бить его  войска".  Довершая последнее из  этих положений,  мы  тем самым
решаем,  вероятно,  и второе. Чан Кай-ши без армии и без тыла не будет нужен
американцам. Останется решить первое положение: разбить замыслы захватчиков.
Я  уверен:  мудрость председателя Мао и  опыт главкома Чжу Дэ приведут нас к
цели.
     - Путем войны? - спросил Фу.
     - Не знаю... Может быть. Но могу с твердостью повторить слова Сунь Цзы,
сказанные двадцать пять веков назад:  "Тот,  кто не  понимает до конца всего
вреда  войны,  не  может понять до  конца и  всю  выгоду войны".  Американцы
понимают только ее выгоду, не понимая вреда. Значит...
     - Значит,  они будут побеждены!  - решительно досказал Линь Бяо. - Если
товарищ Пын разрешит мне...
     Пын Дэ-хуай согласно кивнул головой, и Линь Бяо продолжал:
     - ...Я  тоже позволю себе вспомнить некоторые положения мудрости нашего
народа,  имеющие непосредственное отношение ко всей нашей армии в  целом и к
тому прекрасному роду оружия, в рядах которого вы теперь сражаетесь, товарищ
Фу.  - И, на минуту задумавшись, процитировал: - "То, что позволяет быстроте
бурного потока нести на  себе  камни,  есть  его  мощь.  То,  что  позволяет
быстроте птицы поразить свою  жертву,  есть рассчитанность удара.  Поэтому у
того,  кто хорошо сражается, мощь стремительна, рассчитанность коротка. Мощь
- это натягивание лука,  рассчитанность удара -  спуск стрелы". Мне хотелось
бы,  товарищ Фу, чтобы вы повторили эти слова летчику Чэну. Можете добавить:
"Удар войска подобен тому,  как если бы  ударили камнем по  яйцу".  Может ли
истребитель-одиночка быть  камнем,  а  эскадрилья яйцом?  Пусть он  об  этом
подумает.
     - Позвольте мне выразить уверенность,  -  ответил Фу,  - что летчик Чэн
уже понял многое.  Сегодня,  надеюсь,  он докажет это.  Я в нем уверен.  Как
говорят русские, "чувство локтя" будет его шестым чувством, а в бою первым.
     - Только смотрите,  чтобы, выгибая его волю по своему желанию, как гнут
бамбук для изделия,  вы не согнули ее больше чем следует.  Воля к  встрече с
врагом - вот первое качество всякого бойца на земле и в воздухе.
     - Непобедимость может крыться в обороне,  но возможность победить - это
наступление, - ответил Фу.
     - Правильно сказано,  Фу! - с нескрываемым удовольствием проговорил Пын
Дэ-хуай.
     Тут в дверь несмело просунулась голова Сань Тин.
     - Позволите давать чай?
     - Непременно!  -  весело крикнул Линь Бяо. - Тут без чая не обойтись. И
дайте гостям ваши прекрасные лепешки, Сань Тин.
     Темнота за  смотровой щелью  блиндажа исчезла,  уступив место  розовому
свету, быстро растекавшемуся по всему небосводу.
     Внезапно  стремительно нарастающий гул  многочисленных,  низко  летящих
самолетов потряс воздух над горой.
     - Лао Кэ! - крикнул Фу, бросаясь к смотровой щели.
     - Молодец!  - удовлетворенно проговорил Линь Бяо. - Словно из-под земли
вырвался.  Теперь авиация противника не успеет подняться - Лао Кэ пришьет ее
к аэродромам.
     - Да, уж Лао Кэ! - в восхищении воскликнул Фу. - Он им даст.
     Из хода сообщения донесся торопливый говорок телефониста:
     - Товарищ командующий!.. Наблюдательный доносит: противник в воздухе.
     - Не может этого быть!.. Пускай проверят! - сердито крикнул Линь Бяо.
     - Противник действительно в воздухе, - проговорил Фу, глядя в щель.
     Линь Бяо мельком глянул и разочарованно произнес:
     - Значит, сами поднялись на задание раньше, чем подошел Лао Кэ. Жаль...
     Но Фу его не слушал.  Просунув стереотрубу в  щель,  он,  не отрываясь,
следил за сближающимися самолетами.
     - Сошлись!
     Линь Бяо прильнул к трубе и стал крутить кремальерку, чтобы не упустить
из поля зрения быстро двигавшийся в  розовом небе рой своих истребителей.  И
больше для самого себя, чем для присутствующих, пробормотал:
     - И все-таки он загонит их обратно в Цзиньчжоу.


     Лао  Кэ  действительно не  застал противника на  аэродромах.  Очевидно,
гоминдановцы сами вылетели с таким же намерением: приковать народную авиацию
к  земле.  Лао  Кэ,  рассчитывавший пройти над  вражеским расположением так,
чтобы его  появление было полной неожиданностью для авиации,  встретил ее  в
воздухе тотчас по переходе пехотных позиций.
     Теперь задачей Лао  Кэ  было  навязать противнику бой  и,  как  всегда,
провести его над своим расположением. Навалившись на врагов всей частью, Лао
Кэ не давал им опомниться. Они были вынуждены принять бой. Тогда Лао Кэ стал
уводить своих из  боя  со  всею  стремительностью,  какая была  доступна его
самолетам.  Этот  маневр был  повторен два  или  три  раза,  пока  весь  рой
сражающихся не был оттянут на свою сторону.
     Следя за  сигналами Лао  Кэ,  Чэн  вел свою эскадрилью правой ведомой и
старался четко  и  быстро  повторять маневры командира.  Где-то  далеко,  на
задворках сознания,  мелькало иногда  искушение положить пальцы  на  сектор,
прибавить обороты,  вырваться над головою противника так,  чтобы он не успел
опомниться от  неожиданности,  и  "дать  хорошего огня"  командирскому звену
врага. Но он хорошо помнил недавно полученный урок.
     Когда  Чэн,  оторвав  взгляд  от  самолета Лао  Кэ,  по  установившейся
привычке оглядел небосвод,  он увидел,  как из облака вывалился клубок серых
американских  машин  с  задранными  хвостами.  Очевидно,  резерв  вражеского
командира наблюдал,  как обычно,  бой сверху и теперь решил клюнуть летчиков
НОА в тот момент, когда они этого меньше всего ожидали.
     Чэн видел,  что американские самолеты пикировали между звеном Лао Кэ  и
остальными.  Гоминдановцы и американцы, очевидно, намеревались разбить строй
и отсечь Лао Кэ от его ведомых.
     "Неужели командир не видит?"  -  пронеслось в голове Чэна.  И тут же он
уверенно ответил сам  себе:  "Увидит!"  Однако  через  одну-две  секунды эта
уверенность сменилась беспокойством.  Чем дальше,  тем беспокойство делалось
сильнее:   вся   масса   вражеских   истребителей,   получивших,   вероятно,
соответствующий приказ по радио от своего командира,  пошла в бой с ведомыми
эскадрильями  Народной  армии.   Вынырнувший  из  облака  вражеский  резерв,
подкрепленный еще новыми звеньями,  используя превышение, продолжал нажимать
на Лао Кэ.  Происходило одно из двух: либо Лао Кэ не видел верхних вражеских
самолетов и тогда рисковал очутиться под их огнем,  либо он знал о положении
вещей и  сознательно привлекал к  себе  внимание врага,  чтобы не  дать  ему
ввязаться в  бой со  всем полком.  В  таком случае перед Лао Кэ  открывалась
перспектива драться с  противником,  по  крайней мере вчетверо превосходящим
его численностью.
     Пока Чэн в  течение нескольких секунд бесплодно пытался по каким-нибудь
признакам в  поведении командирского самолета решить эту  задачу,  враги уже
зашли в тыл Лао Кэ.  Их основные силы обволокли первую эскадрилью,  не давая
ей ходу в сторону командирского звена.  Еще в прошлом боевом вылете, очутись
он  в   подобном  же  положении,   Чэн  безусловно  пришел  бы  к   решению,
определявшему его личный, одиночный маневр. Но сегодня, думая о себе, он уже
отождествлял себя с  теми,  кто  шел  за  ним,  -  со  своими товарищами,  с
летчиками своей эскадрильи. И поэтому всего доля секунды понадобилась ему на
то,  чтобы приказать второй эскадрилье следовать за  ним.  Если бы  рев  его
собственного мотора не заглушал для него всех звуков вселенной,  Чэн услышал
бы,  как одновременно с  движением его сектора увеличилось число оборотов на
всех моторах его эскадрильи.  На  фоне облаков,  висящих над горизонтом,  он
увидел,  как  все  его машины,  повторяя его маневр,  ложатся в  вираж.  Чэн
скользнул взглядом по  окутанной роем  врагов  первой  эскадрилье и  за  нею
увидел самолет Лао Кэ.  К удивлению Чэна, командир продолжал вести себя так,
будто до сих пор не подозревал о  присутствии противника у  себя в  тылу.  С
этого  мгновения все  мысли  и  чувства Чэна  были  сосредоточены на  одном:
пристроиться в  хвост  самолету Лао  Кэ  раньше  противника.  У  врагов было
преимущество:  они выходили в  желаемое положение с большого запаса высоты и
могли использовать для маневра скорость своего снижения,  а  Чэну нужно было
предупредить их,  проделывая маневр с набором высоты.  Рука Чэна,  казалось,
сама,  без  участия сознания,  жала  на  сектор до  тех  пор,  пока  стрелка
тахометра не подошла к  максимальным оборотам,  на какие был способен мотор.
На  таком режиме он  мог работать очень короткое время.  Но мотор должен был
выдать теперь все, что было вложено в него конструктором и строителями.
     Наконец  Чэн  почувствовал по  вибрации самолета,  который  должен  был
вот-вот провиснуть и  отказаться слушаться управления,  что от  мотора взято
все.  Летчик бросил короткий взгляд на своих ведомых и,  убедившись, что все
следуют за ним,  вздохнул легко и  свободно.  Через секунду его эскадрилья с
ревом  и  стремительностью смерча врезалась в  узкий промежуток,  оставшийся
между звеном Лао Кэ и настигавшими его врагами.  Хвосты своих были прикрыты.
Дальше  все  пошло,   как  по  расписанию.   Через  короткий  миг,  едва  ли
достаточный,  чтобы стороннему наблюдателю осознать происходящее,  звено Лао
Кэ  вырвалось вверх и  повисло над  головами неприятеля.  Началась настоящая
карусель.
     В  стереотрубе  командующего  эта  карусель  выглядела  тучею  комаров,
которые  бестолково  метались  в   луче   солнечного  света.   Даже  опытные
наблюдатели едва  улавливали быструю смену  положений дерущихся и  с  трудом
связывали это в нечто объяснимое.
     После  неудавшегося первого захода в  тыл  вражескому подразделению Чэн
вывел своих на второй заход и  с удовлетворением положил палец на спуск.  Он
был почти уверен, что именно намеченный им самолет, который был теперь в его
прицеле,  должен загореться от его очереди.  Он бровью не повел, когда после
его короткой очереди из-под брюха вражеского самолета действительно брызнула
струя дыма.  Сначала дым  вырвался тонкой,  стремительной струйкой,  начисто
сбитой  потоком воздуха.  Тотчас за  нею  последовало густое черное облачко,
растянувшееся в  длинный  траурный шлейф.  От  двойного переворота,  которым
летчик бесполезно пытался спастись от гибели,  дымный шлейф замотался вокруг
его машины, и самолет исчез в сплошном черном облаке.
     Чэну было некогда следить за вражеским самолетом: в поле его зрения был
"Як" Лао Кэ.  От него только что, на глазах Чэна, отвалился густо задымивший
и перешедший в беспорядочное падение истребитель противника. И именно в этот
момент  Чэн  вдруг  почувствовал,   как  его  собственная  машина  забилась,
сотрясаемая  беспорядочными  рывками.  Мысль  об  аварии  винта  или  мотора
раскаленною стрелой пронзила мозг.  Но,  как  почти  всегда  бывает в  таких
случаях,  на смену этой первой мысли тотчас появилась надежда: вот он сейчас
что-то сделает -  на миг выключит контакт,  и  когда снова включит его,  все
будет  в  полном  порядке -  мотор  загудит привычным ровным  гулом.  И  Чэн
машинально выключил зажигание,  но  когда  он  снова поднял кнопку контакта,
мотор не включился.
     Еще попытка у еще -  напрасно...  Самолет превратился в простой планер,
отягощенный на носу тонной бесполезной стали.
     Чэн уже не успел ответить на вопрос, заданный самому себе: "Выходить из
боя?".  Он  всем  телом,  как  если  бы  удары приходились по  нему  самому,
почувствовал,  как  "Як" вздрагивает от  хлещущей по  нему новой очереди.  В
тишине,   показавшейся  после  остановки  мотора  могильным  молчанием,  Чэн
отчетливо слышал,  а  может быть,  все  еще только ощущал всеми нервами звон
секущих пуль.  Их  удары отдавались в  голове,  словно по  ней  били  чем-то
твердым и  звенящим.  Впрочем,  в следующее мгновение он с трудом сообразил,
что это ему вовсе не чудится, - удар действительно пришелся ему по голове, и
из-под шлема сочилась на лоб теплая кровь.
     Чэн  сделал усилие,  чтобы  оттолкнуть со  лба  шлем,  огненным кольцом
сжимавший голову.  Но  застежка под подбородком не поддавалась,  и  шлем все
плотнее  и  горячее  стискивал  череп.  Пытаясь  напряжением  воли  удержать
ускользающее сознание,  Чэн смутно понял,  что машину спасти уже не удастся.
Это было последнее, что он воспринял перед тем, как мерзкое ощущение тошноты
подкатило к горлу...


     - Лао Кэ!  - вырвалось у Фу, внимательно следившего за снижением "Яка".
Он старался убедить себя в том,  что это не беспорядочное падение машины, не
управляемой волею  человека,  а  всего только хитрость Лао  Кэ.  До  боли  в
пальцах,  до дрожи в руке стискивая стереотрубу,  Фу ждал, что вот сейчас, в
следующую секунду, Лао Кэ выправит машину, включит мотор и...
     Прошла  секунда,  другая,  третья,  а  "Як"  продолжал свое  безвольное
падение. Было очевидно: никто не брал в руки ее управления.
     Неужели некому его взять?..
     Что с Лао Кэ?
     Командир не может быть мертв - тогда он не выключил бы мотор.
     Ранен?
     Неужели  у  Лао  Кэ  нехватает  сил  дотронуться  пальцем  до  контакта
зажигания?  Немножко сил, чтобы взяться за управление! Ведь дальше рука сама
проделает все  привычные движения,  необходимые,  чтобы  вывести легкокрылый
"Як" в правильный полет. Машина так легка, так послушна.
     Одно маленькое усилие, друг!.. Маленькое усилие - и ты посадишь ее, как
всегда...
     Фу больше всего в  жизни хотелось быть сейчас там,  возле своего друга,
напарника, командира: одному "я" быть там, где второе...


     Чэн,  придя в себя,  определил характер падения своего самолета. Сделав
несколько  порывистых  произвольных  движений  хвостом,   "Як"  нерешительно
перешел в правильный неторопливый штопор.  Преодолевая все еще подкатывавшую
к  горлу тошноту,  летчик взялся за управление и убедился в его исправности:
действовали рули и элероны. Он думал теперь только о том, чтобы благополучно
посадить самолет.  Летчик без  труда  вывел послушный самолет из  штопора и,
переведя его в пологое планирование -  такое,  чтобы машина только-только не
проваливалась,  внимательно вгляделся в землю. До нее было уже рукою подать.
Впереди  и  немного влево  виднелось ровное  место,  поразившее Чэна  свежей
зеленью колыхавшейся там высокой сочной травы. Чэн чуть тронул от себя ручку
и легонько нажал педаль. Чэн знал: высокая трава хорошо затормозит машину на
пробеге - посадка будет, как на смотру!
     Но тут Чэну почудилось,  что в  просветах травы что-то блеснуло.  Через
секунду он был уже уверен: вода!
     Под ним было болото.
     Но  прежде чем  он  мог что-либо предпринять на  дотягивающей последние
метры машине,  он почувствовал, как по брюху "Яка" стегают высокие, крепкие,
как  хлысты,  стебли.  Стена  брызг,  поднятая колесами,  коснувшимися воды,
застлала козырек, обдала фонтанами всю машину.
     У Чэна блеснула было надежда,  что машина, по инерции преодолев болото,
остановится у  противоположного берега,  отчетливо желтевшего впереди краями
обнаженней глины.  Но  высокая крепкая трава и  вола задержали машину.  "Як"
остановился в самой середине болота.
     Едва Чэн успел отстегнуть парашют и расправить затекшие ноги, собираясь
вылезти из  машины,  как  увидел,  что  стебли окружающей травы показались у
самого его лица,  вровень с краем кабины.  Он с удивлением взглянул на борт:
машина погружалась в  болото.  Он  понял,  что намерение выбраться на  берег
нужно оставить.  "А  что же  делать?"  От  неосторожного усилия тупая боль в
спине заставила Чэна  опустить руки,  и  в  голове снова зазвучал мучительно
громкий звон.  Прошло много  времени,  прежде чем  Чэн  смог  осторожно,  не
напрягая спину, выбраться на фюзеляж. Но единственное, что он увидел отсюда,
было все то же болото и дальний берег овражка, загораживавший горизонт с той
стороны, где были свои.
     Чэн вытащил карту из  планшета:  место его посадки было вдали от всяких
дорог, далеко за правым флангом народных войск...


     Фу  видел,  как "Як" перешел в  штопор и  скрылся за бугром,  далеко на
правом фланге.
     - Лао Кэ!  -  прошептал Фу,  отрываясь от щели.  Он и  не заметил,  что
командующий давно покинул блиндаж.  Отправившись на его поиски, Фу обнаружил
его на наблюдательном пункте.
     - Прошу разрешения взять ваш самолет, - сказал Фу.
     - Зачем?
     - Я должен быть в части, командир выбыл из строя.
     - Отправляйтесь! - проговорил командующий.
     Фу   добежал  до  поворота  хода  сообщения,   как  вдруг  остановился,
ухватившись за стенку:  прямо навстречу ему торопливо шагал... Лао Кэ! Фу не
мог ошибиться,  хотя,  может быть, кто-нибудь другой и не сразу узнал бы Лао
Кэ в этом испачканном маслом и копотью человеке,  на котором клочьями висели
остатки одежды.
     - Живой?! - воскликнул Фу.
     И  нельзя было понять:  вопрос это  или  категорическое утверждение для
самого себя.
     Лао Кэ усмехнулся и совершенно спокойно проговорил:
     - А то какой же?
     Фу схватил друга за плечи и потряс.
     - Что с вами?  - с искренним удивлением спросил командир, не понимавший
причины такого восторга.
     - Я же своими глазами видел, как вы только что упали.
     - Я?
     - "Як" штопорил до самой земли!
     - Ах, вот вы о чем!.. Это там, за бугром, у болота?
     - Ну да!
     - Это Чэн!  Если бы не он,  мое звено смяли бы. Противнику больше всего
хотелось обезглавить полк.  И  тогда неизвестно,  что еще вышло бы  из всего
дела. Однако, - перебил он сам себя, - нужно поскорее подать ему помощь... -
Лао Кэ вынул карту. - Я видел, где он воткнулся в болото...
     Несколько мгновений Фу, колеблясь, глядел на голубое пятно, испещренное
на карте косыми частыми штрихами.
     - И вы думаете, что он дел? - спросил он.
     - Я отчетливо видел, что он выправил машину и посадил ее.
     - А где ваш "Як"?
     - Тут, под горой, возле ямы, где спрятан самолет командующего.
     Фу  быстро  огляделся,  словно  боясь,  что  его  могут  подслушать,  и
полушопотом сказал:
     - Я возьму ее, слетаю на болото, а?
     Но Лао Кэ молча показал на свое лицо и одежду.
     - Масляный бак? - спросил Фу.
     - Нет...
     И   командир  рассказал:   осколок  вражеского  снаряда,   не   перебив
маслопровода,  только вдавил трубку так,  что  масло  пошло  через  суфлер и
залило всю  кабину,  пока Лао Кэ  выбирал место для посадки.  Пройдет немало
времени,  пока  заменят  помятый маслопровод и  проверят исправность мотора,
работавшего некоторое время почти без подачи масла.


     ...Лежа на крыле своего "Яка",  Чэн следил за тем, как заканчивался бой
полка,   как  самолеты  дружной  стаей  прошли  на  юго-запад  и  исчезли  в
волнующейся дымке,  поднимавшейся от нагретой земли.  Вместе с  ними исчезла
для Чэна и надежда на спасение, но для него это уже почти не имело значения.
Надо всем главенствовала радостная мысль о том,  что полк выполнил задание -
воздух  над  полем  сражения  за  выход  в  Северный  Китай  был  очищен  от
американо-гоминдановской  авиации.   Теперь  Лао  Кэ  запрет  ее  на  ее  же
аэродромах,  и войска Дунбейской армии погонят банды Чан Кай-ши на юг, чтобы
выйти к  Ляодунскому заливу и к Великой стене и повиснуть угрозой над линией
обороны гоминдановцев Калган-Бейпин-Тяньцзин.  Закрыв  глаза,  Чэн  мысленно
рисовал себе картину начавшегося сегодня разгрома гоминдановской группировки
старого разбойника.
     От  нестерпимой жары  все  больше  трещала голова.  Попытка снять  шлем
вызвала новое кровотечение из  запекшейся было раны.  Чэн не  решался больше
трогать его, хотя шлем давил голову нестерпимо.
     Руки и  лицо Чэна совершенно почернели от облепивших его комаров.  Чэну
вспомнились его  собственные насмешки над  словами Мэй  о  комарах как  биче
летчиков.  У него не было сил сгонять их,  да это было и бесполезно:  вместо
прежних на испачканные кровью руки и лицо тотчас устремлялись легионы новых.
     Чэн сделал попытку, несмотря на головокружение, добраться до берега. Но
е