венный  человек?  -  тихо  спросила  она,  не  особенно
рассчитывая  на  откровенный  ответ.  Рыцарь  устало  улыбнулся и,  глядя в
сторону, сказал:
     - Знаешь,  я  в жизни всегда умел добиваться практически невозможного!
Однако  по  закону  подлости,  не  иначе,  эта  черта  характера   работала
исключительно на преодоление головоломных препятствий, которые кем-то свыше
виртуозно расставлялись на моем пути.  Ничего позитивного мне до сих пор не
удалось осуществить,  но и одолеть меня тоже никто не смог.  Ни Система, ни
отдельная личность. Поверь, я очень хороший боец!
     - Я уже неоднократно имела возможность в этом убедиться,  - прошептала
Эльза, по-прежнему не сводя блестящих глаз с мужчины, который стал ей то ли
очень интересен,  то ли дорог... - Ты сумел добиться успеха и признания и в
условиях  современной  цивилизации,  и  в  здешнем  ее уродливом отражении.
Только кто это оценит?
     - Или жена,  или любящая женщина!  - ответил Серж,  но таким будничным
тоном,  что бесполезно было гадать,  намекает ли он на возможность подобных
отношений.  - Но я за признанием никогда  не  гнался,  предпочитая  скромно
делать ту работу, которая мне доставалась. И нынешняя - единственная удача,
когда сферу деятельности выбирал я сам.  Меня обычно не  волновали  метания
глупого  человечества,  но  раз  уж выпал такой уникальный шанс не дать ему
быстро и окончательно самоугробиться - грех его не использовать! И... и нет
ли у тебя желания присоединиться ко мне?
     Это предложение тоже  ни  о  чем  сокровенном  не  говорило,  и  Эльза
тягостно вздохнула.
     - В качестве кого?  - грустно спросила она.  - Идейного  и  преданного
товарища по борьбе? Прости, мой хороший, но я не гожусь для этого. Пока или
вообще - не знаю.  Еще  три  месяца  назад  я  с  удовольствием  занималась
устройством собственной карьеры,  прикидывала амбициозные планы на будущее,
а сейчас...  сейчас что-то во мне надломилось. И в общем-то, без причины...
Пропали   все  желания,  кроме  одного:  хочется  умыкнуть  отсюда  некоего
странного рыцаря,  с которым я недавно  познакомилась,  умотать  с  ним  на
какой-нибудь   моднейший   курорт,   похвастаться   редкой  находкой  перед
подругами,  всласть наотдыхаться...  Но и этой ерундовой мечте  не  суждено
сбыться  -  скоро  начнется  новый  этап  борьбы  за  проклятое Святогорово
наследство!  Все  группировки  полностью  оформились  и   после   небольшой
подготовки начнут привычную грызню. И мне придется волей-неволей находиться
рядом с отцом,  его без присмотра я не могу оставить. А что случится дальше
- кто знает?
     ...Снизу послышался  такой  топот,  как  будто по лестнице поднималась
срочно поднятая по тревоге группа спецназовцев.  Однако в  дверях  появился
один  лишь  Командор  -  усталый,  запыхавшийся,  в измятом камуфлированном
костюме.  Увидев задушевно беседующую парочку,  он на мгновение потерял дар
речи.
     - Я  ничего  другого  и  не ожидал!  - порывисто вскричал герр Густав,
когда этот дар к нему возвратился.  - Прости,  Эльза, но ты, наверное, и на
смертном   одре  будешь  думать  исключительно  о  мужчинах!  А  вы,  Серж!
Хладнокровно  расстреляли  безоружного  человека,  и  сразу,  не   переводя
дыхание, за шуры-муры? Жаль, но я думал о вас лучше!
     - У меня  нет  похожего  ответного  чувства,  ибо  мое  первоначальное
невысокое мнение о руководителе разведки Сектора No 2 осталось неизменным, -
обронил рыцарь,  - так что в этические разборки я вступать не  намерен.  Об
ин-циден-те  с Мстиславом можете думать следующее:  когда-то я обещал вашей
дочери,  что никто не оскорбит ее безнаказанно,  и  клятву  сдержал.  Кроме
того,  хотелось уберечь такую умницу от участия в предстоящей олимпиаде под
девизом: "А уж я-то вооружусь...", но она предпочла остаться с вами. Что ж,
так  оно будет даже интереснее!  Если Эльзе и Малинке удастся устоять перед
дьявольским искушением со стороны "Златолины", тогда я  поверю, что  прожил
жизнь не зря!
     - Скажу вам, доморощенный педагог-воспитатель талантливых девиц, что к
сорока годам пора бы перестать увлекаться идеалистическими концепциями, - с
сожалением произнес Командор и,  цепко ухватив дочь за руку,  притянул ее к
себе.  -  Поскольку  ни  одному  из  уважающих  себя  боссов спецслужб идея
подобного задания не могла прийти  в  голову,  остается  предположить,  что
маниакальный  замысел спасения Цивилизации выпестован вами самими!  Чего вы
добиваетесь?  К чему стремитесь?  Помешать мне или...  или более  удачливой
образине овладеть "усилителями" и прочими атрибутами могущества? Да ведь по
сравнению с "вибраторами пространства"  даже  "трупыри"  -  просто  детские
забавы!  И уж если,  действительно, люди так устроены, что кроме боевых игр
их  больше  ничего  по-настоящему  не  интересует  -  дайте  же  им   вволю
наиграться! С наименьшими потерями!
     - "Возрадуйтесь,  братья,  у нас не  чума,  а  всего-навсего  поносная
холера!"  -  невесело  сыронизировал рыцарь и демонстративно отодвинулся от
Командора подальше.  - Чем бы ни болеть, лишь бы не быть здоровым, да, герр
Густав?  К сожалению,  вы можете здесь подцепить очень опасную молниеносную
форму выбранной заразы - что-то вроде "cholera sicca".  Вот тогда уже  всей
Галактике мало не покажется!
     - "Аннигиляторы"?  - значительно  уточнил  фон  Хетцен-старший  и,  не
выдержав,  подался  вперед.  Серж  тяжело  посмотрел  на  него,  а  потом с
отвращением кивнул:
     - Они самые - венец торжества Ума  над  Разумом!  Теперь  это  уже  не
секрет...  Если "вибраторы" надо устанавливать и монтировать годами (да еще
и тайно),  то в данном случае самая компактная модель поместится и на вашем
звездолете.  А разрушить может не меньше, если не больше. А-а, черт с вами,
ищите!  Только учтите: уж я позабочусь, чтобы господам изыскателям пришлось
хорошенько попотеть! С сольцой и сукровицей!
     - Отчего  тогда  не  решить  проблему  проще?  - провокационно уточнил
Командор.  - При вас же этот самый пулемет! Тоже возьмите заложниками или в
плен, и вся любовь!
     - Понимаете, почтенный чиновник из разведки, побеждать всегда нужно по
правилам, - снисходительно улыбнувшись, заметил рыцарь. - Если, конечно, вы
уважаете  самого  себя...  Я  лично  -  уважаю.  А  предлагаемый   вами   и
исповедуемый  некоторыми  другими  активный  беспредел  -  это и есть самая
страшная неизлечимая болезнь, за которой - самоуничтожение!
     - Это вы так думаете!  А я - по-другому!  Знаете ведь:  сколько людей,
столько и мнений!
     - Разве  я  вам  чужие  навязываю?  Давайте,  валите  на ваш четвертый
"цветок",  приводите  себя  в  порядок,  а  я  стану  готовить   контрмеры.
Посмотрим, чья возьмет!
     - Убеждены,  что сможете работать против меня  и  остальных  со  всеми
удобствами?
     - Убежден.  Не забывайте,  в космосе некий Ференц Луве начинает терять
терпение,  так что вы с ним еще несколько месяцев провозитесь.  А мне много
не надо,  Стас Ладвин работает быстро.  Эльза,  не беспокойся,  "твой  Кир"
прибудет  в  ваш  лагерь так скоро,  как только возможно.  Все.  А теперь я
исчезаю.
     Выдохнув это прощание,  рыцарь грузно развернулся и вышел из зала, так
и не взглянув напоследок на смятенную Эльзу.  И  хотя  ожидавший  в  кабине
вездехода  Гуннар Озолс потом клялся,  что не спускал глаз с главного входа
(единственного, который разблокировала программа "расчетчика"), он так и не
заметил,   когда   и   каким   образом  человек,  называвший  себя  рыцарем
Мальтийского Ордена Сержем де Пери, покинул Базу...

     2. Витязи Старшей Королевны

     ...Очередной осенний день давно уже наступил,  но солнечные лучи так и
не  смогли прорваться к земле сквозь неподвижные волны бесконечных облаков.
Было сумрачно и спокойно,  а дождь,  непрерывно ливший  почти  трое  суток,
окончательно  стих  еще  под  утро.  Трудно  сказать,  как долго собиралась
продержаться  эта  относительно  устойчивая  погода...  впрочем,   молодого
человека, развалившегося в густой влажной траве под старым вязом, уже почти
ничего больше не волновало.  Или он научился не замечать мелких  неудобств,
или  тоже полностью выдохся наподобие дождя.  Его некогда щегольская одежда
находилась сейчас в  ужасном  состоянии  и  напоминала  театральный  костюм
нищего  эпохи  Забытых  Веков.  Правда,  запасные  комплекты на все вкусы и
требования жизни находились рядом,  в отсеке вездехода, но достать их, увы,
не было никакой возможности.
     "Информационный кристалл"   с   путевой   программой   для   машинного
"расчетчика",  выданный  двуличной стервой Дюнштайн,  оказался с сюрпризом.
После длительной гонки в полной темноте по неведомому  маршруту,  автопилот
остановил   гравикатер  посреди  густого  старого  леса  и,  предварительно
гостеприимно распахнув запасной люк,  намертво вырубил все исполнительные и
вычислительные  механизмы.  Привести  в действие не удалось ни один из них,
даже несчастный синтезатор,  так что Роману не пришлось побаловать себя  ни
поздним  ужином,  ни  ранним завтраком.  Разжечь простой костер и согреться
тоже оказалось неразрешимой проблемой,  ибо и  в  бортовом  лучемете,  и  в
бластере  отсутствовали  энергетические заряды.  Единственным хоть каким-то
утешением был спрятанный за пазухой заветный "вальтер"  мадемуазели  Ласкэ.
Однако  прошло  уже  не  меньше  двенадцати часов вместо обещанных двух,  и
оставалось только застрелиться,  если к концу дня ему так  и  не  доведется
увидеть озорную советницу Династии.
     Да, Ольда не появилась.
     Фон Хетцен-младший понимал, что его бессовестно обманули, и корил себя
за  откровенную  неприспособленность  к  такому  стилю  существования.   Он
вспоминал  о  своей беззаботной жизни в папином Информационном Отделе среди
воспитанных товарищей,  хорошеньких лаборанток и  со  стыдом  понимал,  что
рассчитывал так жить вечно.  Обычная судьба для обеспеченного юноши... но к
чему тогда было грезить о чем-то ином, отчаянном и дерзком? А он с завистью
слушал  небрежные рассказы сестры о ее приключениях и схватках с асами иных
разведок,  жадно изучал феерическую  историю  Медеи  Темир  "Горго",  и  за
лаконичными  строками  отчетов  вставал великолепный мир борьбы,  страстей,
побед и почетных - конечно же,  почетных! - отступлений. Откуда было знать,
что   за  часто  слышимой  стыдливо-извинительной  фразой:  "Работа  у  нас
такая..." скрывается и грязная клевета,  и беспардонная ложь, и равнодушные
игры  чужими  судьбами,  и  безжалостная ликвидация неугодных,  и допросы с
устрашением? И дело-то не в наивности - как оказалось, в шкуру побежденного
невозможно влезть теоретически...
     А ведь здесь,  на Старой Планете,  с ним,  отпрыском известного  рода,
обращались еще по-божески! Одно слово - женщины...
     Мужчинам же обычно бывает мало просто взять верх,  им надо еще  и  как
следует  унизить  поверженного.  Кажется,  в  Замке  Рэчери таких любителей
навалом...
     Роман уныло   вздохнул:   а   суждено  ли  ему  вообще  туда  попасть?
Лина-Алина,  видать,  посмеялась над ним,  загнав вместе с  гравикатером  к
черту на куличики!  Станет она выполнять всякие благородные соглашения, как
же!  В ее планы входило помпезное появление перед дворцовой аристократией -
так  лучше,  чем под ручку с мадемуазелью Ласкэ и не придумаешь!  А Младшая
(младшая ли?) Королевна находится в заложницах...  пардон,  в гостях.  Ее и
недолюбливают,   и  побаиваются  -  значит,  временное  отсутствие  Малинки
встретится с пониманием. Может быть, даже кто-нибудь из "политиков" к месту
вспомнит   пословицу,   что   нет  ничего  более  вечного,  чем  "временные
неудобства"...
     Да, Лина хорошо устроится,  в этом нет сомнения, и поведет свои подлые
игры.  Так и не выяснено,  на кого она работает. Хорошо, если на себя, а ну
как  на  Ференца  Луве?  Вдруг  один  из  боссов  разведки "Элиты" окажется
проворнее своего конкурента из "Союза-Содружества" и сможет уничтожить  его
звездолет?  Тогда  здесь  начнется  такая свистопляска,  что только успевай
поворачиваться!  Стычки,  бои,  заговоры,  засады, вербовки и перевербовки,
плащи  с  кинжалами,  пряники  с  кнутами,  кукиши  в  карманах,  камни  за
пазухами...  Встрепенется планетка,  закрутится веселее, жизнь снова начнет
бить ключом. И, как всегда, в основном, по голове...
     И все будут при деле!  Одно только неясно: какую роль в этой катавасии
Судьба   отведет  ему,  Роману?  Блуждающего  любовника  странных  девиц  и
умудренно-перемудренных дам? Или вечного заложника у одних, дабы удерживать
в повиновении других?
     А может,  фройляйн  Дюнштайн  прозрачно  намекнула   своей   последней
выходкой,  что он,  зеленый мальчишка,  вообще тут лишний? И сиди не сиди в
лесу, все одно никого не дождешься?
     Тогда, наверное,  придется, как в старых сказках, встать и пойти, куда
глаза глядят. На все четыре стороны. И предстоит топать три дня и три ночи,
никак не меньше. И в самой глухой чащобе набредет он, усталый, умирающий от
голода и жажды,  на маленькую избушку на  курьих  ножках.  И  встретит  его
старая-престарая  бабка  зловещего  вида и прелестная молодая падчерица,  у
которой будут синие-синие,  вечно заплаканные глаза. И позволит ему старуха
жить на чердаке, и станет посылать его с лукошком на дальние озера и болота
за целебными корнями и таинственными  травами  для  колдовства  ночного.  И
попадет  он  однажды  на  неведомую  поляну и тайно будет присутствовать на
мерзком шабаше лесной нечисти.  И помутится  у  него  рассудок,  и  угаснет
память,  и  покроется он паршою и коростою,  и предстоит несчастной девушке
бережно его выхаживать долгие месяцы, а может, и годы...
     А еще  будет  заброшенная  землянка  с  человечьими костями и глубокий
погреб с многопудовыми замками.  И тяжкие стоны, доносящиеся каждую полночь
изпод земли...
     Да, но рано или поздно все объяснится и  вернется  на  круги  своя.  И
окажется  древняя карга опытнейшей разведчицей "Элиты" класса не ниже,  чем
"Мираж",  ну  а  падчерица  -  невольным   агентом   "Синдиката",   которую
шантажируют   жизнью   похищенного  внебрачного  ребенка.  А  в  подземелье
отыщется,   конечно,   уникальный   сверхзасекреченный   военный   комплекс
всевселенского поражающего действия...
     Все как обычно. Ничего нового.
     Впрочем, стоп  - у здешних мастеров головоломных интриг на него,  сына
Командора, кажется, имеются четкие, вполне определенные виды...
     Из-за деревьев  один  за  другим  неторопливо выехали пятеро бородатых
всадников и так же  неторопливо  окружили  Романа,  который  и  не  подумал
пошевелиться.   Похоже,  его  выдержка  понравилась  старшему,  коренастому
плотному увальню с приличным животом и немного  сонными  глазами,  -  после
небольшой   паузы  он  коротко  поприветствовал  молодого  человека  высоко
вскинутой правой рукой в охотничьей перчатке. Затем этот жест был вразнобой
повторен и остальными,  на что сын Командора ответил вялым движением ладони
от колена до живота. Он не рисовался, просто, когда все определилось, сразу
почувствовал неимоверную усталость.
     - А нам  сказали,  что  мы  увидим  испуганного  юнца,  шатающегося  с
воспаленными  от  бессонницы глазами между деревом и машиной!  - усмехнулся
предводитель группы.  - Готового палить на  каждый  шорох  из  миниатюрного
стрелкового оружия!  Или истерика уже позади? Кстати, отдайте-ка это оружие
мне.  Не сомневаюсь,  что вы неплохо владеете собою,  и все  же  так  будет
спокойнее.
     - А если я откажусь? - осведомился Роман и закинул обе руки за голову.
-  Я  обещал  вернуть пистолет его законной владелице,  а не вам,  господин
"Ястреб"!
     - О!  Не  успели  еще меня утвердить,  а уже незнакомые люди узнают на
каждом шагу!  - воин расплылся в  улыбке.  -  Что  ж,  приятно,  приятно...
Глядишь,  скоро  и  в  центре  Галактики услышат о грозном Авеле Птицелове!
Однако обмен любезностями считаю законченным. Сдайте "ствол" - и быстро!
     Фон Хетцен-младший  внимательно всмотрелся в широкое лицо нового главы
корпуса витязей,  и ему не понравилась мгновенная замена сонного равнодушия
на  откровенно  злобное нетерпение.  Не решившись даже неопределенно пожать
плечами,  он вытащил "вальтер" и мягко перебросил его "Ястребу".  Тот легко
поймал  и,  не  глядя,  передал  ближайшему  соратнику.  Затем  последовало
небольшое предостережение:
     - Я  не намерен обращаться с вами так,  как обходился бы с захваченным
богатырем,  однако не советую вынуждать меня на  повторы  ясных  и  простых
требований!
     - Стало быть,  я в плену?  - вслух предположил  Роман.  Витязь  теперь
откровенно рассмеялся:
     - А вы когда-нибудь были на свободе?  И знаете, что это такое? Сильно,
сильно сомневаюсь!  Ладно,  поднимайтесь и приводите себя в порядок...  вот
одежда.  Поедете с нами  -  куда  скажем.  Глаз  завязывать  не  будем,  не
беспокойтесь.
     Ну и оперативность,  подумал Роман,  привставая  и  подхватывая  левой
рукой брошенный ему пакет; все-таки Алина работает по классу "Легендарных"!
Конечно же,  я не человек, я - дорогостоящий товар, который на определенных
условиях  может быть предложен либо моему отцу,  либо Королевне!  Как я мог
представить,  что эта акула в юбке так просто меня отпустит? Все продумала,
все предусмотрела! А я неправильно истолковал ее намек на "казенный дворец"
- вот тебе и  землянка  с  избушкой!  Поломаться,  что  ли?  Все  же  такой
"ценности"  причинить  вред  не  осмелятся...  Да  нет,  с  этим  малым  не
поломаешься!  Это не Мстислав,  этот в Замках Рэчери явно не  воспитывался.
Чуть что не так - прихлопнет и доложит:  вынужденная самооборона! И вряд ли
ему выговор с занесением в личное дело объявишь...
     - Хочу предупредить,  - (Роман решил сделать последнюю попытку), - что
я по указанию Младшей Королевны  должен  был  здесь  встретить  мадемуазель
Ольду  Ласкэ и лично сопроводить ее домой.  В вашей власти удостовериться в
правдивости моих слов!
     - В этом нет нужды,  - спокойно ответил "Ястреб". - Советница Династии
уже давным-давно находится в пути под  усиленной  охраной  моих  людей.  Не
скрою,  она  выразила  желание  переговорить  с  вами,  и  чуть позже такая
возможность будет ей предоставлена.
     Роману ничего  не  оставалось,  как  подавить очередной разочарованный
вздох и заняться изучением содержимого  пакета.  К  его  удивлению  там  не
оказалось ни брюк,  ни рубашки - один длиннющий купальный халат с пояском и
без каких-либо застежек.  Уже не  возникало  сомнения,  что  подготовленный
арест  обещает  быть  в  высшей степени "домашним",  и бежать из-под него в
таком  вот  виде  будет  крайне  затруднительно.  Понимая,  что  спорить  и
протестовать  бесполезно,  молодой  человек принялся освобождаться от своих
лохмотьев,  шепотом ругая себя за бесцельное блуждание по окрестным колючим
кустарникам в поисках съестного. Все равно ничего не нашел, даже ягод...
     Вдруг невзначай  пальцы  наткнулись  на   теплый   металл   медальона,
подаренного  ему Ольдой при первом знакомстве.  Сразу вспомнились ее слова:
"Покажите эту вещицу любому витязю,  и он будет обязан проводить вас..."  А
почему бы и не попробовать, подумал Роман. Что я теряю?
     - Боюсь,  друзья,  вам  придется  несколько  изменить  свои  планы,  -
надменно   произнес   он,   с   важностью   облачаясь  в  пушистую,  мягкую
синтез-шерсть.  - Я все-таки настаиваю, чтобы меня немедленно и с достойным
обращением доставили во Дворец Династии! Вот мое официальное приглашение.
     При первом же взгляде на маленькое золотое сердечко "Ястреб" изменился
в лице. Повинуясь поданному знаку, один из витязей соскочил с коня, бережно
принял в руки медальон,  раскрыл его,  вгляделся в  миниатюрный  портрет  и
молча  передал его своему начальнику.  Тот в точности повторил уважительные
движения  подчиненного,  помедлил  несколько  секунд,  а  потом   резко   и
неразборчиво что-то скомандовал весьма недовольным тоном.  В тот же миг все