то  скажите  мне  прямо,  сколько  вы  хотите
получить, если будете молчать о своей связи с Карлайлом.  Таким  образом,  с
нами обоими расплатятся.
   - Не слишком-то вы чувствительны, как я погляжу, верно?
   - Верно, - согласился я. -  "Стеллар"  тоже  не  слишком  сентиментальная
студия. А если говорить начистоту, то я и вас не представляю сентиментальной
любовницей.
   Она слегка покраснела.
   - Мне двадцать шесть лет. А Ллойду три месяца назад исполнилось пятьдесят
восемь, так что вы правы. Когда-нибудь вы встречались с его женой Вивиен? Ей
двадцать пять.
   - Извините, - торопливо отозвался я, - я здесь не для того, чтобы  читать
мораль, кого-то обвинять,  кого-то  оправдывать.  Я  только  хочу  услышать,
сколько вам нужно заплатить за молчание. Это я им и передам.
   - Миллион долларов, - выпалила она.
   - Слишком много.
   - Полмиллиона?
   Я отрицательно покачал головой.
   - Четверть миллиона. И ни цента меньше, - решительно заявила она.
   - Почему бы не двадцать тысяч сейчас и по пять тысяч ежемесячно в течение
года? - посоветовал я.
   - Я предлагаю вам убраться вместе с их  щедрым  предложением,  -  сказала
Рита  насмешливо.  -  Передайте  им,   что   я   поступлю   так,   как   мне
заблагорассудится. Возможно, буду молчать о своей связи с  Ллойдом,  если  у
меня будет такое настроение. А может, буду кричать об этом с крыши соседнего
дома. Чтобы все прохожие слышали  интимные  подробности!  Сообщите  им  это,
торгаш!
   - Ладно, - я поднялся с кресла, - обязательно передам.
   Я был почти у двери, когда она остановила меня:
   - Обождите!
   Обернувшись, я прочел на ее лице недоверие.
   - И вы больше мне ничего не скажете? Никаких аргументов? -  спросила  она
тоненьким голоском. - Ни угроз, ни уговоров, совсем ничего?
   - Я все передам, - сухо сказал я. - Из беседы с вами можно  было  понять,
что у них вообще нет причин для беспокойства.
   Лицо  молодой  женщины  вдруг  сморщилось,  и  слезы,  которые,  по  всей
видимости, она сдерживала с того момента,  как  узнала  о  смерти  Карлайла,
полились неудержимым потоком. Она быстро отвернулась. Я спокойно  дожидался,
когда Рита возьмет себя в руки.
   - Это первые приятные слова, которые я услышала от  вас,  -  сказала  она
приглушенным голосом. - Нельзя столь круто поступать, когда девушка не  ждет
такого. Смотрите, что вы натворили!
   - Бывают дни, когда я не в состоянии соразмерять собственные возможности,
- пробурчал я.
   - Вам лучше снова сесть, Рик Холман. - Она  прижала  к  глазам  крохотный
комочек, который, очевидно, был носовым платком. - Но сначала принесите  мне
чего-нибудь выпить. Мне это сейчас необходимо.
   Я подошел к укомплектованному со вкусом и пониманием бару. Припомнил, что
при сильных стрессах на женщин лучше всего действует бренди.  Поэтому  налил
ей  полбокала.  Она  благодарно  улыбнулась,  принимая  его,  и  стала  пить
маленькими глотками. Я же занял свое прежнее место.
   - Открою вам небольшой секрет, - заговорила она после паузы. -  Я  узнала
вас по имени, как только вы мне представились. Однажды Ллойд после разговора
с Деллой Огест упомянул ваше имя. Из его слов можно было понять,  что  любой
человек в этом городе, столкнувшись с  настоящими  неприятностями,  вызывает
вас. И... -  Она  безуспешно  попыталась  щелкнуть  пальцами.  -  И  вы  все
устраиваете незамедлительно.
   - Все слегка преувеличено, - поскромничал я. - Иногда на это уходит  пара
часов...
   - Я передумала, - вдруг заявила она серьезно.  -  Я  не  намерена  дарить
студии мое молчание.
   - Как нажито, так и прожито! - пожал я плечами. Рита Квентин сделала  еще
несколько глотков  и  вытерла  остатки  слез.  Затем,  уставившись  на  меня
холодными глазами, решительно заговорила:
   - Есть одна вещь, которая никогда не давала Ллойду покоя.  Когда  он  был
жив, я уговаривала его что-нибудь предпринять, но он  не  желал.  А  теперь,
когда его нет, я не хочу, чтобы это преследовало его и в ином  мире,  а  его
дух тревожил меня. Вы все должны выяснить.
   - Что я должен выяснить?
   - Правду о его жене Гейл.
   - Той, что умерла? - уточнил я.
   - Она не просто умерла, она покончила с собой.  Студия  сохранила  это  в
тайне.  Побоялась  огласки.  Но  люди,  знавшие  об   их   взаимоотношениях,
посчитали, что ее довел до самоубийства Ллойд. Но я в это  не  верю.  -  Она
выпрямилась, ее темные глаза засверкали. - Не  верю,  что  он  довел  ее  до
этого. Потому что не верю, что это самоубийство. Убеждена, что ее убили!
   - У вас должны быть для этого какие-то основания.
   - В жизни Ллойда никогда не бывало, чтобы он имел всего одну женщину.  Не
таким он был человеком. Одна должна была ждать его дома, другая - в любовном
гнездышке за углом. - Она допила бренди и поставила пустой бокал на  столик.
- В то время Ллойд был женат на Гейл, а любовницей в интимном гнездышке была
Вивиен. -  Рита  беззлобно  улыбнулась.  -  В  некотором  роде  он  соблюдал
последовательность. Сначала женщина становилась любовницей Ллойда, потом  он
на ней женился. Так что, если бы он еще пожил, меня  могли  бы  повысить  до
ранга миссис Карлайл.  -  Улыбка  исчезла  с  ее  лица.  -  Вы  когда-нибудь
встречались с Вивиен?
   Я отрицательно покачал головой.
   - Она из тех, кто до поры до времени тихо сидит в своей  норке,  выжидая,
когда  же  папочке  наскучит  его  очередная  жена.  И   никаких   интрижек.
Расчетливая сука с деньгами вместо сердца. В ее  жилах  вместо  крови  течет
неразбавленная кислота. И, кстати сказать,  до  дня  кончины  Гейл  не  было
похоже, чтобы Ллойд от нее  устал.  Я  предполагаю,  что  у  Вивиен  лопнуло
терпение и, поскольку Ллойд не спешил избавиться от  жены,  она  решила  это
сделать сама.
   - Вы располагаете доказательствами? - строго спросил я.
   Она посмотрела на меня так, будто я только что вылупился из яйца.
   - Нет, конечно. Вы воображаете, что, имей я доказательства, я  бы  сидела
сложа руки? Однако есть еще  одно:  у  Гейл  был  брат.  Проходимец,  весьма
смахивающий  на  убийцу.  Его  зовут  Джастин  Годфри.  Я  бы  не  побоялась
поспорить, что и он приложил руку к этой истории.
   - Опять все голословно? - проворчал я.
   - Ллойд совсем не знал подлинной Гейл. Пока он миловался  с  Вивиен,  его
жена вовсю крутила с парнем по имени Лестер Фосс.  Так  что  он  тоже  может
иметь отношение к этой истории.
   - Вы, как видно, хорошо информированы, - заметил я.
   - Все это я знаю от Ллойда. - В  голосе  Риты  звучала  усталость.  -  Он
говорил мне об этом сотни раз. Мне даже начинало казаться, что я не  выдержу
и закричу. Но я ни разу не сорвалась.
   - Как умерла Гейл? - поинтересовался я.
   - Слишком большая доза снотворного. - Рита презрительно фыркнула. -  Гейл
была абсолютно здоровой тридцатилетней женщиной.  Она  считала  отдыхом  для
себя три сета в теннис с профессионалом.  Она  была  немного  взбалмошной  и
неразборчивой в знакомствах. Но и сто было неплохо, учитывая обстоятельства.
Ибо это означало, что она может понять потребность Ллойда в другой  женщине.
Равно как и свою неверность ему. Ее ни капельки не мучили угрызения  совести
из-за романа с Лестером Фоссом.
   - Таким образом, судя по всему,  у  Вивиен  были  мотивы  для  совершения
преступления. Она  устала  от  долгого  пребывания  в  кандидатках  на  пост
супруги. В особенности когда поняла,  что  Ллойд  вроде  бы  не  намеревался
расставаться с Гейл. Но что могло побудить родного брата Гейл убить сестру?
   - Не знаю! - огрызнулась Рита.
   - Что же толкнуло любовника Гейл на участие в убийстве?
   - Этого я тоже не знаю.
   - Послушайте! - Я буквально подпрыгнул на месте. - Помимо всего  прочего,
все это произошло два года назад! Какие  же  шансы,  по-вашему,  у  меня  на
успех? Как я смогу установить истину?
   - А это уже ваша проблема, Рик Холман, - сказала она отнюдь  не  любезным
тоном. - Если вы и "Стеллар" хотите, чтобы я хранила в тайне  свою  связь  с
Ллойдом, то должны прояснить  характер  смерти  Гейл.  Была  она  убита  или
покончила с собой? Когда вы представите мне убедительные доказательства того
или иного, студия может считать, что сделка заключена.
   - Ну а в промежутке? - воскликнул я.
   - Я буду хранить молчание две недели, - пообещала Рита.
   - Две недели?! - в ярости завизжал я. - Черт возьми,  по-вашему,  я  могу
добыть доказательства за две недели, когда след остыл еще два года назад?
   - Я верю в вас так же, как верит Делла Огест, - холодно сказала она. -  В
моих  глазах  вы  супермен,  Рик  Холман.  А  две  недели  для  супермена  -
достаточный срок, чтобы измерить поверхность земного шара.
   - Вы сошли с ума, - произнес я  убежденно.  -  Еще  немного,  и  со  мной
случится то же самое. Допустим, что это действительно было убийство. И я это
сумею доказать. Допустим, что убийцей была вдова Ллойда, или любовник  Гейл,
или ее брат. Ну и что дальше?
   - Не знаю, - ответила она равнодушно. - Полагаю, мы будем ломать  голову,
когда это реально понадобится.
   Увидев страдание на моем лице, Рита ласково улыбнулась:
   - Я же сказала, что не хочу встречаться с привидениями, но  я  совсем  не
жажду мщения. Мне будет достаточно, ради памяти Ллойда, просто все знать.
   - Вы воображаете, что этого будет достаточно также и для  закона?  Кто-то
ведь должен будет им сообщить?  Ее  голос  прозвучал  нарочито,  без  всяких
эмоций:
   - Если я не пожелаю этого сделать, то, может, сделаете вы?
   Я широко раскрыл рот, и прошло не менее минуты, прежде чем  я  обрел  дар
речи.
   - Как вы  посмотрите,  если  вместо  этого  я  попытаюсь  договориться  о
компенсации в миллион долларов? - спросил я на всякий случай.
   - Вы слышали мое предложение. Принимайте его или отказывайтесь, -  жестко
сказала она.
   - Ну что же, я его принимаю, - пробормотал я. - Где мне  разыскать  этого
Лестера Фосса?
   - Интересно! - Ее  темные  глаза  широко  раскрылись,  она  с  удивлением
уставилась на меня. - Вы не спросили  про  двух  остальных.  Разумеется,  вы
знаете, где найти Вивиен. Но мне странно, откуда вам  известно,  где  искать
Джастина Годфри?
   - Сейчас не время разбираться в моих методах - у меня и без того  хватает
проблем, - заявил я. - Так где же я найду Фосса?
   -  Не  знаю.  Последний  раз  я  слышала  о  нем,  когда  он  работал  на
телевидении. Лестер - писатель. Во всяком случае, пару лет назад он был им.
   - Могу сказать сразу: от вас мне будет мало толку, - проворчал я.
   Поднявшись, я с гневом посмотрел на нее. Но ровно с таким  же  успехом  я
мог  негодовать  на   восковую   фигуру.   Рита   была   непроницаема.   Все
выплескиваемые мной эмоции буквально отскакивали от нее.
   - Не вздумайте  уезжать  на  отдых  в  ближайшие  две  недели,  -  строго
предупредил я ее. - Думаю, мне  придется  почти  переселиться  сюда  на  это
время.
   - Естественно, я буду помогать во всем, в чем сумею. - Ее  глаза  чуточку
потеплели. - Я рада, что вы это делаете ради  Ллойда,  Рик.  И,  пожалуйста,
называйте меня Ритой. Несмотря ни на что, я почему-то уверена, что мы станем
добрыми друзьями.
   - Вполне возможно, - хмыкнул я. - Поэтому ухожу отсюда, пока у  меня  еще
сохранились остатки здравого смысла.
   Рита проводила меня до входной двери, а когда я уже  собрался  исчезнуть,
дотронулась до моей руки.
   - Где состоятся похороны и когда? - тихо спросила она.
   - Не знаю, - ответил я правдиво. - Но это не должно вас волновать: вы  на
них в любом случае не пойдете.
   - Правильно. - Она слегка прикусила губу. - На какое-то мгновение я почти
забыла, что мы с вами обо всем договорились... - Лицо ее словно окаменело. -
Полагаю, они собираются превратить церемонию в нечто грандиозное?
   - В сверхграндиозное, - ответил я. - Когда я уходил, они обсуждали сцену,
которой откроется часовая передача о Ллойде по цветному телевидению.
   Рита брезгливо скривила губы:
   - На этот раз Вивиен отвели самую длинную и значительную роль за  всю  ее
карьеру. Она же была неприметной звездочкой,  всегда  готовой  в  подходящий
момент сбросить с себя бикини. Именно на такой Вивиен женился Ллойд. Вы  это
знали?
   - Нет... Я практически ничего о ней  не  знаю.  Но  догадываюсь,  что  со
временем вы меня просветите непременно.
   Она не обратила внимания на столь явную колкость, ибо мысли ее  уже  были
заняты чем-то другим.
   - Советую вам хорошенько присмотреться к  Гейл,  -  задумчиво  произнесла
она.
   - Черт побери! - простонал я. - Прошло уже два года после ее смерти.
   - Я имею в виду ее прошлое и окружавших ее людей, -  спокойно  продолжала
Рита. - Человек, которого убивают, обычно чем-то привлекает  убийцу.  Вы  же
это знаете.
   - Я утратил способность размышлять примерно через пять минут после  того,
как познакомился с вами, - пробормотал  я.  -  Так  мне  подсказал  инстинкт
самосохранения.
   - Возможно, в личной жизни Гейл был еще кто-то, помимо людей,  которых  я
упомянула. - Ее глаза округлились, в них стояли  слезы.  -  Что  вы  на  это
скажете?  Во  всяком  случае,  как  я  понимаю,  убийца   находится   где-то
поблизости. А его злодеяние до  сих  пор  остается  нераскрытым...  Помните,
этого человека мы оба знаем.
   - Потрясающе! - Я вздохнул. - Понимаете, я не смогу  до  конца  лицезреть
реакцию разоблаченного убийцы на мои слова,  что  его  тайна  раскрыта.  Ибо
реакция эта будет молниеносной. Вы со мной согласны? Вроде пули в голову или
ножа в живот.
   - Не пытайтесь меня напугать или разжалобить, - холодно произнесла она. -
В противном случае мне придется вызвать сюда репортеров. Да, да,  а  что  вы
думаете? "Моя жизнь в любви и согласии с  Ллойдом  Карлайлом"  -  так  будет
названа серия очерков,  которую,  несомненно,  перепечатают  все  газеты  от
побережья до побережья.
   - Я просто не могу  дождаться  момента,  когда  сцапаю  этого  удачливого
убийцу! - заверил я ее. - "Бесстрашный Холман" - вот как они  меня  назовут.
Человек с куском  гранита  в  том  месте,  где  у  нормальных  людей  должны
находиться мозги!
   - В вашем распоряжении целых две недели, Рик, - ответила она  благодушно,
- а для такого супермена, как вы, все это не проблема. Держите меня в курсе,
хорошо?
   Она осторожно створкой двери выдавила меня наружу, дав  понять,  что  все
уже сказано.

Глава 3

   Фотографий было много. Темноволосая девушка с короткой стрижкой и  челкой
до бровей, на  которую  я  обратил  внимание,  играла  в  теннис  с  большим
мастерством. Движения ее  атлетически  сложенного  тела  были  исключительно
грациозны. Одетая в легкую рубашку  и  коротенькие  шорты,  повторявшие  все
изгибы ее фигуры, с живым, симпатичным лицом, эта молодая женщина была очень
привлекательна. Даже, можно сказать, красива. Вот она на премьере  фильма  с
участием Ллойда Карлайла. Нарядная и оживленная, она ловит каждое его слово.
Пока он вещает с профессиональной уверенностью перед чередой микрофонов, она
стоит рядом, опершись о его руку. Ее черные глаза с обожанием следят за ним.
А возле бассейна, в открытом купальнике, она  выглядит  блестящей  хозяйкой,
наблюдающей,  как  плескаются  ее  гости.  Были  и  другие  кадры.  Огромное
количество. Но на всех она  казалась  одинаковой:  счастливой,  беспечной  и
удивительно полной жизни.
   Пленка наконец кончилась, и Годфри выключил  домашний  кинопроектор.  Как
только он раздвинул толстые шторы на окнах, послеполуденный  солнечный  свет
тут же заполнил комнату оранжевым сиянием.
   - Такова была  Гейл!  -  произнес  он  тихо.  Джастину  Годфри  было  лет
тридцать. В нем тоже присутствовали  все  те  гены,  которые  придавали  его
сестре такую необычайную  привлекательность.  Парень  был  высоким.  Длинные
волосы, светло-голубые, слишком близко сидящие глаза.  Маленькие  усики  над
верхней губой были, конечно, ошибкой. Точно так же, как  розовые  рубашки  и
брюки. В общем, мне еще не приходилось сталкиваться с  шантажистом  с  такой
неподходящей внешностью.
   - Моя сестра была всей моей семьей, если так можно выразиться, - объяснил
он. - Наши родители умерли, когда мы были почти детьми.
   И все же я заметил враждебный огонек в его глазах.
   - Гейл была для меня абсолютно всем, мистер Холман. А  ваш  друг  Карлайл
убил ее...
   - Я никогда не был его другом. Просто выполняю его поручение, -  напомнил
я. Джастин рассеянно кивнул:
   - Вы попросили меня описать сестру, поэтому я и показал вам  этот  фильм.
Но никакая камера не может  передать  всего  ее  очарования...  В  ней  было
какое-то особое тепло. И она умерла в тридцатилетнем возрасте  из-за  такого
ничтожества, как Карлайл...
   - Как это произошло? Что явилось причиной такого неожиданного исхода?
   - Чтобы  понять,  вам  надо  сначала  разобраться  в  личности  Карлайла,
выяснить, что это был за человек, -  горько  произнес  Годфри.  -  Он  легко
пленял людей, в особенности женщин. Владел ими полностью, их душой и  телом.
Он так же легко их пожирал, а потом, когда уже ничего  привлекательного  для
него не оставалось, выплевывал. На протяжении всего их  брака  у  него  была
любовница. Дешевая артисточка, на которой он женился после  смерти  Гейл.  -
Реденькие усики Годфри дрожали от возмущения. - Всякий раз после  того,  как
он наведывался к ней, он  бежал  назад  к  Гейл  и  подробно  описывал  свои
любовные игры с потаскушкой. Он находил удовольствие в том, чтобы живописать
все в мельчайших подробностях...
   - А как Гейл? - прервал я его. - Рассказывала она Ллойду,  как  проводила
время с Лестером Фоссом?
   - Что? - Он посмотрел на меня безумными глазами. - О чем вы толкуете?
   - Фосс был ее любовником, не правда ли?
   - Вы, очевидно, помешались! На мгновение мне  показалось,  что  он  хочет
ударить меня.
   - Гейл? С любовником? Да она жила для одного человека. И  этим  человеком
был Ллойд. Вот почему она не захотела дальше мириться с тем, как он все  это
время относился к ней... Она не могла больше жить с ним. Но не могла жить  и
без него. Поэтому однажды вечером и приняла снотворное...  -  Кадык  на  его
тощей шее подпрыгнул, он конвульсивно проглотил слюну. - Тело  обнаружил  я,
вы это знаете?
   - И вы также нашли оставленную ею записку! - фыркнул  я.  -  Вы  все  так
описываете, что у неискушенного слушателя сердце просто кровью обливается от
жалости. Но на меня ваше повествование  произвело  бы  большее  впечатление,
если  бы  позднее  вы  не  использовали  эту  записку,  чтобы  шантажировать
Карлайла.
   - Это был единственный известный мне способ наказать его за  то,  что  он
погубил Гейл, - заявил Годфри с потрясающей простотой. - Видите  ли,  мистер
Холман, поскольку Ллойд вынужден был  выплачивать  мне  эту  тысячу  первого
числа каждого месяца, то невольно вспоминал и о смерти Гейл.
   - Великолепно! - Я посмотрел на него с  восхищением.  -  Мне  никогда  не
доводилось слышать, чтобы так рационально объясняли шантаж!
   - Верно! - Его усики снова задрожали. - Мне безразлично, поверите  ли  вы
мне или нет, мистер Холман! Меня даже не тревожит, поверит ли этому приятель
Карлайла, которого вы представляете. Особенно теперь, когда  Ллойд  мертв  и
все это кончено.
   - Кончено? - переспросил я.
   - Разумеется! - Он  нетерпеливо  пожал  узкими  плечами.  -  Раз  Карлайл
предстал перед Верховным Судией, нет оснований продолжать эту историю.
   - Вы хотите сказать, - я невольно зевнул, - что не возражаете, чтобы  его
приятель прекратил ежемесячные выплаты?
   - Конечно! - Светло-голубые глаза глядели  на  меня  с  возмущением,  как
будто я задал обидный вопрос. - За кого вы меня принимаете,  мистер  Холман?
За профессионального преступника?
   - В данный момент я не знаю, что и думать, - признался я. - Вы меня сбили
с толку. Но если вы говорите серьезно,  что  с  шантажом  покончено,  тогда,
возможно, дадите мне записку, оставленную вашей сестрой?
   Усики вздрогнули, затем Джастин решительно покачал головой:
   - Нет, но  я  сообщу  вам  содержание  запи