а  так  напугана.  Просто  ощущала  себя
каким-то беспомощным травоядным животным в лапах неведомого хищника...
     - Совершенно точно подмечено...  - вздохнул рыцарь.  - Дело в том, что
эти  лапы  принадлежали  одному  пареньку  по имени-прозвищу "Малыш".  Он -
человек атамана Иннокентия и, как оказалось, нахвальщик.
     Мисс фон Хетцен опять задрожала и защелкала челюстью;  не удержавшись,
она стала смотреть на поверженного врага,  не на шутку  опасаясь,  что  его
неподвижность  -  сплошное притворство.  Вот сейчас он поднимет голову и...
Серж успокаивающе потрепал Эльзу по спине.
     - Не беспокойся,  он мертв надежно.  А вот его суть я и сам не понимал
до сегодняшнего дня.  Хотя и раньше сей голубоглазый подросток из-за  своих
пакостных ухмылочек по делу и не по делу казался мне подозрительным.
     - Подросток? Ты хочешь сказать...
     - Да,  ему всего 16 лет,  и только поэтому  мне  удалось  сравнительно
легко  с  ним расправиться.  Будь "Малыш" немного опытнее или старше - я не
имел бы никаких шансов,  тем более,  при такой дорогой заложнице.  Юнец  не
просто   сильнее   меня,  а  неизмеримо  сильнее!  Вы  же  видели,  как  он
развлекался, мотая вашего покорного слугу взад-вперед с помощью всего одной
ладони!  Я-то  не  прикидывался,  а  и  вправду  ничего  не мог поделать...
Впрочем,  один дешевый трюк в запасе имелся,  и хотя я неверующий  -  слава
Всевышнему, что он сработал.
     - Кажется, я понимаю. Ты решил показать ему свое презрение и...
     - Не совсем так - показное геройство он расценил  бы  только  как  мою
слабость. Другое дело театр, это ненормальных впечатляет...
     - В разведке это называется "нарабатывать образ",  - (Эльзе,  наконец,
показалось,  что она почти способна оперировать привычными категориями).  -
Ты ведь любишь использовать этот прием? О вашей персоне ходят такие слухи!
     - Да,  общаясь  с богатырями,  мне приходилось частенько блефовать,  -
охотно признался рыцарь,  - так надежнее...  И вначале "шипением" я едва не
убедил  "Малыша" в своей гадючести - мальчик почти поверил,  что скандально
известный господин де Пери  лезет  на  рожон  не  из-за  похищенной,  прошу
прощения, девахи, а оттого, что ему, авторитету, дорогу перебежала какая-то
мелкая сявка! Я же всегда намеренно относился к нему, как к щенку. И он это
терпел, хотя нет-нет, да зубы скалил...
     Эльза внимательно выслушала рыцаря и,  что-то вспомнив, сделала слабое
движение-попытку опуститься на ноги. В этом ей осторожненько подсобили, но,
на  всякий случай,  продолжали заботливо поддерживать под руку.  По просьбе
молодой женщины,  Серж  подвел  ее  к  безжизненному  телу  бандита,  затем
нагнулся  и  поднял  кверху  личину,  которая  была  прикреплена  с помощью
шарниров к венцу шлема. Удивительно, что смертельный удар почти двухпудовой
палицы оставил в нем лишь небольшую вмятинку.
     Едва взглянув на смуглые плечи,  Эльза слабо вскрикнула  и  немедленно
прижалась  к  рыцарю:  ей показалось,  что кожа убитого заметно потемнела и
продолжает темнеть  дальше  -  это  могло  означать,  что  смерть  выявляет
истинный  ее  цвет,  который вполне мог оказаться черным,  как у кошмарного
"Светлячка".  Но потом мисс фон Хетцен обратила внимание, что узкая полоска
живота  между  шортами  и  выбившейся  из-под них майкой продолжает молочно
белеть,  и немного успокоилась.  Окончательно привел ее  в  себя  вид  лица
похитителя. Оно, действительно, было очень и очень юным и... и поразительно
красивым. Почти до неприличия.
     - Наверняка именно поэтому неотразимчик так на  меня  и  подействовал.
Вот тебе и "сенсорное восприятие"... - проворчала Эльза, а на обеспокоенный
вопрос Сержа:  "Что такое?" успокаивающим жестом слегка помахала  рукой:  -
Ничего-ничего,  это  все  мои  подсознательные  страшилки из прошлой жизни.
Понимаешь,  у него очень уж нехорошие пальцы...  Я  когда-то  видела  точно
такие же, вот и стала мерещиться всякая чертовщина.
     - Да, хваталки у "Малыша" были неприятные, что и говорить, - кашлянув,
подтвердил Серж,  - а уж силы-то, силушки! Недаром Иннокентий с детских лет
держал  его  при  себе  -  приручить  хотел,  наверное...  Итак,  еще  один
нахвальщик, о-ля-ля! И снова среди богатырей.
     С видимым неудовольствием констатировав этот факт, рыцарь неразборчиво
ругнулся,  после  чего  сделал  осторожную  попытку  подманить вороного - и
успешно.  Последовало разъяснение,  что тонконогий красавец,  скорее всего,
пригодится Инфантьеву и Ладвину-младшему в качестве транспортного средства,
потому что...  Здесь пришлось в  двух  словах  обрисовать  смелые  действия
спутников и ситуацию, в которую они попали.
     - А мальчики сами-то целы?  - сразу забеспокоилась Эльза  и  принялась
суетливо  разглядывать  все стороны горизонта.  Серж помог ей определиться,
ткнув пальцев на восток, и ответил:
     - Думаю,  что  в  порядке  -  корпус  машины достаточно прочен,  а вот
конструкции гравидвигателя подобные ударчики категорически противопоказаны.
Впрочем, вы же знаете!
     Мисс фон   Хетцен   не   успела   удивиться   такой    технологической
осведомленности,  так как рыцарь вставил ногу в стремя и через миг оказался
на спине чалого тяжеловоза,  очевидно,  полагая,  что у молодой женщины уже
имеется  достаточно силы для самостоятельной посадки во второе седло.  Силы
нашлись,  но исключительно на то,  чтобы,  цепляясь по-обезьяньи за лошадь,
сбрую и одежду Сержа, быстро вскарабкаться к нему на колени, а затем крепко
прижаться к его груди.  Эльза не думала ни  о  приличиях,  ни  о  фамильной
гордости  -  сейчас  она  чувствовала себя в безопасности только в объятиях
могучего кавалера. Спасителя. Может быть, и мужчины ее мечты...

     4. Богатыри

     Они остались втроем против шестнадцати.
     ...От Станислава  Ладвина  с  его  бластером  не  было никакого толку:
покинутый всеми,  он одиноко торчал возле тех самых акварельных  мхов,  где
был  оставлен  без  присмотра  второй  вездеход,  и  все одно не решился бы
стрелять по "технической мертвой зоне",  даже если бы видел, куда и в кого.
Конечно,   Эльза  поступила  по-свински,  бросив  сына  начальника  Станции
буквально через "секундочку-минуточку"  после  категорического  приказа  не
отходить ни на шаг,  но... Едва широкая спина рыцаря скрылась за деревьями,
как дочь Командора подверглась такому приступу темного страха,  что и  сама
не  заметила,  как  подтолкнула  вороного  к  стремительному броску вперед.
Раз-два,  раз-два - и вот она поравнялась с Инфантьевым,  а еще  через  миг
отчаянно  тянула  Сержа  за рубашку,  одновременно жалуясь,  оправдываясь и
озираясь по сторонам.  Тот очень терпеливо все это перенес и не стал делать
замечаний,  продолжая  сосредоточенно вглядываться в ровные ряды аккуратных
сосен,  словно ожидая вот-вот обнаружить где-нибудь между ними  исчезнувшую
машину.  Совпадение  событий было слишком подозрительным и не сулило ничего
хорошего,  тем более, если учитывать катастрофическое состояние гравикатера
э 1.
     Как и  предполагал  рыцарь,   и   водитель,   и   стрелок   отделались
незначительными  ушибами,  которые  Станислав  успел кое-как обработать,  а
Кирилл вообще оставил  без  внимания.  Однако  гравитационный  двигатель  в
полевых  условиях  не  смог  бы  отремонтировать  даже  специалист-механик.
Правда, Ладвин-младший с некоторым вызовом в голосе заявил, что будь у него
нужные  инструменты,  он  показал  бы  свои  способности - ему тотчас в два
голоса разъяснили полное  сходство  сослагательного  наклонения  и  понятия
"обычный  треп".  Сказано  это было в наклонении повелительном,  после чего
предложили не мешкать и  заняться  демонтажем  компьютера,  "расчетчика"  и
лучевого  оружия.  Стас покорно принялся за работу,  мимоходом поблагодарив
одного из критиков за его профессиональный,  чисто военный подход  к  делу.
Серж сначала удивленно поднял бровь,  а затем, осмотрев вездеход, понимающе
улыбнулся:  в течение всей погони Кирилл держал дверь кабины открытой,  как
это  обычно  делают  десантники.  В  результате  ее  не пришлось выламывать
вручную после аварийного приземления и отключения всех систем.
     Мисс фон  Хетцен  на  вялую  перебранку не обратила внимания - она вся
горела от нетерпения отблагодарить  "мальчиков"  за  решительную  поддержу.
Форма  благодарности  была  примерно  та же,  что и для рыцаря.  Смущенного
Станислава  с  воодушевлением  прижали  к  высокой  волнующейся   груди   и
старательно  помяли,  после чего Эльза повисла на шее у Инфантьева,  поджав
ноги.  Ее тайное порочное  желание  все-таки  осуществилось.  К  удивлению,
никаких  протестов  по этому поводу не последовало - напротив,  чувственную
разведчицу бережно поддержали за талию.  Довольная Эльза осмелела  и  мягко
поцеловала  Кирилла  в  уголок  губ,  окончательно  уверившись,  что  ребят
оклеветали в ее глазах самым бессовестным образом.  Мысленно  пообещав  при
случае поквитаться с Ольдой всерьез,  дочь Командора присовокупила к жарким
объятиям  и  самые  искренние  слова  признательности,  на  которые  только
способны  женщины  по  отношению  к мужчинам.  Наверняка это улучшило бы их
настроение,  однако почти сразу же от  Сержа  последовал  жесткий  упрек  в
ротозействе,  адресованный,  главным образом,  сыну начальника Станции. Тот
безропотно проглотил спорное обвинение, хотя мог бы и справедливо заметить,
что,  в отличии от рыцаря,  не давал мисс фон Хетцен никаких обещаний,  а в
его услугах в качестве телохранителя никто не нуждался с самого начала.
     Инфантьев не был настроен так благодушно - это было видно по тому, как
споро  и  целеустремленно  он  работал,  разукомплектовывая  и  приводя   в
негодность те узлы гравикатера, которые не должны были попасть в чужие руки
ни при каких обстоятельствах. Затем последовало столь же деловое знакомство
с  черным конем,  закончившееся навьючиванием ему на спину оружия и ценного
оборудования - второго седла вороной не  имел.  Вследствие  этого  пришлось
втройне  потрудиться  чалому,  легко  перенесшему дополнительную нагрузку в
виде Станислава и Эльзы, которая весь обратный переход провела, разумеется,
между рук у Сержа.
     Глубокая вмятина,  оставленная  на  месте  второго  вездехода,  никого
особенно не удивила,  словно все заранее ожидали чего-нибудь подобного. Под
очень и очень разборчивые ругательства на трех языках  инициативу  взял  на
себя неожиданно Кирилл.  По его настойчивому требованию рыцарь ссадил своих
пассажиров и предложил им как следует вооружиться,  что и  было  исполнено,
причем мисс фон Хетцен поспешно ухватила демонтированный армейский лучемет.
С этим отнюдь не ручным механизмом истребления  она  оказалась  куда  более
уязвимой,  так  как  теперь  была  лишена  даже  возможности  царапаться  и
кусаться. Ее же выдающие сенсорные способности при необходимости проявиться
вряд  ли могли - все силы уходили на то,  чтобы не уронить выбранный способ
защиты себе на ногу.  Впрочем,  перспективы Станислава выглядели не  лучше,
потому  что топтание на месте по часовой стрелке в сочетании с неосторожной
пальбой из бластера обещало успешно превратить в пепел и врагов, и друзей.
     Пока шла  вся  эта  бестолковщина,  в  которую свою лепту внес и Серж,
безуспешно пытавшийся уговорить багровеющую от натуги  Эльзу  расстаться  с
полутораметровой энергетической пушкой,  выяснилось,  что Инфантьев куда-то
исчез.  Его отсутствие длилось добрых двадцать-двадцать пять минут,  и  под
конец  мисс  фон  Хетцен  все-таки  была вынуждена изменить позу и с тайным
облегчением опереться на приклад -  теперь  она  могла  отражать  нападение
только с воздуха.  Зато Ладвин-младший не прекратил своего глупого вращения
на замедленной скорости и чуть было не жахнул очередью в  Кирилла,  который
внезапно вынырнул из чащи,  ведя под уздцы двух абсолютно одинаковых черных
коней.  "Вот  так!  -  раздраженно  бросил  он  Сержу.   -   Твой   "Малыш"
путешествовал,  как  здесь  говорят,  "о-дву-конь"!  -  "И что?" - надменно
прищурился тот.  - "А просто  интересно,  куда  он  должен  был  похищенную
госпожу  Эльзу так скоро доставить!  С его-то "сверхсилой" да еще постоянно
меняя лошадей..."
     Услышав свое имя, молодая женщина встрепенулась и, бросив-таки предмет
военного устрашения,  подошла к Инфантьеву,  вгляделась  в  его  находку  и
призналась,  что не может определить,  какой из двух...  Тут она запнулась,
помедлила,  но так и не решилась упомянуть о похожем скакуне  у  Мстислава,
посчитав первоначальное впечатление нервозным и ошибочным. К тому же рыцарь
молчал, а уж он-то должен был отлично представлять полную экипировку своего
старинного недруга и его выезды.
     Серж и впрямь глядел каким-то заторможенным  взглядом,  словно  боялся
потревожить  только  что  пришедшую  в  голову  неясную ускользающую мысль.
Очевидно,  ей так и не удалось оформиться в более-менее  яркую  картинку  с
пояснительной   надписью,   ибо   тогда  не  стоило  озабоченно  спрашивать
Инфантьева: "И что мы теперь будем делать?"
     Кирилл вовсе  не  спешил  сразу  все  разъяснить,  а  обратился в свою
очередь с вежливым вопросом к мисс фон Хетцен:  умеет ли она ездить верхом?
Получив  торопливый  утвердительный  ответ  и  терпеливо выслушав сбивчивое
пространное   заявление-рассказ   о    гипнотической    многофункциональной
подготовке  и  занятиях  спортом,  он учтиво вручил Эльзе поводья одного из
жеребцов, а сам привычным красивым движением вскочил на второго, поравнялся
с  рыцарем  и  негромко произнес несколько быстрых слов.  Должно быть,  они
произвели  сильное  впечатление,  так  как  Серж,   слегка   отстранившись,
критически оценил Кирилла,  который,  тем временем,  обвязал голову широкой
черной лентой и явно был готов к решительным действиям.
     - Стало быть, предлагаешь "сражаться до конца"... - задумчиво повторил
рыцарь и положил  себе  на  колени  небольшой  круглый  щит  из  странного,
отполированного до блеска зеркального металла. - И до чьего именно "конца"?
До нашего? Знаешь, как-то не очень хочется...
     - В принципе,  я унизился бы и до бегства - врассыпную, по-заячьи, как
угодно - только мы и к этому не подготовлены,  -  (Инфантьев  говорил  так,
чтобы дочь Командора не могла услышать). - Нас непременно догонят.
     - Попробуем занять круговую оборону, здесь, в нормальной зоне...
     - Ночью  перебьют  по одному - дротиками или из луков.  Силовой защиты
ведь больше нет!
     - Тогда можно... можно выдать им мисс фон Хетцен - они как раз этого и
добиваются. На определенных условиях, конечно...
     - ...и  под  гарантию  такого  весомого  поручительства,  как "честное
слово"?  - с издевкой закончил Кирилл  и  глянул  на  Сержа  с  откровенным
презрением. - Какой же ты все-таки негодяй!
     - Да-да,  существует обо мне подобное мнение, - невозмутимо согласился
рыцарь, - просто удивительно, как оно еще не напечатано аршинными буквами и
не развешано в особо людных местах...  Однако это почти  единственный  шанс
спасти жизнь доверившегося нам человека!
     - Ну так пойди и обрадуй его близким спасением "по-рыцарски"!  Хорошая
пощечина тебе не помешает.
     Серж снова как бы по  частям  обсмотрел  Инфантьева,  затем  незлобиво
усмехнулся и со вздохом произнес:
     - Увы,  ты прав,  на иной  ответ  здесь  рассчитывать  не  приходится!
Женская  логика  сработает  на славу,  прореагировав лишь на парадоксальное
предложение,  а  не  на  конечный  результат.  Вот  если  бы  наши  недруги
претендовали,  скажем,  на  Станислава,  то общий язык нашелся бы легко.  К
сожалению, Стас никому не нужен! Пока...
     - Он до зарезу нужен самому себе,  - безжалостно подчеркнул Инфантьев.
- Так увлекся расчетами наилучших вариантов карьеры,  что  потерял  чувство
реальности.  Но  с ним я поговорю после,  а сейчас изволь сообщить:  ты еще
способен  шевелить  руками-ногами  или  после  первой  же  драки  полностью
выдохся?
     - О,  мон ами,  о мой друг!  - снова снисходительно рассмеялся Серж. -
Неужели ты так и не усвоил,  что подначивать меня - безнадежное дело? Можно
оскорбить, но только равному, а таких здесь - раз-два и обчелся!
     - "Раз"  -  это,  безусловно,  Старшая  Королевна,  на  меньшее  ты не
согласишься,  - Кирилл не собирался оставлять противнику последнее слово. -
Интересно бы знать, кто удостоился номера "два"?
     - Фу,   как   примитивно   ты   рассуждаешь!   -  поморщился  Серж.  -
Подсчитываешь дотошно,  по-бухгалтерски! Не способен хоть раз в год уловить
переносный  смысл?  Разумеется,  придется  сосчитать  до пяти,  а может,  и
поболее... Но довольно "ля-ля". Я подкинул спорную идейку - не понравилось,
допустим. А у тебя какая-нибудь конкретика имеется?
     - Кое-что  есть,  -  Инфантьев  еще  раз  оглянулся  и  заметил Эльзу,
которая, потеряв терпение, взобралась на свободного вороного и потихонечку,
по  шажочку  начала  подкрадываться к заговорившимся парням.  - Я исхожу из
того,  что вездеход находится где-то поблизости - скорее всего,  он даже не
спрятан,  а  будет  использован как приманка.  Так вот,  я предлагаю на эту
приманку клюнуть, а когда невидимки себя обнаружат - атаковать их первыми.
     - Лихо! А если там человек двадцать?
     - А хоть сорок.
     Рыцарь иронически  покивал,  а затем с показным суеверием изобразил из
пальцев левой руки предохранительную "джеттатуру".
     - Значит,  предлагаешь работать под нахвальщиков? - заметил он. - Нет,
и вправду лихо! Неужели "Страж" решил поставить на кон свою безукоризненную
репутацию, переквалифицировавшись в драматического актера?
     - Ну все про меня все знают!  -  (теперь  настала  очередь  Инфантьева
недобро  осклабиться).  -  Нет,  я  по-прежнему  делаю  только  то,  к чему
подготовлен! Изменился лишь способ действия и... и объект защиты. Сегодня я
принял окончательное решение охранять вон ее.
     Он мотнул  головой  в  сторону  мисс  фон  Хетцен,  и  та  моментально
очутилась  возле  него.  Переводя  тревожно-любопытный  взгляд с Кирилла на
Сержа и обратно,  Эльза,  опасаясь,  что ей  не  дадут  высказаться,  сразу
обрушила на них лавину вопросов, из которых ответ получила лишь на один:
     - Не отходи от Стаса, а мы проведем небольшую разведку.
     Дочь Командора  не  успела  ничего возразить,  но и продержалась возле
навязанного защитника с бластером  всего  самую  малость,  а  потом  нервно
заколотила каблучками по бокам коня и помчалась вслед за мужчинами...

     ...На них напали из засады, но это не стало большой неожиданностью. Уж
слишком неестественным казался высокий бурелом посреди почти  геометрически
образцового леса,  слишком свежо белели изломы поваленных деревьев.  Первым
на фальшь обратил внимание Инфантьев  и  указал  Сержу;  тот  едва  заметно
кивнул,  а  затем  без  особых усилий одной рукой выдернул из земли молодую
елочку,  словно это была сушеная  морковка.  Выехав  вперед,  он  приподнял
деревце над головой,  раскачал и метнул прямо в завал,  как копье. И еще не
стих шум от падения,  а из-за кучи стволов одновременно выскочили в высоком
прыжке четверо всадников в уже знакомых Эльзе шлемахличинах и наметом пошли
на Сержа.  Он,  ни секунды не колеблясь,  ринулся в одиночку им  навстречу.
Кирилл не пошевелился, продолжая оставаться возле дочери Командора.
     К своему большому удивлению,  Эльза  теперь  почему-то  не  испытывала
никакого страха и лишь слегка подрагивала в седле от волнения. Рыцарь же на
своем тяжеловозе врезался в нападавших,  как  бомба,  прикрываясь  щитом  в
левой  руке,  а  правую с шипастой булавой держа опущенной вниз.  Взмаха ее
уловить не удалось - только гул  пронесся  -  но  двое  противников,  будто
манекены,  начиненные  свинцом,  тяжко  рухнули оземь и остались лежать без
движения. Третий, набросившись сбоку, принялся осыпать Сержа беспорядочными
ударами широкого двуручного меча,  а последний, обогнув сражающих, прямиком
поскакал к мисс фон Хетцен.  Но здесь ему путь преградил