодня,  по  вашей
милости, последний день для Крюгера.
   - Это было в пятьдесят девятом или годом раньше? - спросил  я,  глядя  на
Манни. - Я спрашиваю про год большого кризиса "Стеллар". Тогда  им  пришлось
продать часть своих акций компании "Трентон ферлилайзер"  за  наличные,  без
чего студии грозил полный крах.
   - Это было в пятьдесят девятом году, Рик. - В глазах у Манни  затеплилась
надежда.
   - В составе нынешнего правления контрольный пакет акций находится в руках
Трентона и Гарвея Круиза, я не ошибся?
   - Совершенно верно.
   - Старик Трентон - южанин, баптист. Верит в необходимость  придерживаться
Евангелия, - заметил я как бы мимоходом. - Гарвей давно  связан  с  большими
корпорациями. Но несмотря на это, либерал и разъезжает по стране,  произнося
речи о священных правах человека. Убежден, когда вы ему  сообщите  правду  о
том, как Джо распоряжался судьбами многих  работников  студии,  вы  получите
работу сразу же после того, как они выбросят Джо пинком под зад.
   - Воображаете, что они поверят в это ничем не  подтвержденное  вранье?  -
усмехнулся Рейзер.
   - Ну, если Манни понадобятся  свидетели...  -  Я  довольно  улыбнулся.  -
Во-первых, это секретарша Манни, которая все  еще  внимательно  слушает  под
дверью. Есть также Рита Квентин, и лейтенант полиции Карлин, и... Вы хотите,
чтобы я продолжил, Джо?
   Его унылая физиономия говорила о том, что это излишне.  Несколько  минут,
показавшихся мне вечностью, он потерянно стоял, а его  тучное  тело  как  бы
сжалось. Затем Рейзер тяжело вздохнул:
   - Правление получит  мое  прошение  об  отставке  утром.  Вам  нужно  еще
что-нибудь, Холман? Я только что отдал вам свою жизнь.
   - Вы отняли жизнь у Ллойда Карлайла. Так  что  обмен  мне  представляется
вполне справедливым.
   Он повернулся и вышел. Я заметил,  что  его  плечи  ссутулились,  походка
стала шаркающей. Впервые я подумал о Джо Рейзере как о старике.

***

   Тени калифорнийской  ночи  быстро  сгущались.  Я  чувствовал  себя  очень
одиноким. Рита уехала, и когда возвратится - неизвестно.
   "А вдруг, - подумал я с надеждой, - она меня не послушалась,  и  ждет  на
верхнем этаже небоскреба?"
   Был простой способ проверить мое предположение.  Я  набрал  ее  номер,  и
через несколько секунд мне ответил мужской голос, показавшийся мне знакомым.
   - Это Рик Холман, - представился я. - Хотел бы поговорить с Ритой.
   - Ох! Привет, Рик. Это Лестер Фосс. Голос был бодрый и  веселый.  У  меня
мелькнуло в голове: какого черта он там делает?
   - Я рассказал Рите все про вчерашний вечер, как вы велели, - доложил  он.
- Она уверена, что из вас получился бы великий детектив. Если  бы,  конечно,
вы перестали пить.
   - Очень мило! - хмыкнул я.
   - Рита также просила вам передать, что все кончено. Я не понял,  что  это
значит. Вчера мы долго обсуждали с ней ваш совет уехать на время из города и
решили, что она будет здесь в полной безопасности, если в ее доме  поселится
мужчина.
   - Прекрасная мысль. - Я повеселел.  -  Передайте  ей,  что  я  сейчас  же
выезжаю.
   - Похоже,  вы  не  правильно  меня  поняли,  приятель!  -  воскликнул  он
добродушно. - Я уже здесь. Точнее, нахожусь здесь со вчерашнего вечера!
   - Писаки! - воскликнул я с досадой. - Подлые предатели!
   - Ну что ж, пожелаю удачи в расследовании преступлений!
   Он был настолько явно доволен судьбой, что я мысленно пожелал ему сломать
ногу. Я повесил трубку и задумался, что мне  делать:  напиться  или  пустить
себе пулю в лоб? Но тут зазвонил телефон.  Я  схватил  трубку,  подумав,  не
сломал ли и впрямь Фосс ногу.
   - Рик? - Это был голос Манни Крюгера.
   - Манни? - спросил я устало.
   - Мне  очень  не  хочется  беспокоить  вас,  дружище,  после  всего,  что
случилось. Но поверьте - дело чрезвычайной важности.
   - Идите к черту! - произнес я незлобиво.
   -  Рик!  -  Его  встревоженный  голос  свидетельствовал,  что   он   жмет
одновременно на все кнопки вызова по тревоге. -  Вам  необходимо  немедленно
выехать. Берите карандаш и записывайте адрес.
   - За этот вызов я предъявлю вам тройной счет. Так и знайте!  -  проворчал
я.
   - Поверьте, вы не пожалеете, что послушали меня... Записывайте адрес.
   - Записал, - сказал я уныло. - Но почему такая паника?
   - Я предпочитаю, чтобы  вы  узнали  все  сами,  -  ответил  Крюгер,  явно
нервничая.  -  Но  одно  могу  сказать  с  полной   ответственностью:   если
замешкаетесь и долго проторчите дома, то сильно об этом пожалеете!
   Ну что ж, решил я, Манни предлагает нечто лучшее, нежели тоскливый  вечер
дома. И я отправился по полученному адресу.
   Это был многоквартирный дом  недалеко  от  Стрипа;  нужн