ви,  что  Петрус  глухо
вскрикнул, закрыв лицо руками:
   - Ужасно, не так ли?
   - Да уж! - печально покачал головой Сальватор.
   Но, не теряя  хладнокровия,  которое  не  под  силу  было,  казалось,
поколебать даже концу мира, Сальватор продолжал:
   "Этот негодяй говорит, объясняя  высокую  цену,  назначенную  за  эти
дорогие письма, что каждое послание, состоящее в среднем  из  пятидесяти
строк,  может,  оцениваться,  учитывая  красоту  и   высокое   положение
написавшего их лица, не меньше чем  по  пятьдесят  тысяч  франков  Таким
образом, каждая строка обойдется Вам в тысячу франков, а все одиннадцать
писем - в пятьсот пятьдесят тысяч.
   Но не пугайтесь этой цифры, мадам Вы сейчас  увидите,  что  мой  друг
(неужели я сказал "друг"? - мне бы следовало сказать  "негодяй")  снизил
свои притязания до суммы в полмиллиона франков.
   Однако, несмотря на мои замечания, просьбы, мольбы, даже  угрозы,  он
не только не снизил больше сумму,  но  продолжал  упорствовать  в  своем
мерзком предприятии и заявил, что, принимая  во  внимание  всякого  рода
чувства, выраженные в этих посланиях, оглашение которых способно нанести
ущерб чести его сиятельства Рапта и драгоценным дням  господина  маршала
де Ламот-Гудана, полмиллиона франков будут сущей безделицей.
   Я попытался  указать  ему  на  опасности,  которым  он  подвергается,
затевая  подобную  игру  Я  сказал,  что  Вы  можете  послать  в  засаду
полицейских, которые арестуют его в  тот  момент,  когда  он  явится  за
деньгами, представляющимися ему  столь  необходимыми,  что  он  даже  не
желает обсуждать эту сумму Я сказал ему, что любая другая женщина  -  не
Вы, разумеется! - пошла бы еще дальше, считая себя оскорбленной в лучших
чувствах, и приказала бы его убить. Я полагал, что это серьезный  довод,
однако этот дурак только рассмеялся в ответ, заявив, что так  или  иначе
процесс неизбежен, письма непременно всплывут на этом процессе, их будет
приводить королевский прокурор,  затем  опубликуют  все  газеты,  а  это
нанесет удар не только по Вашей репутации, но также затронет честь графа
Рапта и сократит жизнь господина маршала Мне пришлось согласиться с этим
неоспоримым доводом.
   Ах, мадам, как много еще негодяев можно  встретить  в  наше  страшное
время!
   После тщетных попыток  отвести  от  Вас  неотвратимый  удар  с  болью
вынужден Вам сообщить, что у Вас есть единственное  средство  обеспечить
спокойствие Вашей семьи - пойти навстречу этому недостойному подлецу.
   Вот предложения, которые он имеет честь Вам  представить,  а  я  имею
честь передать от его имени, надеясь и от  души  желая,  сударыня,  что,
выйдя из уст верного и добродетельного дворянина, слова  этого  отпетого
негодяя будут восприняты с меньшей горечью.
   Итак, он требует полмиллиона  франков,  а  чтобы  доказать  Вам  свою
преданность и бескорыстие (человеческое сердце - запутанный лабиринт,  с
которым  может  сравниться  разве  что  несдержанность  в   речах),   он
предлагает передать Вам для начала первое письмо безо всяких условий, на
тот случай, если Вы в ослеплении еще сохраняете  некоторое  сомнение,  и
поручает мне присоединить его к настоящему посланию.
   Вот как  получилось,  что  он  простирает  свои  притязания  лишь  на
полмиллиона франков, хотя  мог  бы  претендовать  на  пятьсот  пятьдесят
тысяч.
   Он полагает, что представил Вам  явное  доказательство  своей  доброй
воли и Вы не станете и в дальнейшем сомневаться в его искренности.
   Если Вы принимаете такие условия, в чем негодяй совершенно уверен,  в
знак согласия он  просит  Вас  зажечь  свечу  в  последнем  окне  Вашего
флигеля.
   Он будет стоять под этим окном ровно в полночь.
   Кроме того, он умоляет Вас на следующий день ждать в то же  время  за
решеткой Вашего особняка со стороны бульвара Инвалидов.
   Человек, вид  которого  не  должен  Вас  напугать  (хотя  сердце  его
переполнено черным коварством, его  лицо  обманчиво-кротко  и  невинно),
подойдет с другой стороны решетки и издали покажет Вам пачку писем.
   Вы, мадам, так же издали, покажете ему первую пачку пятидесяти  тысяч
в банковских билетах достоинством по тысяче или по пять  тысяч  франков.
Это будет свидетельствовать о том, что Вы все правильно поняли. Тогда он
сделает три шага в Вашу сторону, а Вы - в его сторону. Вы с ним  в  одно
время протянете руку Вы подадите ему деньги за первое письмо, он  Вам  -
послание.
   То же самое будет проделано со вторым  письмом,  третьим,  вплоть  до
десятого.
   Он полагает, мадам, что тяжелые дни, которые он переживает вместе  со
всей Францией, объясняемые  дороговизной  продуктов,  непомерным  ростом
квартирной платы,  душераздирающими  криками  многочисленного  голодного
семейства, вполне благовидный, если не  достаточный  предлог  для  того,
чтобы если и не оправдать, то смягчить смелость его просьбы.
   Что касается того, кто согласился выступить  совершенно  бескорыстным
посредником  между  этим  презренным  человеком  и  Вами,  он   смиренно
простирается к Вашим стопам и в третий раз умоляет Вас,  мадам,  считать
его своим преданнейшим и почтительнейшим слугою.
   Граф Эрколано"
   - Да уж? вот негодяй! - как всегда сдержанно, проговорил Сальватор.
   - Да, отвратительный проходимец! - сжав кулаки, процедил сквозь  зубы
Петрус.
   - И что вы намерены  предпринять?  -  пристально  глядя  на  Петруса,
спросил Сальватор.
   - Не знаю! - в отчаянии воскликнул Петрус. - Я  думал,  что  сойду  с
ума. К счастью, я вспомнил о вас, что вполне естественно, и  поспешил  к
вам за советом и помощью.
   - Значит, вы ничего не придумали?
   - Признаться, пока я вижу только один выход.
   - Какой же?
   - Пустить себе пулю в лоб.
   - Это не выход, это преступление, - холодно произнес Сальватор,  -  а
преступление никого еще не излечивало от горя.
   - Простите меня, - попросил молодой человек, - но вы должны понять: я
просто потерял голову.
   - А ведь сейчас голова вам нужна как никогда!
   - Ах, друг мой!  Дорогой  мой  Сальватор!  -  бросаясь  ему  на  шею,
вскричал молодой человек. - Спасите меня!
   Фрагола наблюдала за ними, скрестив руки на груди  и  склонив  голову
набок; она олицетворяла собой Сострадание.
   - Постараюсь! - пообещал Сальватор. - Но  для  этого  мне  необходимо
знать  все  обстоятельства  дела  до  мельчайших  подробностей.  Как  вы
понимаете, я спрашиваю об этом не из любопытства.
   - Храни меня Бог, у меня нет от вас тайн! Разве у Регины есть секреты
от Фраголы?
   И Петрус протянул руку девушке.
   - В таком случае, - сказала Фрагола, - почему она не  пришла  ко  мне
сама?
   - Чем бы вы могли помочь ей в сложившемся положении?
   - Поплакать вместе с ней, - просто отвечала Фрагола.
   - Вы ангел! - прошептал Петрус.
   - Времени терять нельзя! - остановил их Сальватор.  -  Каким  образом
письмо, адресованное графине Рапт, оказалось у вас в руках?  Как  письма
графини Рапт попали к бандиту? И кого вы подозреваете в краже?
   - Я постараюсь отвечать в том же порядке, как вы задали свои вопросы,
дорогой Сальватор. Но не сердитесь, если я отклонюсь от намеченного вами
пути: я сейчас не способен владеть собой так же, как вы.
   - Говорите, друг мой,  говорите!  -  ободряюще  и  ласково  промолвил
Сальватор.
   - Говорите и доверьтесь Всевышнему! - прибавила  Фрагола,  двинувшись
было в сторону двери.
   - Останьтесь! - попросил Петрус. - Ведь вы подружились с Региной  еще
раньше, чем мы с Сальватором.
   Фрагола поклонилась в знак согласия.
   -  Нынче  утром,  полчаса  назад,  -  собравшись   с   духом,   начал
рассказывать Петрус, - ко мне пришла Регина, и я едва ее узнал, так  она
изменилась в лице.
   "Мои письма у вас?" - спросила она.
   Я был далек от того, что произошло, и в свою очередь спросил:
   "Какие письма?"
   "Письма, которые  я  написала  вам,  мой  друг,  -  отвечала  она.  -
Одиннадцать писем!"
   "Они здесь".
   "Где - здесь?"
   "В этом сундуке, заперты в ларце".
   "Отоприте его, посмотрите сами и покажите их мне".
   Ключ висел у меня на шее, я никогда с ним не расстаюсь.
   Ларец по-прежнему находился в сундуке, и я решил, что  могу  ответить
утвердительно.
   "Покажите мне письма, скорее, скорее!" - приказала она.
   Я подошел к сундуку, откинул крышку, ларец стоял на месте.
   "Взгляните!" - пригласил я.
   "Ларец я вижу, а где письма?"
   "Внутри!"
   "Покажите их мне, Петрус!"
   Я отпер ларец, ни о чем не подозревая и улыбаясь.
   Ларец был пуст!
   Я закричал от отчаяния, Регина издала жалобный стон.
   "Значит, это правда!" - обронила она.
   Я был раздавлен и не смел поднять голову. Я упал перед ней на колени.
Только тогда она мне подала уже известное вам письмо.  Я  его  прочел...
Друг мой, я тогда ясно понял, как легко стать убийцей.
   - Вы кого-нибудь подозреваете? Вы уверены в своем  лакее?  -  спросил
Сальватор.
   - Мой лакей дурак, но на подлость он неспособен.
   - Но ведь не может быть, чтобы вы кого-нибудь не подозревали!
   - У меня есть подозрение, но уверенности никакой!
   - В расследовании так обычно и действуют: продвигаются от  известного
к неизвестному. Кого вы подозреваете?
   - Человека, которого вы видели бы, если бы не перестали  с  некоторых
пор у меня бывать.
   Вместо  того  чтобы  извиниться  за  долгое   отсутствие,   Сальватор
промолчал.
   - Человека, -  повторил  Петрус,  понимая  причину  его  молчания,  -
который выдавал себя за моего крестного.
   - Крестного?.. А-а, да-да, что-то вроде капитана, так?
   - Совершенно верно.
   - Большого любителя живописи?
   - Да, старого товарища моего отца. Вы с ним знакомы?
   - Нет, но перед моим отъездом Жан Робер сказал мне о нем пару слов, и
я по описанию заподозрил неладное: мне показалось, что вы стали  жертвой
мошенничества или мистификации. К сожалению, мне пришлось  на  несколько
дней уехать.
   Как  раз  сегодня  я  собирался  зайти   и   познакомиться   с   этим
персонажем... Так вы говорите, этот человек?..
   - ...представился как старый товарищ моего отца, назвался хорошо  мне
знакомым именем, которое я  был  приучен  почитать  с  детства  как  имя
храброго и честного моряка.
   - А имел ли право появившийся в вашем доме человек носить это имя?
   - Почему я должен был в этом усомниться, да и  зачем  ему  было  меня
обманывать?
   - Как видите, чтобы украсть письма.
   - Как я мог это предположить? Он появился у меня как богатый набоб  и
для начала оказал мне услугу.
   - Услугу! - пристально посмотрев на Петруса,  повторил  Сальватор.  -
Какую услугу?
   Петрус почувствовал, что краснеет до ушей под взглядом Сальватора.
   - Он не дал мне продать мебель и картины, - пролепетал  Петрус,  -  и
одолжил десять тысяч франков.
   - За которые теперь просит полмиллиона у графини Рапт...
   Согласитесь, дорогой Петрус, этот парень умеет ценить свои деньги!
   Петрус не удержался и посмотрел на Сальватора с упреком.
   - Да, я признаю, это ошибка, - проговорил молодой художник.  -  Но  я
принял эти десять тысяч франков.
   - Так что теперь ваш долг  увеличился  на  десять  тысяч,  -  уточнил
Сальватор.
   - Из этих денег я уплатил самые неотложные долги, - поправил Петрус.
   -  Вопрос  не  в  этом,  -   возразил   Сальватор.   -   Вернемся   к
действительному несчастью. Этот человек исчез из вашего дома?
   - Да.
   - Как давно?
   - Со вчерашнего утра.
   - Вас не встревожило его исчезновение?
   - Нет. Ему случалось иногда ночевать не у меня.
   - Это он!
   - Однако...
   - Говорю вам: это он! Мы бы ошиблись, если бы пошли по другому пути.
   - Я думаю то же, что и вы, друг мой.
   - Что сделала графиня, получив это письмо?
   - Взвесила свои возможности.
   - Она необычайно богата?
   - Да, однако она не может продавать или занимать деньги без  согласия
мужа, а спросить его согласия она тоже не может, потому что он сейчас  в
восьмистах лье  от  нее.  Она  собрала  все  свои  бриллианты,  кружева,
драгоценности. Но все это очень  дорого,  когда  покупаешь,  зато  почти
вдвое  дешевле,  когда  хочешь  продать:  за  все  она  сможет  выручить
семьдесят пять - восемьдесят тысяч франков.
   - У нее есть подруги.
   - Госпожа де Маранд... Она в самом деле поспешила к ней  за  помощью.
Господин де Маранд в Вене! Все словно сговорились, чтобы  нас  погубить!
Госпожа де Маранд отдала ей все деньги, какие у нее были,  и  изумрудное
ожерелье. Это еще шестьдесят тысяч франков. Бедная Кармелита не в  счет,
только зря ее растревожишь рассказом!..
   - А у бедной Фраголы - только это золотое колечко, с которым  она  не
рассталась бы и за полмиллиона, но у  ювелира  за  него  можно  получить
десять тысяч.
   - У вас есть дядя, - подсказал Сальватор. -  Генерал  богат,  он  вас
любит, он настоящий рыцарь и отдал бы жизнь за честь такой женщины,  как
графиня Рапт.
   - Да, - кивнул Петрус, - жизнь он  отдал  бы,  а  вот  десятую  часть
своего состояния не даст ни за что. Я, естественно, подумал о нем, как и
вы. Генерал резок и скор на расправу. Он сядет в  засаду  за  деревом  и
обрушится со шпагой в руках на первого же подозрительного  прохожего  на
бульваре Инвалидов.
   - И даже если этот прохожий, - подхватил Сальватор, - окажется  нашим
вымогателем, у него может не оказаться  в  кармане  писем.  Кстати,  как
сказал сам этот негодяй, любая попытка ареста или убийства  повлечет  за
собой расследование, обнародование писем,  а  значит,  и  бесчестье  для
графини.
   - По-моему, есть все же один способ, - отважился Петрус.
   - Какой? - спросил Сальватор.
   - Вы знакомы с господином Жакалем?
   - Да.
   - Надо бы его предупредить.
   Сальватор улыбнулся.
   - Да, это самый простой  и  на  первый  взгляд  естественный  способ.
Однако в действительности это крайне опасно.
   - Почему?
   - К чему привели официальные поиски Мины?  Если  бы  не  случай  -  я
оговорился: если бы не Провидение, позволившее мне  обнаружить  ее  там,
где я и не надеялся найти  бедняжку,  -  она  и  по  сей  день  была  бы
пленницей господина де Вальженеза.
   К чему привели официальные расследования в деле господина Сарранти? К
исчезновению Розочки. Запомните, дорогой друг:
   наша полиция тысяча восемьсот двадцать восьмого года находит  пропажу
только в том случае, если  она  сама  в  этом  заинтересована.  Я  почти
уверен, что в деле, о котором идет речь, она ничего не обнаружит и  даже
наоборот, постарается всячески нам мешать.
   - Да почему же?
   - Либо я глубоко заблуждаюсь, либо полиция причастна ко всему, что  с
нами происходит.
   - Полиция?
   - Или полицейские. Мы записаны как неблагонадежные в книге  господина
Делаво, дорогой друг.
   - Какое дело полиции до чести графини Рапт?
   -  Я  сказал:  полиции  или   полицейским.   Существуют   полиция   и
полицейские, как церковь и священники. Это две разные  вещи.  Полиция  -
заведение,  предназначенное  для  спасения,  которое,  в  свою  очередь,
осуществляется испорченными людьми.
   Вы спрашиваете, какой  интерес  может  иметь  полиция  в  том,  чтобы
обесчестить Регину? А зачем было полиции похищать Мину? Какое ей дело до
господина Сарранти,  для  которого  через  неделю  на  Гревской  площади
поставят эшафот? Какой полиции смысл в  том,  чтобы  выдавать  господина
Жерара за честного человека и присуждать ему приз  Монтиона?  Какой  ей,
наконец, прок в том, чтобы Розочка исчезла из дома Броканты?
   Полиция, дорогой друг,  это  сомнительная  и  подозрительная  богиня,
которая ходит лишь темными и невидимыми  путями.  К  какой  цели?  Никто
этого не знает, кроме нее самой, да и ей это не всегда известно.  У  нее
столь разнообразные интересы, у этой достойной полиции, что  никогда  не
знаешь, с какой именно целью  она  действует  в  настоящий  момент  -  в
интересах политики, морали, философии или просто чтобы посмеяться.
   Существуют люди с воображением, такие, как  господин  Сартин,  или  с
фантазией, как господин Жакаль. Они превращают полицию то  в  искусство,
то в игру. У господина Жакаля чертовски  богатая  фантазия,  знаете  ли!
Когда он хочет докопаться до какой-нибудь  тайны,  он  любит  повторять-
"Ищите женщину!"
   В данном случае женщину не так уж  трудно  было  найти.  В  настоящее
время, кстати сказать, существует полиция и контрполиция:
   полиция короля, полиция дофина, полиция  роялистов,  полиция  крайних
роялистов.
   Король послал графа Рапта в Санкт-Петербург.  Ходят  слухи,  что  его
отправили для тайных переговоров с императором о великом  проекте,  цель
которого - альянс против Англии, а в результате мы  получим  назад  наши
рейнские границы. Кроме  того,  господина  де  Ламот-Гудана  вызывали  в
Тюильри. Его  хотят  ввести  в  новый  состав  министров,  состоящий  из
господина Мартиньяка, господина Портали, господина де Ко, господина Руа,
господина де Лаферронне,  да  откуда  мне  всех  знать?!  Но  маршал  не
поддается на уговоры. Он отказывается участвовать  в  работе  временного
правительства. Возможно,  кто-то  надеется  заставить  маршала  выбирать
между портфелем и скандалом. Ах, дорогой мой! В наше время все возможно.
   - Да, - вздохнул Петрус. - Только негде найти полмиллиона франков.
   Сальватор пропустил его слова мимо  ушей  и,  продолжая  свою  мысль,
сказал:
   - Заметьте, однако, что я ничего не утверждаю наверное. Я ищу  вместе
с вами.
   - А я даже и не ищу! - в отчаянии вскричал Петрус.
   - В таком случае, - заметил Сальватор со вздохом, удивившим  Петруса,
- я бреду в потемках один. Как бы там ни было,  в  этом  деле,  если  не
ошибаюсь, замешана полиция или хотя бы полицейский! Этот "морской волк",
поселившийся у вас, знающий вас с  детства,  под  видом  друга  капитана
Эрбеля рассказывающий ваши семейные тайны, вышел, как мне кажется, прямо
с Иерусалимской улицы. Всю  жизнь  человека  с  колыбели  до  мастерской
художника могут знать либо отец с матерью, либо полиция -  мать  всякого
общества. Кроме того, я всегда полагал, что по почерку можно  определить
характер человека. Взгляните на руку, писавшую эти строки...
   Сальватор указал Петрусу на письмо.
   - Рука уверенная, почерк размашистый, буквы ровные, четкие,  писавший
не пытался изменить почерк. Это доказывает, что автор настоящих строк не
боялся быть узнанным: почерк точно отражает  ум  диктовавшего.  Человек,
состряпавший это послание, не только ловок, но и решителен;  он  отлично
знает, что рискует угодить на галеры, но не колеблется ни единой буквой,
все строчки ровны как одна,  написано  ясно  и  четко,  словно  автор  -
счетовод. Итак, перед нами ловкий, смелый и  решительный  противник.  Ну
что же, я всегда предпочитаю хитрости  открытый  бой.  Так  мы  и  будем
действовать.
   - Действовать? - переспросил Петрус.
   - Я хотел сказать: "Я буду действовать".
   - Если вы обещаете мне взяться за это дело, у вас, стало  быть,  есть
какая-то надежда? - продолжал Петрус.
   - Теперь у меня больше чем надежда - уверенность!
   - Сальватор! - вскричал Петрус,  бледнея  от  радости  почти  так  же
сильно, как перед тем от ужаса. - Сальватор! Не шутите такими вещами.
   - Говорю вам, друг мой, мы имеем дело с серьезным противником. Но  вы
видели меня за работой и знаете, что я чертовски вынослив. Где Регина?
   - Вернулась к себе и с нетерпением ждет, когда  Фрагола  принесет  ей
ответ.
   - Значит, она рассчитывала на Фраголу?
   - Как я - на вас.
   - Вы оба были правы. Приятно иметь друзей, которые в нас верят.
   - Боже мой! Я даже не смею спросить вас, Сальватор...
   - Надевай мантильку и шляпку, Фрагола! Бери карету, поезжай к Регине,
скажи, чтобы вернула госпоже де Маранд  ожерелье  и  банковские  билеты.
Передай, чтобы она убрала свои собственные бриллианты в футляр, а деньги
в кошелек. Посоветуй ей сохранять спокойствие  и  не  тревожиться,  а  в
полночь зажечь свечу в указанном окне.
   - Бегу! - отозвалась Фрагола, ничуть не удивленная таким поручением.
   Она поспешила в свою комнату за  накидкой  и