м из поворотов тревожные взгляды
Сержа,  успела невесомо приложить пальчик к  губам,  призывая  к  терпению.
Затем она гикнула, как заправский наездник; хлестнула вороного поводьями и,
пригнувшись в седле, понеслась прочь, удачно лавируя между деревьями.
     Иннокентий стремительно  глянул  вслед  беглянке и сделал два столь же
стремительных жеста.  После первого из них не менее  семи  оперенных  стрел
уставились  на  рыцаря  и  его  товарища,  а  после  второго двое богатырей
бросились за дочерью Командора.
     Разумеется, в   поле,   на   просторе,   ее   догнали   бы  без  труда
тремя-четырьмя гигантскими прыжками,  но в лесу эта самая  "истинная  сила"
сыграла   с   лихими   всадниками   плохую   шутку.  От  любого  случайного
прикосновения на ходу деревья ломались,  как  сухие  хворостинки,  валились
скопом  и  по  одиночке,  причиняя  догонявшим  массу неудобств.  Красивого
чистого лесочка,  насквозь простреливаемого солнечными  лучами,  больше  не
существовало,  а  масштабы  разрухи  и хаоса ширились с каждой минутой.  Но
откровенная грубость  и  животный  напор  помогали  мало  -  Эльзе,  первой
выскочившей  в  степь,  пришлось  даже попридержать разгоряченного жеребца,
давая возможность охотникам приблизиться на дистанцию "волны".  Был большой
соблазн  сделать  на  одном  из них контрольную проверочку,  но это грозило
напрочь перечеркнуть запланированную  финальную  сцену.  Поэтому  мисс  фон
Хетцен,  успешно  пропустив  вперед  разлетевшихся металлоголовых молодцов,
развернула коня и  дунула  в  обратном  направлении,  но  по  иному,  более
дальнему пути, чтобы не путаться в образовавшихся завалах.
     И сейчас все еще могло повернуться черт знает как,  если бы  ловцы  не
потеряли  хладнокровия  и  разделились - но нет,  они оба ломились точно по
горячим следам,  непременно желая исполнить угрозу своего главаря, то есть,
поймать  и  схватить,  и  обязательно  "за  волосы".  Казалось,  так  оно и
произойдет прямо на глазах у Иннокентия,  с  которым  возвращавшаяся  Эльза
должна  была  вот-вот  поравняться.  Еще  рывок,  еще...  гудит  и дробится
трещинами земля под копытами богатырских коней... еще одно мощное движение,
подпитанное  "сверхсилой",  -  вот  он,  вороной,  совсем  рядом,  и  через
секунду-другую можно будет на ходу с  него  сдернуть  эту  наглую  девку...
Атаман   одобрительно   щерится,  а  шакал-рыцарь  трясется,  как  студень,
бессильно сжимая в кулачище свою страшную  палицу...  Еще  чутьчуть...  еще
немного... Так, теперь самую малость ближе, и...
     Все закончилось,  действительно,  в одно мгновение,  когда  Эльза,  не
оборачиваясь, небрежно мотнула головою направо и налево, словно отмахиваясь
от надоедливых комаров. Оба богатыря почти одновременно вылетели из седел -
одного,  запутавшегося ногой в стремени,  поволокла лошадь,  а безжизненное
тело второго упало как раз возле  самого  Иннокентия,  физиономия  которого
снова  видоизменилась  до  состояния,  близкого  к  гипнотическому  трансу.
Разведчица же круто осадила  коня,  метнула  пораженному  Сержу  ободряющую
улыбку,  а  затем  поправила волосы и величественно повернулась к атаману с
выражением вежливого недоумения на лице.
     - Что происходит с вашими людьми,  господин Иннокентий? - сочувственно
поинтересовалась она.  - Ну хорошо,  в том,  что они не могут себя прилично
вести, я успела убедиться. Что не умеют сражаться - тоже. Но мне и в голову
не приходило,  что им нужно  брать  еще  и  уроки  верховой  езды!  Или  вы
направили  за  мною  в  погоню  пьяных?  В таком случае,  ваше соответствие
занимаемому посту вызывает большие сомнения!
     По тому, как атаман крупно закусил нижнюю губу, Эльза поняла, что едва
не перегнула палку;  кроме того, теперь все луки и самострелы были нацелены
ей  в грудь.  Пожалев,  что в горячке событий она не догадалась подъехать к
Иннокентию на линию "волнового" контакта, мисс фон Хетцен поторопилась куда
более  доброжелательным  тоном объяснить богатырям,  как опасно ее сердить.
Два свежих трупа,  на  искаженные  лица  которых  не  хотелось  лишний  раз
смотреть,  подтверждали,  что  обещанные  дочерью Командора "ощущения" были
точно незабываемыми - и последними в жизни.
     - И все-таки, вы отправитесь с нами, - после недолгого молчания упрямо
и зло повторил Иннокентий,  - вдобавок будете держать ответ за гибель  моих
ребят.  Вообще-то,  раньше  ведьм  сжигали на кострах после продолжительных
пыток...  не знаю,  как придется поступить с вами.  Пока не решил.  Но если
учитывать  наше  плохое  воспитание...  Правда,  я  мог  бы  ограничиться и
солидным выкупом,  если в течение месяца у меня  улучшится  настроение.  Об
этом мы еще потолкуем детально. А пока - живо присоединяйтесь к отряду и на
сей раз без выходок! Двое снайперов будут постоянно держать вас в прицеле с
приличного  расстояния.  В  благодарность  за  предупреждение  я  не  стану
связывать вам руки, а повязку на глаза наденете, надеюсь, добровольно.
     Выяснилось, что   произведенным   эффектом   мисс  фон  Хетцен  ничего
существенного не добилась,  и расклад карт оставался прежним. Жизни Сержа и
Кирилла  все  еще  оставались  под  угрозой  да  и ее собственная висела на
волоске.  Атаман оказался крепким орешком и умел настоять на своем. Не видя
никакого  определенного  выхода,  разведчица,  тем не менее,  не собиралась
сдаваться,  хотя и не  представляла,  что  можно  противопоставить  деловой
логике  богатыря.  Оставалось снова затеять крикливую словесную перепалку в
надежде как следует набить себе цену.
     - Да  что  ты  такое  городишь,  деревенщина неумытая!  - (это бранное
выражение из легенды о Святогоре показалось  Эльзе  вполне  подходящим  для
разжигания  хорошей  склоки).  - Ты хоть думаешь,  с кем говоришь?  На кого
повышаешь голос? На одну из родовитейших аристократок Галактики! На любимую
дочь  влиятельного сановника!  На фе-но-ме-наль-ную личность,  которую сама
Медея Темир "Горго" назвала своей младшей сестрой!  Впрочем,  откуда  тебе,
мужлану,  знать,  кто такая "Горгона"...  Сидите здесь сиднями в лесах, уши
шерстью заросли! Мозги тоже! Ничего не знаете! Ничему не хотите учиться! Ни
с  кем  не  считаетесь,  тра-та-та-та!  А между прочим,  даже глава здешней
Династии Старшая Королевна целых полчаса по радио упрашивала навестить ее в
фамильном  Дворце!  Я  еще подумаю,  пристало ли мне там показываться...  А
Королевна Младшая вообще почтительно держится от меня на  расстоянии,  даже
лишний раз глянуть боится!
     - Из того,  что здесь наворочено,  до нас дошла и заинтересовала  лишь
последняя   информация,  -  проговорил  Иннокентий,  брезгливо  отмахиваясь
ладонью от распыхтевшейся Эльзы. - К сожалению, я этому не поверил, а не то
действовал бы сегодня по-иному и не потерял бы нескольких человек... Однако
хватит вопить!  Надоела!  Повторяю в последний раз  на  доступном  для  вас
уровне!  Вы  предложили  впечатляющие,  не скрою,  догонялочки,  а я отвечу
скромной считалкой до пяти.  Надеюсь,  этого долгого  времени  вам  хватит,
чтобы  собраться  с  духом  и  признать свое поражение.  А ежели вы,  столь
усердно себя расхваливающая, так и не образумитесь, то придется продолжить!
На  счете  "шесть"  будет  убита лошадь под одним из ваших проводников,  на
счете "семь" - под вторым. А потом мы посмотрим, как долго толстячок-рыцарь
сможет  прятаться  за своим смехотворным щитом от дождя из наших стрел.  Не
сомневаюсь,  что,  в конце концов,  он решится  на  прорыв,  но  при  таком
соотношении  сил  ему  удастся  прорваться  только на тот свет.  Да,  забыл
напомнить,  что и "великая личность" не  будет  обойдена  вниманием  -  для
профилактики ее придется немного ранить.  Ножку,  там,  проколоть или ручку
переломить,  а то и сделать легкий массаж головы  подручными  средствами...
Замечу,  что  мне не хотелось так начинать или этим заканчивать,  но за все
фокусы вас необходимо проучить!  Если, конечно, не угомонитесь. Итак, время
пошло! Раз! Два! Три...
     Периоды между  выкриками  оказались  очень  малыми,  что  подтверждало
серьезность намерений атамана.  Теперь богатыри слегка рассредоточились,  и
каждая из тринадцати стрел была готова в любой момент сорваться  с  тетивы.
Эльза  смешалась,  изо  всех  сил  пытаясь  что-то  придумать,  но громкое:
"Четыре!" вообще все перепутало у нее в  голове.  Она  зачем-то  попыталась
достать Иннокентия по "волне" - тщетно,  он находился далеко. Стоило спешно
принять смиренный вид и начать по шажочку  капитулировать,  однако  молодая
женщина  бестолково застыла в неловкой напряженной позе,  как завороженная,
ожидая предрокового:  "Пять!" Было видно,  что Иннокентий не шутит;  он уже
широко  раскрыл  свою  пасть,  чтобы зычным гласом обозначить предел своему
терпению,  и...  и  не  произнес  ничего  -  так  и   замер   в   положении
шпагоглотателя.  Атаман  смотрел  через  голову  мисс  фон  Хетцен  с видом
человека,  которого облили сзади холодной  водой  во  время  торжественного
выступления.  Затем  одна  его челюсть дважды стукнула о другую,  а крупный
кадык толчками задергался вверх-вниз. Озадаченная дочь Командора уставилась
на   Иннокентия,   покрасневшая   морда   которого   претерпела   очередную
трансформацию и сейчас находилась где-то посередине между состоянием тихого
помешательства   и  отчаянием  пропившегося  до  последней  нитки.  Остаток
сомнения в том,  что  ситуация  кардинально  изменилась,  развеяли  дружные
действия  богатырей.  Конечно,  по  непроницаемым маскам ничего нельзя было
прочесть,  но нестройное,  неохотное опускание стрелкового оружия  говорило
само   за   себя.  Не  удержавшись,  Эльза  осторожно  оглянулась  и  сразу
встретилась со спокойным, чуть насмешливым взглядом невысокого приземистого
всадника, неслышно подъехавшего сзади.
     Он был уже далеко не молод, о чем свидетельствовали глубокие залысины,
идущие   вверх  от  висков,  и  переплетенный  морщинами  большой,  немного
вдавленный  лоб.  Однако  русая  бородка  была  тщательно  подстрижена,   а
недешевая одежда отличалась какой-то щегольской небрежностью и,  что больше
всего удивило Эльзу,  в  точности  копировала  излюбленный  походный  наряд
Младшей  Королевны.  Мягкие  брюки  из  кожзаменителя  с терморегулирующими
прокладками и широкий  пушистый  свитер  были  явно  изготовлены  на  заказ
специальным   вещевым   синтезатором.   Плотная,  немного  свободная  ткань
скрадывала истинные очертания его фигуры,  однако не скрывала  мощных  мышц
верхней  части  рук  и крутизну плечей.  Именно это и выдавало в незнакомце
богатыря,  которые,  в отличии от витязей, внешне выглядели весьма и весьма
внушительно.
     - Не извольте  беспокоиться,  многоуважаемая  госпожа  фон  Хетцен,  -
(приятный  напевный  голос,  как  и глаза,  сочился то ли насмешкой,  то ли
лукавинкой),  - больше грозный атаман считать не будет.  Но на будущее хочу
присоветовать   при   вынужденных  свиданиях  такого  рода  незамедлительно
исполнять его просьбы. Лучше, конечно, с ним не встречаться вообще.
     - Ты...  ты...  ты  что все время встреваешь,  куда не надо?!  - в три
приема прохрипел Иннокентий,  поднимая стиснутый до  дрожи  кулак.  -  Чего
чкаешься туда-сюда без дела - или скука поедом ест? Так пойди и напейся или
очередную  тренировку  своей  братве  устрой,  а  мне  поперек  дороги   не
становись! Иначе...
     Он не закончил свое угрожающее предупреждение,  потому что его перебил
мгновенный  пронзительный свист,  от которого Эльза едва не оглохла.  Те же
вложенные меж  губ  два  пальца  в  сочетании  со  "сверхсилой"  незнакомца
произвели  впечатляющий  болевой  эффект.  Опасаясь  его  повторения,  дочь
Командора поспешно заткнула пальцами уши,  но  не  избавилась  от  тяжелого
глухого  шума,  который  все  нарастал  и  нарастал.  Вдруг  мелко  и часто
затряслась земля да так,  что молодая женщина чуть было не сползла с седла.
Ей  пришлось  оставить  свои  барабанные  перепонки  на  произвол  судьбы и
быстренько ухватиться руками за поводья. Такой же мелкой и противной дрожью
застучали зубы,  а ноги сами собой выскочили из стремян - чтобы,  и в самом
деле,  не свалиться,  пришлось изо всех сил сжать коленями  бока  вороного.
Только  глаза  оставались в полном порядке и жадно фиксировали,  как с двух
сторон шестью группами по десять человек в каждой  к  месту  противостояния
быстро  приближались  рослые,  похожие  друг на друга всадники в одинаковой
военной униформе.  Эльза впервые увидела классическую  защиту  из  брони  -
настоящие чешуйчатые панцири, в которых металлические бляхи, закрепленные в
специальной синтезированной ткани,  накладывались  друг  на  друга  подобно
черепице.  Но  особенно  поражали  диковинные  шлемы-бацинеты  -  необычные
головные доспехи из странного, маслянисто отсвечивающего черного материала.
Остроконечная  тулья  ровно переходила в подвижное на двух шарнирах забрало
конической формы,  что  придавало  всей  конструкции  зловещее  сходство  с
волчьей  мордой.  Скорее всего,  вид этих воинов напугал бы мисс фон Хетцен
куда больше,  чем обличье  страшного  "Малыша",  если  бы  не  подчеркнутая
дисциплина,  с которой они действовали.  Никто из людей Иннокентия не успел
ничего предпринять,  как оцепление было полностью  завершено.  Кроме  того,
Сержа  и  Кирилла  надежно  прикрыла  четкая  шеренга из нескольких высоких
пирамидальных щитов,  а возгордившаяся Эльза вообще оказалась окруженной  с
трех  сторон частоколом их толстых перекрещенных копий.  Предоставленная ей
возможность беспрепятственно двигаться назад достаточно откровенно,  и в то
же время деликатно говорила о том, что ее не взяли в плен, а просто надежно
застраховали от всяких случайностей.  Она это сразу оценила и,  вытянувшись
во  весь  рост,  благодарственно  помахала рукой новому атаману,  который в
ответ широко улыбнулся, явно наслаждаясь произведенным впечатлением. В том,
что операцией руководил настоящий атаман, не было никаких сомнений - стоило
только  взглянуть  на  готового  лопнуть  от  возмущения  Иннокентия  (иной
готовности у него не замечалось).  Впрочем,  колоссальный численный перевес
новоприбывших исключал любую попытку вооруженного сопротивления.
     Однако коренастый  мужичок  в  дорогом свитере вовсе не был намерен до
конца унижать своего товарища по боевому братству.  Во всяком случае, в его
приглашении:  "Ну  что  - поговорим наедине,  отчаянная душа?" не звучало и
тени издевки или насмешки -  только  серьезность  и  отчасти  даже  скрытое
восхищение.
     Иннокентий еще с минуту играл  желваками  и  старательно  перестраивал
свое  лицо,  с  трудом  сглаживая пульсирующую ярость до состояния мрачного
негодования,  а затем первым тронул коня и двинулся,  по мнению Эльзы, куда
глаза  глядят.  Выбора  у него не было.  Неожиданный спаситель и теперешний
хозяин положения невозмутимо отправился следом за ним,  но  перед  этим  не
забыл цепко оглядеть застывшее в ожидании развязки общество,  проверяя, все
ли по-прежнему под контролем.
     Должно быть, этот атаман был не только авторитетным военачальником, но
и  неплохим  дипломатом,  ибо  довольно  скоро  сумел  мирно   поладить   с
Иннокентием.  Сначала тот вовсю размахивал ручищами и брызгал слюною, шипел
и плевался;  затем ограничил свои телодвижения недовольным  передергиванием
плечей,  а  мимику - оскаливанием зубов.  Наконец,  он соблаговолил принять
смирную,  готовую к переговорам позу  и  постарался  внимательно  выслушать
своего  коллегу,  который  очень  тихо  и  очень  выразительно  что-то  ему
втолковывал.  Больше того,  вскоре  его  насупленный  брови  отразили,  как
показалось  дочери  Командора,  состояние  озабоченности  и  даже понимание
доводов собеседника.  Несколько раз  согласно  кивнув  головою,  Иннокентий
позволил  себе по-своему усмехнуться,  что,  скорее,  напоминало обещание в
ближайшем будущем пустить в ход клыки и когти.  После этого  он  обернулся,
молча  махнул  ладонью своим парням (что можно было прочитать исключительно
как: "За мною... пока отваливаем...") и с достоинством поехал прочь.
     Незнакомец, так успешно разрядивший опаснейшую ситуацию, посмотрел ему
вслед,  подождал, пока последний из всадников в личинах не покинет лесок, а
потом  неторопливо  затрусил  к мисс фон Хетцен,  вовсю играя самодовольной
улыбкой.
     - Ну вот, ваши неприятности и позади, госпожа Эльза, - сказал он, и по
его  знаку охрана тотчас расступилась.  - Сейчас мои люди найдут похищенную
машину и перенесут ее обратно на место,  где Станислав Ладвин уже, кажется,
утрамбовал целую площадку, не хуже специального автомата... Предлагаю и нам
вернуться туда и для начала как  следует  перекусить,  а  то  с  утра,  как
говорится,  и  маковой  росинки  во рту не было.  Да,  простите,  в горячке
событий мне не  удалось  представиться!  Что  ж,  будем  знакомы  -  вашего
покорного слугу зовут Тит...

     5. Серьезный атаман

     ...Ужин удался на славу,  хотя он прошел совсем не так, как рисовалось
в воображении мисс фон Хетцен.  Главным сюрпризом оказалось недвусмысленное
желание  атамана  побыть с дочерью Командора наедине.  Та,  в принципе,  не
возражала, предвкушая всласть посекретничать, и лишь несколько тревожилась,
что подобное предпочтение может обидеть остальных.  Одно Кирилл и Станислав
сразу принялись обследовать возвращенный им вездеход и сами  отказались  от
трапезы  на  свежем  воздухе,  заявив,  что  основательно  заправятся чуток
попозже.  А невозмутимый рыцарь после короткой  беседы  с  Титом  -  беседы
вполне дружеской,  сопровождавшейся рукопожатиями и похлопыванием по плечам
- отправился заниматься своим конем,  предварительно  запасшись  объемистой
сумкой всевозможной провизии.  Проходя мимо Эльзы,  он с невинной улыбочкой
шепнул,  что непременно вернется пожелать ей  спокойной  ночи,  после  чего
молодая женщина неожиданно для себя самой зарделась, как девчонка.
     Вскоре на полянке ярко запылал шафрановым светом небольшой  костер,  и
Эльза принялась деловито сновать между ним и вездеходом, стараясь натаскать
как можно больше  изысканной  еды.  Не  желая  раздумывать,  чем  именно  в
вечернее время привык лакомиться Тит, она просто решила повторить удавшийся
опыт и заказала  в  точности  все  те  кушанья,  которыми  прошлым  вечером
потчевала  Сержа.  Если  понравилось ему,  то,  несомненно,  подойдет и его
приятелю,  думала вошедшая в роль хозяйки разведчица,  отчего-то  посчитав,
что знаменитый атаман тоже обладает редкостной прожорливостью.  Себе же она
наказала ни под каким предлогом не употреблять больше  одного-единственного
скромного  стаканчика да и то лишь до половиночки наполненного каким-нибудь
полусладким или полусухим напитком.
     Мисс фон  Хетцен и угадала,  и не угадала.  Вернувшийся после проверки
часовых,  Тит с удовлетворением оглядел расставленные на его походном ковре
разнообразные  яства,  но  за  ужином  ел  немного,  в основном,  занимаясь
отведыванием незнакомых ему блюд. Проявил он умеренность и в питие, которое
принес  с  собою.  К  удивлению  Эльзы,  это  оказалась все та же фирменная
вишневочка,  несомненно,  из запасов  Сержа.  Почему-то  сразу  все  благие
намерения о воздержании отлетели прочь.  Правда, двухсотпятидесятиграммовый
стакан был мужественно заменен пузатой стопочкой,  но в  течение  часа  она
опрокидывалась не менее трех раз.  Впрочем,  Эльза быстро нашла оправдание,
убедив себя,  что этим восхитительным презентом рыцарь хотел напомнить ей о
чудесной  вчерашней  вечеринке  -  раз  так,  то  не выпить за благородного
мужчину было бы просто свинством!  И всякий раз,  важно кивая на неизменное
предложение Тита:  "За ваше здоровье!", она мысленно добавляла про себя: "И
за Сережино..."
     Конечно, если честно признаться,  о рыцаре сейчас она почти не думала,
а внимательнейшим образом присматривалась к новому значительному  персонажу
здешних  игрищ  со  странными  правилами.  Тит  ее  сразу  заинтересовал