ли монстры  какие-то...  не
знаю,  я  толком  не разобралась.  Отбивались всю ночь напролет,  и до утра
удалось дожить не всем.  Погибли трое витязей,  остальные получили  тяжелые
травмы.  Серьезно пострадали Малинка и мой отец - он потерял много крови...
Сейчас там пытаются прийти в себя,  немного  разобраться  в  происшедшем  и
сообразить по мере возможности, что же делать дальше. Кстати, не подскажете
ли - что?
     Мужчины молчали, растерянно переглядываясь. Особенно нехорошо выглядел
Серж,  сразу  вдруг  погрузневший,  расплывшийся  и  утративший  всю   свою
атлетическую форму.  А ведь ты ее любил,  тоскливо подумала Эльза,  а может
быть,  и сейчас еще любишь и мучаешься... Господи, Всевышний, ну отчего мне
так не везет?!
     - Это,  значит,  было у меня вместо побудки,  - жестко продолжила она,
решив  все же провести "разведку боем" до конца.  - А вот какая подробность
заменила утреннее освежающее омовение:  когда с большим трудом, ценою жизни
одного  из  витязей  и  самоотверженными  усилиями  Королевны  энергозащиту
удалось кое-как включить,  то буквально  через  несколько  минут  она  была
успешно отключена.  Дорогой Станислав, оператор без диплома, вы не могли бы
нас просветить, как технически эту фантастическую операцию сумели выполнить
существа, не имеющие рук?
     Ладвин-младший поднялся,  как ученик перед разгневанным  учителем,  но
ничего не ответил. Впрочем, интонация вопроса была явно уничижительной.
     - Но это еще не все,  - безжалостно заключила разведчица,  - я  же  не
могла после бурной ночки обойтись без чего-нибудь тонизирующего? Нужно было
восстановить силы,  вернуть бодрость...  Мне для этого не пришлось  идти  к
синтезатору  - вполне хватило предупреждения секретарши Младшей Королевны о
том,  что окружающие меня привлекательные  кабальеро  представляют  большую
опасность для моего здоровья. Какой прекрасный бодрящий коктейль... правда,
здорово отдающий нашатырем!  А  теперь,  черт  подери,  кто-нибудь  из  вас
соблаговолит разъяснить, что здесь... тра-та-та-та-та... происходит?!
     Образовавшуюся паузу никто  не  подумал  прервать.  Эльза  по  очереди
задержала  свой  взгляд  на  каждом  из  трех закаменевших лиц и нехотя,  с
усилием, встала.
     - Давайте  продолжать  путь,  -  устало  сказала она.  - Везите,  куда
хотите,  и делайте,  что хотите,  мне все равно... Принимайте командование,
рыцарь.
     С этими словами она повернулась и поплелась обратно  к  вездеходу,  по
пути восстанавливая в памяти каждую сценку разыгранного действия. Ничего-то
не прояснилось - никто  не  попробовал  выдать  ответным  экспромтом  этюд:
"Безмерно  удивлен-с!"  Инфантьев  сидел  мрачнее тучи,  мой галантный воин
превратился в какую-то медузу, а Стас и вовсе проглотил язык. А если и с их
стороны  это  было  "работой"?  Тогда  потянет,  как минимум,  на "хорошо".
Да-а-а...
     Еще больше  огорчил  Эльзу  потащившийся  за ней Серж,  хотя она точно
определила высокую вероятность именно такой  его  реакции.  Совсем  недавно
бравый и самоуверенный парень, сейчас он так и не сумел совладать со своими
нервами и сильно  сутулился,  отчего  не  заметный  ранее  живот  некрасиво
вывалился наружу большим мешком. Мисс фон Хетцен остановилась возле кабины,
подождала немного и,  осознав,  что очевидного вопроса ей так и не придется
услышать, сжалилась над беднягой.
     - Не трави душу,  с Малинкой все будет в  порядке,  -  (отвечая  таким
образом,  она  чувствовала  какое-то  садомазохистское  удовлетворение).  -
Небольшое сотрясение мозга,  травма лица...  все это излечимо.  Сейчас твоя
верная  ученица  преспокойно  отсыпается  под усиленной охраной десантников
моего отца.  Могу порадовать - девочка сражалась по твоим правилам и только
поэтому  уцелела  да  и  других  спасла.  Это  была  прекрасная охота,  мой
господин, как говаривали наши предки...
     Серж молчал,  уставившись в землю, и выглядел очень несчастным, однако
Эльза и не подумала пустить по этому поводу слезу.  Вот еще... ей и так все
пренебрегают!  Все  же  перед  посадкой  она  не выдержала и почти дружески
тряхнула рыцаря за плечо.  Может,  скажет что-нибудь приятное  для  меня...
что-нибудь   заботливое,   что-нибудь...   "А   их   Малинкино   Высочество
позавтракало перед сном? А с аппетитом? А одеялком ей ножки прикрыли?" Тьфу
ты,  гадость какая,  лезет же в голову!  Скорее в кабину,  за компьютер, за
работу...
     - Эльза... мисс... подождите! - услышала она за спиною и остановилась,
повернув голову так,  словно это было верхом внимания  для  говорившего.  К
счастью,  Серж не удовлетворился созерцанием гордого профиля и зашел сбоку,
чтобы видеть ее лицо.
     - Поверьте мне,  - сказал он,  глядя в глаза молодой женщине, - я знаю
Ольду Ласкэ не больше вас...  увидел  впервые  на  Станции  несколько  дней
назад.  Но  в  прошлом она активно пыталась меня уничтожить и однажды могла
этого добиться.
     Ну вот, пожалуйста... почти угадала. Интригует.
     - Знаешь,  Сережа,  если ты ожидаешь,  что,  оставшись одна,  я  стану
усиленно размышлять над скрытым смыслом твоей фразы,  то сильно ошибаешься,
- Эльза отрицательно повела  перед  собою  указательным  пальцем.  -  Я  не
намерена тебя унижать. Не знаешь Ольду - ну и ладно.
     - Но мисс...
     - Нет-нет,  рыцарь,  еще секундочку и минуточку, будьте так ласковы, и
по-мол-чи-те!  Я теперь хочу только одного:  как можно скорее добраться  до
залива, убедиться, что через него на гравикатерах не пройдешь (хотя это мне
уже и так ясно),  вернуться обратно на Базу и больше оттуда ни  шагу.  Я  -
простое  человеческое существо и не собираюсь заниматься тем,  что лежит за
пределами моего понимания.  И прикажи побыстрее трубить поход,  потому  что
меня так и подмывает остаться здесь, устроить себе продолжительные каникулы
на природе,  а потом вернуться "по графику" и без зазрения совести объявить
о нашей неудаче. Повторяю, я в ней уверена.
     - Но...  но если такой настрой,  то стоит ли огород городить,  в самом
деле?
     - Может, и не стоит, не знаю. Спроси ребят: если они за возвращения, я
возражать не буду.
     Серж нахмурился, постоял немного, смотря то на Эльзу, то как бы сквозь
нее,  затем  резко  подобрался,  словно  безвольная  цепь  его позвоночника
обратилась вдруг в стержень;  сделал очень тренированное "налево кругом"  и
двинулся  ко  второму  вездеходу.  Мисс  фон  Хетцен  поглядела  ему вслед,
помотала  головой  и  облегченно  выдохнула:   "Фу-у-ууу..."   Хотя   чего,
собственно,   воздыхать  и  веселиться,  подумала  она.  Утешила  мальчика,
успокоила,  даже  его  самолюбию  польстила   -   мол,   твоя   разлюбезная
принцесска-ягодка  воевала,  как  ты учил...  Кстати,  развитие боя с этими
оборотнями на "цветке" было несколько странным,  если не сказать больше. По
нормальной  логике  вещей  вовсю  следовало  драться мужикам и беречь,  как
зеницу  ока,  драгоценную  Младшую   Королевну,   а   тут   все   наоборот!
Напрашивается интересный вывод:  либо исключительные скоростные способности
Малинки были совершенно необходимы для успеха  в  этой  необычной  схватке,
либо...  либо  она  в  своей  "сверхсиле"  превосходит  и самого Мстислава!
Девушка-воин,  в отличии от старшей сестры  -  домоседки  и  мыслительницы.
Любопытный вариант,  надо будет проанализировать... Да! Откуда вообще стало
известно,  что   Командор   собирался   там   заночевать?   Стоп-стоп-стоп,
минуточку-секундочку,   возвращается  Серж...  Какая  непроницаемая  физия,
ничего не прочитаешь! Итак...
     - Итак, что они решили?
     - А леший их поймет...  - рыцарь последовательно загнал зрачки глаз до
отказа  влево,  а  потом вправо (трудно было понять,  что это означало).  -
Инфантьеву, кажется, все равно, но больше тянет вернуться, а вот Станислав,
по-моему,  несколько расстроился бы таким поворотом дела.  Сдается мне, что
он уже в мыслях примерил первую офицерскую звездочку и готов ее заработать.
     - Понятно... А как ты сам? Кого из приятелей поддерживаешь?
     - Да каких приятелей!  Нет у меня здесь приятелей и быть не  может!  -
вдруг грустно пожаловался Серж.  - И приятельниц тоже...  Со Станиславом мы
немного  попутешествовали,  а  с  Кириллом  я  вообще  едва  знаком  -  при
трагических  обстоятельствах  к тому же.  И какого-то особого мнения насчет
экспедиции у меня не имеется.  Простите, но я не собирался выходить из роли
проводника, которую мне определили.
     - Кстати,  зачем ты на нее согласился?  И даже не потребовал платы  за
работу?
     - Платы?  Какой?! - поразился рыцарь. - Мне совершенно ничего не нужно
- ни от вашего отца, ни от кого бы то ни было вообще! Энергии, ради которой
пашет,  ишачит и вкалывает все братское человечество,  у меня в избытке,  а
власть  никогда  не  интересовала!  Ни  над  Галактикой,  ни  над  городком
курортного типа.  Я  чувствовал  себя  в  небольшом  долгу  перед  Иоганном
Ладвиным,  так  как  он любезно подарил мне на Станции личную комнату.  Что
скрывать, тщеславен, обожаю внимание к себе! А потом еще появились вы.
     - И что с того?  - с виду строгая мисс фон Хетцен не смогла удержаться
от укольчика,  как ни старалась.  -  Неотразимая  Малинка  никуда  ведь  не
исчезла,  не  так  ли?  А  некий Серж минус Младшая Королевна и плюс зануда
Эльза  равняется   сентиментальному   путешествию   на   берег   океана   с
непредсказуемыми последствиями - только и всего!
     - Хорошо, давайте кое-что уточним и насчет последствий. Если вы все же
решитесь  доверять  мне  больше,  чем странному мнению странной мадемуазели
Ласкэ, то... Гарантировать вашу полную безопасность на этой планете было бы
лицемерием  и  обманом,  но обещаю,  что никто не посмеет безнаказанно хоть
как-то вас обидеть!
     - А ты мог бы в этом поклясться... нет-нет, не рыцарским достоинством,
а тем,  что для тебя сейчас дороже всего?  Не обижайся,  но я  хочу  раз  и
навсегда отмести всякие подозрения и наветы со стороны.
     - Ваше предложение настолько старомодное... - Серж запнулся, попытался
обеими  руками  распрямить  непослушные волосы,  а затем устремил взгляд на
Эльзу и почти с вызовом отчеканил:
     - Подтверждаю,  что жизни Младшей Королевны и мисс фон Хетцен для меня
равноценны! Вы именно это хотели услышать?
     - Ну вот,  все-таки обиделся! А я рада, что ты не пытался раздумывать.
Буду теперь гадать, кому из нас с Малинкой надо прыгать от восторга...
     - Вы  не  должны так говорить,  а не то я и вправду могу невесть что о
себе подумать!
     Эльза шутливо отдала честь,  а затем,  напустив на себя серьезный вид,
наклонилась к рыцарю и громким полушепотом сообщила:
     - Вообще-то,  я  ожидала  предложения  о  защите и собиралась ответить
горделивым,  но неискренним:  "Благодарствую,  но я  могу  и  сама  о  себе
позаботиться!"  К  сожалению,  не  могу.  Поэтому  признаю,  что этот раунд
остался за тобою и готова почти полностью тебе довериться.
     - "Раунд"...   "почти"...   какие   казенные   слова!  Нет,  мисс,  вы
продолжаете играть со мною!
     - Уже нет. И ты не смей больше этого делать!
     - Разве я...
     - Угу.  Ага.  Да.  О  том,  что я - "Колдунья",  здесь никому знать не
обязательно.
     Серж и не подумал смутиться,  но глаза в сторонку все же отвел,  когда
Эльза принялась сверлить его взглядом многоопытной жены. Удовлетворившись и
этим, она еще раз тряхнула рыцаря - на сей раз за локоток - и с замечанием:
"Кажется,  мы заболтались..." добавила,  что на самом деле передает ему все
бразды правления,  в том числе, и право единоличной корректировки маршрута.
Пускай думает, что ей и вправду все до лампочки и хочется лишь благополучно
вернуться.
     По этой же причине Эльза тронулась в путь  самой  последней,  составив
заключительное звено в цепочке: "стрекоза" - Серж - вездеход No 1 - вездеход
э 2.  Идентично настроив управление обеих машин,  включая и автопилоты, она
завалилась  на  койку  и  принялась  размышлять над тем,  что было сказано,
выслушано и над своим поведением.  Наворочали-накрутили много  чего;  мысли
непослушно  разбредались в разные стороны,  но это не особенно беспокоило -
глядишь, в песке само собою и отыщется настоящее жемчужное зерно...
     Ладно, смоделируем ситуацию с самого начала. С точкой зрения Мстислава
придется не согласится - похоже,  что к старой трагедии  третьего  "цветка"
богатыри  никакого  отношения  не  имеют,  и  все  четче проступают контуры
зловещей фигуры "Незнакомца в маске".  В  какой-то  момент  он  понял,  что
природные  условия  вокруг станции начали видоизменятся;  заметил появление
странных зверей,  днем притворявшихся  домашними,  а  после  захода  солнца
преображавшихся в жутких хищников-монстров,  и...  и решил извлечь для себя
выгоду из опасной ситуации!  Дело в том,  что на Базе имелся некий человек,
который ему,  "Незнакомцу",  очень мешал. Пристукнуть глупышку из-за угла -
нет проблем,  но мы же профессионалы нервные,  мы так скучно не  поступаем!
Поэтому   решение   будет   исключительно   изящным:  устанавливается  блок
дистанционного  отключения  защиты  малой  станции  No  3,  а   затем   туда
заманивается  неугодное лицо.  И все,  привет от дяди Васи...  или от "кота
Васи". А то, что там еще несколько человек загнется, так это лишь добавит в
приготовленное блюдо остроты!
     В воображении Эльзы вспыхнул зеленый огонек - символ открытого пути  -
и она поспешила принять подобающую сидячую позу для серьезного раздумья.  А
сейчас настало время сделать смелое предположение,  на кого именно три года
назад  был  поставлен  этот изуверский природный капкан,  который несколько
часов опять безотказно сработал,  как хорошо отрегулированный  механизм.  И
практически  нет  сомнений,  что  первоочередной жертвой была намечена жена
Иоганна Ладвина - Нина.
     ...Тот злосчастный сентябрь начался с того,  что строгое, педантичное,
редко улыбающееся существо в  белейшем  отглаженном  халате  и  со  значком
магистра медицины на впалой груди явилось к начальнику Станции и бесцветным
голосом  Лины  Гар-Гекоевой  заявило  о  необходимости  немедленно   начать
разработку вакцины против некоторых вирусов этой планеты,  которые начали в
последнее   время   давать   странные   уродливые   мутации,   не    просто
программирующие   клетку   на   ускоренный   синтез  вирионов,  но  могущие
воздействовать на тело и эффекторные окончания нейронов  таким  невероятным
образом,  что... Тут ее нетерпеливо прервали и поинтересовались, что именно
требуется  от  администрации;  привычно  чертыхнулись  про  себя,   услышав
категорическую  просьбу  о  выделении дополнительной энергии,  и возмущенно
прогудели:  "Что-о-о?!",  когда была  названа  предварительная  минимальная
цифра.   После   длительных   препирательств  со  взаимными  обвинениями  в
непонимании важности и  в  переоценке  средств,  соглашение  было  все-таки
достигнуто,  и работа началась. Как оказалось, "Незнакомец в маске" неплохо
разбирался в ее тонкостях, ибо провел свою комбинацию как раз в тот момент,
когда  экспериментаторша  никуда  не  могла отлучиться.  В последнюю декаду
месяца Гар-Гекоева дневала и ночевала в своей лаборатории,  никого туда  не
пуская  и  отказываясь  от  любой  помощи  (впрочем,  это-то было понятно -
риск...)  И  вот  при  такой  обстановке  в  ночь  с  21  на  22   сентября
энергетическая защита малой станции No 3 была кем-то дистанционно отключена.
О судьбе двух сотрудниц, работавших там, лучше не думать - вполне возможно,
их  тела  стали  частью  той самой непонятной пыли.  Хотя какая это пыль...
Очень  похоже  на  так  называемую  "сухую   кремацию",   но   неизвестного
мгновенного способа действия.
     Расчет проклятого "Незнакомца", к сожалению, оказался абсолютно точен.
Предчувствовал  ли Иоганн Ладвин недоброе или нет - в любом случае,  вторым
членом спасательной команды могла быть только его жена.  Другого свободного
медицинского  работника  на  Базе не имелось,  а отправлять без него машину
было бессмысленно.  И вот  они  прибыли  на  третью  станцию  23-го,  около
полудня,  сообщили, что там пусто и безлюдно, а потом... Стоп! А что потом?
Почему больше не вышли на связь? Все же подверглись нападению оборотней? Но
ведь "зоны дневной смерти" не существует!
     Хорошо, заложим эту мыслишку поглубже в память  и  займемся  реальными
лицами.  Имеется  возможность резко ограничить круг подозреваемых,  так как
внести технические изменения в управление механизмами "цветка"  мог  только
тот,  кто там или работал,  или гостил. Погибших трогать не будем, а вот из
уцелевших и вполне здоровых личностей в последнее время  перед  катастрофой
несли  вахты на третьей станции муж и жена Шедуэллы,  бородатый Дэвид Сач и
супруги Инфантьевы.  Кроме того,  на короткое время останавливались,  держа
путь  к  станции No 4,  Злата Йоркова и присутствующий здесь Ладвин-младший.
Да-а, все те же знакомые лица! Вычеркиваем снова тех, кто прибыл на планету
в  первую  смену,  отводим  пока немного в сторонку сына начальника Станции
и...  и остается всего тройка предполагаемых кандидатов на  роль  резидента
"Элиты" или,  на худой конец,  его верного помощника: подозрительные Эрик и
Уэнди Шедуэллы и темная лошадка Йоркова!  Забавно,  что  обеих  дамочек  я,
помнится, отбросила с самого начала...
     Казалось бы,  что наиболее перспективен из этой компании  г-н  Эрик  -
бритый  наголо  мужчина,  разъевшийся от сидячей жизни.  Сорока двух лет от
роду,  официально  не  судимый,  но  неоднократно  попадавшийся  на  мелких
правонарушениях вместе с другом детства, еще одним связистом Базы, Феликсом
Бартальски.  Наиболее  часто  приятели  пытались   разными   мошенническими
способами  увеличить  свое  энергетическое состояние,  проводя всевозможные
аферы, балансировавшие на довольно острых гранях Уголовного Кодекса. Всякий
раз им удавалось каким-то образом выкручиваться, но уже в последнем случае,
как минимум,  двухмесячная "болевая камера" светила им вполне  реально.  По
счастью, подвернулся этот многолетний контракт, и они поспешили отвалить на
одну из планеток "Созвездия Швали",  справедливо рассудив,  что на какое-то
время лучше уйти в подполье.  Все логично,  мальчики,  все логично - на тот
свет обычно не торопятся.  Шестьдесят дней в "болевой"! Нет, уж лучше шесть
лет  у  черта  на  куличках.  Мало  кто  выдерживал несколько месяцев - или
сходили с ума, или сами ставили последнюю точку. "Дедушка Питер" и "Беглец"
- уникальные исключения...
     Вообще-то, надо   признаться,   что    краеугольный    камень    нашей
воспитательной  системы под милым названием "Неизбежная Ответственность" со
стороны смотрится весьма подозрительно. Особенно, из "Элиты", где не устают
повторять о вопиющих нарушениях прав человека (что,  в принципе, верно) и о
варварском издевательстве над личностью (что просто верно).  Можно  сколько
угодно  оправдываться,  приводить убедительные ссылки на бородатых и ученых
авторитетов и манипулировать статистическими  данными  о  стабильно  низком
уровне массовой преступности,  но это достигается ценою такого унижения еще
не окрепшего юного существа,  что любые логические возражения теряют всякий
смысл.   Для   подавляющего  большинства  людей  16  лет,  прекрасный  день
Совершеннолетия,  становится самым жутким днем в жизни.  Помню,  что  отец,
увидев,  в каком состоянии привезли меня из Института Гражданства, приложил
невероятные  усилия,  чтобы  впоследствии  избавить  неженку   Роксану   от
процедуры,  для которой в языке еще не нашлось подходящего определения.  Во
всяком случае, назвать ее "мучительной" - это все равно, что крутой кипяток
считать теплой водичкой. Однако, несмотря на колоссальные связи, ему ничего
не удалось добиться - Главный Закон есть Главный Закон! Правда, имелся один
путь...  папа  долго  размышлял,  прежде чем вступить на него,  и все же...
Медицинское заключение о  врожденной  психической  болезни  младшей  дочери
стоило  ему  сумасшедших  затрат