- Ты уже ответила на вопросы? - откликнулся  я.  Улыбка  исчезла  с  лица
девушки; сапфировые глаза потемнели.
   - У нас с Ником все было прекрасно, пока несколько месяцев  назад  он  не
купил долю в бурлеске на Стрип. И  там  работала  стриптизершей  здоровенная
блондинка по имени Дикси. Она загипнотизировала Ника с первой встречи. Дошло
до того, что, когда я попыталась выяснить отношения,  он  рассмеялся  мне  в
лицо и сказал, что я могу убираться к черту. - Губы Бетти искривила  злобная
усмешка. -  У  меня  есть  гордость,  но  нет  денег.  Он  продолжал  с  ней
встречаться, даже снял для нее квартиру и приходил ко мне раз  в  неделю.  А
два дня назад сказал, что порвал с Дикси, и  предложил  начать  все  заново,
словно ничего не произошло. Я с радостью согласилась - не спрашивай  почему,
но я люблю Ника Фесслера. Еще он сказал, что Марти Дженнингс  пригласил  нас
на прием и нам надо пойти оттянуться и отпраздновать примирение.
   - Но вдруг появляется Дикси, так?
   - К тому же разделась догола!  -  продолжала  Бетти.  -  Правда,  она  не
обращала внимания на Ника, словно его там не было, и нацелилась  на  Роберта
Джайлса. Когда они ушли вместе, я обрадовалась.., решила, что  ее  последняя
попытка вернуть Ника провалилась и она переключилась на актера. Но через час
я снова насторожилась, когда Ник вдруг сказал, что у него срочное  дело,  но
не стоит беспокоиться - оно займет не больше часа. Я подумала,  что,  может,
Дикси использовала актера как прикрытие, понимаете?
   - Понимаю, - кивнул я.
   - Но когда я услышала рассказ Ника о происшествии в домике,  я  перестала
тревожиться. - Она пожала  плечами.  -  Не  буду  обманывать,  мне  не  жаль
стриптизершу. Поэтому я охотно вошла в.., заговор, как ты сказал.  Но  потом
Ник настоял на моем  отъезде  из  города  на  случай  возможных  осложнений.
Предложил немедленно взять отпуск и отдохнуть недельку на озере Тахо. Он  не
поедет, так как должен убедиться,  что  с  актером  все  пройдет  гладко.  Я
спросила о девушке, а он пожал плечами и  сказал,  что  она  сильно  избита,
лежит в частной клинике, но с ней все будет в  порядке,  только  потребуется
время. И тут меня охватили сомнения, - продолжала Бетти. - Все  шло  слишком
гладко. Поэтому я решила перестраховаться. Согласилась отдохнуть на Тахо, но
не поехала, а отправилась к Брюсу Милфорду. Он единственный, кому я доверяю,
к тому же он друг Джайлса и его агент. Естественно, мой  рассказ  встревожил
Брюса, потому что Джайлс уже позвонил ему. Поэтому  мы  решили,  что  лучший
способ узнать правду - нанять частного детектива. Но нам был нужен  человек,
которому можно доверять, тот, кто не испугается Ника Фесслера. Брюс упомянул
твое имя и обещал убедить Джайлса стать твоим нанимателем.
   - Кому пришло в голову послать меня в домик на побережье  и  предупредить
Ника?
   - Брюсу. Он думал, что это немного ускорит события.
   - Обожаю старину Брюса! - буркнул я.
   - Итак, теперь вы все знаете. - Она поднялась. - Мне пора, Рик.
   - То есть ты хочешь узнать, действительно ли Джайлс  избил  блондинку?  -
спросил я.
   - Да, разумеется.
   - Насколько помнит Джайлс, девушка умерла, - сказал я. -  А  значит,  Ник
Фесслер покрывает убийцу.
   - Джайлс мог ошибиться, - поспешно возразила китаянка, -  Он  был  ужасно
пьян, не так ли?
   - Вчера вечером Фесслер был готов убить меня, чтобы остановить, - заметил
я. - Или уже забыла?
   - Уверена, Ник не виноват!  Держу  пари:  он  ничего  не  знал  о  бомбе.
Наверняка все затеял Робат. Этот толстяк - безумное животное!
   Бетти направилась к выходу. Я, последовал  за  ней.  Когда  мы  дошли  до
двери, она обернулась и отрешенно взглянула на меня.
   - Прощай, Рик.
   - Скажи на прощанье еще кое-что, - попросил я. - Поднимался Сэмми  Уэстин
в спальню с Вирджинией Стронг  или  его  просто  поймали  на  крючок,  чтобы
заставить присоединиться к заговору?
   Губы китаянки тронула улыбка.
   - Думаю,  что  поднимался.  Они  оба  пропали  перед  приходом  Дикси,  а
появились после того, как вернулся Ник и рассказал Марти Дженнингсу  о  том,
что произошло в пляжном домике.
   Я открыл дверь. Она вышла на крыльцо.
   - Знаешь, по-моему, если красивая девушка вроде тебя беспокоится о  таком
гаде, как Ник Фесслер, она просто дура, - заметил я.
   Китаянка потупилась.
   - Но я вынуждена  беспокоиться  о  таком..,  гаде,  как  Ник  Фесслер,  -
прошептала она. - Он мой муж!
   Бетти побежала по дорожке к своей машине, стоявшей у обочины.  Я  смотрел
ей вслед.

Глава 7

   Около  восьми  вечера  я  подъехал  к  дому  Эдвины  Боллард  при  полной
экипировке промышленного консультанта, включая револьвер  тридцать  восьмого
калибра в поясной кобуре под пиджаком. Я позвонил  ей  через  полчаса  после
того, как Бети Уонг.., или Бетти Фесслер?., покинула мой дом. Эдвина Боллард
ответила, что в восемь будет дома. Бобби Джайлс, разумеется, тоже.
   Горничная провела меня в гостиную. Они сидели, напоминая пару молодоженов
на третьей неделе брака, когда оба  вдруг  одновременно  поняли,  что  спать
вместе каждую ночь не так уж здорово.
   - Добрый вечер, мистер Холман, -  сказала  Эдвина;  в  ее  бледно-голубых
глазах зажегся огонек. - Что с вашим лицом? На вас страшно смотреть!
   - Ты не очень-то деликатна,  любовь  моя,  -  прогудел  своим  изысканным
баритоном Джайлс. - Как вы, Холман? Налить чего-нибудь?
   - Я в порядке. Бурбон со льдом, благодарю.
   - Ваше здоровье! - Актер поднял свой стакан. - Надеюсь, хорошие  новости?
- Он впился взглядом в мое лицо; не получив ответа, не выдержал:
   - Ну, ради Бога, хотя бы какие-нибудь новости!
   - Ты слишком эмоционален, мой милый, -  усмехнулась  Эдвина.  -  Уверена,
мистер Холман посетил нас не только ради бесплатной выпивки...  И  вот  что,
Бобби... - Она взглянула на меня. - Если бы я его не  любила,  то  давно  бы
убила! И если он будет продолжать в том же духе...
   - Если вам нужен рефери, я схожу поищу. - Я пожал плечами.
   - У нас нервы, немного расшатались, старина, - пробормотал Джайлс.
   Он залпом выпил бокал бренди. Рука его дрожала. Я не знал, жаль  мне  его
или нет.
   - Игра фантазии, - заявил я. - Не стоит о ней думать.
   - Вы имеете в виду.., ничего не случилось? - спросил актер с  надеждой  в
голосе. - Весь этот глупый кошмар мне только привиделся?
   - Нет, вам ничего не привиделось. Все случилось на самом деле.
   - Боже мой... - прошептал Джайлс. - Значит, я убил ее? - Он закрыл глаза,
лицо его побелело.
   - Ничего подобного! - вмешалась  Эдвина  Боллард.  -  Откуда  вы  знаете,
мистер Холман? У вас есть доказательства?
   Я рассказал о пляжном домике, принадлежащем Нику  Фесслеру,  а  не  Марти
Дженнингсу. Рассказал про отмытый пол в гостиной. Про то, как Фесслер и  его
дружок Расе Робат разнесли домик на кусочки и как  Сэмми  Уэстин  признался,
что  его  шантажировали,  а  Бетти   Уонг   подтвердила   рассказ   торговца
недвижимостью.
   - Фесслер только умолчал, что Дикси мертва, - добавил я.  -  Сказал,  она
сильно избита.
   - Она мертва, - сказал Джайлс с безнадежной уверенностью в  голосе.  -  Я
знаю!
   - Замолчи! - вскинулась Эдвина. - Нужно намного больше доказательств, чем
представил Холман. - Она одарила меня ледяным взглядом. - Насколько помню, в
прошлый раз вы заявили: если кошмар Бобби - не фантазия, придется  доказать,
что все гости Дженнингса вступили в заговор с целью скрыть убийство, так?
   - Или избиение, если Фесслер не солгал, - уточнил я.
   - Почему же все пятеро солгали? - Она усмехнулась.
   - Марти Дженнингс - чтобы защитить звезду своего нового боевика, - сказал
я. - Вирджиния Стронг - потому что она "девушка по вызову" под защитой Марти
- полагаю, это так называется? Сэмми Уэстин -  потому  что  он  уединялся  в
спальне с Вирджинией и в случае неподчинения они угрожали рассказать об этом
его  жене.  Ник  Фесслер  -  потому  что  ожидает  от  Дженнингса   крупного
вознаграждения за сохранение тайны. А Бетти Уонг.., она ведь жена Фесслера!
   - Не верю. Как вы докажете, что эта Дикси действительно существовала?
   Я извлек из кармана фото  Дикси  и  протянул  Джайлсу.  Несколько  секунд
спустя он поднял на меня тусклые глаза. Кивнул. Эдвина выхватила из его  рук
фотографию и уставилась на нее, словно надеялась,  что  снимок  обратится  в
дым, растает в воздухе.
   - Это ничего не доказывает! - фыркнула она. - Просто  фотография  дешевой
шлюхи, вот и все!
   - Ради Бога... - поморщился Джайлс. - Не будь  идиоткой!  Думаешь,  я  не
знаю, та эта девушка или нет?
   - Глупец! - прошипела она. - Что ты делаешь?
   - Я так и знал, - задумчиво проговорил он, словно  не  слышал  ни  одного
слова Эдвины. - Я подозревал... что убил ее.
   - Вы не знаете наверняка, - проворчал я. - Во всяком случае, пока  мы  не
найдем девушку.
   - Рада, что вы наконец образумились, - фыркнула  Эдвина.  -  Раз  вы  так
быстро  все  распутали,  мистер  Холман,  то  такая  мелочь,  как  выяснение
местопребывания девушки, наверное, не слишком затруднит вас.
   - Есть только один способ установить истину, - сказал я.
   - Какой? - оживился Джайлс.
   - Позвоните Нику Фесслеру. Только он знает наверняка.
   - Но  почему  вы  считаете,  что  он  скажет  Бобби  правду?  -  раздался
пронзительный фальцет Эдвины. - Если он шантажирует Марти Дженнингса,  зачем
ему признаваться?
   - Потому что такой подонок сообразит: сколько бы он ни  выдоил  из  Марти
Дженингса за спасение боевика, эти деньги ничто в сравнении с тем, что будет
готов заплатить Роберт Джайлс за спасение собственной шкуры, - усмехнулся я.
   - Этого ублюдка ждет большой сюрприз, - с мрачным видом кивнул Джайлс.  -
Я не дам ни пенни. Если я даже и убил ее, все  равно  не  собираюсь  платить
Фесслеру! Лучше получу по заслугам.., по закону...
   - О, не  будь  так  чертовски  благороден,  сентиментальный  пьянчуга!  -
набросилась на Бобби  Эдвина.  -  Что  сделано,  то  сделано,  и  ничего  не
изменишь. Если  сделаешь  благородный  жест,  в  лучшем  случае  упрячут  за
решетку, если не хуже.
   - Спросите Фесслера, - сказал я. - Он единственный, кто знает  наверняка,
жива девушка или нет. Джайлс издал долгий душераздирающий вздох.
   - Да, конечно, - произнес он, кивая, - вы абсолютно правы, Холман. Я  так
и сделаю.
   Он поднялся на  ноги,  на  миг  задержался,  чтобы  расправить  плечи,  и
направился в дальнюю часть комнаты к телефону.
   - Нет! - осипшим голосом сказала Эдвина. - Не звони ему, Бобби!
   - Надо, - сказал он. - Я должен знать, жива Дикси или нет.
   - Она мертва! - прохрипела Эдвина. - Почему ты не оставил все как было? Я
умоляла тебя не вмешиваться, а просто поверить, что все  произошло  в  твоем
воображении! - Она закрыла лицо ладонями и зарыдала. -  Но  тебе  захотелось
поделиться  с   дураком   Милфордом,   разве   не   так?   Ты   даже   нанял
профессионального шпика! Поэтому уже слишком поздно, и твоя жизнь...
   Я не слышал шагов, но  фигура  Джайлса  вдруг  выросла  над  сгорбившейся
Эдвиной Боллард.
   - Откуда ты знаешь, сердце мое, что она мертва? - тихо спросил он.
   - Почему ты мне н? поверил? - причитала она. - Или Марти,  или  другим?..
Почему?.. Роберт схватил Эдвину за руки.
   - Откуда ты знаешь? - Он вдруг встряхнул блондинку  с  такой  силой,  что
голова ее замоталась из стороны в сторону. - Скажи мне! -  прошептал  он.  -
Говори, грязная, гнусная...
   - Не надо, Бобби! - взмолилась она. - Ночью, когда они  привезли  тебя  и
оставили на дороге...
   - Они? - Актер снова яростно встряхнул блондинку. - Кто такие они?
   - Ник Фесслер и огромный толстяк, при одном взгляде на которого мне стало
не по себе, - проговорила Эдвина. - Они сказали, я должна  говорить  то  же,
что и все, кто оставался на приеме: что ты не покидал дома  и  только  около
четырех часов вырубился. И что Уэстин подвез тебя к дому, но  на  подъездной
дороге ты снова оказался в отключке. Я думала, это розыгрыш, какая-то глупая
шутка. Фесслер разозлился и сказал: "Ладно, смейся!" Потом подтащил  меня  к
автомобилю,  открыл  багажник  и...  Там  лежал  труп  девушки   в   грязном
окровавленном ковре, и ее лицо... - Эдвина застонала, прикрыв глаза.
   Джайлс недоуменно уставился на блондинку. Затем отпустил ее руки,  и  она
рухнула к его ногам.
   - Она знала! - выдохнул актер; его лицо побагровело.  -  Знала  с  самого
утра, когда открыла мне дверь! Знала...
   - Спокойнее, Роберт, - сказал я. -  Возможно,  она  просто  пыталась  вас
защитить.
   - Ложь! - воскликнул он. - Шуточки насчет моей игры  -  помните,  Холман?
Она все знала!
   - Сядьте, - приказал я. - И прекратите себя жалеть!
   - Что? Какого черта...
   Я поднял руку и толкнул его в кресло.
   - Помните, как убивали девушку?
   - Нет! - Актер тряхнул своей львиной головой.  -  Помню,  как  проснулся,
пнул пустую бутылку, услышал удар и...
   - Вы помнили все о той ночи. Пока были в сознании, - медленно  проговорил
я. - Возможно, вы часто отключаетесь, когда напиваетесь?
   - Нет. - Он покачал головой. - Никогда. Я пью  всю  жизнь,  Холман,  и  я
бездонная бочка... - Джайлс невесело усмехнулся. - Кошмар  моего  доктора...
Он всегда говорит: несправедливо давать человеку мой обмен веществ - ведь  я
пью без последствий!
   - Значит, ночью в домике вы впервые потеряли сознание от слишком большого
количества алкоголя?
   - Совершенно верно! - Он  поморщился.  -  У  Марти  Дженнингса  я  принял
немного. Может, что-то случилось с моим обменом веществ?
   - Или с тридцатилетним кальвадосом... - заметил я.
   - В каком смысле?
   - Идея пойти на пляж принадлежала Дикси, - пояснил я. - Ник Фесслер купил
домик три месяца назад у Дженнингса. А Дикси была подружкой Фесслера.
   - Думаете, в коньяк что-то подсыпали?
   - Возможно. Если в бутылку заранее ввели наркотик, требовалась  гарантия,
что вы будете пить именно из нее.  -  Я  закурил  сигарету  и  погрузился  в
размышления. - Странное совпадение. Из спиртного  в  домике  только  бутылка
коньяку - ваш любимый напиток. И не просто коньяк, а французский  кальвадос.
К тому же тридцатилетней выдержки!
   - Но зачем ей было травить меня?
   - Хороший вопрос, - кивнул я. - И, полагаю, ответ знает Ник Фесслер.
   Эдвина снова застонала. Затем медленно подняла голову. Джайлс  бросил  на
нее полный ненависти взгляд и отвернулся.
   - Вы хотите сказать, Фесслер пытался повесить на меня убийство девушки?
   - Не убийство,  если  она  действительно  была  убита,  -  ответил  я.  -
Возможно, шантаж... Он последовал за вами к домику со своим  быком  Робатом.
Может, они захватили фотоаппарат?
   - Старый трюк! - раздраженно произнес Джайлс.
   - Но все еще действенный, - напомнил я. - Великий английский актер - и, с
точки  зрения  Фесслера,  вероятный  жених  Эдвины  Боллард  -  превосходный
кандидат на простенький традиционный шантаж грязными фотографиями.
   Я наблюдал, как Эдвина Боллард взобралась на диван, затем  откинулась  на
спинку, закрыла глаза; лицо ее посерело,  и  куда  только  девалась  вся  ее
элегантность.
   - Дикси убита! - пробормотал Джайлс. - Эдвина  видела  тело  в  багажнике
автомобиля Фесслера?
   - Так она утверждает, - пожал я плечами.
   - Что вы хотите этим сказать?
   - В  первый  мой  приход  Эдвина  сказала,  что  ушла  от  Дженнингса  до
предполагаемого появления Дикси, - напомнил я. - По словам же Сэмми Уэстина,
она была там, когда блондинка устроила стриптиз. Но, увидев вашу реакцию  на
Дикси, так разозлилась, что через полчаса ушла. Вы  же  настолько  увлеклись
блондинкой, что даже не потрудились попрощаться с ней.
   - Это правда. - Эдвина открыла глаза. - А потом Фесслер сообщил мне,  что
Бобби убил девушку, и в доказательство показал  ее  тело  в  багажнике...  Я
подумала, что будет лучше, если я сделаю вид, что ушла с приема до появления
блондинки, чтобы моя история совпадала со словами остальных: не было девушки
по имени Дикси?
   - Куда вы отправились потом? - поинтересовался я.
   - Домой, разумеется. Когда появился Фесслер, я лежала в постели.
   - Сколько было времени?
   - Где-то около четырех... Возможно, четыре тридцать.
   - Куда вы клоните, Холман? - насторожился Джайлс.
   - Если после ухода от  Марти  Эдвина  осталась  сидеть  в  автомобиле,  -
предположил я, - она  увидела,  как  вы  с  Дикси  уезжаете.  Возможно,  она
отправилась следом за вами.
   - Нет! - Она выпрямилась, в ее глазах  блестели  слезы.  -  Вы  лжете,  и
знаете это, Холман. Чего вы от меня хотите?
   - Скажи лучше, чего ты хотела от меня? - вмешался Джайлс.
   - Бобби, клянусь... - Она осеклась и облизнула губы. - Я только  пыталась
защитить тебя, милый! Клянусь! Поверь мне.
   Джайлс  пристально  взглянул  на  нее.  Она  поежилась,  увидев,  сколько
отвращения и ненависти в глазах актера.
   - Будьте прокляты, Холман! - прошептала она. - Будь проклята ваша грязная
ложь, ваши инсинуации и...
   - Заткнись! - заорал Джайлс. - Меня тошнит от одного твоего вида!
   - Еще раз позвоните Фесслеру, - предложил я. - Вдруг он уже дома.
   Актер подошел к телефону, поднял трубку, набрал номер и несколько  секунд
прислушивался.
   - Не отвечает, - сказал он наконец.
   - Звоните регулярно, - посоветовал я. - Только Фесслер  знает  наверняка,
жива девушка или нет.
   - Она мертва! Говорю же, она  мертва.  Я  видела  труп  в  багажнике  его
автомобиля! - с истерическими нотками в голосе проговорила Эдвина. -  Почему
вы мне не верите? - Она  взглянула  на  равнодушное  лицо  Джайлса  и  снова
прослезилась.
   - Предположим на мгновение, что она не врет, - сказал я.
   - Эта дамочка  не  способна  говорить  правду,  старина,  -  презрительно
заметил Джайлс. - Боюсь, она прирожденная лгунья и прирожденная сука.
   - Запомните: у вас нет времени на такую роскошь, как ненависть  к  Эдвине
Боллард, - заметил я.
   - Возможно, вы правы, - пробормотал Джайлс и взглянул на  телефон  такими
глазами, словно видел его впервые. - К черту все! - Он ударил  аппаратом  по
столу.
   - Если тело девушки лежало в  багажнике  автомобиля  Фесслера,  когда  он
привез вас сюда, значит,  и  к  Марти  Дженнингсу  он  приехал  с  трупом  в
багажнике. По словам Эдвины, Фесслер был здесь  между  четырьмя  л  четырьмя
тридцатью. Согласно Сэмми Уэстину, Фесслер подъехал к дому Марти около пяти,
то есть у него было достаточно времени, чтобы избавиться от тела по  дороге.
Но для Фесслера гораздо важнее вернуться как можно быстрее и согласовать  со
всей компанией липовую версию: девушка Дикси приснилась  Роберту  Джайлсу  в
пьяном кошмаре.
   - Значит... - бесстрастно произнес Джайлс.
   - Значит, он избавился от тела, после того как покинул дом Дженнингса,  -
сказал я. - Только от трупа не так  легко  избавиться,  особенно  когда  вам
очень хочется, чтобы его не нашли. Куда он спрятал труп? Джайлс сложил  губы
в иронической усмешке.
   - Вы спрашиваете меня, Холман?
   - Я спрашиваю любого, включая себя, - ответил я. - Раз мы не можем сейчас
спросить Фесслера.
   Наступила тишина. Мы уставились друг на друга,  не  надеясь,  что  кто-то
выскажет путную догадку.
   - Я вот что подумал, - произнес  наконец  Джайлс  намеренно  безразличным
голосом. - Вы сказали, Дикси была подружкой Фесслера?
   - Да.
   - А если он ревнив? И поэтому увязался за нами? Затем, войдя в домик,  он
убил ее в приступе гнева, а я в этот миг лежал без сознания на полу...
   - Нет, я... - Мне в голову пришла идея. - Я хотел сказать,  он  бы  сразу
смылся, но парни вроде Ника Фесслера - большие затейники. Полагаю, это  была
бы очень хитроумная месть: убив подругу за измену,  взвалить  вину  на  вас,
извлечь из этого деньги и, делая при этом вид, что  сфабриковал  вам  алиби,
заниматься шантажом.
   - Полагаете, такое возможно? - с надеждой в голосе спросил он.
   - Не знаю, - ответил я, - но очень постараюсь выяснить. - Я закурил новую
сигарету, упорно размышляя, что же Фесслер сделал  с  трупом,  если  таковой