- Должно быть,  она считает,  - значительно заметил  Роман,  -  что  с
вооруженной  силой  лучше  поддерживать  ровные  отношения и не ущемлять ее
достоинство.  Не стоит оставлять витязей без внимания,  а не то  они  могут
ответить тем же!
     - Ой,  да вы ничего не понимаете,  - нетерпеливо поморщилась Ольда.  -
Династия  вообще  ни  в  ком не нуждается - наоборот,  это ее знамя всем до
зарезу необходимо.  А уж что касается "вооруженной силы",  то не надо  меня
смешить!  Даже  не  самое  их грандиозное желание - проучить,  как следует,
этого  хвастунишку  Сержа  -  так  и  осталось  несбыточной  мечтой.   Хотя
соотношения  использовались  далеко  не  благородные:  трое  витязей против
рыцаря, четверо, пятеро... Говорят, аж всемером пытались! Оставалось только
навалиться всей ватагой! Единственное, на что наши вояки оказались способны
- это кое-как поддерживать тысячелетний паритет  на  "Спорных  Территориях"
вместо радикального решения проблемы.
     "Интересно она  стала  выражаться!",  -  подумал  Роман   и   поспешил
уточнить,  как  именно  данную задачу следовало бы решать.  Ольда лениво на
него поглядела и спокойно ответила:
     - Иначе.
     - А все-таки, - настойчиво продолжал сын Командора, - если бы во главе
команды стояли вы?
     - А вам кажется, что я нахожусь где-то далеко в стороне?
     - Прошу  прощения  за  невоспитанность,  недоверчивость и определенное
нахальство,  - вкрадчиво заметил Роман, - но такое сенсационное признание -
и никакого, хотя бы самого малюсенького доказательства!
     Ольда понимающе усмехнулась и деловито погрозила пальчиком.
     - Похоже, что вы из тех мужчин, - сказала она, - которые, проведя ночь
с девушкой,  наутро выпрашивают у нее какое-нибудь  подтверждение  любви  -
колечко  или  перстенек  -  словно  перед  этим  они долгие часы занимались
исключительно разговорами о погоде на ближайшие месяцы...  Но  поскольку  у
нас было всего лишь триста тридцать минут молчания, то я сжалюсь над вами и
приглашаю навестить меня в Замке Династии Рэчери. Ну как, убедительно?
     - Вы  не  шутите?  -  Роман и впрямь был поражен.  - Вы и в самом деле
обладаете такой властью?
     - Да,  вы точно из этих мужчин - недоверчивый и... и красивый, - томно
вздохнула Ольда и едва заметным  движением  тронула  своим  сапожком  сапог
Романа. - Наклонитесь-ка, пожалуйста, ко мне. Нет-нет, еще ниже... А теперь
я надену вам на шею вот этот золотой медальон,  его у  нас  называют  "Знак
Внимания". Покажите его любому витязю, и он незамедлительно проводит вас ко
мне.  Мои покои в Малой Стрельчатой Башне,  на самом верху.  Я слышала, что
Старшая Королевна пригласила вашу сестру, ну так можете явиться вместе.
     - Скажите,  а как она это сделала? - спросил Роман. - Что, у Королевен
имеется двусторонняя радиосвязь?
     - Нет,  они  перекрикиваются  по  воздуху,  -  передразнила  Ольда.  -
Конечно, имеется! А теперь - вы не желаете поблагодарить?
     Спохватившись, Роман   принялся   было   строить   изящные   словесные
сооружения, но вдруг оборвал себя и снова наклонился к девушке.
     - Понимаете,  - почти прошептал он ей в  ухо,  -  при  знакомстве  вас
представили всего лишь как скромную сотрудницу Королевской Канцелярии, и за
время пребывания на Станции вы  не  выходили  из  этой  роли.  А  сейчас  -
фактически  определили  себя  как главу "теневого кабинета",  скажем так...
Почему вы решили раскрыться?
     Внимательно выслушав,  Ольда повернулась к молодому человеку и сделала
знак,  что теперь ухо должен подставить он.  Ощущая  частые,  еле  уловимые
прикосновения  горячих  девичьих  губ,  Роман изо всех сил старался держать
себя в руках.
     - Я  предложу  на  выбор  два  ответа,  -  (бархатный загадочный шепот
заставлял сердце биться чаще),  - попробуйте угадать правильный...  Как  вы
думаете,  может быть, я ужасно соскучилась за дни утомительного путешествия
от Дворца до вашей Станции  и,  не  замечая  привычного  восхищения  собой,
решила  наплести  пару  заманчивых  небылиц,  чтобы  привлечь  к себе общее
внимание?  А  может  быть,  я  сказала  чистую  правду,  чтобы   произвести
впечатление именно на вас?
     - Мне  кажется,  эти  ответы  можно  частично  объединить,   -   Роман
старательно облизнул враз пересохшие губы,  почувствовав,  как язычок Ольды
на миг коснулся мочки его уха.
     - Нет,  нельзя...  -  выдохнули ему,  - во втором случае мое признание
предназначено только для вас... и ни для кого больше.
     - Тогда...  тогда  я  предпочел  бы  как  раз  это,  - тихо сказал сын
Командора,  гадая,  последует  ли  новое  нежное  прикосновение.   Его,   к
сожалению, не последовало, и тогда он ляпнул:
     - В подтверждение своих слов скажу откровенно:  я с  трудом  сдерживаю
желание подхватить вас на руки и усадить к себе на колени...
     Выдав этот перл,  молодой  человек  тут  же  спохватился  и  с  ужасом
представил,  что будет,  если синеглазая девица звонко чмокнет сейчас его в
щечку и проворкует: "А я и не возражаю!" Ой-ой-ой... Придется ведь и впрямь
сажать - на глазах у всех! А отец просил только слегка приволокнуться, а не
демонстрировать  прилюдно  свою  мужскую  неотразимость...  Положение  было
более, чем щекотливым, и оставалось надеяться на благоразумие Ольды.
     Благоразумия у нее оказалось  вполне  достаточно.  С  коротким  нежным
вздохом (то ли сожалеющим,  то ли ироничным) девушка сообщила, что в данный
момент интересное желание кавалера вряд ли стоит выполнять.  Особенно, если
учесть, как на них смотрит Малинка...
     Как Роман ни старался себя контролировать,  но  при  этих  словах  ему
пришлось заметно вздрогнуть. Побледнев, он с трудом заставил себя перевести
взгляд на Младшую Королевну и с удивлением понял,  что и  ее  заострившееся
рассерженное лицо,  и сведенные к узким щелочкам глаза,  и кулачок,  быстро
комкающий перчаточку, - все это было предназначено для мадемуазели Ласкэ, а
его, Романа, вообще не удостоили вниманием.
     Последовавшая далее немая сцена могла бы считаться комичной,  если  бы
ее  исполнители не действовали вполне серьезно.  Решительным жестом Малинка
вскинула правую руку,  вытянула указательный палец и несколько раз  согнула
его  к  себе.  В ответ на это Ольда опустила левую руку вниз и соорудила из
пальцев внушительную фигу - матовый отполированный ноготок очень  явственно
выдавался вперед.  У Младшей Королевны на секунду приоткрылся рот и здорово
округлились глаза,  а  Ольда  нарочно  растянула  губы  в  противную  щучью
улыбочку.  Тогда  Малинка,  не  говоря  ни  слова,  запустила в свою наглую
секретаршу перчаткой.
     Последствия этого  отчаянного  поступка  оказались  совсем  не такими,
какими,  очевидно,  ожидались. Маленький предмет из мягкой замши, брошенный
со скоростью и силой катапультированного камня,  угодил в сбрую коня и едва
не свалил его на землю. При обычном снаряжении конфуз был бы неминуем, но в
данном случае все решили особенности конструкции дамского седла. От резкого
толчка мадемуазель Ласкэ просто с него соскользнула,  падая вниз, и Роману,
который  находился  как  раз  с нужной стороны,  ничего не оставалось,  как
протянуть ладони,  схватить девушку вместе с ее "ой!"  под  руки,  а  затем
подтянуть  к  себе.  Сжав ногами изо всех сил бока коня,  он сумел удержать
равновесие - и через миг Ольда оказалась  в  его  объятиях  и  даже  не  на
коленях, а между ними...
     Увидев, что в результате получилось,  несчастная Малинка  окончательно
лишилась  дара  речи  и  только  хватала  ртом  воздух.  Ольда  одарила  ее
профессиональным женским взглядом,  изничтожающим  соперницу  на  месте,  и
очень  нежно  погладила  Романа по щеке.  Это было уже слишком.  Решительно
повернув коня так,  что он закружился на месте, Младшая Королевна двинулась
вперед  и возглавила группу,  члены которой почти никак не отреагировали на
маленький инцидент.  Витязи лишь мутно переглянулись  и,  как  по  команде,
зевнули, словно нечто подобное им приходилось видеть каждый день.
     Тут Командор решил,  что его вмешательство необходимо,  и  поторопился
подъехать  к  удобно устроившейся парочке с повелительным восклицанием:  "А
позвольте-ка,  девушка,  мне поговорить с сыном наедине!" Девушка позволила
едва  заметным  кивком,  однако  и  не  подумала пошевелиться.  Тогда Роман
спешился,  желая подвести поближе ее коня,  но  Ольда  тут  же  обвила  шею
молодого  человека  своими  полуобнаженными руками.  Пришлось снова бережно
заключить ее в объятия,  осторожно поднести и тщательно  усадить  в  седло,
получив то ли в награду,  то ли в нагрузку просьбу переобуть даму.  Правда,
процедура оказалась приятной, так как от каждого снятого сапожка и от синих
носочков  Ольды едва заметно пахло жасмином.  Такой же аромат источали и ее
туфли-лодочки.  Роман вспомнил, что Роксана предпочитала благоухание роз, а
Эльза  в зависимости от настроения опылялась по всему диапазону - от нежной
сирени и до запаха горелого кофе.
     Характерец старшей  дочери  пришел на ум и Командору,  который ядовито
заметил вернувшемуся Роману,  что очень рад отсутствию Эльзы,  так как  две
хитрые  стервочки  неизбежно  привели  бы  их  экспедицию  к полному краху,
перессорив всех и разругавшись под конец сами.  Увидев,  что сынок все  еще
пребывает  в состоянии рассеянной задумчивости,  папа внушительно сплюнул и
бросил в сердцах:  "Ду-у-рачок!  Ну разве можно  было  так  раскрываться?",
после чего погрузился в размышления, что полезного для дела удастся выудить
из случившегося.
     Между тем, Ольда, поудобнее устроившись в седле-кресле, направила коня
в сторону Младшей  Королевны.  Поравнявшись  с  ней,  но  отодвинувшись  на
определенную  дистанцию,  она  принялась старательно молчать и разглядывать
из-под руки бесконечное степное пространство. Было ясно, что выдержки у нее
хоть  отбавляй,  и  первой  начинать  неизбежный  разговор  придется другой
девушке. Так оно и случилось - минут через пятнадцать.
     - Ты  ничего не хочешь мне сказать?  - не поворачивая головы,  звеняще
отчеканила Малинка. Ольда тотчас вся обратилась во внимание.
     - Хочу,  - ответила она, но дальше не продолжила. На этот раз терпения
у Малинки хватило лишь на минутку-другую,  после чего ей пришлось унизиться
до уточняющего: "И что же?"
     Ольда усмехнулась и весьма игриво помахала ей кончиком косы.
     - В основном, то, что губа у тебя не дура, Королевна! - сказала она.
     При этих словах Малинка здорово покраснела  и  сразу  же  бросилась  в
нападение.
     - Как только не  стыдно!  -  возмутилась  она.  -  Неужели  тебе  мало
поклонников  в обоих Дворцах-Замках?  И так все время шмыгаешь то туда,  то
сюда, как... как... Ох, знала бы - никогда с собою не взяла бы!
     - Ну,  мое присутствие здесь от твоего желания не зависело, - небрежно
заметила Ольда.  - А что касается поклонников... Их, и вправду, хватает, но
для разнообразия иногда хочется, чтобы мною занимался настоящий мужчина.
     - Наконец-то,  хоть одно совпадение!  Действительно,  какие они у  вас
мужчины!  Стоит  мне к кому-нибудь лишь протянуть руку,  и все - мужика как
корова языком слизнула!  Остается  одна  оболочка  или,  в  лучшем  случае,
растерянное  двуногое  чучело!  Ему и страшно,  и осрамиться неудобно перед
моей королевской особой...  А вот Роман не испугался  и  даже  ни  разу  не
застонал, хотя с его плечом я такое сделала...
     - Он же чужой! - ответила Ольда. - Он просто ничего не знал.
     - Да?  Ну так узнав, должен был, подобно всем вашим, держаться от меня
подальше!  Вот как ты сейчас,  например.  А он по-прежнему,  несмотря ни на
что,  готов  ко мне прикоснуться!  Во всяком случае,  пока ты не влезла,  -
грустно закончила Малинка.
     - И  ты  собираешься  рисковать  его  здоровьем  и  жизнью  ради своих
фантазий?  - Ольда точно так же выделила голосом последнее слово. - Извини,
но ничего не получится. Только через мой труп.
     - Я же первая, первая обратила на него внимание!!!
     - Это  еще неизвестно,  неизвестно,  неизвестно!  И вдобавок ничего не
решает. Мнение самого Романа на наш с тобой счет пока не определилось.
     - Ну да, после твоих эро... эротических выкрутасов...
     - А что я такого сделала?  Ничего особенного.  Проверила,  кстати, его
истинное отношение к тебе - как видишь, не очень.
     - Если еще раз повторишь подобную проверочку - я за себя не ручаюсь!
     Произнеся эти  слова,  Малинка  прикусила  губу  и решительно пошла на
сближение, от чего мадемуазель Ласкэ благоразумно уклонилась и сама заехала
с другой стороны.
     - Да перестать! - беззаботно сказала она. - Ничего ты мне не сделаешь.
Не посмеешь.
     Услышав самоуверенный ответ,  Малинка как-то сникла и, не сводя глаз с
Ольды,  принялась  о  чем-то усиленно размышлять.  Должно быть,  выводы,  к
которым приходила она,  были неутешительными,  потому что настроение у  нее
испортилось окончательно.
     - Ну зачем он тебе?  - уже почти жалобно спросила она.  -  Ну  хорошо,
пусть фантазии... Но ведь и у тебя реальности не предвидится!
     - Это мы еще посмотрим! - энергично выпятив подбородок, заявила Ольда.
- Наши проблемы, в принципе, разрешаемы, в отличии от ваших. А что касается
"зачем",  то здесь ты все объяснила сама как нельзя  лучше.  Хочешь  совет?
Попробуй-ка вернуть расположение Мстислава...  хотя и тут у тебя достаточно
сложное положение. Он ведь сейчас очень занят...
     - Ах,  какое замечательное предложение! - недобро усмехнулась Малинка.
- И в самом деле,  почему бы не  набраться  терпения,  подождать,  а  потом
скромно пристроиться где-нибудь сбоку,  да?  Похоже,  всем хочется, чтобы я
как  можно  реже  вспоминала  о  своем  королевском   происхождении...   Не
дождетесь!  А  если  ты  еще  не  поняла,  чем отличается Малинка Рэчери от
"просто Ольды",  то я тебе это сейчас покажу.  Изволь следовать за мной!  И
без глупостей, иначе я применю силу! У меня, как ты знаешь, ее достаточно.
     - Ого! Коготки выпущены и даже здоровенные когтищи! Но, честное слово,
лучше  втяни  их обратно!  Не знаю,  что ты задумала,  но помощи от меня не
дождешься.  Можешь, конечно, погоняться за мной по полю... да, догонишь, не
сомневаюсь,  но  при  этом  окончательно  потеряешь  лицо  и не то,  что на
принцессу - на захудалую аристократочку не  потянешь!  Поэтому  советую  не
суетиться, суета для тебя губительна!
     - А вот это,  пожалуй,  хорошая  мысль!  -  вдруг  очень  хладнокровно
отреагировала Малинка. - Ты права - я гораздо лучше справлюсь сама.
     Высоко вскинув голову, она повернула коня и быстро возвратилась к двум
озабоченным    родственникам.    Увидев,   какое   у   Королевны   холодное
целеустремленное лицо,  младший из них,  хоть и не подал виду,  но  здорово
занервничал, а старший преспокойно попридержал лошадь, предоставив молодежи
самой разбираться со своими проблемами.
     Остановившись возле   Романа,   Малинка   неожиданно  для  него  мягко
улыбнулась,  вызвав в ответ  неопределенное  искривление  губ,  и  негромко
сказала:
     - Роман фон Хетцен!  Я приношу  вам  извинения  и  за  поведение  моей
вздорной секретарши,  и за свою собственную глупую выходку. Об Ольде нечего
и говорить,  но я не имела права так  нелепо  поступать.  Мне  очень  жаль,
простите.
     Сказав это,  девушка принялась вновь разворачивать коня, но тут к сыну
Командора вернулась часть его сообразительности. Он быстро подался вперед и
без колебания взял Младшую Королевну за руку возле локтя.  Та вздрогнула, и
Роман на мгновение ощутил,  что невероятно, фантастически потяжелел, но при
этом  он  вполне  способен  управиться  с  такой  мощью.  Затем  сразу  все
кончилось, но было хорошо заметно, что Малинка не расслабилась, а наоборот,
вся  напряглась,  стараясь  удержаться  в  рамках  обычного  человека.  Она
поглядела  на  руку  Романа  с таким видом,  какой обычно напускает на себя
девушка,  желающая  осадить  развязного  мужчину  и  говорящая  при   этом:
"Уберите..." Однако Роман не только не убрал пальцы,  а постарался сжать их
как  можно  сильнее,  чувствуя,  что  стискивает  через   свитер   какую-то
непродавимую  резиновую  трубу.  Малинка  вздохнула  и наложила сверху свою
ладонь - едва касаясь, почти невесомо.
     - Это, кажется, тоже похоже на извинение? - тихонько проговорила она.
     Роман молча и серьезно кивнул,  про  себя  удивившись,  почему  он  не
получает от покорения женских сердец никакого удовольствия. Ни малейшего...

     3. Ночная смерть

     - Кис-кис-кис, иди сюда! Ну, иди же, глупая! Кис-кис!
     - Мя-а-а-ву-уу!
     - Ко мне, ко мне, ну? Смелее!
     - Мяу! Мяу! Мя-аа-вуу!
     - Нет,  босс,  так ничего не получится - здорово одичала. Давайте-ка я
попробую схватить...
     - Вот  этого,  Гуннар,  делать как раз и не надо.  Удерет непременно -
видишь,  окно разбито? Попробуй лучше подманить... хотя нет, тоже не стоит,
у тебя внешность,  извини,  к доверию не располагает. Для комвзвода десанта
твои здоровенные ручищи, низкий лоб и злодейские висячие усы в самый раз, а
вот  братья  наши  меньшие  могут  испугаться.  Сгоняй лучше на вездеход за
чем-нибудь вкусненьким, а этим пушистым клубком займусь я. Кис-кис-кис!
     - Нашли тоже "клубок",  Командор!  Скорее, пустой серый носок, который
долго таскали по колючим зарослям.  Тощий,  грязный,  а людей  не  позабыл.
Только мы появились - он тут как тут!
     - Да, зверь помнит тех, кто о нем заботился, это тебе не человек...
     - Кстати,  босс,  на  вездеход  идти  незачем  -  я  же  говорил,  что
практически все оборудование на станции работает. Пищевой синтезатор вообще
как  новенький,  меню  имеется,  даже карта вин есть.  Я,  как только здесь
оказался,  так  все  и  осмотрел  самым  внимательнейшим  образом.   Ничего
подозрительного  -  ни следов борьбы,  ни разрушений.  Одно-два окошка не в
порядке,  и запоры у двери сломаны.  Ну и пыли,  мусору предостаточно - три
года  не  убирали!  А вот энергетические емкости почти полные,  хоть сейчас
подавай  питание  на  волновой  генератор  и  приступай  к  работе.  Я   не
специалист,  конечно, однако думаю, что малая станция No 3 вполне пригодна к
эксплуатации. Непонятно, почему ее забросили...
     - Киса,  киса...  здесь  погибли  люди,  Гуннар,  а  причину  так и не
установили.  А риска здешнее начальство всеми силами старается  избегать...
котик, котик...
     - Мя-а-а-аа-ввууу!!!
     - Все,  лейтенант, это предсмертный вопль. Беги же скорее за колбасой,
а не то бедное животное сейчас умрет от голода и отчаяния. Молочка, молочка
еще прихвати!
     Командир десантников Гуннар Озолс быстрым шагом направился в столовую,
на ходу с удовлетворением отмечая, какой теперь кругом царит порядок. После
приезда сюда убедившись,  что обстановка спокойная,  он первым делом  отдал
распоряжение  зарядить  аккумуляторы  станционных кибер-дворников,  и те за
полчаса вычистили весь первый этаж.  Больше половины  его  занимал  круглый
центральный зал,  который был как бы вмонтирован в квадрат из четырех стен.
Выйдя из зала, по единому кольцевому коридору можно было попасть в любую из
угловых  комнат.  Они нумеровались по часовой стрелке,  начиная от входа на
станцию.  Между первой и второй,  второй и третьей размещались  кладовая  и
ванная, а третью и четвертую разделяла обязательная на объектах такого рода
морозильная  камера.  Главное  помещение  служило  одновременно   столовой,
библиотекой,   центром   связи  и  рабочей  лабораторией.  Блок  управления
волнового  генератора  занимал  второй  небольшой  этаж,  но  туда   Гуннар
автоматических уборщиков не пустил,  справедливо рассудив,  что сначала там
должен побывать специалист. Таковой на вездеходе имелся. По просьбе Иоганна
Ладвина  его сотрудник-связист Эрик Шедуэлл вызвался показать проходы среди
шести "технических мертвых зон",  что лежали между Базой и "цветком"  No  3.
Однако  сразу  после  прибытия на место Шедуэлл отправился,  как он сказал,
"осмотр