щательно
разработанная космополитическая философия? Где спартанские черты характера,
приобретенные и отточенные за годы испытаний? Где мой элегантный стоицизм и
почему от него так мало осталось?  Каким  образом  я  сумела  скатиться  до
ненавистного мне уровня типичной домохозяйки?  Господи, как я вела себя час
назад!  Как пыжилась!  Какие мерзкие слова произносила!  Чуть было в волосы
"Злюке"  не  вцепилась.  Вот  что значит не иметь подлинного воспитания!  А
может быть, возраст...
     Но, если    подумать,    что    оставалось   делать?   Отвернуться   с
псевдоаристократической скукой,  проронив презрительное "фи"?  Кто бы тогда
эту  паскуду  поставил  на место?  А так сразу присмирела - хвост поджала и
когти спрятала. Однако и лицо удачно сохранила! Как бы я поступила в случае
проигрыша? Не берусь утверждать наверняка, но, вероятно, продемонстрировала
бы всем свой удаляющийся вид со спины. Не хотите - не надо. Не нравится - а
вам и не предлагали, смирите ваше пылкое воображение...
     Красиво получилось бы.  Но это означало уйти в  тень  навсегда.  Тогда
оставалось  лишь  попытаться  сохранить  наиболее близкого человека,  моего
бедного "супруга-не-супруга".  А ведь я  снова  примерила  одеяние  роковой
женщины  только  затем,  чтобы остановить массовое и окончательное сведение
счетов! Или вру?
     И какое  мне до всего этого дело?  Диагноз болезни этого мира был мною
поставлен около семи лет назад с неутешительным прогнозом -  планета  и  ее
обитатели   в   любом  случае  обречены.  Кажется,  я  это  доказала  Сержу
математически точно и, помнится, он возразил, что то же самое можно сказать
и  обо  всей  нашей  Цивилизации  ("...ну  и  не  прикажешь  ли удариться в
отшельничество   и   проповедовать   исключительно   целебное   недеяние?")
Соглашаясь   с   крохотностью   и   мимолетностью  человеческой  жизни,  он
категорически отрицал  позицию  принципиальной  пассивности;  советовал  не
отказываться от борьбы за собственную душу; упоминал о великом даре надежды
как о главном отличии человека  от  животного  ("...надежда  -  это  всегда
лучшее  будущее,  которого  у  зверя  нет  и  быть  не  может:  он всегда в
настоящем...") и говорил еще много  чего  хорошего  и  правильного,  а  мне
как-то    стыдно    было   признаться,   что   после   знакомства   с   его
"компакт-библиотекой" жившая в  моем  сердце  средняя  из  трех  прекрасных
фей-сестер, впала в летаргический сон, выхода из которого не предвидится.
     Как жаль,  что я так и не смогла убедить  рыцаря  размножить  основные
материалы  (например,  документальную  хронику 102-й Всепланетной Войны или
26-го Последнего Газзавата) и ознакомить  с  ними  всех  недоумков,  спешно
готовящихся  к очередному походу по "Святогоровым следам"!  Серж утверждал,
что в Замке Рэчери о развеселых деяниях прошлых лет аристократия  прекрасно
осведомлена,  но,  во-первых,  ей  на рядовых исполнителей наплевать (как и
подобает идейным начальникам),  а во-вторых,  себя-то они сами считают куда
умнее   и   удачливее  своих  предшественников!  Те,  конечно,  круглыми  и
квадратными дураками были, оттого и погорели, но уж нас-то вокруг пальца не
обведешь...
     И все же стоило показать хотя бы дружному коллективу  нашей  Базы  то,
что   осталось   от   прелестного   городка,   некогда   служившим  детским
оздоровительным  курортом,  после  того,  как  там  по   чьему-то   приказу
опробовали  так называемую "субстанцию наказания" No 63.  Вернее,  городу не
было причинено никакого вреда,  и трогательные сказочные домики-башенки  до
сих  пор  каждую  ночь  освещаются  гирляндами разноцветных огоньков,  ну а
трупы...  что  ж,  по  завершении  процесса  "наказания"  две  тысячи   сто
шестнадцать  маленьких  трупов  были  спешно подвергнуты "сухой кремации" -
заметание  следов  и  запечатлела  бесстрастная  видеокамера   неизвестного
оператора.   Думаю,  такое  зрелище  потрясло  бы  даже  сверххладнокровную
злодейку Йоркову-Гансвид.
     Командор фатально ошибался,  считая эту проклятую планету-родину неким
специальным  накопителем  страха  или,  как  он  выразился,  "испытательным
полигоном  новейших  видов оружия".  Увы,  все эти черные тысячелетия здесь
никто и ничего не испытывал - здесь сводили между собой счеты.  Сразу,  без
раздумий и анализа последствий.
     Да, эволюция  мозговых  извилин  преподнесла-таки  сюрпризец!  В  один
исторический  момент  некая  обезьянообразная  дрянь,  совсем  еще  недавно
спустившаяся с дерева,  вдруг с интересом обнаружила, что пещера у соседа и
больше, и лучше, но мускулы на руколапах - хуже. После столь поразительного
вывода последовало соответствующее деяние,  в итоге - один мертвец  и  одно
приобретение.  Жить  сразу  стало  веселее,  и  оставалось только ежедневно
благодарить Всевышнего за вереницу бесконечных  перевоплощений,  вследствие
чего  так остроумно поддерживается длительное существование столь удачливой
особи.  В самом деле,  ну кто узнает  в  симпатичненькой,  подстриженной  и
причесанной вертлявой поскакушке тупую злобную гориллу? Кто заподозрит, что
в нужный миг кокетливо улыбающийся ротик способен моментально  превращаться
в широченную пасть с ядовитыми клыками?  Конечно, сам механизм перерождения
придуман  не  слишком  удачно,  однако  один  предсмертный  вскрик  и  один
воскрешающийся  -  не  такая  уж  большая  плата за многочисленные удобства
реального бытия.  Чего только стоит сознание полной власти  над  ближним  и
частичное - над дальним! Я вот чувствовала себя просто превосходно, доказав
"Бледной Поганке", что надлежащее ей место находится лишь в середине стола.
Вместе с остальными. Ближе к концу... Самоутверждение любой ценой - тут вам
и кайф, тут вам и цель.
     Да, в "Созвездии Швали" процесс определения "кто есть кто,  а не тварь
дрожащая", в конце концов, пошел очень круто. Индивидуальные разборки почти
прекратились,  однако  число  всевозможных  агрессивных  кланов  все росло.
Причин для широкомасштабных "правилок" хватало - религиозных, политических,
этнических, философских...
     Очень скоро более слабые сообразили:  чтобы выжить, необходимо иметь в
своем истребительном арсенале нечто экстраординарное.  Мускулистый сосед, в
очередной раз полезший в чужую пещеру с привычной дубиной  и  щитом,  вдруг
оцарапался  у  входа  о  какую-то  странную  колючку и,  вернувшись домой в
идиотическом состоянии, принялся громить своих же близких. Уцелевшие из них
оправились от шока и основательно призадумались...
     ...Когда дело дошло  до  оружия  ядерного  распада,  пришлось  сделать
первую  вынужденную остановку.  Изобретенное глобальное средство группового
самоутверждения работало слишком уж грубо,  с  массой  вреднейших  побочных
действий.  Выяснилось,  что  куда интереснее тешить свое истинное "я" более
скромными  привычными  способами.  И  фабриканты  всевозможных   "последних
аргументов",  работавших по принципу "вальтера" мадемуазели Ласкэ,  были на
многие десятилетия завалены заказами...
     Массовую трагедию ускорили игроки, для которых конечная цель оказалась
важнее самого процесса. Число мистеров и миссис "Метелиц" росло и множилось
-  снежный  ком  увеличивался  с невероятной быстротой,  уничтожая огромные
территории  и   не   оставляя   их   населению   никакой   надежды.   Войны
бактериологические,   химические,  гравитационные,  энергетические  сметали
миллионы и миллионы несчастных обывателей,  как ураган сметает сухие зерна.
Немногом  удавалось  случайно  закатиться  в  щели  и уцелеть.   И все-таки
Планета жила,  с невероятным  трудом  частично  самовосстанавливаясь  после
очередной изуверской встряски. И опять рождались, страдали и мучились новые
фрайера к большой радости "законников" и главарей всех мастей и окрасок...
     При таком положении  вещей  побежденных,  жаждавших  реванша,  хватало
всегда. И находившиеся в их распоряжении господа ученые рано или поздно, но
должны были изобрести что-то крайне радикальное.  Хищная красавица по имени
"Генная Инженерия" давно кружила головы властителям,  щедро раздавая авансы
и обещания.  А когда удалось органично срастить живое с неживым,  добившись
идеального  взаимодействия  природного мозга и субэлектронной схемы;  когда
появились первые "оборотни",  "трансформеры" и "трупыри" - тогда на Планете
воцарился самый настоящий ад. Смерть была всюду, а спасения не было. "...Но
земля под нами не расступилась, а в небо не взлететь..."**
     Трудно сказать,   когда  удалось  найти  подобие  выхода  и  по  чьему
высочайшему соизволению.  Может быть,  Всевышний  все  еще  считал  нас  не
безнадежными.  А  может,  Его  Главный  Оппонент  решил,  что настало время
развлекаться на иных пространствах...
     Как бы   то  ни  было,  но  началось  повальное  бегство  обезумевшего
человечества в Космос.  Надеясь на что-то новое,  лучшее,  люди бросали  на
обреченной  Планете  созданное  ими  же оружие,  уничтожали жуткие рецепты,
прятали концы в  Сафат-реки...  Бедные,  смешные  существа!  Страшный  "ген
самоутверждения"  по-прежнему  оставался в их программе - но до "вибраторов
космического пространства" было еще ой как далеко! В будущее же снова никто
не  заглядывал,  ибо  хлеб насущный опять выдавался только на один день,  и
отказываться от него не хотелось...
     Теперь Земля  полностью  находилась  во  власти оставшихся групп самых
непримиримых фанатиков.  Они по-прежнему грызлись друг  с  другом  с  лютой
яростью;  никем  и  ничем не контролируемые,  они шли на откровенно дикие и
безумные эксперименты и над природой,  и  над  собой,  добиваясь  одной  им
ведомой дисгармонии.  Досуществовавший до наших дней "Проект Святогора" был
далеко  не  единственным  в  череде  жутких  фантасмагорических  планов   и
мероприятий.  В  "компакт-библиотеке"  встречались упоминания о разработках
"Теплая  Антарктида",  "Луна  идет  в  гости",   "Расколотые   континенты",
"Абсолютный Вирус"...  Восторженный отзыв имелся на некую программу "Любовь
Зомби", которая гарантировала каким-то "посвященным" полное и окончательное
избавление поголовно от всех инакомыслящих.  Неведомый пристрастный историк
прямо-таки  убивался  по  поводу  утраченного   последнего   шестого   кода
допуска...
     Ну не печалься так, бедняга! Ты дождался - принимай гостей! Какие люди
будут участвовать в поисках!  Командор, "Госпожа Метелица", "Злюка", "Барон
и Кь",  "Филипп-Ученый и Кь",  а  также  "политики"  и  аристократы  рангом
поменьше  вкупе  с  наиболее  умными из витязей.  Разведка,  контрразведка,
военные,  неудачники, фанатики, карьеристы... "Синдиката" вот не хватает, и
в  его  уход  что-то  не  верится.  Кто-нибудь  да  найдет,  и тогда - горе
побежденным!
     Горе Галактике.  Горе - всем.  Серж считает,  что оружие под названием
"аннигиляторы" гораздо страшнее "вибраторов пространства".  Хотя  в  это  и
трудно поверить.
     Однако нельзя  не  вспомнить  и  о  противостоящей  стороне,   о   так
называемой   "Партии  Королевен".  Именно  она,  в  основном,  контролирует
разношерстное богатырское воинство.  Строгость  противостояния  соблюдалась
веками,  но  теперь  все  смешалось.  Ряд атаманов под влиянием Иннокентия,
кажется,  не прочь поменять  хозяев.  А  Старшая  Королевна  Хельга  Первая
неожиданно   воспротивилась  военному  решению  проблемы.  Ее  поддерживает
прямодушная сестра-мутантка,  владеющая особой формой телекинеза,  то есть,
способом  мысленного  контроля  над  гравитационными  полями.  И обладающий
весомым авторитетом атаман Тит.  И невесть откуда взявшийся в  этих  местах
лет десять-двенадцать назад странный парень, называющий себя рыцарем Сержем
де Пери и никого не любящий всерьез, кроме своего коня...
     Как же Сереже хотелось иметь мою талантливую голову в своей обойме!  А
мне одно время - его кудри  на  своей  груди...  Но  планы  слишком  уж  не
совпадали, и сбыться им было не суждено.
     Ладно, если получится моя отчаянная задумка, то рыцарь убедится, что я
гожусь  не  только  на  роль  любовницы или простой исполнительницы великих
мужских замыслов. Странно, и отчего это так меня заботит?
     И что будет потом? Участники новоиспеченной команды полностью убеждены
в предсказуемой заурядности стремлений их "Дамы Треф" -  перенесут  ли  они
спокойно   неожиданное   разочарование?  Вряд  ли.  Все  игроки  в  прошлом
подвергались различным унижениям со стороны своих Систем - это не забыто. И
прощено  не будет.  Вполне вероятно,  что "Господин Монтаг" и "Милашка Энн"
удовлетворятся устройством личных и достаточно мирных суперкарьер,  но  наш
"Барон"  не  из  таких.  Босс  страшно  переживал гибель жены,  испорченную
молодость единственного сына - он будет мстить. И если поймет, что я стою у
него на пути и фактически являюсь сторонницей "Партии Королевен", то...
     Кстати, наша  четверочка,  размякшая   за   примирительным   хлебанием
заваренной  воды,  как-то  позабыла выяснить:  а действительно ли "гордость
разведки "Элиты" по очень подходящему прозвищу "Злобная Бледная Поганка"  в
данное  время представляет интересы этой самой "Элиты"?  И каковы ее личные
планы?"

     6 часов 10 минут утра

     ...Как обычно  он  проснулся  за   несколько   мгновений   до   звонка
электронного   будильника  и  снова  удивился  поразительной  самонастройке
человеческого  организма,  способной  дать  фору  любому  точному  прибору.
Самочувствие  было  превосходным,  что лишний раз подтверждало преимущество
короткого крепкого сна без сновидений перед долгим, но беспокойным. Что же,
значит  сегодня  можно  обойтись  без разминочной гимнастики и ограничиться
холодным душем.  Спешить не следует - пусть сначала освежатся девицы...  Он
усмехнулся. Девицы, которым за тридцать - природный феномен, к исследованию
которого и современная психология  не  спешит  приступать.  А  зря!  Что-то
слишком  уж  часто в этом возрасте их всклокоченные,  расчесанные и завитые
головки начинают посещать такие мысли...  А впрочем, почему "такие"? Просто
мысли.  Да, но если твой мозг благополучно дремал от рождения и до возраста
Ильи Ивановича,  названного Святогорова братца,  то с какой стати ему вдруг
просыпаться,  когда треть жизни уже прожита?  Существуй, милая сестрица, на
бездумном автопилоте и дальше!  Ан нет - настало время, и запускается некая
таинственная  программа:  процесс становления завершился,  и серое вещество
природного "расчетчика" готово к полноценной деятельности.  Я уже взрослая,
я сама знаю, куда обувать ногою чулки...
     А как быть с тридцатилетним провалом в обработке и  анализе  сигналов,
поступавших  из внешнего мира?  Долгие годы разум был замкнут исключительно
на себя,  и вот он внезапно очнулся и начал присматриваться  к  окружающему
информационному полю...  Черта с два "начал",  если бы так!  Он практически
моментально,  в  считанные  недели,  а  то  и  дни  впитывает  в  себя  все
маломальски  интересное,  а порой и вообще ненужный хлам!  Дальше,  не имея
желания или вообще не обладая способностью организовать схваченное  хоть  в
какое-то  подобие порядка,  он в лихорадочном темпе формирует свою - не то,
чтобы донельзя искаженную,  но основательно перетасованную геометрию бытия,
согласно   которой   и  начинают  строиться  и  разрабатываться  дальнейшие
жизненные планы.  Ну и что прикажете делать  логически  мыслящему  мужчине,
если ему приходится действовать бок о бок с подобными оригиналками да еще в
рискованной игре?
     Многозначительно крякнув,  "Барон"  легко  поднялся,  привел постель в
порядок и все-таки решил  сделать  несколько  упражнений  на  растяжку.  Он
всегда гордился тем,  что в свои очень и очень зрелые годы постоянно держит
собственное тело в  отличной  спортивной  форме  -  и  это  при  далеко  не
сбалансированном,  а  иногда  и просто неразумном питании.  Однако ведь без
ростбифов с кровью и пирогов с паштетами силушкой не обзаведешься! А так он
дважды  укладывал  после  получасовой  схватки правую руку Курта Фогена,  а
поединок с Инфантьевым закончился тем,  что одновременно погнулись стальные
упоры для левых рук...
     Сложение пополам с захватом сзади обеих ног и горизонтальный  "шпагат"
получились   просто  великолепно,  но  в  вертикальном  привычной  точности
движений    не    ощущалось.    Пришлось    выполнить    полный    комплекс
восстанавливающего  самомассажа  и  лишь после этого отправиться в душевую.
Ничего,  время еще есть, а завтракать сегодня лично он не собирается. Когда
возможен  настоящий  боевой  контакт,  кишечник  должен  отдыхать,  иначе и
пустяковое ранение в живот может привести к летальному исходу...
     Его компаньоны,  однако,  либо  придерживались  других взглядов,  либо
вообще решили положиться на Судьбу - авось и повезет!  Когда освежившийся и
приведший себя в порядок "Барон" неслышными шагами подошел к залу-столовой,
то увидел через щель небрежно задвинутой двери,  что основательная кормежка
находится  в  самом разгаре.  Никто на отсутствие аппетита не жаловался,  а
друг "Монтаг" уплетал такую порцию ветчины с  беконом,  что  хватило  бы  и
троим.  Дамы  не  отставали  и уписывали за обе щеки котлеты,  спагетти под
майонезом и бисквитный торт с шоколадным кремом.  Последним сверхкалорийным
ужасом тешила себя,  разумеется, "Злюка", которой на свою талию всегда было
наплевать.  Возможно,  потому,  что она удивительным образом  не  менялась,
независимо от образа жизни.
     С пристальным  вниманием  "Барон"  вглядывался  в   беззаботные   лица
болтающих  женщин,  стараясь  не  поддаваться  зашевелившейся  в  его  душе
тревоге.  Не стоило  так  легко  соглашаться  на  добровольное  подчинение,
подумал  он.  Кто  знает,  что за нравственную модель Вселенной выбрала для
себя "Дама Треф"? Ее почти восемь лет здесь не было ни слышно и не видно...
До  этого,  говорят,  она  тоже  жила тише воды ниже травы,  а как стукнуло
тридцать шесть - и перед нами уверенный, амбициозный лидер! Неужели столько
времени  сидела  и  ожидала  выгоднейшего  случая  отличиться,  не  обращая
внимание на случаи выгодные и просто подходящие?
     И вообще,  почему  на  этой  планете  все  девы  ведут себя столь ярко
выражено  агрессивно?  Воздух  здесь  особенный,  что  ли?  Возбуждающий...
Прослышали   и  съехались  со  всей  Галактики...  И  все  с  отличиями,  с
разнообразными способностями!  От развязной дурехи Эльзы фон  Хетцен  через
патологически  меткого  стрелка  Злату-Голду  и до непонятной "Дамы".  А из
местных - маленький живой  гравитатор  по  прозвищу  Младшая  Королевна  да
необыкновенная (по слухам) умница Старшая. Да вдобавок хитрющая мадемуазель
Ласкэ... кажется, на подходе самый настоящий матриархат...
     Выругавшись шепотом,   "Барон"   машинально  проследил  взглядом,  как
"Злюка" с опустевшей  тарелкой  протопала  к  синтезатору  и  через  минуту
вернулась обратно с горкой из четырех пирожных со сливочным кремом, на ходу
жуя пятое. Прервавшийся разговор - вернее, обмен репликами - возобновился с
прежним оживлением:
     - ...и что, не догадалась принести заодно и кофейку?
     - Надо было попросить!
     - Не "попросить", а напомнить...
     - Напоминают официанту. А меня просят.
     - Да будет вам, девчата! Сейчас приготовлю.
     - Вот  и  умником будешь!  И мне бы еще бутербродик с икоркой...  нет,
два!
     - А не лопнешь, "вдовушка"?
     - А не треснешь, милая?
     - А сами-то сами? И вообще - заглохните! Я перед ответственной работой
всегда заправляюсь впрок!
     - А с чего ты взяла...
     - А почему ты решила...
     - Д потому, что кое-кто поспешил взять на себя роли руководительницы и
мыслительницы! Действовать же руками-ногами предстоит мне и мужикам!
     - Интересное мнение-начинание под названием "добровольцы, вперед"...
     - А ты,  дорогой "Монтаг",  не согласен?  Так, спасибо за коф-фэ-ээ...
Значит, против?
     - Ну-у-у... надо подумать. И посоветоваться с опаздывающим "мужиком".
     - Да,  наш  "Барончик"  все  дрыхнет!