жно  двинулся навстречу.  Лейтенант,
витязь и обе женщины торопливо обернулись,  причем  Эльза  с  пронзительным
верещанием, означавшим, что искомая "волна" наконец-то обнаружилась.
     Командор расценил всеобщее возбуждение по-своему: подумав, что нашелся
Роман,  он  со всех ног поспешил обратно,  на бегу всматриваясь в очертания
крупной фигуры,  аккуратно запакованной в плотный армейский плащ  нефтяного
цвета.  Когда  плечо  Густава  фон Хетцена поравнялось с плечом Инфантьева,
неизвестный отрывистым движением головы откинул назад капюшон - и все,  кто
находился в движении,  второй раз замерли так основательно, словно вросли в
пол.
     Перед ними стоял Серж.
     Внешне он не изменился -  под  плащом  легко  угадывалась  все  та  же
могучая   стать   -  лишь  лицо  несколько  утратило  густоту  благородного
каштанового загара,  полученного в первоклассном  солярии,  да  прибавилось
морщинок в уголках глаз.  Сами глаза смотрели тускло и бесстрастно,  но это
могло быть и обыкновенной профессиональной игрой.
     - Ну  что  же,  господин Густав,  первый этап вашей безрассудной затеи
подошел к логическому завершению, - негромко сказал рыцарь и обвел взглядом
ряды  мертвых  десантников.  -  А  ведь  поначалу  вы  не произвели на меня
впечатление полностью испорченного человека!
     - Где  мой  сын?  - клокочуще выдохнул Командор и повторил срывающимся
голосом:  - Где Ромка? Если он у вас в плену - я заранее согласен выполнить
любые ваши требования и даже...
     - Тсс...  не так громко, герр Густав, не так громко. Я-то на отцовских
чувствах не играю,  но над нами, безусловно, есть Всевышний, а в промежутке
- еще довольно много вершителей человеческих судеб калибром поменьше. Вашей
простительной слабостью  могут  незамедлительно  воспользоваться  с  трудно
предсказуемыми последствиями!
     - Что все это значит,  Сереженька? - (Эльза старалась говорить нежно и
ласково,  но  ежесекундно  фальшивила).  -  Что  здесь  произошло,  и  куда
подевался мой брат?
     - А я-то надеялся услышать печальное:  "И почему ты не приехал раньше,
милый?"   -   натянуто  сыронизировал  Серж  (у  него  это  получилось  еще
наиграннее).  - Судьба Романа,  мисс,  мне,  к сожалению,  неизвестна. А об
остальном  все  уже  рассказала вон та неприятная особа с инициалами "ГГГ".
Знаете расшифровку?  В ее трактовке - "Госпожа Голда..." ну и так далее,  а
на самом деле - "Гибрид Гадины и Гангстера"!  До нее,  наконец,  дошло, что
она сидит по уши в помоях, но на помощь позвала, увы, слишком поздно.
     - Я не звала на помощь...  тра-та-та-та! - (Злата здорово озлилась). -
Я лишь сочла нужным поставить  в  известность  главного  интригана  здешних
мест,  что  он благополучно проспал главные события!  Теперь вижу,  что наш
рыцаришка активно начал наверстывать упущенное и наломал дров!
     - Да ничего подобного! - отрезал Серж. - Я прибыл на пять часов раньше
вас,  когда трагедия давным-давно уже оформилась! И подумал, что нет смысла
пропускать  финал.  Я  внутри  не пугливый,  а снаружи скользкий,  меня так
просто в гипсового истукана не превратишь!
     - О,  сколько самомнения! Сколько патетики! - презрительно усмехнулась
Йоркова и принялась вытирать платочком разгоряченное  лицо.  -  Как  же  ты
уцелел   под  действием  "СН-23"?  Какие  творил  заклинания?  Или  у  тебя
иммунитет?
     - Остановимся  на  последнем  предположении  - раскрывать свои секреты
перед всякими...  я не собираюсь!  А пока необходимо раскрасить для вас всю
картину. Начинаю, смотрите!
     Его правая рука под плащом явственно шевельнулась,  на что-то нажимая,
и  ближайший  угол  стал вдруг медленно наливаться нежным розовым сиянием -
там вдруг начали проступать контуры сооружения,  которое сперва  показалось
странным.  Но  чем больше пламенел радостный свет,  тем четче среди остатка
мрака вырисовывалось массивное кресло, в котором, откинувшись на изголовье,
сидела  с  закрытыми  глазами  неподвижная  бледная  женщина.  При  быстрой
контрастной игре розовых и черных тонов глянец ее волос  дважды  подернулся
слабым перламутром и погас.
     Тут Йоркова неожиданно всхлипнула,  но сразу  замолкла,  сунув  в  рот
маленький жесткий кулачок. В таком виде она проворно пересекла зал, подошла
вплотную,  всмотрелась и,  опустив голову,  поплелась обратно,  как побитая
собака.  Возле вздрагивающего Инфантьева женщина задержалась и, смешавшись,
пробормотала:
     - Боже мой, Инга... "Дама Треф"! Какой нелепый конец...
     - А  это  еще не все,  мисс "Глупая Галактическая Гусеница"!  У меня в
запасе есть еще три сидячие статуи!  - с яростью добавил рыцарь.  -  Покажу
номер вторую, главную. Признаюсь: я сильно недолюбливал этого господина, но
такой гибели ему не желал! Впрочем, по обычаям этой планеты, о покойниках -
или  хорошее,  или  ничего.  Я предпочту помолчать.  Может,  у вас найдутся
хвалебные и почтительные слова?
     Еще несколько шевелений невидимыми пальцами - и  дальний  уголок  зала
озарился отвратительным нежно-голубым. Расстояние было приличным, но на сей
раз вместе со Златой громко охнула и  Эльза  при  виде  огромного  мертвого
мужчины,  по сравнению с которым кресло казалось почти детским.  Разведчица
"Элиты" опять рванулась вперед,  но затем  остановилась.  Потрясенная  дочь
Командора  впервые заметила на ее щеках две извилистые струйки,  не похожие
на дождевые.
     - Все... Вот теперь окончательно все рухнуло... - отчетливо произнесла
Йоркова и опустилась на пыльный пол,  скрестив ноги.  - О, сколько же я сил
потратила на приручение Иннокентия!  А сколько терпения, чтобы растолковать
все преимущества и выгоды от нашего союза! Господи, да отчего же мне всегда
под занавес не везет?! С таким трудом собрала великолепную подборку козырей
и растеряла их одним махом! Где недодумала? Где ошиблась?
     - Как  это  печально!  Мы сейчас расплачемся!  - с ненавистью процедил
Серж и очередным быстрым переключением обозначил два последних угла  -  там
коченели  трупы  богатырей,  товарищей  непримиримого атамана.  - Вот какие
сюрпризы скрывает "занавес"!  Ярослав,  Клим...  Они же по  твоему  приказу
явились сюда - зачем? Отвечай же!!
     - Да не могла я велеть Иннокентию практически в  одиночку  напасть  на
Базу!!!  - заорала Злата и застучала ногами.  - Что я, чокнутая, в самом-то
деле?!
     - Ты  на  все  способна!  За  годы  знакомства с тобой я сполна в этом
убедился!
     Йоркова вздрогнула и устремила на рыцаря нехороший взгляд.  Потом живо
поднялась, тщательно отряхнулась и преспокойно заметила:
     - А вот я что-то наших встреч совершенно не помню!  Говоришь,  бродили
по ночным лугам и долго не могли расстаться  у  калитки?  Какая  жалость  -
напрочь запамятовала! Представляешь?
     - Отчего же не представить?  Не ты первая  и  не  ты  последняя,  кто,
начиная  жить  заново,  говорит  себе:  "С  прошлым покончено навсегда!" Да
только эта сладкая  мечта  никогда  не  сбывается!  Приходит  час,  прошлое
неожиданно врывается в настоящее - и вот сбитый с толку атаман хладнокровно
отправляется на верную смерть!  Если ты планировала разведку боем,  то  она
удалась!
     - Да как же тебе не стыдно возводить на меня прилюдно такие обвинения?
- не выдержала Злата.  - Старый ты аферист! Не слушай его, Эльза! Не верьте
ему,  господин Командор!  Он просто мелко мстит за то, что я постаралась не
допустить к рыцарской берлоге Ольду и Малинку!
     - И  добилась-таки  этого!  Чисто  по  злобе  взяла  и  испортила  мне
стопроцентную  возможность  стать во главе игры!  Сама ничего не приобрела,
зато от  души  нагадила,  как  обычная  драная  кошка!  Эх,  бабы,  бабы...
Тысячелетиями вы были ничтожествами, таковыми и останетесь навсегда!
     - О!  Какое  высоконравственное  культурное  мнение!  Видишь,   Эльза,
видишь?
     - Прости, Сережа, но ты сгоряча наговорил такого, такого... - мисс фон
Хетцен  неуверенно  кашлянула  и вопросительно посмотрела на остальных (все
следили за перепалкой очень внимательно,  стараясь уловить суть подтекста).
- Ты же не думаешь всерьез, что...
     - Еще как думает!  - уверенно заявила Йоркова.  - Я ведь его хорошо...
хорошо  изучила!  За  то время,  пока находилась здесь!  Для него женщина -
любимый инструмент,  на котором он,  правда,  играть никогда не умел  да  и
сейчас  так  и  не  научился!  Зато  мастер  возводить на бедный слабый пол
напраслину!  Ишь  чего  про  меня  наплел!  А  как  сам?  Обзавелся  личным
предохранителем  против  "трупырей",  хитрым  приборчиком для регулирования
освещения...  креслица  по  уголкам  расставил!  Может,  и  все   остальное
срежиссировал?
     - В самом деле,  господа,  предъявлены серьезные взаимные обвинения! -
внушительно    начал    Командор    (неожиданное    возникновение   типично
профессиональной  ситуации   помогло   ему   обрести   прежнее   внутреннее
равновесие).  -  Ответьте  мне,  "Госпожа Метелица",  ради какой цели здесь
объявился атаман Иннокентий?
     - Не  знаю,  герр Густав,  не знаю,  - устало вздохнула Злата,  - могу
только догадываться.  Кажется,  его погнало сюда исключительно  болезненное
самолюбие...
     - Шутить изволите,  так?  А ведь не время  новые  загадки  загадывать,
когда старые кровью пахнут! А вы, рыцарь...
     - А я уже все сообщил,  что счел нужным,  - неприязненно  ответствовал
Серж. - Для невнимательных и беспамятливых повторю: прибыл незадолго до вас
полностью экипированным и оснащенным, предварительно застраховав свою жизнь
и  здоровье  в  страховой  компании  "Серж и Стас" - исключительно надежная
фирма, рекомендую! Видел, что произошло с последней тройкой десантников, но
помочь был бессилен. От вполне понятной злости едва не потерял контроль над
собою, за что, однако, не извиняюсь - перебьетесь! А теперь...
     Ему пришлось  прерваться,  потому  что в этот момент прихожая внезапно
полностью погрузилась в  такую  жуткую  темноту,  что  Эльза  непроизвольно
вскрикнула - ей почудилось,  что у нее исчезло тело.  Однако никто не успел
предпринять никаких  действий  -  возле  одной  из  стен,  у  самого  пола,
вкрадчиво  высветился изумрудный прямоугольник.  Затем чуть выше и дальше -
второй,   рубиновый;   еще   выше   -   третий,   бирюзовый...   четвертый,
хрустальный...  пятый,  сапфировый и шестой,  сердоликовый. Жирной угольной
полосой  обозначились   перила   в   мерцающем   неоновом   обрамлении,   а
промежуточная  площадка  между первым и вторым этажами вдруг запульсировала
веселенькими концентрическим кругами. Со страхом и недоверием смотрели люди
на  сказочной красоты лесенку,  и почти у каждого появилось большое желание
отойти от нее подальше.  Но никто этого не сделал, ибо за спиной и по углам
стояли и сидели мертвецы.
     Где-то вверху, под потолком, прозвучал отрывистый сочный звук, похожий
на  "до"  второй  октавы  -  вслед за ним живо и кокетливо была сыграна вся
гамма.  Разноцветные ступеньки  одна  за  другой  замигали  в  такт,  а  на
заключительном  "до"  радужно  вспыхнули  переливчатые  круги  на площадке.
Представление повторилось дважды,  причем в манере игры  начало  появляться
раздражение.
     - Кажется,  господа,  нас приглашают подняться,  - спокойно проговорил
Инфантьев. - Я думаю нечего тянуть, ведь мы за этим и приехали.
     - Разумеется,  поднимемся,  - согласился Серж,  - но без тебя.  Дело в
том,  что твоя жена жива...  пока жива.  Ее можно спасти лишь в специальном
медицинском центре здесь или... или у меня. Выбора, сам понимаешь, нет, так
что бери вездеход и спешно отправляйся.  В остальном тебе поможет Станислав
Ладвин.  Я бы попросил об этом Эльзу,  но боюсь,  что она воспримет близкое
соседство даже с бесчувственной Ингой без воодушевления.
     - Господи,  ну почему ты сегодня стараешься обидеть всех и каждого?  -
расстроено  начала  дочь Командора,  но умолкла,  повинуясь требовательному
жесту "Стража". Подойдя рыцарю совсем близко, он спросил:
     - И как же она сподобилась уцелеть?
     - Кто-то вовремя ввел ей в  вену  "нейтрализатор-60"  -  больше  такой
чести  никого  не  удостоили,  -  недобро  усмехнулся Серж,  и вслед за его
словами кресло,  в котором сидела молодая женщина, снова слегка осветилось.
- Глядите-ка, а новый хозяин Базы со мною согласен! Что ж, значит у тебя не
будет проблем с транспортировкой...
     - ...с транспортировкой живого груза, ты хочешь сказать, - закончил за
него Кирилл.  - Знаешь,  тогда,  в лесах, я ошибся. Ты не просто негодяй по
призванию,  ты - негодяй бессознательный.  Плотоядный благодетель с хорошим
аппетитом!
     - А вот такое я хамло!  - охотно согласился рыцарь и усмехнулся на сей
раз вполне довольно.  - Сукин сын и  распоследний  паразит...  что  с  меня
взять, кроме качественных анализов! Ладно, действуй, не теряй времени - я о
мисс фон Хетцен сумею позаботиться не хуже.
     Возмущенная Эльза хотела было заявить,  что она не вещь и не нуждается
в камере хранения с топтуном рядом,  но вместо этого  подошла  к  мужчинам,
взяла  "Кира"  за  локоть,  отвела в сторонку и на глазах у всех чувственно
поцеловала.  Потом она решительно вступила на  лукавую  лестницу  и  в  два
прыжка  достигла  фальшивой сердоликовой ступеньки.  Опомнившись,  Командор
последовал за нею,  следом заторопились  Гуннар  и  Злата.  Рыцарь  вежливо
пропустил  Мстислава  вперед,  но  витязь  не воспользовался джентльменской
любезностью,  а  предложил  точно  такую  же  изысканным  жестом  руки.   В
результате  оба  недруга  двинулись  наверх  рядышком,  почти  соприкасаясь
плечами,  причем Серж вызывающе не концентрировался.  Мстислав не  замедлил
ответить  очередным  долгим  расслаблением,  но было заметно,  что он готов
вызвать "сверхсилу" в любую секунду.
     На второй  этаж  не  стали  и  заглядывать (там стояла такая кромешная
тьма,  в которой,  казалось,  невозможно дышать),  а сразу проследовали  на
третий  в  "рабочий  зал".  Его  кольцевой  коридор  достаточно освещался в
аварийном режиме,  но в главном помещении царила почти та же картина, что и
внизу.  Некоторое обозримое пространство имелось возле работающего главного
станционного "расчетчика",  а у самых стен уже ничего нельзя было  увидеть.
На  единственном  включенном  мониторе  демонстрировалось какое-то странное
немое кино - донельзя укрупненное изображение и стремительная смена  кадров
мешала  понять происходящее на экране.  Мелькали дергающиеся части чьего-то
пестрого тела,  обильно лилась кровь,  во все стороны летели комья  грязной
земли,  откуда-то  сверху и сбоку сыпались листья,  общая панорама осеннего
леса то выходила на первый план,  то исчезала совсем... Тем не менее, Эльзе
показалось,  что  она  уже  видела  подобные  сцены.  Ей захотелось подойти
поближе,  но всякий раз после третьего шага дочь  Командора  натыкалась  на
мягкую  невидимую  преграду,  которая  столь же мягко отталкивала ее назад.
Пораженная случившимся,  мисс фон Хетцен  хотела  поставить  в  известность
отца, но тут раздался презрительный голос Сержа:
     - Имеющие  склонность  к  садизму  -  можете  наслаждаться!  Мстислав,
дружок,  смотри,  не возбудись через меру!  Интересно,  после того, как все
было кончено, ты не попросил приготовить себе отбивную из свежего мяса?
     Как бы подтверждая, что не в меру язвительный рыцарь угадал правильно,
экран на несколько секунд погас,  на нем замелькали полосы,  а потом  ролик
пошли   крутить  по-новому.  Появилось  дерево,  гнутая  старая  береза,  и
маленькая лань,  привязанная к нему...  Мокрый  осыпающийся  лесок  справа,
плита стального неба вверху...  Животное нервничает,  тревожно озирается...
вдруг срывается с места,  делает серию диких прыжков,  рот раскрыт в  одном
страшном несмолкаемом крике...
     Эльза не выдержала и заткнула пальцами уши,  хотя звук был  все  время
отключен.  Вместе  с  тем  она  переборола  себя  и  продолжала  следить за
отвратительным зрелищем.  Ее не оставляла мысль,  что все  это  (или  очень
похожее) она уже наблюдала раньше и не здесь,  а на какой-то другой планете
- может быть, даже у себя дома...
     Кроме нее очередной просмотр трагической "пляски смерти" никого больше
не заинтересовал. Особенного после циничного замечания Сержа.
     - Я  все-таки  ничего не понимаю,  - проговорил Командор,  обращаясь к
Йорковой.  - Что же стоит за чередою столь диких,  бессмысленных поступков?
Погибло  много людей...  моих людей - почему?  Пропал планетолет с радистом
Аликом...  Аликом...  господи,  какая  у  него  фамилия?  Нужно  непременно
вспомнить! Мне кажется, это важно!
     - Нет,  босс,  вас увлекает идея-фикс,  - очень почтительно  возразила
Злата,  - а вот первые два факта сопоставить нужно.  Видите ли, есть просто
нищие,  есть нищие духом - да,  те самые,  которые после смерти и узрят,  и
получат свои награды - а есть и такие неприятные твари,  как нищие памятью.
Сколько  их  не  учи  (например,  элементарным  приличиям),  они  мгновенно
забывают  даже  основные  положения  обязательного вводного курса и в любой
ситуации продолжают действовать с  милой  животной  непосредственностью  по
принципу:  "Хорошо быть кошкою, хорошо собакою, где хочу..." - и так далее.
Попроси их,  скажем, приготовить обед или попросту накрыть на стол, так они
это сделают добросовестно,  с заботой и вниманием...  насколько позволит их
вечно убогая фантазия.  Однако после выполненной работы грязные руки  будут
равнодушно вытерты о декоративную занавеску на окне или о сиденье стула - в
лучшем случае,  о собственное  платье.  Сделай  им  замечание,  так  они  и
удивятся,  и страшно обидятся! Как это, почему? Задание-то выполнено! А то,
что помимо полезной деятельности они одновременно рядом нагадили -  это  им
просто  не приходит в голову!  Точно так же и здесь.  Потребовался подобной
нищенке ваш планетолет - его и взяли.  А гибель чуть ли  не  трех  десятков
людей в расчет не принималась - человечки не вошли в условие задачи...
     - Ах, ты... Ах, ты паскуда, негодяйка и распутная, развратная девка!
     Голос, в  котором  было  столько же грубой бесцеремонности,  сколько и
возмущения,  прозвучал из пятна темноты прямо возле экрана. Буквально через
секунду  это место озарилось какой-то нервической вспышкой,  крупно и резко
выделив сидящую на винтовом стуле женщину средних  лет  в  хрустящем  белом
халате  и  в  такой  же новенькой пилотке со значком дипломированного врача
Галактической  Медицинской  Ассоциации.  Она  не  успела  убрать  выражение
крайнего негодования с напряженного лица, чем испортила продуманный заранее
эффект своего демонического  появления.  Однако  напору,  с  которым  пошли
давить на психику, можно было только позавидовать:
     - И некоторые бестолочи еще наивно полагают,  что наглость не является
вторым счастьем!  - (тональная смесь шипения,  скрипа и природного  сопрано
выдала  совершенно невообразимый звуковой коктейль).  - Да это же настоящий
дар божий!  Или дьявола,  что по сути  одно  и  то  же  -  разница  лишь  в
полярности заряда!  Сама напортачила, где только могла, а теперь строишь из
себя целку из золотой фольги? Только из этого не выйдет ни...
     - Ни-че-го!  - с удовлетворением пропела  Злата,  облегченно  переведя
дух.  -  Знаешь,  я  так и думала,  что за всеми бедами стояла и стоишь ты,
фальшивая медсестрица Алинушка!  Если Эрик Шедуэлл все необходимое  пытался
сконструировать  уже  здесь,  то  у  тебя  универсальный  пульт  управления
"зонами" имелся с самого начала! Ведь это ты дважды опробовала его действие
на  малой станции No 3,  не так ли?  Хладнокровно,  ради забавы,  уничтожила
пятерых своих товарищей по работе,  с которыми обедала,  шутила,  играла  в
карты...
     - Да ну?  И что ты такое говори-и-ишь! Неужто кто-нибудь видел и готов
выступить свидетелем?
     - Свидетель есть,  и его ты только что неосторожно выпустила из  своих
когтей!  Не  будучи  биологом,  Инга  Инфантьева  сама  никак  не смогла бы
подготовить сверхтранквилизатор для мужа и точно,  по секу