идно, вовсе не требовалось, и он поспешил снова привлечь
к себе внимание настойчивым постукиванием костяшками пальцев по  уцелевшему
подлокотнику  кресла.  Увидев  обращенные  к  нему  виноватые глаза Младшей
Королевны,  человек  в  капюшоне  нарочито  звучно  спросил,  что   девушка
чувствовала в момент вызова "истинной силы".
     - Головную боль,  -  с  недоумением  призналась  Малинка.  Подумала  и
добавила: - Довольно сильную - раньше такого не случалось...
     - Совершенно   верно!   -   (это   было   сказано    с    нескрываемым
удовлетворением). - А вы, витязь?
     - То же самое, - раздраженно бросил Мстислав, - но не настолько, чтобы
жаловаться или глотать пилюли.
     - Это  потому,  что  ваш  организм  успел  немного  адаптироваться   к
заболеванию,  - любезно сообщили ему, - как-никак, а хвораете уже несколько
дней!  А вот без лекарства вам,  троим,  не обойтись. Мадемуазель Ласкэ как
обычный  человек  первые  приступы  боли почувствует чуть-чуть позже,  часа
через три,  но в дальнейшем болезнь у нее  будет  прогрессировать  быстрее.
Около   шести  вечера  появится  необъяснимый  страх,  затем  галлюцинации,
судороги,  и к  полуночи  неосторожная  советница  Старшей  Королевны  тихо
скончается.  Младшая  Королевна  переживет ее совсем ненамного,  ну а глава
витязей,  пожалуй,  дотянет и  до  утра.  Потом  тоже  благополучно  отдаст
Всевышнему душу...  Уверяю, все так и будет, если вовремя не принять нужных
мер.
     - Что  же  все это значит?!?  - на сей раз прозвучали одновременно три
голоса, сливая в один страх, недоверие и возмущение. - Что происходит?
     - Это  значит,  что  сегодня  за  завтраком вы съели кое-что не то,  -
(неизвестный заговорил чуть ли не с сочувствием).  - Я  уточню,  хотя  могу
назвать  и  подробное  меню  каждого  за  те дни,  что вы здесь находитесь.
Понимаете,  утречком каждый нормальный человек кушает обычно немного и, как
правило,  одно и то же, привычное. Например, чай, кофе, фруктовые напитки в
сочетании с простенькой закуской...  Так вот,  Младшей Королевне не  стоило
заказывать свою любимый клубничный йогурт, мадемуазель Ласкэ не должна была
лакомиться печеночным паштетом,  а Мстиславу стоило  отказаться  от  порции
копченой  колбасы.  Сами  по  себе  это нормальные,  качественные продукты,
только вот в процессе синтезирования  к  ним  сегодня  был  добавлен  некий
посторонний   элемент  -  говоря  откровенно,  сильнейший  яд  замедленного
действия.  Я,  видите ли, всегда страхую себя чрезвычайно надежно! К нужной
контрформуле   можно   добраться   лишь   после   многодневных  медицинских
исследований,  а у вас и сотой доли этого времени не будет. Но, разумеется,
я не собираюсь травить вас, как крыс, или шантажировать! Договоримся мы или
не договоримся -  противоядие  вы  получите...  после  моего  ухода.  Если,
конечно, мадемуазель Ласкэ не начнет вновь требовать, чтобы меня "давили".
     - Сказанное - правда?  - дрожащими губами спросила Ольда у Мстислава и
напрасно:  витязь  смотрел  на  "Незнакомца  в  маске" с такой неподдельной
обидой,  что  любые  уточнения  были  излишними.  Малинка  же  принялась  с
подозрением  ощупывать  свой  живот,  и  вдруг  неожиданно  громко  икнула,
побледнев при этом.
     - Успокойтесь,  господа и дамы, - с плохо скрываемым торжеством сказал
неизвестный,  - оснований для паники пока не  имеется.  Особого  вреда  для
вашего  здоровья  тоже  не  будет,  только  вот завтрашний день обязательно
придется поголодать,  а пить,  наоборот, нужно как можно больше. Желательно
на  ночь  еще  принять  стакан  горячего  вина  с  медом...  В заключении -
несколько слов о технологии произведенного действия.  Думаю,  вам известно,
что    в    любые   синтезаторы   встроены   специальные   мини-компьютеры,
контролирующие рабочие процессы,  - без подобный устройств не обходится  ни
одна   машина.   Наиболее  сложные  имеют  и  мини-"расчетчики",  то  есть,
искусственный интеллект. Так вот, в моем скромном домике (где он находится,
неважно)  есть  совершенно особый "расчетчик-универсал" - с ним при должной
сноровке,  опыте  и  знаниях  можно  взять  под  контроль  другие  подобные
устройства этой планеты.  Совместимость полнейшая, требуется лишь подобрать
код.  Обратный же вариант  не  получится  -  мою  защиту  не  взломаешь.  В
принципе,   защиты   современных   пищевых  синтезаторов  практически  тоже
непробиваемы,  но здешние модели успели очень хорошо устареть. В частности,
с пищевым агрегатом этой станции у меня проблем не было.
     - Мама моя,  мамочка родная!  - с ужасом прошептала Ольда, уставившись
круглыми  глазами  на  Малинку,  но  и у той видик был не лучше - кошмарная
мысль пришла в головы обеим девушкам одновременно.  - И вы могли  бы  таким
образом  перетравить  всех-всех  в  Замках-Дворцах  Рэчери,  в  том числе и
Королевен?!
     - Тогда  сегодняшняя  встреча не состоялась бы,  - неприятно улыбнулся
"Незнакомец".  - Тогда все  было  бы  очень  просто:  небольшая  выборочная
эпидемия,  скажем, в Малом Дворце или в городке витязей, а затем радиосвязь
со Старшей Королевной,  объяснение летальных исходов и  ультиматум.  Думаю,
что его приняли бы. Умирать от голода - дело довольно мучительное, а полный
переход на естественные овощи-фрукты,  не говоря уже о мясе,  очень  сложно
осуществить.    Недаром    хозяйка   этой   станции   уже   несколько   лет
экспериментирует  с  натурпродуктами,  но,  насколько  мне   известно,   от
естественной  синтетической пищи так и не отказалась...  Увы - к сожалению,
таким контролем над вычислительной,  управляющей и бытовой техникой  Замков
Рэчери я не владею. Их в свое время строили не абы где и как, а в настоящем
природном укрепрайоне с девятью системами защит на всех  уровнях.  Впрочем,
это  вы  знаете,  как  знаете  и  то,  что пять из них сейчас не действуют.
Однако,   чтобы   преодолеть    "четвертую    специальную"    и    "седьмую
дестабилизирующую"  потребуется  здорово  потрудиться!  Нужно  установить в
непосредственной близости от вашего фамильного жилища  строго  определенное
число  трансляторов,  а  кроме  того...  в общем,  хлопотное дело.  А вот с
господами богатырями я могу разобраться хоть сейчас  -  их  синтезаторы,  а
значит,  и  жизни  в  буквальном  смысле в моих руках.  Поэтому им лучше не
упрямиться и отступить от "Территорий"...  Кстати,  я  очень  надеюсь,  что
Старшая  Королевна  по  достоинству  оценит  всю  масштабность  добровольно
открытого мной секрета. Его значимость почти равна тайне "Первой Паутины"!
     - Однако,  если  вы так поступили,  - резонно заметила оправившаяся от
шока  мадемуазель  Ласкэ,  -  то,  стало  быть,  решили  этим  оружием   не
пользоваться!
     - О!  - беззаботно махнул рукою неизвестный.  - Мой арсенал  настолько
богат, что потери и не почувствуется! Да и для дела, как-никак...
     - У вас,  я вижу,  на все готов ответ, - вздохнула Ольда, - приходится
признать,  что  к этой встрече наша сторона подготовилась отвратительно.  К
сожалению,  ваш дружок Мстислав не  проинформировал  меня  о  грандиозности
вашей личности...
     Услышав свое  имя,  витязь   немедленно   откликнулся.   Однако,   как
оказалось,  его беспокоило совсем другое - то есть,  собственное уязвленное
самолюбие.  Очень резко он заявил "Незнакомцу", что не привык после общения
со  старыми  приятелями  подыхать  в  болях  и судорогах,  а поэтому просит
считать их хорошие отношения закончившимися.
     Это не произвело практически никакого впечатления.
     - Как будет угодно,  - последовал вполне равнодушный ответ. - Я просто
выполняю свою работу.  А теперь мне хотелось бы перемолвиться двумя словами
с мадемуазелью Ласкэ наедине.
     - Я не уйду!  - замотала головой Малинка.  - Вы... вы настолько мне не
нравитесь, что я... я не уйду!
     - Никакой  логики,  - сощурился неизвестный.  - Впрочем,  есть - чисто
женская.  Тогда  нам  придется  вместе  с   образованной   Ольдой   выбрать
какой-нибудь иной язык для общения! Она знает их целых семь, я - девять...
     - Боюсь,  что этого не потребуется,  - устало ответила Ольда.  - О чем
говорить-то?  Я  признаю  свое  поражение на переговорах и обещаю в течение
суток подготовить и передать самое полное сообщение для  Старшей  Королевны
со  всеми вашими требованиями и условиями.  Остальное будет зависеть от нее
и... и от дворцовой аристократии. Сколько у нас времени?
     - Максимум  три  недели.  Постарайтесь  уложиться.  Повторяю,  главным
образом, мне нужно знать стадии прохода через "Первую Паутину". Если придет
положительный ответ, то я буду считать себя в долгу перед Династией, а это,
поверьте,  -  вексель   колоссальной   стоимости!   Теперь   же   разрешите
откланяться...  ах,  да, противоядие! Вот его составная формула-код... пишу
на той же стене,  чуть выше.  Проявляющий импульс "12-6-7-12" с получасовой
задержкой.  И для вас подходяще,  и я сумею,  не спеша, удалиться поближе к
своему логову.  Специальной связи со мною искать  не  нужно,  по  истечение
срока я это сделаю сам. Ну, до встречи!
     Щелкнула дверь,  все стихло - шаги на лестнице, как и вначале, не были
слышны. Первой нарушила унизительное молчание мадемуазель Ласкэ.
     - А все-таки неприятное состояние, когда тебя немытыми руками берут за
шейку  и  время  от  времени  чувствительно ее сдавливают,  - саркастически
заметила она.  - А,  витязь?  Когда то же самое проделываешь с другими - ну
совершенно  иное ощущение!  Господи,  из каких подземных закоулков выползло
это чудо-юдо болотное?  Где вы,  Мстислав, его раздобыли? Сколько заплатили
за монстра в капюшоне? Сколько Династия вам должна?
     - А чем,  собственно,  уважаемая представительница  Старшей  Королевны
недовольна?  -  желчно  осведомился  витязь и зашарил по карманам в поисках
"светового пера".  - В конце концов,  вам все преподнесли на блюдечке!  Ну,
предположим,  прислуга  вежливыми  манерами  не  отличалась,  а чего же еще
ожидать от хама?  Но зато находятся люди,  готовые выполнить за  нас  самую
грязную работу, а мы вдруг кочевряжиться начинаем!
     - Тебе,  очевидно, невдомек, что грязную работу хамы выполняют как раз
отвратительно. Поэтому твой восторг от предложения этого висельника нелеп!
     - Тут наши мнения расходятся.  Лично я доверил бы "Незнакомцу в маске"
и свой пост!
     - Ах!  Бедняга наконец-то осознал собственную некомпетентность! Что же
не  спешишь подавать в отставку?  Милейший "Ястребок" будет так благодарен,
так благодарен!
     - Ему я как раз по-дружески и уступил бы, но ведь наверху не утвердят!
Совсем недавно выяснилось,  что и он ведет двойную игру.  То ли  завербовал
одного из людей Иоганна Ладвина,  то ли сам оказался завербованным... Точно
не знаю, осведомитель толком не разобрался.
     - А  я  и  знала,  что  твои  люди ни на что не годятся.  Бездельники,
неумехи, ротозеи!
     - Ничего    подобного!    Упомянутую   "некомпетентность"   и   прочие
отрицательные достоинства я тоже давно заметил да только не  у  себя,  а  в
вышестоящем  руководстве!  Как только предлагается делать дело,  так словно
из-под земли вылезают столь любимые вами господа-миротворцы,  и  начинаются
бесконечные   дискуссии   об  Истинных  Ценностях  и  Гуманизме  под  ведра
шампанского и бочки  муската...  Едва  кто-нибудь  из  старой  аристократии
заикнется  о  причинах неучастия в военных действиях изнывающей от безделья
Малинки,  как на сцену вываливается вообще  сверхоригинальное  мнение,  что
представительнице славной фамилии Рэчери марать ручки негоже!
     - Вот хороший случай узнать,  что думает по поводу  одного  из  редких
откровений главы корпуса витязей сама Младшая Королевна, - и Ольда толкнула
ее  голой  коленкой.  Задумавшаяся  о  чем-то  своем,  Малинка  вздрогнула.
Заметив,  что две пары очень серьезных глаз чего-то от нее ждут, она тотчас
этим поделилась.
     - Какие  же  мы с Ольдой все-таки дуры!  - сказала девушка с горестным
вздохом.  - Разоделись как...  как две павлинихи! Сколько в Замке о нарядах
спорили, сколько ругались! Ума не приложу, кого мы ожидали здесь увидеть?
     - Вот так...  - очень тихо сказала мадемуазель Ласкэ, подойдя к витязю
вплотную   и   поправляя  тому  воротничок.  -  Слышал?  И  ты  по-прежнему
предлагаешь толкнуть эту девочку в кровавую драку?
     - Замечание первое:  как раз этого сейчас можно избежать, - (витязь не
счел  нужным  понижать  голос  до  предлагаемого  "секретного"  уровня).  -
Замечание второе:  такой план разрабатывался отнюдь не мною.  И,  что самое
смешное,  ни у кого не вызывал нареканий,  пока не  был  внаглую  расклеван
нелюбимым,  но ценимым рыцарем, этой залетной пташкой... И замечание третье
- или не надо?
     - Да ладно уж, заканчивай...
     - Извольте.  Это будет ответ лично Младшей Королевне на  ее  фальшивую
риторику насчет "кого ожидали увидеть". Я думаю, что красивого юношу, очень
похожего на Романа фон Хетцена.  Кстати, будем его выручать или будем молча
краснеть?
     Услышав последние слова,  Малинка быстренько от Мстислава отвернулась,
а  Ольда поспешно набросилась на витязя с возгласом:  "Можно подумать,  что
судьба Вадима Стэплтона тебя не волнует!"
     - Ни  капельки,  -  равнодушно  подтвердил  рыцарь.  - Мой заместитель
способен непрерывно поддерживать свою "истинную силу" не менее десяти минут
да и концентрируется достаточно шустро. Потом опыт какой-никакой имеется...
одним словом,  он-то уцелеет.  Так я не понял: остальные вас интересуют или
уже нет?
     - Кончай издеваться!  - мадемуазель Ласкэ зашипела, как кошка. - Свети
лучше на стенку!
     Мстислав вскинул "световое перо" и послушно выполнил требуемое  -  как
ни  странно,  ничего  не  произошло.  Он  повторил свое действие,  и вместо
привычных темно-синих букв увидел мерцающие ярко-красные строки:  "Мощности
проявляющего импульса недостаточно!"
     Маленькое общество озадаченно переглянулось.
     - Ого!  Что-то новенькое,  - наморщив лоб,  задумчиво сказала Ольда. -
Ну,  допустим,  пластик это не синтез-бумага и все же...  Или вместо одного
слова  там  написана  целая  поэма?  Кажется,  под  занавес над нами решили
немного  поиздеваться...   вот   зараза!   Ладно,   придется   использовать
возможности  "расчетчика".  Так,  на  запоминание  текста  "пером"  энергии
хватит? Отлично! Бежим вниз!
     - Зачем?  - удивился Мстислав и обвел руками приборы генераторской.  -
Отсюда тоже можно нормально работать!
     - Нет,  это следует сделать из вездехода Командора, - возразила Ольда.
- А вдруг твой приятель сейчас сидит за своим  "расчетчиком-универсалом"  и
готовит новый поганый сюрпризец?
     - Полагаешь,  тебе разрешат воспользоваться специальной экранированной
аппаратурой? - (витязь сделал вид, что не обратил внимание на язвительность
замечания). - Вряд ли!
     - Прорвемся  с  боем!  Я вложу свою голенькую ножку в лапы страшенного
Гуннара,  а Малинка тем временем  проберется  в  кабину  пилотов,  поднимет
юбочку повыше и...  Шучу,  Королевна,  шучу,  можешь разжать свои кулачки и
спрятать остренькие клыки.  А вообще-то налицо маленькая месть лично мне  -
за палец.
     - Опять принимаешься за свое?  - рассерженно спросила Малинка. - Какой
еще палец?
     - Средний.  Вытянутый  вверх.  Одинокий,  тонкий,  изящный,  -  кротко
пояснила  Ольда.  -  Которым я очень глупо продемонстрировала "Незнакомцу в
маске" свое к нему отношение.  А он взял и обиделся  -  тоже  мне,  сморчок
сушеный...  самолюбивый!  Ладно,  придется  объяснить  ситуацию лейтенанту.
Рванули!
     "Рвануть" Младшая Королевна,  разумеется, не разрешила, и вместо этого
залихватского действия всем пришлось чинно спуститься на первый  этаж.  Там
было более чем пустынно,  а причина сразу же выяснилась во дворике:  прибыл
вездеход с Базы,  и гости первым делом намеревались  перекусить  на  свежем
воздухе.  Для  них Эрик Шедуэлл уже раскатывал широченный толстый ковер,  а
Злата Йоркова томилась в  сторонке  возле  вместительной  тележки,  доверху
забитой  в  несколько рядов тарелками со всевозможными кушаньями.  Отдельно
стояла внушительная корзина с напитками.  Что же касается  других  лиц,  то
витязи предстоящим ланчем совершенно не интересовались, по-прежнему коротая
время в неторопливых разговорах,  а осоловевшие от  пива  десантники  мирно
подремывали  под  кустами сильно пахнущей сирени.  Впрочем,  Гуннар,  как и
полагается командиру,  был начеку и сразу поднялся на ноги,  едва перед ним
возникла первая же тень.
     Упрашивать лейтенанта не пришлось ни долго,  ни вообще,  хотя Ольда  и
пробовала  поиграть  глазками.  К  счастью,  разговор  вел  Мстислав,  а  в
серьезности  его  тона  сомневаться  не  приходилось.  В  их   распоряжение
незамедлительно   была  предоставлена  необходимая  аппаратура,  однако  ко
всеобщему   разочарованию   выяснилось,   что   ни   витязь,   ни    девицы
квалифицированно   работать  с  ней  не  могут.  Пришлось  просить  Гуннара
исполнить обязанности оператора,  и вскоре на экране монитора  наконец-таки
зажглись светло-сиреневые строки следующего содержания:

     Береза, пихта, ель, ракита, клен
     Грустят в лесу, невзрачном и ночном.
     А в небесах ярчайший Орион -
     Багровый в черном, желтый в голубом...

     - Вот тебе и на!  - раздельно произнес Мстислав и откинулся на  спинку
кресла так,  что она затрещала.  - Действительно,  строфа из поэмы!  Что же
предпримем теперь?
     - Как это что?!  - не сдержавшись,  завопила Ольда.  - Беги поскорее к
норе своего  бывшего  дружка,  падай  перед  ним  ниц  и  покорнейше  проси
уточнить, какое из пяти деревьев он имел ввиду! Или заявишь, что никогда не
был у него в гостях? Обманщик!
     Тут уже кончилось терпение и у витязя,  и в присутствии нежелательного
свидетеля разыгрался  безобразный  скандал.  Мстислав  кричал,  мадемуазель
Ласкэ орала;  из многотональных воплей невозможно было ничего понять, кроме
самых несуразных взаимных обвинений. Младшая Королевна поочередно дергалась
то вправо,  то влево,  пробуя остановить позабывших о минимальных приличиях
разгневанных молодых людей, но потом с растерянной улыбкой на лице оставила
свои безнадежные попытки и отошла в сторонку.  Дикий вопеж длился еще минут
пять,  после чего витязь,  уловив в голосе  оппонентки  почти  истерические
модуляции,  вполне  натурально плюнул на чистый пол и покинул "поле брани",
едва не  сломав  дверь  кабины  вездехода.  Ольда  таким  исходом  дела  не
удовлетворилась  и  с  многообещающим  восклицанием:  "Я  тебе  еще и не то
скажу!" ринулась вдогонку, размахивая руками. Однако на воле ее порыв сразу
угас  -  возможно,  потому,  что  число  невольных  слушателей  слишком  уж
возросло. Девушка остановилась возле Мстислава и принялась шумно дышать ему
прямо в спину.  Витязь тоже вовсю сопел, но немного потише. Потом он сделал
шаг вперед и с большим вниманием  стал  наблюдать  за  пирушкой  работников
Главной  Станции,  принципиально  игнорируя  сердитое  пыхтение сзади.  Так
продолжалось до тех пор,  пока рядом не прозвучал тихий и немного печальный
голосок Малинки:
     - Мне кажется, что Династии очень не хватает настоящих специалистов. И
не только в области субэлектроники...
     Ольда и Мстислав живо повернулись к Младшей Королевне и превратились в
два немых вопросительных знака,  однако вместо немедленного разъяснения они
услышали задумчивое:  "Вообще-то,  вы должны были сразу сообразить,  в  чем
дело. Во всяком случае, быстрее, чем я..."
     - У тебя  что  -  проснулись  неведомые  генетические  способности?  -
подозрительно   спросила   Ольда.   -  Или  разыгрываешь?  Вообразила  себя
профессиональным аналитиком?
     - Один  из настоящих профессионалов сейчас находится в машине,  откуда
вы только что удрали,  опозорив и себя,  и... и все на свете, - укоризненно
вздохнула  Малинка.  -  Гуннар  Озолс  мгновенно  понял,  что  перед нами -
простейшая шифровка, где необходимо сопоставить первую и последнюю строчки,
чтобы