вот сейчас
у меня ощущение, что вы тоже что-то скрываете от меня, Рита.  Представляете?
Вы тоже мне сказали далеко не все.
   - Что вы имеете в виду?
   - О Ллойде Карлайле, например... Вы даже  не  упомянули  о  том,  что  он
умирал от Большого Казино. Ее лицо передернулось.
   - Он считал, что болен, но определенно ничего не знал.  Ждал  результатов
биопсии.
   - Когда он получил ответ от своего врача?
   - Не знаю. Последний раз мы с ним разговаривали  утром  того  дня,  когда
произошла катастрофа. Тогда он еще не имел заключения. Он  мне  позвонил  со
студии и сказал, что проторчит там до обеда, после  чего  отправится  домой.
Намекнул  на  какие-то  неприятности  с  Вивиен.  -   Она   усмехнулась.   -
Неприятности с ней бывали постоянно.
   - Из-за вас? - спросил я.
   - Иногда. Но по большей части из-за нее самой и Лукаса.
   - Расскажите, что вы знаете о Марвине Лукасе, - попросил я.
   - Скажу только, что он любовник Вивиен и эта связь у них давнишняя. Ллойд
ненавидел его, но она даже не пыталась что-либо скрывать. Она говорила,  что
раз Карлайл имеет любовницу, то она тоже может себе позволить подобное.  Как
я предполагаю, на это ему нечего было возразить.
   - Лукас зарабатывает на жизнь сам или она его содержит?
   - Этого я не знаю... Извините меня, - сказала Рита, поднимаясь, -  я  вас
прерву на минуточку. - Она подошла к бару. - Кажется, мне тоже надо выпить.
   Я наблюдал, как она смешивала напитки в бокале, ее движения были точными,
осторожными. Она поставила его на столик возле своего кресла. Сделав глоток,
Рита внимательно посмотрела на меня,  и  мне  показалось,  что  она  приняла
какое-то решение.
   - Вы правы. - Она наконец нарушила молчание. - В известной  мере  я  тоже
чего-то недоговаривала. Очевидно, правильнее сказать вам правду  обо  мне  и
Ллойде.
   - Это было бы замечательно. Положение дел того требует.
   - Ллойд женился на Вивиен через три месяца после смерти  Гейл,  -  начала
Рита, - а через несколько месяцев я стала его любовницей. Но последние шесть
месяцев в наших отношениях полностью отсутствовала физическая  близость.  Он
страшно уставал, ему нездоровилось, жизнь за пределами  этой  квартиры  была
для него самым настоящим адом на колесах. И  это  длилось  долго.  Поверьте,
здесь было единственное место, где он мог найти мир и покой. Ничего  другого
он и не искал. Только мира и покоя.  Я  убеждена,  что  по-настоящему  Ллойд
любил только одну Гейл. Мысль о том, что она покончила с собой  из-за  него,
была ему невыносима. Мне кажется, что он  даже  хотел  умереть,  считая  это
справедливым возмездием за ту боль, которую причинил ей. Образ Гейл, а также
сознание вины постоянно преследовали его. Именно поэтому я хотела, чтобы  вы
выяснили правду о ее гибели.
   - Я вам верю! - сказал я искренне.
   - Думаю, вы должны еще кое-что иметь в виду.  -  Она  улыбнулась.  -  Джо
Рейзер наверняка все узнал, прежде  чем  послал  вас  ко  мне.  Меня  нельзя
назвать богатой, но отец мне кое-что оставил. Так что после  уплаты  налогов
имею примерно двадцать тысяч в год.  Это  моя  собственная  квартира.  Ллойд
никогда не платил за нее. Вивиен не могла  понять  наших  с  ним  отношений:
деньги не играли в них никакой роли.
   -  Этому  я  тоже  верю.  -  Я  отпил  еще  немного.  -  Таким   образом,
прославленная холмановская техника  перекрестного  допроса  была  бы  пустой
тратой времени. Ну что же, допью свой бокал и поплетусь восвояси.
   - Почему бы вам не остаться со мной, Рик? Мы бы вместе  пообедали.  -  Ее
глаза  неожиданно  потеплели.  -   Мне   кажется,   вы   действуете   просто
замечательно. И сейчас вам необходимо немного отдохнуть. Я, конечно,  далеко
не первоклассный повар, но зажарить бифштекс сумею.
   - Звучит заманчиво! - согласился я.
   - Налейте себе еще бокал, а я пойду на кухню.
   Обед  при  свечах  получился  вполне  интимным.  К   мясу   Рита   подала
превосходный "Шато-Марго".  Мы  непринужденно  болтали,  я  с  удовольствием
созерцал, как блестели в колеблющемся свете ее длинные черные волосы.
   К тому времени, когда мы покончили  с  едой,  я  начал  чувствовать  себя
принадлежащим к когорте людей, изображаемых на глянцевых  обложках  светских
журналов: элегантным героем, которому и ванна нужна просто для удовольствия,
а не для того, чтобы смыть с себя грязь и пот...
   Мы вернулись в гостиную и выпили еще по бокалу, после чего я сказал,  что
должен идти, и поблагодарил ее за чудесный обед.  Все  было  на  самом  деле
необычайно мило, но  как-то  нереально.  Это  ощущение  сохранялось  до  той
минуты, когда мы дошли до входной двери и она положила руку на мое  плечо...
Я взглянул ей в глаза: в них светился затаенный огонь...
   - Рик, - прошептала она, - вам действительно надо идти?
   У меня часто мысли не в ладах с их словесным выражением.
   - Я должен идти,  -  ответил  я.  -  Но  правильнее  было  сказать:  "Мне
следовало бы уйти".
   - Я вас не привлекаю - так надо понимать ваши слова?..
   - Вы не просто красивая, вы очень красивая женщина, - сказал я  искренне.
- И чувствуете сейчас себя страшно одинокой, Рита.  Мне  хотелось  бы  утром
прочитать в ваших глазах, что все это было из-за одиночества.
   - Вы ошибаетесь, но из самых благородных побуждений...
   Она быстро, словно неопытная  девушка,  поцеловала  меня  в  губы,  затем
распахнула дверь.
   - Спокойной  ночи,  Рик!  -  Она  слегка  подтолкнула  меня  в  плечо.  -
Проклятие! Уходите скорее, пока у меня еще хватает сил притворяться леди...
   Я выскочил, спотыкаясь, в коридор, дверь за мной захлопнулась.  Спускаясь
в кабине лифта вниз, я мысленно спрашивал себя, не  сошел  ли  я  с  ума.  И
пришел к заключению, что иного объяснения быть не может.  Эта  мысль  мучила
меня всю дорогу домой.  Меня  преследовали  восхитительные  картины  Риты  в
ночной сорочке или вообще без нее. Самоистязание  закончилось  только  после
того, как я свернул на собственную подъездную  дорожку  и  увидел  массивные
очертания стоявшего там блестящего "роллс-ройса".
   Я осветил фарами это чудо техники и с облегчением вздохнул: внутри машины
виднелась всего одна, несомненно женская, голова.
   Открытие меня ободрило, но, возможно, в чьем-то  сценарии  именно  это  и
было запланировано? Подумав об этом, я поспешил выключить  двигатель,  вышел
из машины и осторожно приблизился к "роллс-ройсу".
   Затем прыгнул вперед и рванул заднюю дверцу. Внутри никого не оказалось.
   - Успокойтесь Холман! Это всего лишь я! - Вивиен громко засмеялась.  -  Я
не решилась захватить с собой Марвина, потому что он безумно зол на вас.  Он
рассказал, что вы проделали с одним из его  ребят,  использовав  кушетку.  Я
чуть не умерла со смеху. Ловко же вы разделались с этим болваном!
   На крыльце горела лампочка. Она включалась автоматически, если  в  ночное
время какая-нибудь машина сворачивала к моему дому.  Так  что  когда  Вивиен
вышла из машины, я смог хорошо ее разглядеть. Вечер был теплым, но она  была
в пальто. Ее светлые волосы падали на плечи.
   - Нам надо кое-что обсудить, Холман.  -  Белые  зубы  Вивиен  блеснули  в
лукавой улыбке. - Беседа при закрытых дверях, счастливчик! Только мы вдвоем!
   - Вы уверены, что не запихнули к себе в бюстгальтер кобру? - пошутил я.
   - Оказавшись рядом с моими прелестями, любая кобра умерла бы от  восторга
ровно через пять секунд, - заявила она с гордостью. - Открывайте  же  дверь,
Холман. Ожидая вас, я довольно долго просидела в машине,  и  мне  совершенно
необходимо выпить.
   Вивиен поднялась по ступенькам, и даже под просторным пальто  ритмическое
покачивание ее бедер вызывало во мне греховные мысли.  Я  поспешил  вставить
ключ в замочную скважину, включил свет и прошел вместе  с  ней  в  гостиную.
Пока я хлопотал у бара, она уютно устроилась на кушетке. Приготовить напиток
для гостьи было пустячным делом: я просто заполнил скотчем  высокий  стакан.
Темно-синие глаза Вивиен следили за моими действиями с  каким-то  непонятным
для меня выражением. Наконец я принес ей спиртное и присел рядом  с  ней  на
кушетку.
   - Благодарю.
   Ловкими пальцами она забрала у меня стакан и поднесла его  к  губам.  Она
сразу выпила половину, как будто  был  очень  жаркий  день,  а  я  подал  ей
лимонад. Затем ее сочные губы растянулись в улыбке. Всем своим видом  Вивиен
демонстрировала симпатию ко мне.
   - Очень сожалею из-за вчерашнего, - заговорила она гортанным голосом. - Я
посчитала нужным преподать вам урок. А для этого самым простым способом было
разозлить Марвина. Но иногда мне просто  необходимо  удрать  от  него,  как,
например, сегодня, чтобы вздохнуть свободно.
   - Сегодня у него будет много хлопот, - усмехнулся я. -  Куда  он  спрятал
Джастина Годфри?
   Вивиен хихикнула и прижала палец к губам:
   - Это секрет. Настолько большой секрет, что Мар-вин не  пожелал  сообщить
подробности даже мне. Можете представить себе такое?
   - Нет, конечно! - проворчал я.
   - Вы мне не верите?  -  Ее  глаза  испуганно  расширились,  как  будто  я
произнес что-то крамольное. - Ну что же, едва ли мне стоит разубеждать  вас.
Уж коли вы мне не доверяете, Холман, это было бы просто потерей  времени.  Я
считаю, нам надо сначала как следует узнать друг друга. -  В  ее  глазах  на
мгновение вспыхнул многообещающий огонек.  -  Вы  не  находите  это  хорошей
идеей?
   - Вивиен, дорогая, - ответил я ледяным тоном, - я уже могу читать вас как
книгу.
   - Невозможно читать книгу, не открыв ее предварительно. Нужно хотя бы для
начала откинуть обложку, - ответила она заговорщически. - Вот так...
   Вивиен допила скотч, аккуратно поставила стакан на столик и  поднялась  с
кушетки. Отойдя от нее на два шага, она повернулась  ко  мне  и  неторопливо
расстегнула верхнюю  пуговицу  пальто.  Когда  же  последняя  пуговица  была
расстегнута, она неуловимым движением сбросила пальто, и оно свалилось к  ее
ногам. И тут я понял, почему эта теплая вещь понадобилась ей в столь  жаркий
вечер. Под пальто у нее были лишь  крошечный  бюстгальтер,  не  вмещавший  и
половины ее полной груди, и черный кружевной лоскуток, который едва ли можно
было назвать трусиками.
   Призывный взгляд Вивиен гипнотизировал меня. Особенно  когда  она  завела
руки за спину и черная  кружевная  полоска  бюстгальтера  полетела  на  пол.
Молочно-розовая грудь была безупречной формы.
   Я невольно затаил дыхание: проворные пальцы Вивиен занялись трусиками.  И
вскоре они последовали за бюстгальтером.
   Что я могу сказать? Даже в  отсутствие  морской  раковины  она  выглядела
настоящей пеннорожденной Венерой.
   Вивиен спокойно забрала бокал из моих онемевших пальцев и  поставила  его
рядом со своим. Затем с неожиданной силой толкнула меня на  кушетку  и  сама
упала на меня. Горящие, страстные глаза женщины буквально обжигали меня.
   - Теперь, - хохотнула она, - когда церемония знакомства окончена,  почему
же вы ничего не предпринимаете, Холман?
   Я глубоко вздохнул и, выбравшись из-под нее, поднялся с кушетки. При этом
я уронил ее на пол. С неподдельным изумлением Вивиен уставилась на меня.
   - Вы... - Она на  мгновение  потеряла  дар  речи,  настолько  невероятной
показалась ей такая мысль. - Вы не хотите меня? - спросила  она,  вставая  с
пола.
   - Я хочу вас! - рявкнул я и обратной стороной ладони хлестнул ее по  лицу
с такой силой, что она не смогла удержаться на ногах и упала на  кушетку.  -
Это за то, что вы заставили  меня  захотеть  вас!  -  сказал  я  напряженным
голосом. Я старался не замечать  торжествующего  выражения  ее  лица,  когда
присоединился к ней на кушетке.
   Минут через тридцать Вивиен все еще украшала собой наше  ложе.  Лифчик  и
трусики были водружены на соответствующие места, однако в них она  выглядела
еще более обнаженной.
   Вивиен потребовала еще скотча, сделала несколько  глотков,  затем  удобно
зажала бокал в ладонях.
   - Что за мужчина! -  Вивиен  едва  слышно  рассмеялась,  затем  осторожно
дотронулась рукой до своей пылающей щеки. - Синяка нет?
   - Еще нет! - многозначительно бросил я. Приготовив традиционный бурбон, я
оперся локтем о стойку бара и посмотрел на нее:
   - Ну и как все это выглядит?
   - Я ужасно переживаю из-за того, что  случилось  вчера.  -  Она  облизала
кончиком языка нижнюю губу. - Признаться, я  не  думала,  что  Марвин  такой
злой. Поэтому считала себя в долгу перед вами, Холман. Однако  самое  важное
во всем этом то, что теперь мы узнали друг друга.., с интимной стороны,  да?
И теперь что нам мешает стать хорошими друзьями?
   - У вас замечательное предложение, - сказал я  тепло,  -  стать  хорошими
друзьями, которые полностью доверяют друг  другу.  Так  где  я  смогу  найти
Джастина Годфри?
   На этот раз вспыхнувший в ее глазах огонек определенно не был дружеским.
   - Я уже однажды сказала, что мы не можем  допустить,  чтобы  Годфри  стал
размахивать предсмертной запиской Гейл перед каким-нибудь ловким репортером.
Но вы не пожелали слушать разумные речи.  Поэтому  мы  спрятали  Джастина  в
таком месте, где  вам  его  не  найти,  Холман.  Думаю,  теперь  вы  оценили
целесообразность этой меры.
   - Неужели приятная, бесспорно, зарядка, которую мы только  что  проделали
на кушетке, могла так  подействовать  на  мой  мозг?  Нет,  дорогая,  ничего
подобного не случилось!
   Она допила свой стакан, поднялась с кушетки, надела туфли и потянулась  к
пальто, переброшенному через спинку стула.
   - Значит, вы меня одурачили? - Ее хрипловатый голос был даже не холодным,
а ледяным. - Ну что же, не могу сказать, что получила  большое  удовольствие
от недавней, как вы выразились, зарядки.
   - Если хотя бы изредка вы говорили правду, Вивиен, я был бы к вам гораздо
более расположен, - усмехнулся я. - Например, вчера вечером вы заявили,  что
Ллойд Карлайл был обречен. Так?
   - Да. Большое Казино...
   - Откуда вы знаете?
   - Он сам мне сказал.
   Она повернулась ко мне; ее пальцы возились с пуговицами, глаза оставались
враждебными.
   - Послушайте, Холман, я испробовала все известные мне способы быть с вами
милой и любезной, но безуспешно. Так что теперь отношения между  нами  будут
иными. Вы  даже  не  представляете  себе,  насколько  я  опасна,  если  меня
разозлить. - Она подняла воротник пальто до самых ушей. - Уберите  с  дороги
свою колымагу, чтобы я могла выехать отсюда!
   Я проводил ее и даже распахнул дверцу машины. Когда  Вивиен  уселась,  я,
захлопнув дверцу, сказал:
   - Передайте Марвину, что в следующий раз, когда он явится  с  визитом,  я
буду во всеоружии.
   - Не думаю, что такая необходимость возникнет. -  Она  улыбнулась,  будто
кошка, увидевшая перед собой миску сливок. - Я просто скажу  ему,  что  была
сегодня у вас одна, расскажу, что произошло. - Вивиен легонько  прикоснулась
к щеке. - К утру здесь будет синяк, он подтвердит мой рассказ.
   Я отогнал машину в гараж и вернулся в дом. Запах ее духов все еще витал в
гостиной.  Бокал  стоял  на   столике,   а   смятые   подушки   на   кушетке
свидетельствовали о кратком взрыве страсти. "Что за женщина Вивиен Карлайл?"
- подумал я. Акт любви что-то значит  для  двух  его  участников,  каким  бы
кратким он ни был. Но ведь она явилась сюда с твердым намерением  обольстить
меня. Используя свое тело как приманку, заставить меня сделать то,  что  она
хотела.
   Такие размышления усыпляли угрызения совести, ибо я не мог себе  простить
того, что взял ее тело, хорошо понимая, почему его мне предложили.  Так  что
же за человек Рик Холман?
   Вечер стоял очень теплый. Я разделся, натянул плавки и нырнул  в  бассейн
позади дома. Поплавав немного, я какое-то время полежал на спине,  глядя  на
звезды.  Они  сияли  вдалеке,  яркие  и  непорочные.  Им,  несомненно,  были
безразличны заботы  и  сомнения  Рика  Холмана,  специалиста  по  улаживанию
людских неприятностей.

Глава 7

   - Рик! - Глаза Манни из-за толстых стекол очков с мольбой  уставились  на
меня. - Осталось всего четыре часа до похорон. Нельзя ли с этим подождать?
   - Расскажите мне про Марвина Лукаса, вот и все. Пять минут.  Его  краткую
биографию, большего я не требую.
   - Марвин Лукас? - Его рука потянулась к верхнему карману  за  белоснежным
носовым платком.
   - И оставьте в покое свои очки,  -  заворчал  я.  -  Их  вовсе  не  нужно
протирать. Когда вы их снимаете, я не знаю, врете вы или говорите правду.
   - Рик, мальчик?! - Он  ошеломленно  уставился  на  меня.  -  Что  с  вами
стряслось? Вы не верите вашему старому другу? Больше не верите?
   - В данный момент я не верю даже самому себе... Итак, расскажите мне  про
Марвина Лукаса.
   -  Лукас  -  бывший  преступник.  -  Манни  вздернул  плечи,  как   будто
перекладывая ответственность за свои слова на кого-то другого. -  Во  всяком
случае, все говорят, что он "бывший", поскольку сейчас его подобрала Вивиен.
   - Когда это было?
   -  Кто  знает?  -  Он  снова  пожал  плечами.  -  Несколько  лет   назад.
Рассказывают, что она проводила уик-энд в  Палм-Спрингсе.  Изнывала  там  от
скуки, а природа наградила  его  крепкими  мускулами.  Разумеется,  все  это
происходило до того, как она вышла за Ллойда.
   - Но их связь продолжалась и потом?
   - Верно. - Манни громко постучал пальцами по  столу.  -  Почему  вас  так
интересует эта история?
   - Хочу выяснить, велико ли его влияние на Вивиен.
   - Она вообще ни с кем не считается, - решительно  произнес  Крюгер.  -  В
банке у нее куча денег. Вот это имеет для  нее  значение.  Что  же  касается
людей.., нет!
   - Зато Вивиен сама может оказывать давление на людей,  -  возразил  я.  -
Таких, например, как Джо Рейзер.
   Глаза Манни чуть не вылезли на лоб.
   - Влиять на мистера Рейзера? - переспросил он потрясенно. - Вы, очевидно,
смеетесь, Рик.
   - Она добивается, чтобы я прекратил  расследование  обстоятельств  гибели
Гейл, - сказал я. - Причем действует настойчиво. "Просто скажете Джо, что вы
занимаетесь данным делом, - посоветовала она мне, -  а  я  уж  сумею  с  ним
договориться". По ее тону было ясно, что она в этом не сомневается.
   - Рик? - Манни закрыл глаза и не открывал их довольно долго. -  Можно  ли
представить себе человека, способного повлиять на мистера Джо Рейзера?
   - Это довольно трудно сделать, - согласился я. - Значит, вы думаете,  что
Вивиен просто хотела произвести на меня впечатление?
   - Что еще? - Манни взглянул на часы и громко застонал:
   - До похорон осталось три часа пятьдесят три минуты, Рик. Вы использовали
свои пять минут. Так что будьте умником и отпустите меня, хорошо?
   - Последний вопрос! - торопливо воскликнул  я.  -  Где  я  могу  отыскать
Джастина Годфри?
   - Только не на похоронах, это точно. Если бы он осмелился показаться даже
в полумиле от церкви, я бы собственноручно убил его.
   - Но он же не бестелесное существо! - фыркнул я. - Он должен где-то жить.
Мне нужен его адрес. Только и всего.
   - Черт возьми, откуда мне знать, где живет  этот  подонок?  -  возмутился
Манни. - Годфри - проблема Вивиен, не моя, благодарение Господу!
   У меня появилась новая мысль.
   - Помимо хижины в горах, у Ллойда не было другого тайного убежища?
   Манни немного подумал, затем покачал головой:
   - Нет, только этот охотничий домик, Рик.
   - Вам, Манни, не следовало так долго это вспоминать, - вкрадчиво произнес
я. - Что вы решили скрыть от меня?
   - Хотел бы я знать, что у вас на уме, Рик? - Крюгер забарабанил  пальцами
по столу. - Ах, пусть все провалится к чертям! Вы все равно не отвяжетесь...
Я просто припомнил, что у Вивиен есть собственный  уголок  на  этой  стороне
Лонг-Бич.
   - Адрес известен? - напирал я.
   - У меня его нет. Спросите у моей секретарши, когда будете уходить. Карен
наверняка его где-то записывала.
   - Она не захочет уделить мне даже пяти минут,  -  пробурчал  я.  -  Карен
считает, что я ничего не добьюсь и  только  оставлю  вас  беззащитным  перед
неумолимым Рейзером.
   Он довольно усмехнулся:
   - У женщины нет важнее м